وورم — الفصل 10.4: الطفيلي

استطعت أن ألحظ نبرة انزعاج واضحة في صوت دراغون، رغم أنها صاغته بطريقة تخفي نبرتها الحقيقية وتنغيمها وأنماط كلامها.

اتهمتنا قائلة: «كنتم تعبثون بنظامي».

في الضوء الخافت المنبعث من الشاشات، استطعت رؤية إمب وهي تحاول فتح الباب المؤدي إلى الدرج. لم ينفتح. جرّبت بنفسي، وتأكدت من أنه أُغلق بإحكام. لم أكن متأكدة تمامًا من سبب توقعي لنتيجة مختلفة. ربما كنت آمل أن تكون إمب قد أطلقت مزحة في توقيت سيئ للغاية؟ لم يكن ذلك مستبعدًا منها.

نادَت تاتلتيل بصوت مرتفع بما يكفي لالتقاطه بواسطة أيٍّ كانت الميكروفونات التي تستخدمها دراغون للتنصت علينا: «لقد فعلنا ذلك، لكننا انتهينا الآن، لذا سنغادر».

رأيتها تسحب وحدات تخزين USB من الحاسوب.

أبلغتنا دراغون: «أقرأ الملفات والملاحظات التي لدينا عنكم في هذه اللحظة. تاتلتيل، يبدو أنك تميلين إلى استفزاز خصومك والتلاعب بأعصابهم. اطمئني، إن كنت تنوين تجربة ذلك معي، فلن أنجرّ إلى استفزازك».

رفعت إمب فأس الإطفاء وضربت الباب بجوار المقبض مباشرة. كان الباب مجوفًا من الداخل، لكنه مصنوع من مادة تشبه الألياف الزجاجية، ولم تُحدث الفأس سوى ثقب صغير، عرضه نصف بوصة وطوله أقل من بوصتين. ضربته مرة أخرى، أعلى قليلًا.

قالت تاتلتيل بابتسامة عريضة: «قليلون جدًا يعتقدون أنهم سيفعلون ذلك. إذن، أظن أنك حبستنا هنا، أليس كذلك؟»

«نعم. قد تتمكنون من الخروج، ربما، لكن ليس قبل وصول التعزيزات».

أجابت تاتلتيل: «سنرى». وبدأت تتحرك نحو مساكن الحماة الصغار. راحت تنظر من كاميرا مراقبة إلى أخرى، كما لو كانت تحاول معرفة ما إذا كانت تحت المراقبة. كنت قد جعلت حشراتي تغطي عدسات الكاميرات التي تمكنت من العثور عليها، لكن هذا لا يعني أنهم لم يضعوا كاميرات أخرى مخفية.

كان الأمر مخيفًا بعض الشيء، أن يكون هؤلاء الأطفال مراقَبين باستمرار على هذا النحو.

قالت دراغون: «حاولتم سرقة بيانات رسمية، وزرعتم فيروسًا في نظامي. أعتقد أن العمل من تنفيذ إبيوس. أنا أشعر بالإهانة أكثر لأنكم لجأتم إلى ذلك المخترق الفاشل، لا بسبب الفيروس نفسه».

نادَت تاتلتيل: «كان علينا إبطاؤكم بطريقة ما». ثم أشارت إليّ، فأسرعت نحوها. تركت إمب الفأس وبدأت تفرك يدها وتهزّها. أمسك ريجنت بالسلاح ليتولى مهمة تحطيم الباب.

تبعت تاتلتيل إلى إحدى الغرف في الطرف الآخر من مقر الحماة الصغار. كانت قطع التكنولوجيا متناثرة في أرجاء المكان. وفي إحدى الزوايا، كان هناك سرير صغير غطته أكوام من الخردة والبراغي وقطع المعادن والمشاريع غير المكتملة، لدرجة أنني شككت في أن صاحبه استخدمه للنوم منذ زمن طويل.

لا بد أنها غرفة كيد وين.

قالت تاتلتيل: «جهّزي نفسك بالمعدات».

