وورم — الفصل 10.5: الطفيلي

تحركت المحركات الأربعة المثبتة على كتفي دراغون المدرعين، وصوّب كل واحد منها نحو نقطة مختلفة داخل بهو المبنى. كانت تاتلتيل أول من استدار وركض، وتحركنا نحن البقية خلفها بينما فتحت دراغون النار.

أطلقت دراغون أربعة تيارات من رغوة الاحتواء داخل البهو، وكانت الأبراج المدفعية المثبتة على كتفيها الأربعة تقذفها كخراطيم إطفاء الحرائق. لم يصبنا سوى رذاذ متناثر، لكنه تمدد ليصبح كتلًا من الرغوة بحجم كرات الغولف وكرات البيسبول اللينة. كانت كل كتلة لزجة وشديدة الالتصاق، وأي محاولة لمسحها لم تكن تفعل سوى نشرها وكشف مساحة أكبر منها للهواء، مما يجعلها تتمدد أكثر.

لو تأخرنا عن الركض لجزء من الثانية، لربما انتهى أمرنا.

تحرك ويلد ليعترض طريق انسحابنا، لكن شادو ستوكر تقدمت لمواجهته، وانضم إليها أحد الكلاب، بنتلي. شكّل ذلك مزيجًا فعالًا للغاية، إذ لم يكن ويلد قادرًا على توجيه ضربة قوية بما يكفي لإيذاء الكلب دون المخاطرة بإصابة زميلته. وبالطريقة التي جعل بها ريجنت شادو ستوكر تقاتل، لم يكن هناك أي اهتمام بالحفاظ على سلامتها أو الدفاع عن نفسها، وهو ما جعل أسلوب قتالها أكثر فاعلية من أي أسلوب آخر، بطريقته الخاصة. كنت متأكدة تقريبًا أن ويلد لم يسبق له أن قاتل شخصًا يحاول عمدًا أن يتلقى الضربات.

كنت قد بدأت أجمع حشراتي بالقرب من المبنى منذ وصولنا، فأدخلتها في المعركة بينما واصلت دراغون إغلاق البهو برذاذ الرغوة. كانت أولى الحيل التي جربتها هي استخدام الحشرات لاعتراض الرذاذ. لم أكن أنوي إيقافه تمامًا، بل أملت أن تجعل الحشرات الرذاذ يصيبها فتسقط فوق دراغون وتلتصق بها. لم تنجح الخطة؛ كان ضغط الرذاذ قويًا للغاية، وقذف الحشرات بعيدًا جدًا. لم يهبط عليها سوى حشرة أو اثنتين، وحتى عندها شككت في أن موضعيهما كانا مثاليين.

لذلك عدّلت تكتيكي. ظلت الفكرة كما هي، لكنني لم أرد التضحية بالحشرات من أجل سد أنظمتها أو حجب أسلحتها إذا كان ذلك لن يكون فعالًا إلى هذا الحد. جمعت بعض الحشرات فوق أي شيء بدا وكأنه مستشعر؛ ألواح زجاجية أو فتحات في المركبة المدرعة، وجعلت البقية تتجمع فوق الزجاج المهشم المتناثر على أرضية البهو. كانت أقدام الحشرات والعناكب تحمل شعيرات دقيقة، أو ما يُعرف بالزُغيبات، تتفرع بدورها إلى شعيرات أصغر. وكانت هذه الألياف تستغل قوى فان دير فالس للتشبث حتى بالأسطح الزلقة كالزجاج.

كنت قد قرأت عن ذلك.

لم أستخدم هذه الخاصية للتشبث بالسطح، بل وظفتها لرفع الزجاج وحمله بصورة جماعية. كان بإمكان ست أو سبع حشرات رفع قطعة زجاج متوسطة الحجم إذا كانت على الأرض، بينما احتاج الأمر إلى ما بين اثنتي عشرة وثلاثين حشرة كي تطير بها، إذا تمكنت من تنظيمها على النحو الصحيح.

كان لدي بضع مئات من الحشرات لاستخدامها، والمزيد منها كان لا يزال يصل.

استخدمت الزجاج لمحاولة اعتراض وصد الرذاذ المتناثر والقطرات المتطايرة على أطراف التيارات.

