وورم — الفصل 10.6: الطفيلي
وورم — الفصل 10.6: الطفيلي
جعلت بقايا رغوة الاحتواء على قفازي يدي لزجة، بينما مددت يدي إلى الحجرة الموجودة على ظهري وأخرجت هراوتي. احتجت إلى محاولتين حتى أتمكن من وضع إبهامي على الزر، فأمدّها إلى طولها الكامل.
توجهت بخطوات ثابتة نحو بيتش، وسلاحي في يدي. أسرعت تاتلتيل للحاق بي، وهي تلتفت بين الحين والآخر لتراقب بقلق القتال الدائر مع منظمة الحماة.
«مهلًا، سكيتر!» أمسكت تاتلتيل بكتفي.
استدرت بسرعة لمواجهتها، وقبضتي مشدودة حول الهراوة. رأيت التغير في تعبير وجهها عندما اتضحت لها إحدى الحقائق.
«تبًا»، تمتمت. «اسمعي، أريد أن...»
لكنها لم تحصل على فرصة لإكمال كلامها. فقد اندفع دخان أبيض كثيف حولنا. كان أول ما خطر ببالي أن خصومنا يستخدمون نوعًا من مبيدات الحشرات.
وبالنظر إلى الطريقة التي سار بها هذا اليوم، لم يكن ينقصني سوى ذلك.
حبست أنفاسي وأسرعت بالخروج من سحابة الدخان، وتبعتني تاتلتيل. ثم بحثت عن مصدرها. كان آسولت يواجه ريجنت وإمب، بينما كان غرو وشادو ستوكر يتعاملان مع باتري وويلد. أما بيتش وكلابها، فكانوا يواجهون ترايمف. لم تكن تلك المواجهة التي كنت سأختارها؛ فمواجهة رجل يمتلك صرخة صوتية باستخدام كلاب ذات حاسة سمع حساسة لم تكن فكرة جيدة.
كدت أندفع نحو بيتش في تلك اللحظة، لكن غريزة الحفاظ على النفس تغلبت على أي رغبة في الانتقام. وبينما كنت أنا وتاتلتيل نلتف حول سحابة الدخان، لمحْت الآنسة ميليشيا.
كان طاقة سوداء مخضرة تتوهج في يدها، ثم قذفت قنبلة يدوية في اتجاهي. تراجعت بسرعة، لكن اتضح أنها مجرد أسطوانة أخرى من الدخان، أخذت تنفث سحبها بيني وبين الآنسة ميليشيا.
لماذا الدخان؟
كانت الحشرات التي أرسلتها إلى داخله تتصرف بغرابة. وقد فوجئت عندما اكتشفت السبب. كنت أعرف أن مربي النحل يستخدمون الدخان لتهدئة النحل قبل جمع العسل. وافترضت أنه يعمل كمهدئ، فيجعلها تنام. لكن الحقيقة أنه يجبرها على العودة إلى سلوكها الغريزي. يجعلها ترغب في الأكل والتغذية والهرب. أما الحشرات القريبة من الأماكن المغلقة، أو حتى زوايا الجدران أو أساسات المباني، فيدفعها إلى تعديل حركة أجنحتها لتغيير تدفقات الأكسجين.
إن كانت تنوي استخدام الدخان لإرباك حشراتي، فقد قللت من شأن قوتي. ألغيت تأثير غرائزها وأرسلت الحشرات عبر الدخان، عمياء، تستشعر طريقها بحثًا عنها. وجدتها تركض نحونا وسط الدخان.
«إنها قادمة!» صرخت.
وبالنظر إلى ما حدث لاحقًا، كان ذلك خطأً.
فبقدر ما كنت قد حذرت تاتلتيل والآخرين، فقد كشفت أيضًا للآنسة ميليشيا عن موقعي. استدرت لأهرب، لكنها كانت قد رفعت سلاحها بالفعل وأطلقت طلقة دوّت بصوت يصم الآذان.
من الطريقة التي شقّت بها الطلقة طريقها عبر حشراتي، ومن أثر الهواء المضطرب الذي خلفته الحبيبات وراءها، لم أستطع إلا أن أخمن أنها أصابتني إصابة سطحية ببندقية خرطوش. انهرت إلى جانبي وسقطت على الأرض، ثم وصل الألم بعد نبضة قلب واحدة، وانتشر في نصف الجزء العلوي من جسدي، من كتفي حتى أردافي اليمنى. خمنت أنها ذخيرة غير قاتلة؛ إذ كان من الممكن أن تكون قاتلة فعلًا، بالنظر إلى شدة الألم الذي سببته، لولا أن بدلتي منعتها من اختراق جسدي.
قبل أن تتمكن من إطلاق النار مجددًا، وجهت حشراتي نحو يديها وعينيها، آملةً أن أعطلها. كان لا يزال لدي عدد قليل من الحشرات المحملة بالكابسيسين، فأرسلتها جميعًا نحوها.
رغم صعوبة الرؤية وسط الدخان، كان لا يزال هناك ضوء خافت. اختفى ذلك الضوء في اللحظة التي استخدم فيها غرو قوته.
كانت الآنسة ميليشيا تترنح وتتخبط، بينما اشتعلت اللسعات والحروق على يديها ووجهها. لم يعد السلاح بين يديها، ما يعني أننا لم نعد معرضين لخطر إطلاق النار علينا. أرسلت المزيد من الحشرات نحو بقية أعضاء منظمة الحماة، في محاولة لتعطيلهم.
تحسست تاتلتيل طريقها في الظلام حتى عثرت عليّ، ثم أمسكت بيدي نفسها التي كنت أمسك بها الهراوة، وساعدتني على الوقوف. أسندتني بينما كنا نعرج مبتعدين. وبناءً على ما شعرت به، لم يكن يبدو أن أي شيء قد كُسر.
اختفى الظلام بعد أن قطعنا الشارع. استقبلنا غرو.
«دراغون؟»
«انتهى أمرها، بفضل تاتلتيل»، أجبت.
نظر إلى الخلف، نحو الطريق الذي جئنا منه. «تبًا لذلك الدخان. اسمعي يا تاتلتيل، توجهي إلى هذا الشارع وانتظرينا. سنعود أنا وسكيتر للبحث عن البقية وإخراجهم».