«ماذا؟»

«أخذ معدات أحد المخترعين الخارقين والاحتفاظ بها فكرة سيئة، بسبب إشارات تحديد المواقع والتعقب وما إلى ذلك، لكن يمكننا على الأقل استخدام هذه الأشياء للخروج من هنا». أشارت بذراعها إلى الغرفة، حيث كانت الأشياء مبعثرة على كل سطح.

تردد صوت دراغون في أرجاء الغرفة: «أستطيع سماعك يا تاتلتيل. لا تستخدمي أجهزة المخترعين الخارقين. قد تتعرض مصادر الطاقة لفرط الحمل، وقد تتعطل الأسلحة والمعدات أو تعمل بشكل خاطئ. وحده المخترع الذي صنعها يستطيع التأكد من سلامتها وتشغيلها بصورة صحيحة».

نادَت تاتلتيل بنبرة ساخرة: «حسنًا، بالطبع. وكأن هناك مرتزقة مشهورين لم يجعلوا من استخدام معدات المخترعين الخارقين مهنة لهم».

لم ترد دراغون. هل أصابت تاتلتيل نقطة حساسة؟ كنت أعرف أن قاتلي دراغون مرتزقة أخذوا أجزاءً من أحد أطقم دراغون المدرعة وجهّزوا بها أنفسهم ليصبحوا مرتزقة متطورين تقنيًا.

رفعت تاتلتيل رأسها وألقت نظرة حول الغرفة، ثم همست لي: «لا تقلقي بشأن الأعطال. أعتقد أن قدرتي ستساعدنا على اكتشافها».

أردت تصديقها، لكنها أخطأت من قبل. وسيكون ذلك تطبيقًا مثاليًا لقانون مورفي إن تعطلت قدرتها هنا، وانتهى بنا الأمر إلى تفجير وجوهنا أو شيء من هذا القبيل.

مع ذلك، لم أحاول منعها من التقاط مسدس بلا مقبض. وجهته نحو الجدار وضغطت على الزناد المتدلي أسفل السلاح بطريقة غريبة. ظهرت نقطة صفراء على الجدار، ثم بدأت تصدر دخانًا. نظرت تاتلتيل من فوق كتفها، وحين استدرت لأرى ما تنظر إليه، رأيت نقطة مماثلة على الجدار. حرّكت المسدس، فتحركت النقطتان معًا.

تمتمت: «ليزر بشعاع غير مرئي. يرتد عن الأسطح. لا يحرق بدرجة حرارة عالية، ولن يُلحق ضررًا بأي شيء أو بأي شخص. ولن يعطّل خصومنا أو يساعدنا على الخروج من هنا». ثم وضعته جانبًا. «ابحثي عن شيء أفضل».

وبغض النظر عن المخاطر، لم تكن استعارة معدات كيد وين فكرة سيئة. بالنظر إلى السرعة التي كان بها ريجنت وإمب يحطمان مقبض الباب، توقعت أن يحتاجا إلى بضع دقائق فقط لاختراقه. كان علينا الخروج قبل وصول منظمة الحماة. حتى مع انخفاض عدد أفرادها بسبب الخسائر والإصابات الأخيرة، فإن مواجهتها ستكون كارثية بالنسبة إلينا.

عثرت على ثلاثة أسلحة بدت وكأنها قد تكون صالحة للاستخدام. تفحصتها تاتلتيل.

قالت: «قاذف لهب غير قاتل لم يجتز على الأرجح مرحلة الاختبار، ومدفع يطلق نوعًا من الحواجز الواقية، وسلاح ما لمواجهة خصوم أكبر حجمًا. لا يبدو أي منها خطيرًا جدًا، لكن لا توجهيها نحو أيٍّ منا قبل أن تختبريها».

أومأت، ورفعت السلاح الذي كان طوله خمسة أقدام، رفيعًا كالإبرة ويشبه الرمح. حاولت إخراجه من غرفة كيد وين، ثم وجهته نحو أكبر كرسي بجوار الحواسيب. ضغطت على الزناد، فانطلق لهب أزرق بطول ساعدي من فوهته، والتهم الكرسي. انحنى المقعد تحت الحرارة، وتجمّع البلاستيك المنصهر على الأرض، بينما هاجمت أنفي رائحة نفاذة كريهة. أضاءت ألسنة اللهب التي التهمت ما تبقى من الكرسي محيطنا قليلًا. كان الدمار شاملًا بشكل مذهل، رغم أن إطلاق النار لم يستمر سوى أقل من ثانيتين.