أسقط الرذاذ بعض قطع الزجاج من الهواء، وأصاب بعض الحشرات، مما جعل المجموعة تفقد قدرتها الجماعية على الإمساك بالزجاج وتسقطه. كان ذلك متوقعًا. لكن حشرات أخرى تمكنت من التقاط الرغوة على إحدى الألواح الزجاجية المسطحة. ومع ارتفاع المزيد من الحشرات وهي تحمل قطع الزجاج بينها، نظّمتها في جدران وحواجز غير متراصة، بهدف زيادة المساحة التي يمكنها اعتراض الرذاذ فيها، وجعل الحواجز متداخلة بحيث تتعرض حشرات أقل للرذاذ القادم.

قالت تاتلتيل بصوت منخفض: «لديها نقطة ضعف. هذه البدلة مصممة للطيران إلى الأزمات الخطيرة في أي لحظة، والتعامل مع خصوم خطرين. إنها تحمل عددًا كبيرًا جدًا من الأسلحة الفتاكة».

سأل ريجنت: «وهذه نقطة ضعف؟»

«لن تقتلنا. ستكون تلك كارثة دعائية، خصوصًا بالنسبة إلى بطلة مشهورة تسافر إلى بلد آخر لمحاربة أشخاص مجهولين تقريبًا مثلنا. لذلك علينا فقط القلق بشأن أسلحتها غير القاتلة، وهي لا تملك الكثير منها».

أومأت إقرارًا بكلامها، لكن تركيزي كان في مكان آخر. عندما قدرت أن عددًا كافيًا من الحشرات قد التقط الرغوة على إحدى قطع الزجاج التي تحملها كل مجموعة، وجهتها إلى حمل الزجاج نحو دراغون. وبينما كنت أوزع الحشرات، التصق الزجاج بالعدسات وفتحات الهواء الساخن وفتحات دخول الهواء والمفاصل الصغيرة القريبة من الأجزاء المتحركة.

لم تبدُ دراغون وكأنها لاحظت ذلك أو اكترثت به.

سألت إمب: «هل تستطيع رؤيتي؟»

بدأت تاتلتيل الكلام، لكنها توقفت عندما غيّر أحد التيارات اتجاهه ليصب الرذاذ بالقرب منا، مما أجبرنا على التراجع بسرعة. ألقيت نظرة على متجر الهدايا. هل سيكون من الجيد أن نلجأ إليه؟ كانت جدرانه زجاجية، وهذا أمر يحمل مزايا وعيوبًا، إذ كان بإمكان كل من دراغون ومجموعتنا اختراقها. لكن المشكلة أننا قد نُحاصر إذا دخلنا إلى هناك.

قالت تاتلتيل: «لا يمكن أن تكون قد وصلت إلى هنا بهذه السرعة. مقرها في كولومبيا البريطانية، على الجانب الآخر من القارة. لا بد أن هذا يتم التحكم فيه عن بُعد، مثل البدلة التي استخدمتها لمحاربة ليفياثان، وهذا يعني أن عينيها الوحيدتين علينا هما الكاميرات الرقمية، و...»

قاطعها ريجنت: «ليست كذلك».

سألته تاتلتيل: «ماذا؟»

«هناك شخص بداخلها. حاولت استخدام قدرتي عليها، كنت أجرب الأمر، وشعرت بوجود نوع من الجهاز العصبي. هناك الكثير من المواد بيني وبينه لدرجة أنني لا أستطيع فعل أي شيء به، ولن أحاول ذلك حقًا بينما أتحكم في شادو ستوكر على أي حال. قد ينقلب الأمر عليّ».

كانت شادو ستوكر لا تزال تقاتل ويلد. وعندما وجهت دراغون أحد التيارات نحوهما، تحرك ويلد بسرعة كافية جعلتني أظن أن بينه وبينها وسيلة اتصال ما. تراجع بعيدًا عن الطريق، وتحركت شادو ستوكر والكلب في الاتجاه المعاكس، بينما انسكب تيار الرغوة في المكان الذي كانا يتقاتلان فيه قبل ثانية واحدة، متحولًا إلى كومة من الرغوة بارتفاعهما، فصلت بين مجموعتي المقاتلين.

