وورم — الفصل 10.3: الطفيلي

تحركنا جميعًا فور أن أطلق ويلد تحذيره.

دفعت بيتش كتفها في فرد هيئة الاستجابة للباراإنسان الذي كان يمسك بها، ثم تراجعت باتجاه مكتب الاستقبال. كان ويلد قد حوّل يده بالفعل إلى شيء يشبه مضرب بيسبول ذا أربعة أوجه، طويل بما يكفي ليمتد من معصمه إلى الأرض. امتدت نتوءات بحجم كرات الغولف على طول كل وجه من الوجوه الأربعة، وانتهى طرفه بنتوء مدبب غير حاد.

كان ويلد وفليشيت متغيرين لم نضعهما في الحسبان. كان ذلك مؤسفًا، لكن ويلد تحديدًا كان مجهزًا جيدًا للغاية لمهمة منعنا من التراجع نحو الباب الأمامي.

أرجح ويلد سلاحه نحو شادو ستوكر، لكن المضرب مرّ عبرها. وبلا خوف، اقتربت منه وغرست رأسًا معدنيًا مدببًا من أحد أقواسها والنشاب في عينه اليمنى. تراجع بضع خطوات، ورفع إحدى يديه إلى عينه، ثم ألقت بنفسها نحوه، وضمّت ركبتيها إلى صدرها قبل أن تمد ساقيها في ركلة قوية. اصطدمت قدماها بصدره ودفعته إلى الخلف أكثر. لم يترنح ويلد إلا مسافة قصيرة، بينما سقطت شادو ستوكر بقوة على ظهرها. لا بد أن ركل كتلة معدنية بطول خمسة أقدام وتسع بوصات كان مؤلمًا، لكن ريجنت ليس مضطرًا بالضبط إلى توخي الحذر عند استخدام جسد شادو ستوكر.

تسللت بيتش من جوارهما ووصلت إلى الباب الأمامي. سمعت صفيرها، وكان عاليًا إلى درجة أشك في أنني أستطيع الصراخ بمثل شدته.

كان غرو وريجنت قد تحررا بالفعل من قيودهما، وكان أفراد الهيئة الثلاثة الأقرب إليهما ملقين على الأرض. كانت تاتلتيل تبتسم ابتسامة عريضة للفتيان الأربعة من الحماة الصغار في نهاية الممر الأقرب إلى المصعد: كيد وين، وكلوكبلوكر، وفليشيت، وفيستا. لكن الضحك لم يكن صادرًا عن تاتلتيل. كان قهقهة هستيرية، كأن صاحبها يستمتع بالأمر أكثر مما ينبغي.

صرخت فليشيت: «لديهم شخص من فئة الغرباء!»

هل لدينا؟

استعاد الحماة الصغار توازنهم بسرعة كافية. كانت فيستا تعمل على تشويه نهايات الممر، والأبواب الأمامية، والمصعد في نهاية الرواق، وتحويلها إلى تضاريس يستحيل اجتيازها. أطلقت فليشيت سهمًا على غرو، فثبّتته في الأرض، ثم لقّمت قوسها بسرعة وأطلقت سهمًا ثانيًا، مغروسةً قدميه في الأرض.

كانت فليشيت تستعد لإطلاق سهم ثالث عندما ضربت فتاة ترتدي ملابس سوداء وقناعًا على هيئة شيطان ذي قرون ووشاحًا أسود سلاحها بفأس إطفاء، فقطعت الوتر المعدني وأطاحت به من يدها.

الفتاة ذات القرون كانت في صفنا، لحظة... كدت أتذكرها. كانت لها صلة بغرو.

ثم أفلتت من ذاكرتي، وشغلني أن فليشيت أصبحت بلا سلاح، وأن سلاحها قد تحطم. كيف حدث ذلك؟

لم يكن بوسعي تحمل عناء التساؤل. كان عليّ التركيز على تقديم المساعدة.

أطلقت الحشرات من تحت بدلتي، وسحبتها من أسفل ألواح درعي ومن الحجرة الموجودة على ظهري، حيث كنت أحتفظ بمعداتي وأسلحتي.

كنت أعرف أنني لن أتمكن من إحضار عدد كبير من الحشرات، وأن العثور على المزيد في الموقع سيكون صعبًا بسبب بنية المبنى النظيفة والمتينة. كان بإمكاني جمع سرب، لكن الأمر سيستغرق بضع دقائق قبل أن تصل الحشرات بأعداد كبيرة. وربما كنت سأبدأ في وقت أبكر لو لم أكن قلقة إلى هذا الحد من تنبيه أحدهم وكشف وجودنا.