كيف بحق الجحيم يكون هذا غير قاتل؟

أسرعت نحو الباب، وتراجع كل من إمب وريجنت لإفساح المجال أمامي كي أطلق النار. ضغطت على الزناد... لا شيء.

صرخت تاتلتيل من الجهة الأخرى للغرفة: «لقد أخذ مصدر الطاقة والوقود من هذا السلاح لاستخدامهما في شيء آخر، ووضع فيه بدلًا منهما مكونات رديئة! اتركيه ليُعاد شحنه! سيستغرق الأمر دقيقة تقريبًا قبل أن تتمكني من إطلاق النار مجددًا!»

تبًا.

لا بد أن دراغون سمعت ذلك، لكنها لم تعلّق. بدلًا من ذلك، انطلق نظام رشاشات المياه، وبدأ رذاذ خفيف يتساقط من السقف. ورغم أن كمية الماء كانت قليلة، فإن تأثيرها على الكرسي المشتعل كان فوريًا، واختفت النيران بسرعة مفاجئة. أما القليل من الرطوبة الذي تسرب إلى قناعي، فكان مذاقه مرًّا قليلًا.

ثم أطفأت دراغون الشاشات، فأغرقتنا في ظلام دامس.

تركت السلاح مع إمب، وأسرعت نحو الأسلحة الأخرى، مستخدمة الحشرات القليلة التي كانت معي كي أتحسس طريقي، وأستشعر مواقع الأشياء وأحدد أي شيء قد أتعثر به. أما المسدس الثاني، فرغم أنه بدا أكثر اكتمالًا من بقية الأسلحة، فقد كان له زنادان في المقدمة واثنان بجوار المقبض. جرّبت تركيبات مختلفة، لكن دون جدوى.

كان السلاح الأخير ثقيلًا. رفعته بكلتا يديّ، ثم طلبت من ريجنت وإمب الابتعاد بينما وجهته نحو الباب. لم أرد إهدار الطلقات الأولى إن كان سيحتاج إلى وقت طويل لإعادة الشحن أيضًا. اهتز السلاح وارتجّ وارتعد لمدة خمس ثوانٍ كاملة قبل أن يطلق. لم تُصدر الطلقة أي ضوء، لكنها أصابت الباب بقوة جعلته ينثني بأكمله إلى الخارج. دفعت الباب بكتفي، فانفصل المفصل العلوي. كان هناك ضوء في بئر الدرج، ألقى بعض الإضاءة الخافتة علينا.

ناديت: «تاتلتيل! لقد فتحنا طريقًا!»

وبحلول الوقت الذي وصلت فيه تاتلتيل إلينا، كنت أنا وريجنت قد أسقطنا الباب. ظل القفل ممتدًا من المقبض إلى الإطار، لكننا أزلنا الباب من مفاصله، وأصبح بإمكاننا سحبه وفتحه من الجانب الآخر. أسرعنا إلى بئر الدرج وبدأنا بالصعود.

قال ريجنت: «المعركة في الطابق العلوي تسير نحو الأسوأ. علينا التدخل، وبسرعة».

استشعرت مواقع المقاتلين باستخدام حشراتي، ثم أومأت موافقةً على عجل. بدأت أصعد الدرج درجتين في كل مرة، رغم أن السلاح الذي أحمله كان يزن بالتأكيد ثلاثين أو أربعين رطلًا.

في منتصف الطريق تقريبًا، صادفنا اثنين من ضباط هيئة الاستجابة للباراإنسان فاقدَي الوعي. نظرت إلى تاتلتيل.

قالت لي ولريجنت: «إمب فعلت هذا. لقد سبقتنا، أتذكران؟»

استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى أدركت من تقصد. اللعنة، كان عليّ أن أتابع إمب باستمرار، وكانت قدرتها تجعلني أفقد تركيزي، وهذا بدأ يصبح مزعجًا. كان الفريق قبل الآن يتمتع بنوع من الانسجام؛ فحشراتي وقدرة تاتلتيل كانتا تساعداننا على التعامل مع ظلام غرو، بينما كانت الكلاب قادرة على شم رائحة الخصوم من خلاله.