كان معظم حشرات الموجة الأولى قد أُسقط من السماء بسبب الرذاذ المتناثر، أو أنه وضع قطع الزجاج الأولى وعاد لجلب المزيد. لم تكن هذه ضربة قاضية، وكانت دراغون أكثر كفاءة من أن يسمح لها شيء بسيط كهذا بالتوقف، مهما كان قادرًا على تأخيرها أو إعاقتها. كانت المشكلة الحقيقية أن هذا الأمر بطيء للغاية، وأن الوقت المتاح لنا كان محدودًا. أقل من دقيقة، وستصل منظمة الحماة. كان فريقهم أصغر بعد الوفيات الأخيرة و«تقاعد» آرمزماستر، ولم أسمع عن أي مجندين جدد.

لكن مرة أخرى، لم أكن قد سمعت عن المجندين الجدد في الحماة الصغار أيضًا، وها هو ويلد هنا، يواصل إزعاجنا بإصراره المفرط. افترضت أنه القائد الجديد، بالنظر إلى نبرته في التعامل مع شادو ستوكر. تساءلت إن كان الإصرار المبالغ فيه شرطًا لتولي قيادة الحماة الصغار. كان من المنطقي أن يكون القائد شخصًا لا تخرجه ضربة عشوائية من المعركة. فأنت تريد شخصًا يظل في قلب الاشتباك طوال القتال.

كان متجر الهدايا بارزًا قليلًا عن جدار البهو، وكانت ألواحه الزجاجية مرتبة لعرض المزيد من الصور ومجسمات الحركة والتذكارات، باستخدام ثلاث نوافذ عريضة بدلًا من نافذة واحدة. منحنا هذا التصميم بعض الحماية من هجمات دراغون. وحتى عندما تسببت قوة الرذاذ في تحطيم النوافذ، سرعان ما تمددت الرغوة عند أطراف الإطارات وسدت الجزء الأكبر من الفتحات. بل إن الأمر كان أشبه بإغلاق النوافذ تمامًا. لم يبقَ سوى اللوح الزجاجي المواجه لنا، وكان لا يزال سليمًا وخاليًا إلى حد كبير من الرغوة.

استشعرت دراغون ذلك، فبدأت تتقدم أكثر داخل البهو. راحت قدماها الآليتان العريضتان تطلقان بخارًا، وبدأت المادة اللزجة التي كانت حشراتي الموجودة على الأرض تجرّها نحوها تسيل، وفقدت قوامها وقدرتها على الالتصاق. وضعت قدمًا مباشرة فوق كومة من الرغوة، ثم رفعتها دون أي صعوبة. كان الأمر واضحًا: لن تعيقها الرغوة.

سألت إمب: «إذن، هي تقود ذلك الشيء من الداخل؟ هل تعمل قدرتي عليها؟»

قالت تاتلتيل: «لا يمكننا التأكد. لا تخاطري بذلك».

تقدمت دراغون خطوة أخرى، ملتفة حول غطائنا النسبي الذي توفره النافذة، لتصب الرذاذ على مسافة بوصات منا. وبالنظر إلى الطريقة التي كانت تتراكم بها الرغوة، لم يعد من الممكن تجاوزها من الأعلى، كما أن الطريق المتاح لنا للالتفاف حول طرفها البعيد كان يُغلق بسرعة. كنا محاصرين، وظهورنا إلى الجدار عند النافذة.

صرخت تاتلتيل: «إمب! لا!»

نظرت إليها مرتبكة، لكن لم يكن لدي وقت لفهم ما يحدث. جذب انتباهي وميض من الضوء البرتقالي. كان فم دراغون مفتوحًا على اتساعه، وكانت تنفث مادة تشبه سائلًا قابلًا للاشتعال. وباستخدام هذا السائل، رسمت خطًا من اللهب بعرض ثلاثة أقدام على أرضية البهو، ممتدًا من أسفلها مباشرة إلى باب الدرج بجوار مكتب الاستقبال. لقد قطعت طريق هروبنا.

قفز ويلد إلى داخل اللهب وعبره، وهو يلوّح بخطافيه بعنف. كان بعض السائل القابل للاشتعال قد سقط عليه، مما جعله يحترق، لكنه لم يبدُ مكترثًا.

استدار بزاوية تسعين درجة واندفع إلى الأمام استجابة لشيء لم أتمكن من رؤيته أو سماعه، ثم أخذ يلوّح بخطافيه في سلسلة من الهجمات العشوائية المحمومة. في الضربة الثالثة، رأيت إمب تنحني لتفادي الهجوم، ثم تتراجع مترنحة خارج مدى وصوله، باتجاهنا.