كان عدد الحشرات التي اندفعت إلى الخارج تسعمئة وسبعين تقريبًا، موزعة بأعداد متقاربة بين النحل والدبابير والعناكب والبعوض والصراصير. كان العدد أقل مما يبدو عليه، كما أن نشرها استغرق وقتًا أطول بسبب الطريقة التي رتبتها بها، إذ أبقيت الإبر اللاسعة والبطون بعيدة بعناية عن ملامسة بعضها بعضًا.

لم آتِ من دون خطة.

وصلت الحشرات إلى فيستا وفليشيت وكيد وين، وهم الأبطال الصغار الوحيدون ذوو البشرة المكشوفة، في الوقت نفسه تقريبًا الذي تمكنت فيه من التسلل تحت أقنعة وملابس الحماية الخاصة بفردَي هيئة الاستجابة للباراإنسان اللذين كانا يمسكان بي.

في البداية، أخذ الأبطال المراهقون يضربون أجسادهم بأيديهم ويتراجعون، كما يحدث عادةً. توقف التشويه الذي جعل المخارج تبدو كأنها مرايا مشوهة في مدينة ملاهٍ، بعدما فقدت فيستا تركيزها، وأسقطت فليشيت إحدى القطع المعدنية الصغيرة المدببة التي كانت تسحبها من حزامها.

ثم صرخ كيد وين، وكانت كلماته خشنة بالكاد تُفهم لأنه كان يصرخ في الوقت نفسه:

«إنه يحرقني!»

الكابسيسين هو المادة الكيميائية التي تجعل الفلفل الحار يحرق اللسان. وهو أيضًا المكوّن الفعال في رذاذ الفلفل. سبق أن استخدمت رذاذ الفلفل بضع مرات بنفسي، كما سبق أن تعرضت له عن طريق الخطأ عندما كنت أرتدي بدلتي، وذلك منذ وقت قريب نسبيًا. في ذلك الوقت، كنت قد تدخلت للمساعدة في التصدي لطاقم من التجار قرب الممشى البحري القديم. كانوا يعتزمون نهب المتاجر، فتدخلت مجموعة من الأشخاص الذين شكّلوا قوة مسلحة وسط أنقاض منطقة التسوق الفاخرة لمواجهتهم. رش أحد المدافعين أحد اللصوص، وأصابني تأثير الرذاذ أيضًا، وربما كان ذلك متعمدًا.

تراجعت وتركت حشراتي تتولى العمل بينما أتعافى. وبعد انتهاء القتال وعودتي إلى أحد الملاجئ بهويتي المدنية، ظللت أفكر في حقيقة أن حشراتي معرضة لرذاذ الفلفل. كان ينبغي لي أن أنتبه إلى ذلك ليلة رششت فيلوسيتي خلال حفل جمع التبرعات، لكنني لم أتمكن حينها من إبقاء هذا العدد الكبير من الحشرات عليه، كما كانت لديّ انشغالات أخرى كثيرة للغاية. لذلك غابت هذه المسألة عن انتباهي.

أثناء جلوسي طوال الليل في الملجأ، وسط بكاء الأطفال وعويلهم، وأصوات الأوغاد الذين يتعمدون إزعاج مئة شخص آخر في الغرفة، أتيحت لي فرصة التفكير. في صباح اليوم التالي، استيقظت وارتديت بدلتي وبدأت التجارب لأرى إن كان بإمكاني حماية حشراتي بطريقة ما. لم يكن رذاذ الفلفل سوى أحد الأخطار. كنت حتمًا سأواجه عاجلًا أم آجلًا شخصًا يستخدم نوعًا من مبيدات الحشرات أو الغاز ضد أتباعي الصغار.

هل وجدت حلًا؟ ليس تمامًا.