وجدنا إمب عند أعلى الدرج، وهي تصوّب السلاح الشبيه بالرمح. اندفع اللهب الأزرق منه، وأذاب ثقبًا كبيرًا في الألياف الزجاجية. انحنيْنا داخل بئر الدرج بينما فتحت إمب الباب. كنت مشتتة للغاية بسبب رؤية أفراد هيئة الاستجابة للباراإنسان الذين ينتظروننا في الممر، فلم ألاحظ إلى أين ذهبت إمب.

لم تكن ردة الفعل قوية أو فورية كما توقعت، بالنظر إلى انفجار اللهب وفتح الباب. هل كان ذلك أثرًا جانبيًا لكون إمب هي من نفّذت الأمر؟ صاح أحدهم محذرًا البقية. استخدم ريجنت قدرته على أقربهم إليه، فتسبب في تعثره جانبيًا واصطدامه بزملائه. وسرعان ما عمّت الفوضى صفوفهم.

جهّزت الحشرات القليلة التي كانت معي، ثم رفعت السلاح الذي استعرتُه. تراجعت درجة على السلم وسألت تاتلتيل: «هذا الشيء غير قاتل، صحيح؟»

لم تجبني. بدلًا من ذلك، صاحت: «إلى الخلف!»

دفعتني إلى أسفل الدرج تقريبًا، ولمحتها تغطي أذنيها وتغمض عينيها. ورغم أنني كنت على وشك السقوط بوجهي مباشرة على بسطة الدرج، لم أستخدم يديّ لإيقاف نفسي. استدرت كي أتلقى الصدمة بكتفي، وألصقت ذقني بصدري وغطيت أذنيّ. قفز ريجنت مبتعدًا عن طريقي بينما هويت إلى الأسفل، واضعًا ذراعيه على جانبي رأسه.

لا بد أنها قنبلة يدوية. مزق الانفجار الممر في الطابق العلوي، وجعلني ألهث حتى وأنا داخل بئر الدرج. كانت تاتلتيل قد نهضت قبل أن أنهض، وساعدتني على الوقوف وسحبتني إلى أعلى الدرج، بينما تبعنا ريجنت مباشرة.

كانت القنبلة من النوع غير القاتل، لكنها لم تكن قنبلة صوتية ضوئية تمامًا. كان الجنود المجتمعون يتمايلون مترنحين ومذهولين، وكانت إمب منحنية بجوار الشخص الوحيد الذي ظل واعيًا. أخرجت صاعقًا كهربائيًا من كمّها، وصعقته، ثم وقفت. كان أحد قاذفات القنابل اليدوية التابعة لهيئة الاستجابة للباراإنسان معلقًا على كتفها، والسلاح الشبيه بقاذف اللهب في إحدى يديها، والصاعق الكهربائي في الأخرى. ناولت قاذف القنابل إلى ريجنت، ثم أعادت الصاعق إلى مكانه وأمسكت بسلاح اللهب.

للوصول إلى الممر الذي يوجد فيه غرو والمصعد، كان علينا المرور من أمام متجر الهدايا والالتفاف حول مكتب الاستقبال. كان الجميع ممن تركناهم خلفنا لا يزالون هناك، أصدقاءً وأعداءً، لكن الأمور لم تسر على ما يرام في غيابنا.

وجدنا بيتش وشادو ستوكر محاصرتين عند المصعد في الطرف البعيد من الممر. كانت الكلاب الثلاثة ممددة بينهما وبين ويلد، بلا حراك. لقد تقلصت أحجامها حتى كادت تعود إلى حجمها الطبيعي. احتجت إلى مراقبة سيريوس لبضع ثوانٍ قبل أن أتمكن من رؤية صدره يرتفع وينخفض والتأكد من أنه لا يزال حيًا.

كان ويلد يقف بجوار غرو، ويربط قطعة من الحبل حول قائدنا. وبسبب موضعه، لم تكن بيتش قادرة على تجاوزه، ولم أستطع إلا أن أفترض أن ريجنت أبقى شادو ستوكر هناك لأن بيتش لم تكن تملك وسيلة للدفاع عن نفسها بمفردها. أما المصعد، فمن الطبيعي أنه لم يكن يعمل.