صرخت: «ما هذا بحق الجحيم؟!»

صرخت تاتلتيل في وجه عضوتنا الجديدة: «دراغون تستطيع رؤيتك، أيتها الحمقاء، وهي تنقل إلى ويلد تعليمات عن موقعك! وما الذي كنت تأملين تحقيقه بحق الجحيم هناك؟!»

تذمرت إمب: «كنت سأحاول اكتشاف شيء ما».

لم تجد تاتلتيل ردًا على ذلك. وبدلًا من ذلك، رفعت سلاحها وأطلقت دفعة قصيرة على ويلد. تراجع إلى داخل جدار اللهب، لسبب غريب، فتوقفت تاتلتيل عن إطلاق النار.

كان اثنان من أبراج دراغون المدفعية المثبتة على كتفيها قد تحولا الآن إلى مهمة التحكم في اللهب ومنعه من الانتشار عبر البهو، نحو مكتب الاستقبال أو السقف. أبقى تياران متوازيان من الرذاذ الكيميائي النار محصورة في المناطق التي أرادتها دراغون.

سألت: «ألا تهتم بأضرار الممتلكات؟»

أوضحت تاتلتيل: «إنها تفضل الحفاظ على سرية بياناتها، ودفع تكاليف أي أضرار من مالها الخاص. أراهن أن هذا المكان مقرر له الخضوع لتجديدات كبيرة على أي حال، بالنظر إلى حالته». كانت الرغوة تقترب منا ببطء بينما راحت دراغون تتجول داخل البهو.

وضعت المزيد من حشراتي قطع الزجاج اللاصقة فوق العدسات والمستشعرات. ويبدو أن ذلك كان كافيًا بالنسبة إلى دراغون، لأنها توقفت عن إطلاق رغوة الاحتواء تمامًا، وبدأت تستخدم البرجين الآخرين، اللذين لم يكونا مخصصين للتحكم في النار، لنشر البخار نفسه الذي كان يحيط بساقيها. أحاط بها البخار، وبدأ العمل الذي بذلته لإلصاق الأشياء بها يتفكك، إذ تحولت الرغوة إلى سائل رخو.

اجتاحت موجة من الظلام دراغون.

كان غرو قد استعاد وعيه، وشكّل مجموعة غير متماسكة مع شادو ستوكر والكلاب. كانت جميع الكلاب، باستثناء واحد منها، قد عادت إلى أحجامها الطبيعية، دون أي أثر أو علامة على التحولات التي أصابتها.

ظل عليهم تجاوز العقبة المتمثلة في ويلد، لكن انفجارًا من الظلام وتغييرًا مفاجئًا في الاتجاه خدعا البطل الشاب، مما سمح لغرو بالتسلل من جانبه.

صرخ غرو مذهولًا: «دراغون هنا؟!»

«نعم! لكننا حصلنا على الأشياء، واضطررنا إلى انتظارك!»

«اخرجوا عبر متجر الهدايا، سنلتقي بكم في الخارج!» اندفع مباشرة خلف المكان الذي كانت دراغون لا تزال فيه داخل سحابة الظلام، ثم خرج من الباب الأمامي. أما شادو ستوكر، فقد مرت ببساطة عبر ويلد وانطلقت نحو الباب، راكضة بسرعة أكبر مما يستطيع قائد الحماة الصغار مجاراتها، بينما بقيت الكلاب الأصغر حجمًا خارج نطاق يده بقليل، وانطلقت خلف غرو. أما بنتلي، الكلب الوحيد الذي كان لا يزال تحت تأثير قدرة بيتش، وكان قد تعرض لبعض الضربات والإصابات، فقد ركض نحونا بحماس مفرط، يفوق بكثير ما ينبغي أن يصدر عن كلب بهذا الحجم والقوة.

أمسكت بيتش بطوقه قبل أن يقفز لتحيتها، وأعادت توجيه اندفاعه، ثم جذبته بقوة نحو النافذة.

صرخت وهي تشير: «اذهبوا!»

اندفع بنتلي بحماس عبر نافذة العرض المتبقية، وأسقط رفوف أقراص DVD عندما هبط داخل المتجر. تبعناه إلى الداخل.