افترضت أن تلك كانت فائدة أخرى لاستخدام الدخان. إن لم تكن تتوقع أن تتمكن من الرؤية، فلن يضرك حرمان عدوك من الميزة نفسها. كانت الآنسة ميليشيا قد فكرت في الأمر جيدًا. لو لم يكن فريقها قليل العدد إلى هذا الحد، لكان بإمكانها إلحاق أضرار أكبر بكثير.
«حشراتي تخبرني أنهم هناك، وهناك، وهناك»، أشرت إلى اتجاهات زملائنا. «هذا كل ما يمكنني فعله لمساعدتك. لقد أصبت بالرصاص للتو، ولست متأكدة من قدرتي على الركض هنا وهناك».
استدار رأسه بسرعة نحوي. «أُصبتِ بالرصاص؟»
«أنا بخير، كانت إصابة غير قاتلة. أعتقد ذلك»، طمأنته. «اذهب!»
انطلق، وألقى نظرة من فوق كتفه نحوي قبل أن يختفي مجددًا وسط الظلام.
هربت أنا وتاتلتيل. قطعنا ثلاثة شوارع قبل أن نعثر على مكان مناسب للاختباء. أخرجت تاتلتيل هاتفها وبدأت بإرسال الرسائل، على الأرجح إلى غرو وكويل.
كان مخبؤنا بهو مدخل أحد المباني السكنية. وُضعت ألواح خشبية فوق النوافذ، وكانت هناك علامات تدل على أن بعض الناس قد أقاموا في المكان مؤخرًا. كان المبنى يشبه إلى حد كبير المجمع السكني الذي يعيش فيه غرو، باستثناء أنه كان أقل ترتيبًا، بالطبع.
«هل أنت بخير؟» سألتني تاتلتيل.
«يبدو أن هذا السؤال يتكرر كثيرًا».
«أنا آسفة. كنت أعرف أن السلاح سيزداد حرارته حتمًا، وما استطعت استنتاجه من دراغون أخبرني أنها ستتعامل مع ذلك قبل أي شيء آخر. لم أتوقع أن تكوني عالقة هناك أيضًا».
«لا. ذلك السلاح الذي صنعته أنقذ حياتي. المشكلة الحقيقية كانت...» توقفت عن الكلام. كنت لا أزال أمسك الهراوة بيدي؛ وبسبب بقايا رغوة الاحتواء، فربما سأضطر إلى نزع القفاز عن السلاح بالقوة. قبضت عليه بإحكام.
جلسنا في صمت لما يقرب من عشر دقائق، قبل أن يصل الباقون مجتمعين. كانت شادو ستوكر تعرج، وكان اثنان من الكلاب قد عادا إلى حجمهما الطبيعي، مستلقيين على ظهر بنتلي، لكن الجميع كانوا، بشكل أو بآخر، سالمين.
اتسعت عينا بيتش قليلًا عندما رأتني.
كنت واقفة بالفعل، ولم أعد أشعر إلا بالكاد بالألم الناتج عن الإصابة السطحية. كان الدم يدق في أذنيّ، وأستطيع الإحساس بطنين حشراتي.
«كيـ...» بدأت الكلام، لكنني لم أسمح لها بإكماله. أمسكت الهراوة بكلتا يديّ وضربتها في أعلى فخذها. وعندما لم تسقط، تركت الهراوة وصفعتها بظهر يدي. ترنحت وسقطت، بينما تعالت حولي الاحتجاجات والصيحات.
كان الأمر مؤلمًا. اللعنة، لم يسبق لي أن ضربت شخصًا بيديّ فعلًا. تساءلت إن كنت قد كسرت شيئًا فيها.
كانت لا تزال هناك حشرات على بعض زملائي. استطعت الإحساس باقترابهم؛ كان غرو وإمب يتحركان لإيقافي. تفاديت أيديهما قبل أن يتمكنا من الإمساك بي، ثم رفعت هراوتي وهددتهما بها. ألقيت نظرة خاطفة نحو شادو ستوكر، ثم عززت صوتي بطنين سرب الحشرات وزقزقته.
«لا».
«ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟!» زمجر غرو.
«اسألها»، كان ردي بالكاد أعلى من الهدير.
ألقى غرو نظرة إلى بيتش، التي كانت تفرك ذقنها وتفتح فكها على اتساعه، وكأنها تختبره.
هبطت إلى وضع القرفصاء بسرعة شديدة حتى ارتطمت ركبتي بالأرض. أمسكت بالطرف العلوي من الهراوة وسحبته فوق رأس بيتش، ثم أدخلت القضيب بين أسنانها وشددت قبضتي عليه بقوة.
تحرك غرو مجددًا لإيقافي، فهززت رأسي. تردد للحظة، ثم توقف.
كان بنتلي يقترب مني بخطوات متوترة، وهو يزمجر بسبب الهجوم على صاحبته. قابلت نظرته بنظرتي دون أن أرمش، ولم يندفع لمهاجمتي، ربما لأنه لم يكن يريد إيذاء سيدته في أثناء ذلك. لم أقطع التواصل البصري مع الكلب وأنا أتكلم، بينما يطن السرب من حولي.
«ريجنت، هذا ليس شيئًا ينبغي لشادو ستوكر أن تسمعه».
«فهمت»، أجاب ريجنت.
تحركت شادو ستوكر نحو المقعد بجوار المصاعد، وجلست ودفنت وجهها بين ذراعيها، مغطية أذنيها. أخبرني ريجنت: «لم تعد تسمع الكثير الآن».
«بيتش»، شددت القضيب، ما جعلها تقاوم أكثر. «حاولت للتو أن تورطني في مشكلة أثناء قتالنا مع دراغون. دفعتني إلى رغوة الاحتواء».
أصدرت بيتش صوتًا مكتومًا، ثم غرزت إصبعها في جانبي، في الموضع الذي أصابتني فيه بندقية الخرطوش التابعة للآنسة ميليشيا. كان ذلك مؤلمًا، ولمنعها من تكرار الأمر، غيرت وضعيتي حتى أتمكن من إجبارها على الاستلقاء على ظهرها فوق الأرض، ورأسها مثبت تحت هراوتي. كان لا يزال بإمكانها ضربي وغرز أصابعها في جسدي، لكن ساقيّ كانتا أقدر بكثير على تحمل الضربات من فكها.