اكتشفت أنني أستطيع استخدام مثبت الشعر لتغطية بطون حشراتي وإبرها اللاسعة، ثم غمس تلك البطون والإبر في بعض الكابسيسين. وباستخدام وعاءين، يحتوي كل منهما على مادة سائلة، وصفّين من الحشرات يسيران واحدًا تلو الآخر، تمكنت من معالجة عدد لا بأس به منها قبل الخروج ببدلتي. انتهى الأمر بقتل بعض الحشرات الأقل قدرة على التحمل، إما لأن مثبت الشعر أعاق تنفسها أو لأن الكابسيسين وصل إلى أجسامها، لكن النتيجة النهائية كانت أنني عثرت مصادفةً على سلاح بينما كنت أحاول ابتكار وسائل دفاعية. اكتشفت طريقة لاستخدام حشراتي كوسيلة لنقل المادة، إذ تجعل رذاذ الفلفل يصل إلى مواضع اللسع والعضّ الجديدة. كان بإمكاني دفع بطونها إلى أنوف الناس وأفواههم وأعينهم، مسببةً حرقانًا وألمًا شديدين إلى درجة تجعلهم يشعرون بالغثيان.

صرخت فليشيت وسقطت على ركبتيها، واضعةً يديها على وجهها. تركني أحد فردَي الهيئة اللذين كانا يمسكان بي، وترنح دون رؤية باتجاه مكتب الاستقبال. حاولت الإفلات من الآخر، لكنه أحكم قبضته عليّ حتى وهو ينحني، مهددًا بالسقوط على الأرض وفوقي.

إذن، نعم. لقد نجحت.

كان كلوكبلوكر في مقدمة المجموعة عندما اتجهنا جميعًا نحو المصعد، وقد تأخر بسبب أفراد الهيئة الساقطين وزملائه الذين انهاروا. كان زيه يغطي جسده بالكامل، مانعًا الحشرات من الوصول إليه، لذلك لم يكن هناك ما يعيق طريقه كثيرًا بعد تجاوزه لحلفائه. اندفع مباشرة نحو غرو، ورد غرو بإحاطة المنطقة المحيطة به مباشرة بالظلام، رغم أنه لم يستطع فعل الكثير غير ذلك. كان أحد سهام فليشيت قد ثبّت جانب أحد حذائيه في الأرض؛ أما السهم الآخر فقد أخطأ هدفه، ربما لأنها لم تتمكن من رؤية قدمه ولم ترغب في غرس مسمار في لحمه.

قلّص كلوكبلوكر المسافة وقفز داخل الظلام خلف غرو. ثم خرج من الجهة الأخرى، وتلاشى الظلام خلفه، كاشفًا عن غرو المتجمد في الزمن. حتى الظلال التي كانت تتصاعد كالدخان حول جسده اختفت، لتكشف عن ملابس راكب الدراجة النارية والخوذة التي صُمم عليها وجه جمجمة.

وهذا كان سيئًا. قد يستغرق الأمر عشر دقائق حتى يتمكن غرو من العودة إلى القتال، ولم يكن بإمكاننا بالضرورة تحمل مسؤولية حراسة جسده حتى يستعيد حركته.

انفصل فرد الهيئة الآخر الذي كان يمسكني عني، بعدما دفعت فتاة ترتدي قناعًا ذا قرون الطرف الخشبي لفأس الإطفاء في كتفه. جعل ريجنت كلوكبلوكر يتعثر، ثم دفعت الفتاة ذات القرون فرد الهيئة نحو الفتى. فسقط الاثنان في كومة واحدة.

«مهلًا!» صاحت فتاة.

نظرت فرأيت فتاة ذات قرون جاثية بجوار أحد أفراد الهيئة الساقطين، وتمسك برشاش رغوة الاحتواء.

إمب. صحيح، كانت إمب.

نظرت إلى تاتلتيل وقالت: «إنه لا يطلق الرغوة!».

أسرعت تاتلتيل إليها، وأمسكت بذراع فرد الهيئة الساقط ورفعتها إلى مقبض السلاح. وضعت إصبعه على الزناد ووجهت السلاح نحو كلوكبلوكر، ثم أطلقت الرغوة على الجزء العلوي من جسده في اللحظة التي تمكن فيها من دفع فرد الهيئة الساقط بعيدًا عنه.

ألقت فليشيت سهمًا في أسطوانة الرغوة، فتراجعت إمب وتاتلتيل بينما بدأت الرغوة تتسرب من الثقب وتتمدد بسرعة، مغطيةً جزءًا من فرد الهيئة. وبعد لحظة، ألقت فليشيت قطعة معدنية مدببة في كل أسطوانة من أسطوانات الحراس الساقطين الآخرين. حتى إن إحداها انفجرت برذاذ مضغوط، قاذفةً نفاثًا من الرغوة بزاوية نحو الجدار، حيث أخذ يشكل حاجزًا متزايد الحجم على بعد بضعة أقدام أمامي، مانعًا إياي جزئيًا من الوصول إلى بقية المقاتلين.