كان المتجر يضم كل ما يتعلق بأصحاب الأزياء الخارقة، من أفلام تستعرض أفراد الفرق واحدًا تلو الآخر، إلى الكتب والمجلات والتماثيل والألعاب والملصقات. جعل تصميم المتجر خوض معركة داخله أمرًا صعبًا. فقد أجبرت الرفوف وحوامل العرض والمنصات وخزائن العرض الزوار على اتباع مسار متعرج أثناء تنقلهم في المتجر.

كانت النافذة المطلة على الشارع أصغر من نوافذ العرض، وتغطيها قضبان معدنية. بدأت تاتلتيل تطلق النار بمدفع الكهرباء على القضبان.

اندفعت دراغون من الظلام، ثم رأتنا، وبدأت الأبراج المدفعية المثبتة على كتفيها تتجه نحونا. انحنينا خلف حامل خشبي ثقيل للمجلات، كان مليئًا بمجلّات أصحاب الأزياء الخارقة وكتيبات السياحة، بينما فتحت دراغون النار بتيارين من رغوة الاحتواء.

واصلت تاتلتيل الهجوم الكهربائي على القضبان، حتى وهي تنضم إلينا للاحتماء خلف حامل المجلات، وظهرها إليه. بدأ السلاح الذي تحمله يصدر أزيزًا، بتردد عالٍ إلى درجة أنني بالكاد استطعت سماعه. لكن بنتلي تفاعل معه، فأدار رأسه في اتجاه، ثم في الاتجاه الآخر. جعل ذلك مهمة بيتش في الإمساك بطوقه وضمان بقائه خلف الغطاء أصعب بمرتين.

انصهرت البراغي التي تثبت القضبان بإطار النافذة قبل أن تنصهر القضبان نفسها. تحرر أحد الجانبين، ثم سقطت المجموعة بأكملها فوق رف للكتب.

اهتزت الغرفة بأكملها عندما شقت دراغون طريقها عبر نافذة العرض. هبط أحد مخالبها المعدنية العملاقة فوق رف الكتب، فحطم معظم الغطاء الذي كنا نختبئ خلفه، واضطررنا إلى الإسراع بحثًا عن ملجأ خلف الحوامل المتبقية. بدأت ساقاها الخلفيتان تتحركان نحونا، بينما ظل الجزء الأمامي من جسدها ثابتًا. جعل ذلك ظهرها ينحني، وبدأ رأسها والأبراج المدفعية المثبتة على كتفيها تتجه تدريجيًا إلى الأسفل. لم يكن يفصلنا سوى ثوانٍ عن بدء رش الرغوة علينا مباشرة من الأعلى.

بلغ أزيز سلاح تاتلتيل ذروته، وانطلق قوس كهربائي شديد السطوع من جانب السبطانة، ثم أخذ يقفز على امتداد الأرضية. خشيت أن يشعل شيئًا، لكنه انطفأ قبل أن يتمكن من ذلك.

اندفعت تاتلتيل نحو الرف المجاور للمجلات، والتقطت مجسمًا لرأس وجذع الآنسة ميليشيا. أدخلته بين الزناد وواقية الزناد في سلاحها، وأجبرته على البقاء مضغوطًا. ثم ألقت بالسلاح والمجسم معًا فوق الجزء الخلفي من رف الكتب المهشم. أخذت الكهرباء تلعق الجدار والسقف قبل أن يرتطم السلاح بالأرض. تراجعت دراغون بعنف لتبتعد عنه.

صرخت تاتلتيل: «انطلقوا!» ثم ثبتت قدميها أسفل جسدها وقفزت بين تياري الرغوة اللذين وجهتهما دراغون نحونا. لم يفصلها عن ملامسة كومة الرغوة التي صنعتها دراغون سوى بوصة واحدة.

دفعت دراغون نفسها إلى الأعلى وتجاوزت موجة الكهرباء التي ظل السلاح يطلقها، وطاردت تاتلتيل، ملوّحة بأحد مخالبها الآلية. شعرت بأنها تتعمد تخفيف ضرباتها لتجنب قتل زميلتي، لأن الهجوم كان بطيئًا. انزلقت تاتلتيل من أمامها، ثم خطت فوق رف الكتب لتخرج عبر النافذة. أو ربما كان لذلك علاقة بالحشرات التي جمعتها فوق مستشعراتها.