أدركت متأخرة أنني أبعدت نظري عن بنتلي، لكنه لم يمزقني إربًا. وعندما رفعت رأسي، رأيت تاتلتيل ممسكة بسلاسله.
«أنت جبانة يا رايتشل»، قلت. «لقد فعلت للتو الشيء نفسه الذي تكرهينني لأنني كدت أفعله. طعنتني في ظهري. وخنتِ زميلتك في الفريق».
تمتمت بشيء من حول القضيب. جعلتني النظرة في عينيها أخشى بجدية أنها ستقتلني عندما أتركها.
«أنا الآن في وضع يسمح لي بإيذائك، وأنا غاضبة بما يكفي لفعل ذلك»، قلت بصوت منخفض. «لكنني لن أفعل. هذه العداوة بيننا تنتهي الآن. لقد أتيحت لك فرصتك للنيل مني، وأفسدتِها. إذا كنت لا تزالين غاضبة مني، فمن الأفضل لك بحق الجحيم أن تتعلمي كيف تتعايشين مع ذلك، هل فهمتِ؟!»
أطلقت كلمتين مكتومتين، وخمنت أنهما كانتا بذيئتين.
عندما تكلمت مجددًا، انحنيت وهمست بالكلمات لها وحدها.
«عندما تتقلبين في فراشك وتحاولين النوم، وتتذكرين ما فعلته وما قلته هنا، ثم تغضبين من جديد؟ تذكري أنك كنتِ الطرف الضعيف. لقد أحرجتِ نفسك، وأفسدتِ كل شيء. كنتِ الضعيفة، والجبانة التي لم تستطع حتى مواجهتي وجهًا لوجه. وبما أنني أعرفك جيدًا، أراهن أن هذا الأمر سيظل ينهش داخلك. أعتقد أن ذلك عقاب كافٍ أستطيع إنزاله بك. وهذا ذنبك أنتِ، وليس ذنبي.
«لقد قلتِ ذلك بنفسك منذ فترة. من الخطأ الاستهانة بي. إذا أردتِ محاولة أخرى، فمن الأفضل أن تكون محاولة جيدة بحق. لأنني إن لم أكن كذلك، فسأنجو، وسأهرب. وعندها قد أكسر فكك فعلًا. وهذا مجرد البداية».
وقفت، وأخرجت الهراوة من فمها، ثم ابتعدت لأمنحها مساحة كي تنهض. اتكأت على الحائط وضغطت الزر، فعادت الهراوة إلى حجمها الصغير داخل المقبض. حدقت فيها.
حركت فكها ثم وقفت، محدقة بي بغضب. إما أنها لم تجد ردًا تقوله، أو أنها وجدت ردًا لكن فكها كان يؤلمها بشدة فلم تستطع النطق به. لم يتدخل أي من الآخرين في ما يجري.
وفي مواجهة الصمت، قدمت تعليقًا أخيرًا.
«أعتقد أنني أوضحت بالفعل ما سيحدث إن أردتِ مواصلة هذه العداوة. والآن سأعرض عليك صفقة. أظنها الصفقة الثالثة، وصفقاتي معك عادةً عادلة جدًا، إن جاز لي قول ذلك».
ضيقت عينيها.
«لقد أخطأتُ، وأنتِ أخطأتِ، أيًا يكن. إهانة مقابل إهانة، وضربة مقابل ضربة. أحب أن أعتقد أننا أصبحنا متعادلين. لذا سأثق الآن بأنك ستساندينني. سأضع نفسي في مواقف تمنحك فرصًا ممتازة لتخريب أمري، وطعني في ظهري، والإيقاع بي عندما أكون في أضعف حالاتي. لأننا لا نستطيع العمل كفريق بأي طريقة أخرى.
«سأعاملك كزميلة في الفريق بحق، يا رايتشل، لكنني سأذهب إلى أبعد من ذلك. هل تعتقدين أنك تستطيعين تجاوز ما حدث، والاكتفاء بما حاولتِ فعله في وقت سابق من هذه الليلة؟ رائع. لأنني إن كنتِ مستعدة لذلك، فسآتي معك لمساعدتك في الاعتناء بكلابك. سأحضر الغداء اللعين إن أردتِ. هذه هي الصفقة التي أعرضها عليك، رغم كل غضبي منك الآن. سأكون صديقتك بحق».
أدارت وجهها بعيدًا، نحو الأرض، عابسة.
«اقبليها أو ارفضيها».
ويبدو أنها اختارت رفضها. ابتعدت بيتش بخطوات غاضبة، ثم صفقت الباب فور عبور بنتلي منه، وتركتنا نحن البقية واقفين في ذلك المبنى السكني المليء بالنفايات.
تنهد غرو بصوت مسموع، وألقى نظرة على مجموعتنا.
«من الأفضل أن نغادر. علينا أن نقرر ما سنفعله بشادو ستوكر الآن».
«يمكننا الاحتفاظ بها»، قالت إمب.
هز ريجنت رأسه. «لا. لهذا الأمر عيوب، وأحدها أنني أفقد السيطرة على أي شخص أتحكم فيه عندما أنام. من الأفضل أن أتخلص منها بشروطي، بدلًا من أن تحاول إطلاق النار على حلقي بينما آخذ قيلولة».
«والأمر مشين بعض الشيء أيضًا»، قلت.
«ظننت أنك موافقة تمامًا على هذا»، قال ريجنت.
«أنا كذلك. لكن هذا لا يعني أنني حمقاء»، رددت. «هذا النوع من التحكم بالعقول...»
«التحكم بالأجساد»، قاطعني ريجنت بنبرة ملولة. «عقلها لا يزال ملكًا لها».
«مجرد تلاعب بالألفاظ. هذا النوع من التحكم بالعقول يقع في مرتبة متقدمة جدًا على مقياس الأمور المشينة. سيؤثر ذلك في رد فعل الناس. قد يكون الدفعة التي يحتاجون إليها للبدء في مواجهتنا باستخدام القوة القاتلة. فكّر في مدى اختلاف ما حدث الليلة لو أن دراغون والآنسة ميليشيا لم تكبحا نفسيهما».
«بالتأكيد»، قال وهو يهز كتفيه. «كما تشائين. لا أعرف لماذا تجادلينني. أنا موافق، علينا التخلص منها».
«ماذا كنت تفعل في الأيام الخوالي؟» سألت تاتلتيل.