قبل أن تتمكن فليشيت من توجيه سهامها نحونا، مد ريجنت يده، فتعثرت وأسقطت السهم. وبعد ثانية، أطلق ريجنت أنينًا وسقط على أطرافه الأربعة. لم يكن هناك شيء أستطيع رؤيته قد لمسه.

ارتداد عكسي؟ بهذه السهولة؟

كنت قد بدأت أستدير للتحقق عندما مزق صراخ بدائي حلق شادو ستوكر.

كانت تقاتل ويلد، وكاد ويلد يسقط عندما أرجح سلاحه ولم تدخل هي في هيئة الظل. لم يستطع إيقاف كل زخم حركته، لكنه اقترب منها وترك أعلى ذراعه يصطدم بها بدلًا من ذلك. ترنح الاثنان معًا، بينما واصلت شادو ستوكر الصراخ كما لو أنها تحاول إفراغ رئتيها من آخر ذرة أكسجين فيهما.

رفعت قوسها والنشاب باتجاهي عمومًا، ثم تحركت، مترنحةً تقريبًا، خطوة واحدة إلى الجانب. ومن موقعها الجديد، استهدفت ريجنت؛ لم تكن حركاتها سلسة، وانطلق سهمها من أمامه. لكنه أصاب تاتلتيل بدلًا من ذلك، ضربة جانبية خدشت عظمة الترقوة واخترقت كتفها بزاوية ضحلة. أفقدتها الضربة توازنها وأطاحت بها أرضًا.

تحركت شادو ستوكر لتلقيم أقواسها والنشاب، لكن حركاتها أصبحت أكثر اضطرابًا وتقطعًا مما كانت عليه قبل ثانية. توقفت في منتصف الحركة، وأدارت رأسها وهي تنظر من يد إلى أخرى، ثم رفعت عينيها نحو ويلد، الذي كان قريبًا جدًا منها.

«سـ... سـ... ساعدني».

وبعد جزء من الثانية، استعاد ريجنت السيطرة مجددًا، وحاولت شادو ستوكر تكرار حركتها السابقة، دافعةً رأس السهم المعدني نحو عين ويلد الأخرى، وتحركت بسرعة وبكل رشاقتها المعتادة. أبعد ويلد يدها بضربة من يده، فدخلت في هيئة الظل لتتفادى الضربة التالية بمضربه.

أعلنت سلسلة من التحطّمات وصوت الزجاج المتناثر على البلاط وصول كلاب بيتش. كانت قد شقت طريقها بالقوة عبر الزجاج المضاد للرصاص المؤدي إلى ردهة المبنى. استدار ويلد لمواجهتها، وتخلت شادو ستوكر عن قتاله، مستغلة الفرصة لإكمال تلقيم أقواسها والنشاب وإطلاق سهم على فيستا، التي كانت منكمشة على الأرض، بينما يغطيها سرب حشراتي بالكامل. على الأقل، لن تضطر الفتاة إلى تحمل مزيد من الألم بسبب ما فعلته حشراتي بها. أستطيع التسبب بالألم إن كان ذلك يعني إنجاز المهمة على النحو الصحيح. لكن هذا لا يعني أنني أحب فعل ذلك.

صرخ ويلد، وظهره لنا بينما كان يركز انتباهه على الكلاب الثلاثة المتقدمة:

«شادو ستوكر واعية هناك؟!».

أجاب ريجنت: «منذ قليل».

كان ذلك أمرًا مقلقًا. لم أجد طريقة أفضل لوصفه. كدت أُصاب بالشلل على يد ليفياثان خلال هجوم نهاية العالم، لكن حتى قبل ذلك، كانت فكرة أن أظل واعية دون القدرة على تحريك جسدي بإرادتي تخيفني دائمًا.

لم يسبق أن كان لي قريب في المستشفى يعاني من شيء كهذا، ولم أستطع تذكر مشاهدة أي أفلام أو برامج تلفزيونية ربما زرعت الفكرة في رأسي في سن صغيرة يسهل فيها التأثر. ومع ذلك، كان ذلك من أوائل الأمور التي تخطر ببالي عندما أفكر في أسوأ السيناريوهات والمصائر المروعة. وقد شغلت الفكرة تفكيري أكثر خلال السنتين أو الثلاث الماضية، وظهرت في أكثر من كابوس خلال الأسبوعين الماضيين.