رفعت السلاح الثقيل، ثم وجهته نحو ويلد وغرو.

سأل ويلد وهو يواجهنا ويشد كتفيه: «من أين حصلتم على تلك الأسلحة؟»

ابتسمت تاتلتيل بمكر: «استعرناها». ثم أطلقت النار بالسلاح الذي كانت تحمله. امتد قوس من الكهرباء المتوهجة بين فوهة سلاحها وويلد. وبدا غير مكترث، إذ بدأ يركض نحونا، وكانت قدماه المعدنيتان تدقّان بلاط الأرضية.

تراجعت تاتلتيل خطوة واحدة، فاعتبرت ذلك إشارة لي كي أتراجع ثلاث خطوات. كان هذا الرجل قادرًا على توجيه ضربات مدمرة، ولم يكن أيٌّ منا قادرًا على مواجهته وجهًا لوجه.

لم تكن هناك حاجة للقلق، إذ تراكم تأثير سلاح الكهرباء حتى انهار ويلد على الأرض قبل أن يقطع نصف المسافة نحونا. توقفت تاتلتيل عن إطلاق النار، واستطعت رؤية جسد ويلد المعدني يتوهج بفعل الحرارة التي امتصها. اقتربت منه وضربت وجهه بسبطانة سلاحها. التصق السلاح به، فتراجعت بسرعة. لم أكن لأظن أن حرارته مرتفعة إلى هذا الحد، بحيث يلتصق المعدن بمعدن جسده.

ترنح ويلد حتى وقف على قدميه، ثم انتزع السلاح بكلتا يديه، تاركًا كتلة مشوهة منصهرة امتدت من عظم وجنته إلى جبهته في أحد جانبي وجهه. وبعد أن تخلص من السلاح، بدأ يعيد تشكيل يديه لتصبحا مثل عصوين، طول كل منهما أربعة أقدام، مع نهايتين منحنيتين على شكل خطاف غير حاد.

رفعت السلاح الذي كاد يخلع الباب من مفاصله وضغطت على الزناد، مصوّبة إياه نحو ويلد وغرو معًا. لا شيء. سواء كان السبب نفاد الشحن، أو عطلًا، أو أي شيء آخر، فإنه لم يعمل.

بدأ ويلد يندفع نحونا، وكان قد اقترب منا تقريبًا عندما اعترضت إمب طريقه وحاولت إطلاق النار.

بدأت تاتلتيل تقول: «لا تـ...»

لكن، مثل سلاحي، لم يعمل قاذف اللهب. ضرب ويلد إمب قبل أن تتمكن حتى من إكمال شتيمتها، وأمسك بها بكلتا يديه وقذفها جانبًا. تدحرجت حتى اصطدمت بلافتة. وبذلك لم يعد يفصل بينه وبيني سوى بضع خطوات.

كانت شادو ستوكر تركض نحونا بالفعل. تحولت إلى حالتها الظلية وقفزت إلى الأمام، وأقحمت نفسها بيننا وبينه قبل أن تعود إلى حالتها الصلبة. لم تكن حركتها رشيقة على الإطلاق وهي تلقي بنفسها عليه، ولم تستخدم أي أسلوب قتالي معين. اصطدم الاثنان ببعضهما، ثم ارتخى جسدها، وتشابك بين ساقيه بينما داسته قدماه وأسقطته أرضًا.

على مسافة قصيرة منا، سقط ريجنت على ركبة واحدة، مطلقًا تأوهًا خافتًا. هل كان ذلك ارتدادًا عكسيًا؟ أم شيئًا آخر؟

سقط ويلد، لا لأنه تعرض لصدمة قوية، بل في محاولة منه لتقليل الضرر الذي قد يلحق بشادو ستوكر. فعلت ما فعلته تاتلتيل من قبل، وضربته بسبطانة سلاحي المعدنية. وكما أملت، كان لا يزال ساخنًا بما يكفي ليلتصق السلاح بمعدن جسده، مما قد يساعدني على إعاقة حركته. بدلًا من ضربه في وجهه، ضربته على أحد ذراعيه، بحيث لامس السلاح ساعده، عند بداية اليد المعقوفة، وعضلة العضد في الوقت نفسه. كنت آمل أن يحد ذلك من مدى حركته.