«كنت أحتفظ بثلاثة أشخاص أستخدمهم بانتظام، بمساعدة أختي. لكن هذا يكفي. انظروا، راقبوا».
وقفت شادو ستوكر، وأنزلت يديها وذراعيها اللتين كانتا تحيطان برأسها، ثم مشت نحو الباب. واستدارت لتواجه ريجنت.
«أنا أحررك»، قال.
وفعل ذلك بالفعل. سقطت على أطرافها الأربعة فوق الأرض، وأطلقت أنينًا. وبعد ثانية، بدأت بتلقيم قوسها المستعرض، ثم استدارت ووجهته نحوه. لكنها توقفت قبل إطلاق النار.
«هناك شرط»، قال. «قوتي؟ بمجرد أن أفهم شخصًا ما، يصبح التحكم به أسهل بكثير بعد ذلك. في أي وقت تقتربين مني، يمكنني فعل هذا. أستطيع استخدام قوتي واستعادة السيطرة في لمح البصر».
جعلها ترفع قوسها المستعرض وتوجهه إلى صدغها. كان السهم مهدئًا، لكن المعنى بدا واضحًا تمامًا.
«في المرة القادمة التي أسيطر فيها عليك، سأحتفظ بك ليوم كامل. وربما يومين، إن قررت السهر طوال الليل. وإليك الجزء المضحك»، لم يكن في صوته أي أثر للمرح. «سأفعل ذلك حتى لو كنت أرتدي ملابس مدنية، ما دامت قوتي تخبرني أنك في نطاقها. لن تعرفي حتى متى سيحدث ذلك. لقد أصبحتِ الآن عبئًا على الحماة الصغار، ولن تعرفي أبدًا متى أو أين سأستعيد السيطرة عليك مجددًا...
«إلا إذا رحلتِ. غادري المدينة. انضمي إلى فريق آخر».
أومأت ببطء. كانت الحركة متقطعة، وهو أمر غريب. هل كان يمنحها قدرًا محدودًا من السيطرة على حركاتها؟
«والآن، دعينا نرافقك إلى الطرف الآخر من المدينة قبل أن أحررك. لا أعتقد أنك غبية بما يكفي لمحاولة ملاحقتنا، لكنني أظن أن زملائي سيشعرون براحة أكبر إذا تأكدوا من ذلك».
استدارت شادو ستوكر وخرجت عبر الباب.
نظر إلينا ريجنت وهز كتفيه. «هل هذا كافٍ؟»
«قد تكون غاضبة بما يكفي لمهاجمة شخص آخر من مجموعتنا، لكن نعم. هذا جيد»، قال غرو. «هيا بنا، علينا تسليم الأشياء».
■
لم نلتقِ بكويل في القاعدة تحت الأرض، كما أن الأشخاص المحيطين به لم يكونوا جميعًا من المرتزقة الذين يرتدون الزي الموحد، والذين شكلوا حاشيته في اجتماعاتنا السابقة. كان مكان اللقاء في الطرف الجنوبي من منطقة الأرصفة، بالقرب من الحدود مع وسط المدينة، وكان مظهره أقرب إلى المبنى المتهالك الذي جُدد وأُعيد ترميمه، حيث التقيت مجددًا بالأندرسايدرز، منه إلى أي مكان آخر.
كان المبنى منزلًا قديمًا مقسمًا إلى أربع وحدات سكنية، وقد دُعمت جدرانه بألواح معدنية وأكياس رمل وأغطية بلاستيكية للحفاظ على جفاف الداخل واعتدال جوه، تمامًا مثل المبنى الآخر. كانت الغرف الصغيرة المجهزة بأسرّة بطابقين تشغل نصف الطابق السفلي، بينما شغل الحمام والمطبخ وغرفة المعيشة بقية المساحة.
وجدنا الطابق السفلي خاليًا، فتوجهنا إلى الطابق الثاني، حيث عثرنا على مساحة مفتوحة تسندها دعامتان معدنيتان. كان هناك نحو ستة مرتزقة مع كويل، بالإضافة إلى مجموعة من الأشخاص الذين بدوا وكأنهم قدموا من مختلف طبقات المجتمع. مراهقون، ومحترفون، ورجلان قد يكونان من أصحاب الأزياء الخارقة؛ أحدهما قصير ونحيل، ذو بشرة بنية ووشم حول فمه يصور مجموعة من الأسنان الحادة التي تخترق جلد خديه وشفتيه. أما الآخر فكان ضخم البنية، عاري الصدر، ويرتدي حول يديه تجهيزات ميكانيكية قديمة صدئة الطراز، مزودة بفك يشبه مصيدة الدببة. بدا أن الهيكل مصمم لتثبيت مخالب معدنية حول أطراف أصابعه، مع السماح ليديه بالحركة في كامل نطاقها. وكان يرتدي طوقًا شوكيًا من الطراز نفسه تقريبًا.
جلس كويل على كرسي بذراعين من الجلد الأسود، ووضع حاسوبًا محمولًا على الطاولة بجانبه. كانت دينا هناك أيضًا. جلست عند قاعدة الكرسي، فوق وسادة بجوار قدمي كويل، تعبث بخيوط فستانها الأبيض بشرود وتركيز أحادي الجانب، ما أخبرني بأنها ربما حصلت على «الحلوى» الخاصة بها منذ وقت قريب.
«الأندرسايدرز. أبلغتني تاتلتيل بأنكم نجحتم، رغم التعقيدات. هل يمكنني رؤيته؟»
تقدمت تاتلتيل وسلمت كويل وحدة تخزين USB. وصلها بالحاسوب المحمول، ثم أدار الجهاز نحو الرجل في منتصف العمر الجالس إلى يساره، حتى يتمكن من الكتابة.
«البيانات تالفة يا سيدي. يبدو أن التنزيل قد انقطع عند نسبة سبعة وتسعين بالمئة».
«هل يمكنك استكمال الأجزاء الناقصة؟» سأله كويل.
«على الأرجح. سيستغرق الأمر بعض الوقت. هناك تشفير، وتشفير قوي. ربما بضعة أيام إذا عمل الفريق بأكمله عليه؟»
قال كويل: «من المرجح أن هذا من عمل دراغون. لنفترض أن الأمر سيستغرق أسبوعًا على الأقل. ربما تستطيع تاتلتيل تقديم المساعدة».