ربما كان الأمر أعمّ من ذلك. ليس خوفًا من الشلل تحديدًا، بل خوفًا من العجز.

بدأت الكلاب تقاتل ويلد، ولم تبدُ معركة يمكنها الفوز بها. كانت أسرع منه، وتمتلك ميزة العدد، بل إنني اشتبهت في أنها أقوى منه أيضًا. ومع ذلك، عندما وصل الأمر إلى المواجهة الفعلية، كان ويلد تمثالًا يمشي ويتحدث. استطاعت الكلاب ضربه بقوة تكفي لإسقاطه، لكنها لم تستطع غرس أنيابها في جسده أو إلحاق ضرر دائم به. أما عندما كان ويلد يضربها، فكانت الضربات تؤثر فيها بالتأكيد.

ومع ذلك، أتاح تدخلها لنا تحويل تركيزنا إلى الآخرين. كانت فيستا خارج القتال، وكذلك كلوكبلوكر.

أمرت تاتلتيل بصوت عاجل: «ساعدوا سكيتر!»، بينما حولت انتباهها إلى بقية الحماة الصغار الذين يقفون بيننا وبين المصعد.

من كانت تخاطب؟

ثم شعرت بيدين عند ظهري. انتفضت، لكنهما ثبتتا في مكانهما. وبعد ثانية، شعرت بقيودي وهي تنفك.

إمب. صحيح.

بدأت أشعر بأن تذكرها والاستجابة لها كما لو كانت موجودة يصبح أسهل إذا لم أكن أحاول التركيز عليها عمدًا. كان الأمر أشبه بأن محاولة تثبيت وجودها في ذاكرتي تعطي النتيجة المعاكسة تمامًا. لكن كيف كان يفترض بي تطبيق هذه المعرفة، إذا كان التصرف بناءً عليها يُعد بحد ذاته اعترافًا بوجودها؟

لم أحصل على فرصة لمعالجة الأمر، لأن إمب اختفت من خلفي بعد لحظة، وأصبح علينا التعامل مع فليشيت وكيد وين، فضلًا عن حقيقة أن تحركاتنا أصبحت أكثر تقييدًا مع تزايد أكوام الرغوة اللاصقة التي تكاد تكون غير قابلة للتدمير.

كان كيد وين قد استعاد ما يكفي من توازنه ليسحب مسدسًا أزرق صغيرًا من عند خصره. توترت، وثنيت ركبتيّ ونقلت وزني إلى مقدمة قدميّ حتى أتمكن من التحرك فور توجيهه نحوي.

لكنه لم يطلق النار. بدلًا من ذلك، صفع صدره، فانفتح الدرع هناك كاشفًا عن تجويف دائري. أدخل المسدس الأزرق الصغير فيه بقوة، فثبت السلاح في مكانه كما لو كان ملتصقًا بالغراء، أو ربما بفعل مغناطيس. ثم انغلق الجزء الأمامي من درعه مجددًا.

ترنح وهو ينهض على قدميه، وأخذ يضرب وجهه بيده، ثم بدا أنه ندم فورًا على فعل ذلك، إذا حكمنا من أنينه المتألم وأسنانه المطبقة. بدأ زيه يضيء، متوهجًا بضوء فضي في المواضع التي كان لونها ذهبيًا من قبل. وارتفعت قطعتان معدنيتان على شكل كمثرى، كانتا مثبتتين على درعه عند كتفيه، إلى الهواء وبدأتا تطفوان.

وفجأة، تحركت القطعتان المعدنيتان بعنف حتى أصبحت نهايتاهما الأصغر حجمًا موجهتين نحونا، وأطلقت كل منهما شرارات زرقاء بحجم كرات السوفتبول.

ظهرت إمب وهي تنحني لتتفادى إحداها، بينما تفادى ريجنت الأخرى. كانت تاتلتيل لا تزال على الأرض، واضعةً يدًا على كتفها، وقد مرت الطلقات فوقها بكثير.

لم أرَ حاجة إلى المراوغة؛ فالطلقات لم تكن سريعة، وبدا أن كلتيهما ستصطدمان بالجدارين على جانبيّ. لكن ما لم أتوقعه هو أن مسارهما سيتباطأ، ثم يتوقف تمامًا قبل الاصطدام بالجدار. وبعد أن اكتسبتا السرعة مجددًا، عادتا باتجاه كيد وين.