بعد هروب تاتلتيل، بقيت أنا وبيتش وإمب وريجنت في متجر الهدايا. كان اندفاع دراغون وراء تاتلتيل قد وضعها مباشرة في طريقنا نحو النافذة، وأحاطت بها كومة غير منتظمة من رغوة الاحتواء في وسط الغرفة.

اندفع ريجنت وإمب نحو المخرج. انحرفت إمب إلى اليسار، وكادت تقع في قبضة الرذاذ الذي وجهته دراغون نحوها، ثم استخدمت رفوف الكتب ساترًا لتبقى خارج خط النار أثناء ركضها نحو النافذة. استدارت دراغون نصف استدارة مبتعدة عن بقيتنا لملاحقتها. تحرك ريجنت كما لو كان ينوي محاولة المرور أسفل دراغون مستغلًا التشتيت الذي وفرته إمب، وكان واضحًا أنه يعتزم الدوس على قدمها المعدنية. لكنه غيّر رأيه عندما ومضت شرارة كهربائية مرئية على طول طرفها الآلي. استدار بقوة نحو اليمين، والتقط قطعة من رف الكتب، واستخدم الخشب لصد معظم الرذاذ أثناء مروره تحت أحد التيارات المتناثرة. ومن هناك، أصبح أمامه طريق واضح، تمامًا كما حدث مع إمب.

تحركت دراغون لتسد جزءًا أكبر من النافذة بجسدها الضخم، بينما تقوّس ظهرها. أصبح الجزء العلوي من جسدها ورأسها موجّهين إلى الأسفل بزاوية شبه عمودية، وأعادت التيارات المنبعثة من كتفيها توجيه نفسها لإغلاق طرق الهروب المتاحة أمام بيتش وكلبها وبيني.

لذلك فعلت شيئًا محفوفًا بالمخاطر ويكاد يكون غبيًا. اندفعت إلى الأمام ووضعت قدمي فوق القدم المعدنية لبدلة دراغون المدرعة، تمامًا كما كان ريجنت ينوي أن يفعل قبل أن يكتشف أنها مكهربة.

كنت أعرف أن خيوط العنكبوت التي استخدمتها في صنع زيّي عازلة للشحنات الكهربائية، بل إنني طبقت ذلك عمليًا خلال قتالي ضد آرمزماستر في حفل جمع التبرعات. لكن هذا كان أمرًا مختلفًا تمامًا.

شعرت بخيوط خافتة من الكهرباء تزحف فوق سطح جسدي، رغم أنني لم أضع قدمي على القدم المعدنية سوى مرة واحدة. لم أستطع تحديد ما إذا كان مصدر الكهرباء هو السلاح الذي جهزته تاتلتيل وألقته؛ فقد كان ذيل دراغون قريبًا بما يكفي منه لتنتقل الكهرباء إليها، أم أن مصدرها كان جسد دراغون نفسه.

ورغم أن موطئ قدمي لم يكن ثابتًا، حرصت على ألا ألمس الساق المعدنية بجزءي العلوي، بل أدرت رأسي أيضًا بعيدًا عنها، مخاطرة بفقدان توازني، حتى لا يلامسها شعري. حسب فهمي، كان أكبر خطر تشكله الكهرباء هو أن يصبح جسدي جزءًا من دائرة كهربائية. إذا تضمنت الدائرة أعضاء حيوية، فسينتهي أمري، وقد تتشكل دائرة مغلقة كهذه إذا استطاعت الكهرباء الانتقال من يدي، مرورًا بقلبي، وصولًا إلى قدمي.

كانت المغامرة والافتراض اللذان اعتمدت عليهما هما أن الكهرباء تسلك المسار الأقل مقاومة. زيّ عازل في مواجهة البخار الموجود في الهواء؟ ستسلك الكهرباء طريقها عبر البخار. زيّ عازل في مواجهة ساق معدنية؟ ستسلك طريقها عبر الساق.

وفي كل الأحوال، كنت سعيدة لأن قدمي لم تحترق أو تُصعق أو تفقد الإحساس. كنت ممتنة بحق لأنني لم أمت.

وبينما كان كل هذا يستحوذ على انتباهي، باغتني شيء ضخم اصطدم بي وأنا في منتصف قفزتي.