«نعم، سيدي».
«الأولوية الأولى هي الحصول على البيانات المتعلقة بالمسلخ التسعة».
شعرت بقشعريرة، لكنني لم أقل شيئًا. هل كان ينوي استئجار خدماتهم؟ سيكون ذلك خطأً فادحًا في رأيي، إن كان هذا ما يفكر فيه.
طرح ريجنت السؤال نيابة عني. «المسلخ التسعة؟»
«لقد شوهد بعض أعضائهم على الأقل في المدينة، وهم يفترسون السكان المحليين ويعرقلون جهود التعافي. الفوضى الأخيرة جعلت من المدينة ساحة لعب بالنسبة إليهم»، قال كويل. «ومن المؤكد أن أحد فِرَقي سيصطدم بهم قريبًا».
«ما مدى احتمالية ذلك؟» سألت تاتلتيل. ثم أمالت رأسها باتجاه دينا. «هل يمكنك سؤالها؟»
«أظن ذلك». وضع كويل يده على رأس دينا، ومداعبًا شعرها، ثم أنزل يده على جانب وجهها حتى وضع أطراف أصابعه تحت ذقنها، ورفع رأسها لتنظر إليه. «يا حيواني الأليف؟»
كان المشهد حميميًا بطريقة مقلقة، على نحو لم أرغب في التفكير فيه. لا، لم تكن كلمة «حميمي» هي الوصف الصحيح للانطباع الذي وصلني. بل كان تملكًا. أدرت نظري بعيدًا.
«نعم؟» سألت دينا.
«ما احتمالية أن تصادف إحدى مجموعاتي المسلخ التسعة؟»
«مَن؟»
مد كويل يده ليأخذ الحاسوب المحمول، فتراجع الرجل في منتصف العمر لإفساح المجال له. كتب لبضع ثوانٍ، ثم أدار الشاشة نحو دينا. كانت تعرض مجموعة من الصور.
«بونزو»، قال.
بدت الفتاة على الشاشة أكبر من دينا بقليل فحسب، وربما في عمر عائشة نفسه. كانت الصورة تظهرها بعينين واسعتين، وقد تناثر الدم الجاف على وجهها في شكل لطخة مائلة.
«شاتربيرد».
امرأة ذات شعر داكن وبشرة بنية، ترتدي خوذة تغطي النصف العلوي من وجهها، على شكل منقار. ذكرتني بآيرون فالكون، الفتى الذي حاولت مساعدته، والذي مات في هجوم نهاية العالم. بحسب ما قرأته، كانت شاتربيرد تستخدم قوتها عادةً عندما يصل التسعة إلى مدينة ما، بهدف تعظيم الذعر والرعب. افترضت أنهم كانوا يتحركون دون لفت الأنظار في الوقت الحالي. اللعنة، كان عليّ أن أفعل شيئًا بشأن بدلتي، احتياطًا.
«كراولر».
لم تكن هناك صورة شخصية هذه المرة. بل لقطة ثابتة من كاميرا مراقبة، تظهر هيئة مشوهة، لا تشبه البشر حتى، في منطقة مظلمة. كنت قد صادفت قصصًا عنه عندما كنت أبحث عن أسماء محتملة لأكون بطلة خارقة. لم يكن منظره جميلًا.
«مانيكين».
صورة أخرى ملتقطة من مسافة بعيدة. كان يقف بجوار بونزو في الصورة، مع هيئات ضخمة أخرى داخل ظلال الخلفية. كان طوله يقارب ضعف طولها، وبدا مصطنعًا. كان جسده مقسمًا إلى أجزاء، وكل جزء منها ملفوف بقشرة صلبة من السيراميك أو البلاستيك أو المعدن المطلي بالأبيض، ولم أستطع الجزم بأيها. وكانت مفاصله مزيجًا من السلاسل المتدلية والمفاصل الكروية. مخترع خارق لديه هوس بتعديل الأجساد. لم أستطع تحديد مقدار التحول الذي نتج عن قوته الخاصة، ومقدار ما كان من عمل بونزو.
«السيبيرية».
امرأة عارية من رأسها حتى أخمص قدميها، وقد طُلي جسدها بخطوط متناوبة من الأسود الداكن والأبيض الثلجي. واجهت الثالوث في اثنتي عشرة مناسبة، أي ليجند وألكسندريا وإيدولون، وما زالت موجودة لتروي تلك القصص. أو موجودة على الأقل. بحسب ما قرأته، فهي لا تتحدث.
«بيرن سكار».
أصغر سنًا، ربما مراهقة في أواخر سن المراهقة أو شابة تبدو في العشرينيات. بدت طبيعية تقريبًا، بشعرها الداكن المقصوص بطريقة سيئة، لكنني لاحظت بعد ذلك صفًا عموديًا من آثار حروق السجائر على كل واحد من خديها، وتوهجًا خافتًا في عينيها.
«هاتشيت فيس».
كان هذا اسمًا لم أسمع به من قبل. لم يكن الرجل يرتدي قناعًا، وكان رأسه حليقًا. بدا وكأنه تعرض للضرب والحرق والإيذاء بكل أشكاله مرات كثيرة، حتى أصبح وجهه مكونًا من أنسجة ندبية بقدر ما هو مكون من اللحم، ولم يكن يبدو وسيمًا حتى قبل ذلك.
«جاك سلاش».
بدا جاك كشخص يتمتع بمظهر جذاب إلى حد ما. كان شعره الداكن قصيرًا ومصففًا بالجل. أما لحيته وشاربه فكانا مشذبين بإتقان، بحيث بدا طرف كل منهما مسننًا. كان قميصه مجعدًا، ولم يكن مغلقًا إلا بنصف أزراره، كاشفًا عن أعلى صدره الخالي من الشعر. كان يشبه جوني ديب إلى حد ما، رغم أن خط شعره كان أكثر تراجعًا عند الجبهة، ووجهه أطول وعيناه أفتح لونًا. كان وسيمًا، إن استطعت تجاهل حقيقة أنه قاتل جماعي. وكان يحمل في الصورة سكين مطبخ صغيرة.