«انتبهوا!» صرخت.

استدار إمب وريجنت في الوقت المناسب لتفادي المقذوفات المرتدة، لكن ذلك التشتيت كاد يكلفهما غاليًا، إذ أطلقت المدافع الموجودة فوق كتفي كيد وين شرارتين أخريين.

صرخت إمب: «ما هذا بحق الجحيم؟!».

كانت الشرارات العائدة قد دخلت في مدار بطيء حول كيد وين. شرارتان، ثم أربع، ثم ست، أخذت تدور حوله، مع انضمام المزيد إلى المجموعة. ومع انضمام الشرارتين السابعة والثامنة إلى الحلقة التي أخذت تلتف حول كيد وين، بدأت أقواس من الكهرباء وومضاتها تتراقص بين الشرارات، محولةً إياها إلى حلقة غير منتظمة تحيط به. تقدم بضع خطوات.

كانت حشراتي تموت بأعداد كبيرة بسبب الكهرباء المتبقية، لكن كيد وين، على الأقل، كان عاجزًا إلى حد كبير؛ فقد تورمت عيناه حتى كادتا تنغلقان، وتجمعت بعض الحشرات فوق عينيه وحولهما لتحجب رؤيته أكثر.

كنت قد قرأت عن الحماة الصغار عندما حصلت على قدراتي لأول مرة، وكنت أعرف أنهم غير مسموح لهم باستخدام أسلحة قاتلة. كان على شادو ستوكر استخدام سهام مخدرة بدلًا من السهام الحقيقية، رغم أنها انتهكت تلك القاعدة مرات كافية، وهذا الجهاز الذي يستخدمه كيد وين، مهما بدا مخيفًا، لن يُسمح له بإحداث إصابات خطيرة.

صرخت: «شادو ستوكر! هاجمي كيد وين!».

أصول قابلة للتضحية.

صرخت هي وريجنت في الوقت نفسه: «لا أستطيع! سيعطل ذلك سيطرتي!».

عندما سمع كيد وين ذلك، استدار وأطلق زوجًا من الشرارات في اتجاههما العام. قطعت الشرارات مسافة أبعد وبسرعة أكبر، ووصلت إلى مدى اضطررت معه فعلًا إلى تفاديها. اصطدمت إحداهما برذاذ الرغوة الذي كانت الأسطوانة تقذفه نحو الجدار، بينما اندفعت الأخرى باتجاه شادو ستوكر، لكنها توقفت على بعد بضعة أقدام منها، ثم عادت في مسار دائري نحو كيد وين.

لم يتبقَّ سوى خيار واحد.

لم تكن بيتش موجودة، لذا كان عليّ أنا أن أتصرف. صفّرت بقوة لجذب انتباه الكلاب. وعندما التفت الكلب ذو الرأس المربع، الذي يكاد يخلو من الخطم، نحوي، عرفته. لا بد أنه جرو البولدغ، بنتلي. تقدمت خطوة نحو كيد وين، وأشرت إلى البطل الشاب، ثم صرخت:

«أمسك به!».

كان لسانه الخشن المغطى بنتوءات عظمية متدليًا من أحد جانبي فمه، بينما اندفع بنتلي بحماس متجاوزًا ويلد، الذي ضربه بمضربه، لكنه لم يصب سوى مؤخرة جانبه. اندفع الكلب بتهور نحو كيد وين، واصطدم به، متحملًا كامل قوة حلقة الكهرباء الزرقاء المتوهجة.

سقط الكلب والفتى معًا على الأرض، وانزلقا مسافة كافية باتجاه المصعد ليصطدما بفليشيت، التي كانت قد تراجعت أمام عاصفة الشرارات الزرقاء ووقفت وظهرها إلى المصعد.

نهض بنتلي، وكانت ومضات من الضوء الأزرق الساطع تتطاير على السلسلة المثبتة حول خطمه. كان يعرج بطريقة غريبة، لكن ذلك لم يكن بسبب إصابة. حسبما استطعت ملاحظته، فقد داس على بعض الرغوة أثناء اندفاعه، فالتصقت قدمه بالأرض. كما تناثرت كمية أخرى من الرغوة على كتفه. على أي حال، سقط البطَلان المراهقان، وبدا أن الشرارات عطّلتهما أكثر مما عطّلت الجرو.