أفقدني الاصطدام توازني وزخمي في الهواء، ودفعني إلى أحد الجانبين. كان أول ما فكرت فيه، قبل حتى أن أفكر في مصدر الهجوم، هو المكان الذي سأهبط فيه. كان الأمر انعكاسيًا، لكنني أطلقت دفعة من الحشرات من الدرع القريب من قفازي، ونثرتها على المنطقة أمامي مباشرة.

وقبل أن أتمكن حتى من فهم ما كانت حشراتي تستشعره، استجبت لإشاراتها. مددت ذراعي بقوة، وجعلتها مستقيمة وفتحت أصابع يدي، وشعرت بألم صادم بينما حاولت امتصاص وزن جسدي بأكمله بذراع واحدة ودفع نفسي بعيدًا. شعرت بأن يدي لم تجد أي احتكاك عندما لامست شيئًا طريًا ولزجًا. لم تكن حركتي كافية لإحداث فرق حقيقي، لكنها منحتني بضع بوصات ثمينة.

كانت يدي وذراعي وكتفي عالقة في رغوة الاحتواء.

حاولت رفع نفسي لأرى دراغون وهي تلوح فوقي، لكن الرغوة لم تقدم سوى مقاومة مطاطية. لقد تصلبت بمجرد ملامستها، والتصقت بزيّي. كنت مثبتة على الأرض ووجهي إلى الأسفل.

أما ما رأيته عندما رفعت رأسي إلى أقصى ارتفاع استطعت الوصول إليه، فكان بيتش تمتطي بنتلي، الذي نما حتى أصبح كبيرًا بما يكفي لركوبه، وكانا يقفان بالقرب من النافذة المؤدية إلى الشارع. لم أستطع رؤية سوى عينيها خلف البلاستيك الذي يغطي قناعها، أما كل شيء آخر فقد عبّرت عنه من خلال وقفتها ووضعية جسدها وزاوية رأسها. كنت قد رأيت شيئًا مشابهًا عندما قابلتها للمرة الأولى.

لم تكن دراغون هي من دفعتني إلى الرغوة.

استدارت دراغون بجزئها العلوي لتضرب بيتش. وأثناء حركتها، أصبحت ساقها الخلفية قريبة بما يكفي ليتسرب بعض البخار إليّ، مما جعل الرغوة تسيل ببطء. كان ذلك بطيئًا أكثر من اللازم ليحدث أي فرق. لقد أمسكت بي دراغون.

انطبقت فكّاها المصنوعان من الفولاذ المقاوم للصدأ على بنتلي، لكن الكلب كان قد بدأ بالفعل بالخروج عبر النافذة. كانت بيتش قد نزلت عنه وبدأت تركض إلى أحد الجانبين، متجهة في مسار مختلف للخروج من الطرف البعيد للنافذة.

وهكذا بقيت أنا في متجر الهدايا مع دراغون.

قالت وهي تحول انتباهها نحوي: «تقع على عاتقي مسؤولية رسمية بحماية تلك البيانات». بدا صوتها طبيعيًا على نحو مفاجئ. كان صوتًا رقميًا بوضوح، لكنه ظل بشريًا أكثر مما ينبغي ليتناسب مع ذلك الهيكل المعدني الضخم.

«لا أستطيع مساعدتك في ذلك. أحد زملائي في الفريق يحملها».

«إلى أين يأخذونها؟»

التزمت الصمت.

«لقد تركك زملاؤك خلفهم. قرأت الملف المتعلق بما حدث بعد هجوم أحد نهايات العالم. هل هناك ضغائن بينكم؟»

«شيء من هذا القبيل».

«إذا لم يكونوا أوفياء لك، فلماذا تحمينهم؟»

لأن شخصًا آخر يعتمد على ذلك. لكنني لم أكن لأقول ذلك بصوت مرتفع.

ازداد أزيز سلاح الكهرباء حدةً بمقدار درجة كاملة. رأيت الجزء العلوي من جسد دراغون يتحرك استجابة لذلك.

أمرتني دراغون: «أبعدي الحشرات عن بدلتي، الآن».