كان هناك باراإنسان مختلون قبل أن يحصلوا على قواهم، مثل بيتش، وآخرون تحولوا إلى وحوش بعد حصولهم عليها، مثل باكودا. ثم هناك أولئك الأكثر خطورة بكثير؛ أشخاص يُحتمل أنهم كانوا وحوشًا حتى قبل أن تصبح القوى الخارقة خيارًا مطروحًا، ثم ازدادوا سوءًا بعد حصولهم عليها.
وإن لم يكن ذلك كافيًا، فهناك بونزو، التي كانت أشبه بفنانة من نوع خاص، إذا تحدثنا عن المختلين نفسيًا. من ذلك النوع الذي يجذب إليه المجانين الآخرين لمجرد رغبتهم في رؤية ما ستفعله بعد ذلك. حتى هذا النوع من العلاقات لا ينجح عادةً بهذه الطريقة، لكن بحسب ما فهمته، كان جاك قادرًا بطريقة ما على جعلهم يتلاعبون بعضهم ببعض، والحفاظ على تماسك المجموعة إلى حد ما. كان يفهم نفسية أفراد مجموعته بما يكفي، وكان يتمتع بجاذبية شخصية كبيرة لدرجة تمنعه من جعلهم يقتلون بعضهم بعضًا.
وهذا لا يعني أنهم لم يفعلوا ذلك. لم يكن في مجموعتهم حاليًا سوى ثمانية أعضاء، وكان معدل تبدل أفرادها مرتفعًا للغاية، لأنهم يميلون إلى التهور والاقتتال الداخلي والاستعراضات المبالغ فيها. لم يكن لديهم أي مانع من اقتحام مدرسة ابتدائية لمجرد قدرتهم على ذلك. وعندما يأتي الأبطال لمواجهتهم، فإنهم يستخدمون القوة القاتلة.
«ممم»، قالت دينا.
«ما الأمر، يا حيواني الأليف؟» تمتم كويل.
«إنه هو».
«مَن؟»
أشارت إلى الشاشة، إلى جاك سلاش. «هو».
«عليك أن تشرحي لنا يا حيواني الأليف. ماذا عنه؟»
«إنه من يجعل الجميع يموتون».
ارتجفت.
ماذا؟
«الجميع هنا؟»
هزت دينا رأسها، فتطاير شعرها إلى الجانبين. «
الجميع
. لا أفهم. لا أستطيع التفسير».
«حاولي»، حثها.
«أحيانًا يحدث ذلك بعد عامين. وأحيانًا بعد ثمانية أعوام. وأحيانًا في الفترة بينهما. لكن إن ظل حيًا، فسيحدث شيء ما، وسيبدأ كل شخص على الأرض بالموت. ليس أن الناس لا يموتون في الظروف العادية، لكنهم سيموتون بسرعة كبيرة عندما يحدث ذلك الشيء، واحدًا تلو الآخر، وخلال عام واحد سيكون الجميع تقريبًا قد ماتوا. لذلك قلت الجميع، إن كان هذا منطقيًا، مع أن بعض الناس سينجون، لكنهم سيموتون بعد ذلك بوقت قصير على أي حال، و...»
«اهدئي، يا حيواني الأليف. أعتقد أننا فهمنا ما تقولينه. التزمي الصمت الآن، إلا إذا خطرت ببالك معلومة مهمة. علينا التفكير في الأمر».
ساد الصمت لبضع ثوانٍ طويلة. كان بإمكانك سماع سقوط دبوس.
تكلم غرو ببطء، وكأنه يزن كلماته أثناء نطقها. «لا أعتقد أن قوته تفعل كل ذلك. إنها تأثير يشوه الفضاء، بحيث تصبح لأي نصل يحمله حافة تمتد لمسافة هائلة، مع تطبيق القوة المثلى طوال حركة الضربة. يلوح بسكينه، فيقطع حشدًا كاملًا. لا يبدو منطقيًا أن يكون قادرًا على قتل كل شخص على الأرض».
«إلا إذا كان قادرًا بطريقة ما على شطر الكوكب إلى نصفين»، تأملت تاتلتيل.
كان ذلك مقلقًا.
«لا»، قالت دينا. «إنه لا يفعل ذلك».
«أعتقد أننا نحتاج إلى المزيد من الأرقام حتى نفهم الأمر، يا حيواني الأليف. ما احتمالية نجاحه في ذلك؟ إلى منزلة عشرية واحدة».
«ثلاثة وثمانون فاصلة أربعة بالمئة».
«قلتِ إن ذلك سيحدث إن ظل حيًا. ماذا لو قتلناه؟ الآن؟ إلى منزلة عشرية واحدة. إذا استخدمت قوتي».
«احتمال بنسبة واحد وثلاثين فاصلة اثنين بالمئة أن يقتله شخص ما قبل أن يغادر المدينة، إذا استخدمت قوتك. ولن يحدث الأمر إلا بعد خمسة عشر عامًا، إن فعلت ذلك».
«إذن سيحدث رغم ذلك؟» سأل كويل.
«نعم. يحدث دائمًا».
تدخلت تاتلتيل. «إذن هو المحفز لشيء آخر».
«هل ينجح الأمر دائمًا، يا حيواني الأليف؟ هذا الشيء الذي يقتل الجميع على الأرض؟»
هزت رأسها. «ليس دائمًا، وليس بالكامل. أحيانًا ينجو عدد أكبر من الناس. أحيانًا مئات، وأحيانًا آلاف، وأحيانًا مليارات. لكن ملايين أو مليارات يموتون دائمًا عندما يحدث ذلك».
«لو أرسلت المسافرين؟ ما احتمالية أن يتمكنوا من قتله؟»
«رأسي يؤلمني».
«أرجوك يا حيواني الأليف، هذا مهم. إلى منزلة عشرية واحدة».
«اثنان وعشرون فاصلة ستة بالمئة. واحتمال بنسبة ثلاثين فاصلة تسعة بالمئة أن يموت بعضهم».
«وماذا عن الأندرسايدرز؟»
«احتمال نجاحهم أحد عشر فاصلة تسعة بالمئة. واحتمال موتهم إذا قاتلوا أولئك الأشخاص خمسة وخمسون فاصلة أربعة بالمئة».
تنهد كويل، ثم اعتدل في جلسته. نظر إلى الرجل في منتصف العمر وسلمه الحاسوب.