أسرعت أنا وتاتلتيل بالابتعاد بينما بدأ ويلد ينهض، وكانت تاتلتيل تستعيد سلاح الكهرباء. رأيتها تتردد في ضربه مجددًا، لكنها بدت وكأنها قررت أن الاحتفاظ بالسلاح والابتعاد عنه أفضل.

رأيت شادو ستوكر تعود إلى حالتها المادية خلف ويلد، بينما كانت بيتش تقترب من الطرف الآخر للممر. وكان أحد الكلاب، كلب السيتر الذي لم أستطع تذكر اسمه تمامًا، قد نهض على قدميه لينضم إلى بيتش. أما غرو، فظل عاجزًا عن الحركة.

بدأ ويلد يضحك، وكان صوته غريبًا بعض الشيء، صادرًا عن شخص أظن أنه لا يحتاج حتى إلى التنفس.

التقطت تاتلتيل معنى ضحكته قبل ريجنت بثانية. وفي اللحظة نفسها، استدار كل من تاتلتيل وريجنت وشادو ستوكر نحو مقدمة المبنى. وتمتم ريجنت ودميته بصوت واحد: «أوه، اللعنة».

كانت مياه الفيضان والرطوبة تدور في دوامة هائجة حول الإطار المعدني، بفعل التوربينات والنفاثات، دافعة الماء والحطام بعيدًا بينما كان يهبط إلى الأرض. وحين توقفت المحركات، اندفعت المياه عائدة إلى مكانها، متلاطمة حول أربع قوائم معدنية.

كان جسمه قصيرًا وممتلئًا، وإطاره قريبًا من الأرض، برأس يشبه رأس الأفعى وجسد طويل ملتف ومقسّم إلى أجزاء. كانت له أربع قوائم وذيل طويل يجرّه على الأرض في شكل متعرج، مقسّم بالطريقة نفسها التي قُسّم بها جسده. كان مخيفًا بما يكفي حتى من دون أي إضافات، لكن المحركات الأربعة المثبتة على الجزء العلوي من جسده، والممتدة من كل كتف في موضعين، كانت مزيجًا من منظومة أسلحة ونظام دفع. كانت تعج بالأبراج المدفعية والصواريخ. فتح فمه للحظة ليطلق بعض البخار، فرأيت المزيد من الأسلحة في داخله. وكان أبرزها مدفع ضخم من نوع ما.

هذا يفسر سبب صمت دراغون طوال الوقت. عندما تحدثت عن التعزيزات، كانت تقصد نفسها.

قالت تاتلتيل وهي تتراجع، وتحرك سلاحها لتصوّبه نحو ويلد، ثم نحو دراغون، ثم تعيده نحو ويلد: «حسنًا. الخبر الجيد هو أن هذا نموذج صممته دراغون للسرعة، ومهمته الوصول إلى الأماكن بسرعة. لنقل، مثلًا، لو أرادت نقل بدلة مدرعة من تورونتو إلى بروكتون باي لتتدخل شخصيًا في التعامل مع مجموعة من الأشرار المراهقين. إنه ليس نموذجًا قتاليًا خطيرًا حقًا».

نظرت إلى الأسلحة التي تبرز من كتفي دراغون. لولا معرفتي بقدرة تاتلتيل، لما كنت متأكدة من تصديقها.

رد ريجنت: «حسنًا، هذا جيد. باستثناء أنه لا يزال قادرًا تمامًا على سحقنا».

لم تعترض تاتلتيل. «أفضل مخترع خارق في العالم؟ على الأرجح».

ألقيت نظرة خلفنا، حيث كان ويلد يقف ببطء شديد ومؤلم. كان جسده يبرد بالفعل. وكان الكلب بجوار بيتش يزمجر الآن.

واصلت تاتلتيل: «أما الخبر السيئ، فهو أن منظمة الحماة ستصل خلال دقيقة تقريبًا، وغرو لا يزال خارج المعركة، ولا توجد فرصة تُذكر لأن نتمكن من الخروج من هنا قبل وصولهم».