«ولماذا أفعل ذلك...؟»

«الآن». كان في نبرتها قدر من الإلحاح بدّد أي شك لدي في احتمال وجود خدعة، أو أن عصيانها قد يخدم مصلحتي بطريقة ما. سحبت حشراتي، لكنني أبقيتها مستعدة للعودة إذا دعت الحاجة.

تراجعت دراغون، والتف جسدها حول المكان الذي سقط فيه السلاح، حتى تلامست أجزاؤها المتعددة بصورة فضفاضة، وشكّلت غلافًا على هيئة قبة. بدأ برجان مدفعيان على كتفيها يقذفان الرغوة مباشرة إلى الأسفل، داخل القبة.

قالت: «اعتبري نفسك محظوظة يا سكيتر. لم أقتل مجرمًا قط دون إذن صريح واستكمال جميع الأوراق الرسمية المطلوبة، ولست على وشك البدء بك. سأتواصل معك».

«ماذا؟» اضطررت إلى رفع صوتي حتى أُسمع فوق الأزيز الحاد. لم أستطع فهم ما كانت تقصده.

«فكري فيما قلته. وألقي نظرة فاحصة على أولوياتك».

كان البخار قد أذاب قدرًا كافيًا من الرغوة، مما سمح لي بتحرير نفسي والوقوف. ابتعدت خمس خطوات قبل أن يتوقف الأزيز. وبعد ثانية، بدأت الكهرباء تتدفق من السلاح بشكل متواصل. حجب جسد دراغون معظمها، لكن بعض الأقواس الكهربائية تسربت عبر الشقوق الموجودة بين أجزائها.

أدركت المعنى الكامل لكلماتها في اللحظة التي انفجر فيها السلاح. دُمّر جزء كبير من بدلتها، وكذلك أحد أطرافها. وسقطت دراغون إلى أحد الجانبين.

هل أنقذتني؟

قال ريجنت إن دراغون كانت في الداخل وتقود البدلة، أليس كذلك؟ اقتربت محاوِلةً معرفة ما إذا كانت بخير.

كان ريجنت محقًا. كان هناك شخص ما... أو شيء ما، داخل البدلة المدرعة.

بدا كأنه جنين. كانت ملامحه بدائية، وبالكاد يمكن وصفه بأنه بشري. عيناه لم تتشكلا بالكامل، ولم يكن له أنف، بل فم يشبه المنقار. وكان رأسه أكبر من الجسد أسفل رقبته بنحو مرة ونصف. امتدت الأسلاك إلى داخل فتحاته وخارجها.

استدار لينظر إليّ، ثم أطلق صوتًا خافتًا يشبه مواءً ضعيفًا. بدأ المعدن المحيط به يتوهج باللون الأحمر الحارق، ثم أصبح أبيض من شدة الحرارة. التهمت الحروق ذلك الشيء، وتحول لحمه إلى نسيج أسود متفحم، بينما بدأ معدن الهيكل يذوب ويتحلل. ومهما يكن ما حدث مع قاتلي دراغون، فقد بدا أن دراغون مصممة على إزالة كل أثر لعملها عندما تتعرض بدلاتها للتلف.

لكن هل كان ذلك هو «دراغون» حقًا؟

لا. لقد بدا أنها تعرف أنها تضحي ببدلتها، لكنها قالت أيضًا إنها ستتواصل معي في المستقبل. تراجعت إلى الخلف، ثم ركضت نحو النافذة.

إذن، ما الذي رأيته بحق الجحيم للتو؟

هل كان ذلك شخصًا تأثر جسديًا بقدراته؟ لم أكن متأكدة حتى من أنه كان بشريًا.

بدأ ينتابني شعور متزايد بعدم الارتياح، بأن هذا الأمر لا علاقة له بالقدرات وأحداث الاستثارة بالمعنى المعتاد. دفعت الفكرة بعيدًا عن ذهني. كان لدي ما هو أكثر إلحاحًا لأركز عليه.

وضعت قدمي على رف الكتب، ثم صعدت وعبرت النافذة إلى خارج المبنى. استطعت رؤية الآخرين وهم يتغلبون على اثنين من أفراد منظمة الحماة. أسرعت تاتلتيل نحوي وقالت شيئًا عن الانفجار، وإنها ظنت أنني سأكون قد خرجت بالفعل. بالكاد استوعبت كلماتها. كان انتباهي منصبًا على شخص واحد بينما تقدمت بخطوات ثابتة.

بيتش