«أوصيك بشدة بالحصول على كل المعلومات الممكنة عن تلك المجموعة. قد تكون أي معلومة في سجلات هيئة الاستجابة للباراإنسان ذات قيمة لا تقدر بثمن. لا تتردد في السهر طوال الليل إن اضطررت إلى ذلك».
أخذ الرجل الحاسوب المحمول وابتلع ريقه، ثم أومأ برأسه سريعًا. وبدا الأشخاص الآخرون المجتمعون حول كويل بالقدر نفسه من الانزعاج مما سمعوه.
قال غرو: «علينا التواصل مع الأبطال المحليين. وإخبارهم بما يحدث».
أومأ كويل ببطء. «سأبحث في الأمر. ومع ذلك، أعتقد أن الأرقام توضح شيئًا واحدًا. أنتم غير مؤهلين لمواجهة تلك المجموعة. إن صادفتموهم، فعليكم أن...»
«ستون بالمئة»، تمتمت دينا.
«ستون بالمئة، يا حيواني الأليف؟»
«احتمال أن يلتقي الأندرسايدرز ببعض أولئك الأشخاص».
استدار كويل لينظر إلينا. «إذن من المرجح أن تصادفوهم. عندما يحدث ذلك، اهربوا. تنازلوا عن أي منطقة، وتخلوا عن أي مهمة. أفضل أن تكونوا على قيد الحياة من أن تنجحوا في مهمة».
«مفهوم»، قال غرو.
«وفي هذه الأثناء، سننتقل إلى المرحلة التالية من خطتي»، قال كويل. «ربما تتساءلون عن هذا الموقع، وعن سبب تشابهه مع المقر الجديد الذي وفرته لكم. لقد جهزت هذه الأماكن لتكون محطاتكم، ونقاطًا تنطلقون منها للعمل على الاستيلاء على المناطق والحفاظ عليها. لدي عدة أماكن أخرى. إن كنتم موافقين، فسأطلب من كل واحد منكم أن يتولى إحدى هذه المحطات لنفسه. غرو، ستكون هذه محطتك، وستشاركك فيها إمب. أفترض أن ذلك لا يسبب مشكلة؟»
نظر غرو حوله. «مكان كبير، وفيه الكثير من الأسرّة لشخصين».
«سنتحدث عن ذلك لاحقًا. اطمئن، يمكنني توفير الموظفين والمساعدة. أتوقع أنكم سترغبون في العثور على أشخاص من اختياركم وتوظيفهم. تواصلوا معي بشأن الأموال، وسأضمن أن يحصل أي شخص توظفونه على أجر جيد».
أومأ غرو.
«ريجنت؟ منطقتك قريبة من منطقة غرو، وبمحاذاة الماء».
أومأ ريجنت.
«هل بيتش غائبة؟»
أجاب غرو: «مشكلات شخصية. ستعود».
«يا للأسف. سيكون مقركم الآخر، الذي نقلت إليه جميع ممتلكاتكم، هو محطتها. ظهر باركر وبايتَر هنا خلال معركة نهاية العالم، وقد تواصلت معهما. سيعملان، إلى جانب هؤلاء الشبان الثلاثة»، أشار إلى الباراإنسانين والشبان الثلاثة الذين بدوا في عمر طلاب الجامعة، وكانوا يشعرون بقدر واضح من الرهبة، «تحت إشرافها. يؤكد باركر وبايتَر أنهما لا يعرفان الخوف، ولن يواجها صعوبة كبيرة في التعامل مع الكلاب، حتى عندما تستخدم بيتش قدراتها. أما الرجال والشابة الذين وفرتهم لها، فلديهم بعض التدريب في الطب البيطري أو التعامل مع الكلاب. أخبروها بذلك. ولها الحرية في قبولهم أو رفضهم كما تشاء».
تفحص غرو الأشخاص الخمسة الذين سيعملون تحت إمرة بيتش، ثم أومأ.
«تاتلتيل، جهزت لك مقرًا بالقرب من شارع لورد، في أحد المواقع القديمة التابعة لعصابة ABB. أفترض أن زملاءك سيرغبون في التواصل معك، وهذه المنطقة يسهل الوصول إليها، كما أنها تتيح الوصول بسهولة إلى أي منطقة أخرى. المكان مجهز بالفعل بالحواسيب، وستجدين هناك موظفين قادرين على جمع المعلومات، سواء من وسائل الإعلام أو الحواسيب أو الشوارع. وستجدين أيضًا قوة صغيرة من المرتزقة خصصتها لك، حتى تتمكني من التصرف بناءً على تلك المعلومات بالطريقة التي ترينها مناسبة».
«رائع».
«سكيتر، جهزت لك مقرًا بالقرب من الطرف الجنوبي للممشى البحري. لا تزال أعمال إعادة الإعمار والإصلاح جارية هناك، لكن إن تحليتِ بالصبر، فقد يصبح ذلك المكان أحد أكثر المواقع ربحية عندما تعود الأمور إلى العمل».
أومأت. لن يكون المكان بعيدًا عن منزلي القديم، وقريبًا من مخبئنا السابق. هل كان لذلك معنى؟ هل يعرف هويتي، أم أن تاتلتيل هي التي اقترحت المكان؟ شعرت بعدم الارتياح حيال الأمر.
«ريجنت وغرو وإمب وسكيتر، أدرك أنني لم أحدد لكم أي موظفين في البداية. سأترك لكم مهمة البدء بذلك بأنفسكم، وتحديد ما تحتاجون إليه وكيف تنوون إدارة أعمالكم. وبمجرد أن تتخذوا قراراتكم، أخبروني، وسأبذل جهدي لمساعدتكم على سد الثغرات في عملياتكم الفردية.
«عندما تغادرون، ستتلقون رسائل بريد إلكتروني تتضمن مواقع مقراتكم الخاصة. وفي الوقت الحالي، كل ما أطلبه منكم هو فرض النظام وإحكام قدر من السيطرة على مناطقكم».
أومأ الجميع موافقين.
«ستُحوّل مستحقاتكم عن مهمة الليلة إلى حساباتكم قريبًا، مع مكافأة إضافية بسبب العقبات التي واجهتموها. هل لديكم أي أسئلة؟ أو أي موضوع ترغبون في طرحه للنقاش؟»
أجاب غرو: «لدي بعض الأسئلة، لكنني أعتقد أنني سأرى أولًا كيف سيكون دورنا الجديد، ثم سأطرحها».
«جيد».