ناديت: «كلب جيد! أحسنت يا بنتلي!».

أخذ ذيله، الأقصر من ذيول الكلاب الأخرى، يهتز فرحًا بالاهتمام.

كانت شادو ستوكر وإمب والكلبان المتبقيان يلاحقون ويلد، وكانت إمب تبذل قصارى جهدها لضرب وجهه بفأس الإطفاء، وجعل المعدن يحجب رؤيته. تسللت بيتش متجاوزةً الاشتباك. أشحت بنظري، وحاولت التفكير في طريقة بسيطة لتجاوز فوهة الرغوة التي ما زالت تقذف دفعات متقطعة من الثقب الذي أحدثه سهم فليشيت في الخزان، مع تفادي فرد الهيئة الذي كان يلوّح بذراعيه على الأرض على مسافة قصيرة مني.

وفي اللحظة التالية، وجدت نفسي أُقذف بقوة نحو الجدار.

للحظة، ظننت أنه ويلد، لكنني سمعت زمجرة الكلاب وأصوات الاصطدامات. كنت أعرف أن ويلد كان سيضربني بقوة أكبر.

لا، كانت بيتش.

زمجرت في أذني: «لا تصدري الأوامر لكلابي! لا يحق لك تحديد ما إذا كانت جيدة أم سيئة! كرري ذلك، وسآمرها على تمزيقك بأسنانها ثم بصقك!».

صرخت تاتلتيل: «بيتش! ليس هذا وقته!».

كدت أراها بطرف عيني، وهي تتألم من الصراخ. كان سهم القوس والنشاب لا يزال مغروسًا في كتفها.

أصدرت بيتش صوتًا وحشيًا وهي تبتعد عني، محررةً إياي من وضعيتي الملتصقة بالجدار. استدرت لأراها تمسك بالجندي الذي كان يتلوى، ثم تقذفه فوق أسطوانة الرغوة التي ما زالت ترش دفعات متقطعة من الرغوة الفوارة. مشت فوقه في طريقها إلى المصعد. تبعتها على مضض.

حصلت تاتلتيل على مساعدة إمب لجر فيستا نحو باب المصعد. تولى ريجنت المهمة بعد ذلك، وساعد إمب في تثبيت فيستا هناك، ثم فتحا عينيها بأصابعهما حتى انتهى فحص شبكية العين، وبعدها سحباها إلى الداخل.

حثتنا تاتلتيل: «هيا!».

نظرت إلى غرو.

صرخت: «بيتش والكلاب وشادو ستوكر سيبقون هنا لحمايته!».

فكرت للحظة، ثم أومأت. انضممت إلى بقية المجموعة داخل المصعد، واتجهنا إلى الطوابق السفلية الأبعد.

قالت تاتلتيل: «الكاميرات».

أومأت، وأرسلت حشراتي إلى الغرفة، فعثرت على كاميرات المراقبة الموزعة على مسافات منتظمة حولها، وغطت عدساتها بالحشرات.

خرجنا من المصعد، ودخلنا مقر الحماة الصغار. كانت الغرفة شاسعة، ذات سقف مقبب مرتفع، وربما كان ذلك يجعل هذا الطابق بارتفاع ثلاثة طوابق. كانت هناك لوحة تحكم حاسوبية تضم اثنتي عشرة شاشة على يميننا، أما الطرف البعيد فيبدو أنه مقسم بجدران إلى عدة غرف أصغر. أشارت اللافتات الموجودة على الأبواب إلى اليسار إلى أنها تؤدي إلى دورات المياه.

من كان ليتصور أنه لو سارت الأمور بشكل مختلف قليلًا، لربما انتهى بي المطاف هنا؟

وصلت تاتلتيل إلى الحاسوب في لمح البصر، ومدت يدها إلى جيوب حزامها وأخرجت مجموعة من وحدات ذاكرة USB، ثم أدخلتها في المنافذ المتاحة في الحاسوب. تحولت الشاشات إلى اللون الأزرق. وبينما كانت تكتب، ظهرت كلمة «JPIGGOT» على كل شاشة. وعندما اختفت الكلمة من الشاشة، كتبت كلمة مرور، فظهر صف من النجوم على الشاشات، يتكون من اثني عشر أو ثلاثة عشر حرفًا.