«لدي شيء أود التحدث إليك بشأنه»، قلت، معززة صوتي بأصوات السرب لإخفائه. «على انفراد».
«نعم، لا بأس. كنت آمل أن أحظى بمحادثة خاصة معك على أي حال. هل لدى أي شخص شيء آخر؟ أي أمر آخر قبل أن نفترق؟»
لم يكن لدى أحد ما يضيفه. استدار غرو والآخرون للمغادرة، وتبعهم الحشد المحيط بكويل بعد ذلك بقليل. أحد الرجال الذين سيعملون تحت إمرة بيتش، باركر على ما أظن، رمقني بنظرة وقحة وهو يمر، ثم أدخل يده في منطقة ما بين ساقيه، إما لحك نفسه أو في إيماءة بذيئة.
رائع. سيصبح صديقًا حميمًا لبيتش.
بعد أن غادرت المجموعة الغرفة، سمعت أصواتًا في الطابق السفلي، بينما كانوا يتحركون في أرجاء المنزل. أو ربما كان غرو يتفقد مقره الجديد. بقيت وحدي مع كويل ودينا.
لم أكن متأكدة من أنني أحببت فكرة تقسيم مجموعتنا بهذه الطريقة. بدا التوقيت سيئًا. كنت آمل نوعًا ما أن أتمكن من إصلاح الانقسام بيننا، وسيكون ذلك صعبًا إذا أصبح كل واحد منا في منطقة منفصلة، ويعمل بمفرده.
سأتعامل مع تلك المشكلة عندما يحين وقتها.
«سمعت عن الحادثة التي وقعت في المستشفى، بعد هجوم نهاية العالم».
أومأت.
«أخبرتني تاتلتيل أنك تعرفين أنني كنت على علم كامل بحقيقتك».
«نعم».
«هل شرحت لكِ
كيف
عرفت؟»
هززت رأسي. كانت قد أخبرتني عن قوته على سبيل الثقة.
«حسنًا، أظن أنني قد أشاركك تلك المعلومة في وقت ما مستقبلًا. أنت تفهمين رغبتي في إبقاء بعض الأمور خاصة؟»
«نعم، بالتأكيد. أفهم ذلك. الأمر منطقي، وهو تصرف ذكي».
«ممم»، تمتم. ثم التفت إلى حيوانه الأليف، ومداعبًا رأسها كما يفعل المرء مع كلب أو قطة. كانت تحدق في فستانها، وتعبث بخيط بارز منه، وتسحبه حتى امتد طويلًا. انقطع الخيط، فتركته يسقط من يدها إلى الأرض. ثم بدأت بالعبث بخيط آخر.
قاطع كويل مراقبتي لها. «إذن، ما الأمر الذي أردتِ مناقشته؟»
«نعم. لقد اتخذت قرارًا».
«أخبريني به».
«في السابق، داخل سيارة الليموزين، سألتني عما أريده من كل هذا، وما الذي أرغب في الحصول عليه مقابل اتفاقي معك».
«نعم».
«طلبت منك إصلاح المدينة، فأخبرتني أنك تخطط لفعل ذلك على أي حال، وأن عليّ أن أطلب شيئًا آخر».
«وقد اتخذتِ قرارك الآن».
«نعم». أخذت نفسًا عميقًا. «دينا. حيوانك الأليف...»
«تريدين مني إطلاق سراحها. أخشى أن...»
أسرعت بمقاطعته. «لا».
توقف، وأمال رأسه قليلًا.
ابتلعت ريقي، وشعرت بإحساس مقزز في معدتي. «أعرف أنها لا تقدر بثمن بالنسبة إليك. وأعرف مدى فائدة موهبتها، والجهود التي بذلتها للاستحواذ عليها. لا يعجبني الأمر، لكنني أفهمه».
لم يرد. اكتفى بالتحديق بي، وقناعه بلا فتحات للعينين، مجرد قماش أسود مشدود فوق تجويفيهما.
«أنا... كل ما أطلبه هو أن تطلق سراحها عندما تنتهي من الأمر. عندما تستولي على هذه المدينة، وعندما تنجح خطتك، أطلق سراحها لتعود إلى عائلتها. إن فعلت ذلك، فسأعمل لصالحك. سأبذل جهدًا أكبر من أي شخص آخر لجعل هذه المدينة تحت سيطرتك، ثم سأواصل العمل معك بعد ذلك، ما دمت ترغب في الاحتفاظ بخدماتي».
«أخشى يا سكيتر أن هذه الصفقة ليست متكافئة تمامًا. لا أقصد الإساءة، لكن انطباعي الأول هو أن حيواني الأليف أكثر قيمة بالنسبة إليّ منك».
لا
. هبط قلبي إلى قاع صدري.
«لكن يمكنني قبولها»، تابع. «بشرط أن تثبتي لي أن مواهبك تستحق التخلي عن مواهبها. أعترف بأن المساعدة الفعلية التي يمكنك تقديمها قد تصبح أكثر فائدة عندما تصبح المدينة تحت سيطرتي بالكامل، وعندما تقل الأمور التي ينبغي أن أقلق بشأنها في العمليات اليومية».
أومأت دون اكتراث.
«هل هناك شيء آخر؟»
هززت رأسي، ثم استدرت للمغادرة دون أن أنطق بكلمة.
عندما نزلت إلى الطابق السفلي، كان ريجنت وتاتلتيل قد غادرا بالفعل. ربما كانا يتفقدان مقريهما الجديدين. أما غرو وإمب فكانا في «غرفة المعيشة»، يفتحان الصناديق ليروا ما لديهم من مؤن ومعدات.
لم تكن لدي الرغبة في التحدث إليهما، أو شرح المحادثة الأخيرة.
غادرت المبنى دون أن أنبس ببنت شفة، وخضت في الماء. أدركت أن قبضتيّ كانتا مشدودتين، وأن قفازي كان يلتصق بنفسه بسبب بقايا رغوة الاحتواء. أمر مزعج. تساءلت إن كان بإمكاني تنظيفه وفركه حتى تزول.
وعندما فصلت أصابعي عن القفاز، أدركت أن يدي كانت ترتجف.
أخذت نفسًا عميقًا لأهدئ أعصابي. أستطيع فعل ذلك. مهما كان ما يتعين عليّ فعله، فسأساعد تلك الفتاة.