ثم امتلأت الشاشة بكتابة غير مفهومة. بدا بعضُها كأنه شيفرات، بينما بدا الكثير منها مجرد أرقام وحروف ورموز عشوائية، وحتى قلوب وبستوني ووجوه مبتسمة. كما بدت بعض المقاطع البرمجية كأنها أسماء ملفات.

قالت: «ينبغي أن يشمل هذا كل مستندات هيئة الاستجابة للباراإنسان المحفوظة عن فرقها، باستثناء المستندات الأكثر سرية، التي لن تكون متاحة حتى على هذه الشبكة المعزولة». ثم ناولتني قطعة من الشاش الطبي من حزامها.

سألت: «كم سيستغرق ذلك؟».

كسرت الطرف المكسو بالريش من سهم القوس والنشاب، ثم دفعته عبر الجهة الأخرى. لم يكن رأس السهم سيخرج بسهولة إذا حاولت سحبه إلى الخلف.

أجابت: «دقيقتان».

«لكن قد نضطر إلى الانتظار عشر دقائق، اعتمادًا على الوقت الذي يستغرقه زوال قدرة كلوكبلوكر». وبينما كنت أتحدث، وضعت الشاش على كتفها بيد، وأخذت الشريط اللاصق باليد الأخرى. كان هناك تمزق في بدلتها، فقررت توسيعه قليلًا ووضع الشاش تحته قبل تثبيته بالشريط، حتى يحافظ النسيج الضيق على ثباته.

قالت تاتلتيل وهي تكشر: «من سوء حظنا أنه أصاب أحدنا، أليس كذلك؟ ريجنت، أخبرنا إن لاحظت أي حركة من غرو في الأعلى، من خلال شادو ستوكر».

قال ريجنت: «سنضطر إلى شق طريقنا عبر تعزيزاتهم إذا انتظرنا طويلًا».

«على الأرجح. لكن ليس منظمة الحماة. الوحيد الذي يمكنه الوصول إلى هنا بسرعة تكفي لتشكيل خطر هو فيلوسيتي، وهو ميت».

قلت: «قد يكون لديهم أعضاء جدد مثلما حدث مع الحماة الصغار».

قطبت تاتلتيل حاجبيها. «صحيح. لقد جندوا أولئك الأشخاص بسرعة. خصوصًا أنهم لم يمضوا هنا سوى بضعة أيام».

«في كل الأحوال، ينبغي أن نغادر بسرعة»، نصحت. «بأسرع ما يمكننا، على أي حال، مع بقاء غرو عالقًا على حاله».

ومع امتلاء الشاشة بالمزيد من الكتابة غير المفهومة، حتى أصبحت مساحة النص الأبيض أكبر من الخلفية الزرقاء، بدأنا نستعد للمغادرة.

«المصعد معطل».

تنهدت تاتلتيل: «بالطبع. هناك درج، عبر الباب بجانب النافذة الصغيرة التي ينظر السياح من خلالها إلى الداخل». انتظرت ويدها مهيأة فوق وحدة ذاكرة USB.

قبل نصف ثانية من اختفاء آخر نقطة زرقاء على الشاشة، غرقَت الغرفة بأكملها في الظلام. وانطفأت شاشات الحاسوب.

ساد الصمت لعدة نبضات قلب. لكن ذلك لم يكن بسبب قدرة غرو. كنت أسمع أنفاسي.

سألت إمب: «هل قطع أحدهم الكهرباء؟».

سمعت تاتلتيل تقول: «لا. هناك مصدر طاقة منفصل، مدفون في مكان أعمق تحت المبنى. والأمر نفسه ينطبق على الحواسيب؛ لا يوجد شيء في الطوابق العليا، ولا حتى في المدينة، يمكنه إطفاؤها. إنها متصلة بمصدر الطاقة ذلك، ولديها بطاريات داخلية، أما اتصالها الخارجي الوحيد فهو عبر الأقمار الصناعية. قد يتمكنون من قطع اتصالنا بقاعدة بيانات الحاسوب عبر بث الأقمار الصناعية، لكن ليس الأضواء».

سألت إمب: «إذن، هذا سيئ؟».

ظهر وجه مولّد بالحاسوب على الشاشات، مضيئًا إياي ومن حولي بضوئه الشاحب.

لم أتعرف إلى الوجه، لكنني استطعت التخمين.

دراغون.

لقد اكتشفت أمرنا.

أجل، كان ذلك سيئًا للغاية، وفقًا لمعايير مثل هذه المواقف.