وورم — الفصل 10.2: الطفيلي

وورم — الفصل 10.2: الطفيلي

قبل ثلاثة أيام

سحبت نفسًا عميقًا، ثم أخرجته ببطء، طويلًا وهادئًا.

قالت ليزا: «أنا أساندك». أومأت برأسي.

دفعت الباب، فانفتح على مصراعيه.

لم يكن الجزء الداخلي من المبنى يشبه واجهته الخارجية. كان يقع في إحدى المناطق المنخفضة من الأرصفة، حيث لم تكن مياه الفيضانات قد انحسرت بالكامل بعد. كانت المباني المحيطة في حالة سيئة إلى درجة أن لا أحد يرغب في استخدامها ملجأً، أو حتى المغامرة بالدخول إليها لأخذ ما فيها. لكن الداخل كان مدعّمًا بعوارض وقضبان معدنية. وُضعت ألواح من الصفائح المعدنية بين الأعمدة المعدنية السميكة والجدار الخارجي، مع فتحات مقطوعة لتناسب النوافذ. وكانت مقابض المصاريع المعدنية تشير إلى إمكانية إزاحة ألواح الخشب الرقائقي عند الضرورة. أما على مستوى الأرض، فقد رُصّت أكياس رمل مصنوعة بطريقة تختلف قليلًا عن المعتاد، وغُطيت كل كومة بالبلاستيك المثبّت بالدبابيس.

لم يكن المكان قد نُظّم بعد. كان هناك سريران في إحدى الزوايا، تحيط بهما قطع أثاث متفرقة. كان داخل المبنى جافًا، ونظيف الهواء، ومضاءً بإشراق. ربما بدا معقمًا لولا رسومات الطلاء بالرش التي غطّت أجزاءً كبيرة من الصفائح المعدنية، وآثار الطين الجاف على الأرض قرب الباب.

استُقبل وصولنا بنباح غاضب من نصف دزينة من الكلاب. كانت مجموعة من البوابات تحيط بالمدخل الأمامي وتمنعها من مهاجمتنا. كان برايان يجلس في الطرف البعيد من الغرفة، بجوار عائشة. كان يرتدي زي التدريب القتالي المعتاد، وكانت عائشة ترتدي شيئًا مشابهًا إلى حد كبير، وإن كانت ترتدي سروالًا قصيرًا بدلًا من سروال اليوغا.

أخته الصغيرة؟ هنا؟

كان أليك يجلس متربعًا فوق كومة من الأثاث، واضعًا وعاءً من حبوب الإفطار الملونة على إحدى ركبتيه. امتد جرح طويل من أسفل أذنه مباشرة إلى كتفه، تحت قميصه. كان يشاهد تلفازًا موصولًا بسلك تمديد متدلٍ من السقف. التفت نحوي عندما نُبحت الكلاب، وكدت لا أسمعه يتمتم: «لا بد أنك تمزحين».

بدا أن أحد الكلاب تعرّف عليّ، لأنه توقف عند البوابة وأخذ يهز ذيله. اعتبر جزء مني ذلك علامة جيدة. ثم ظهرت بيتش، واستدارت نحوي فورًا، متناثرة قطرات الماء من شعرها المبلل. لا بد أنها خرجت للتو من الحمام؛ كانت ترتدي سروالًا عسكريًا فضفاضًا وقميصًا أسود بلا أكمام، ظهرت عليه بقع داكنة في المواضع التي تشربت فيها قطرات الماء. وكانت منشفة معلقة حول كتفيها. وما إن رأتني حتى تصلبت ملامح وجهها بفعل الانفعال. قبضت يديها وسارت نحوي بخطوات سريعة. لاحظت العدوانية في لغة جسدها، فأغمضت عينيّ بقوة وحاولت الاسترخاء. تذكرت ما قاله برايان أثناء تدريبنا القتالي، عن أن التوتر لن يجعلني سوى أكثر عرضة للإصابة.

إن كان ذلك صحيحًا، فقد كنت سعيدة للغاية لأنني لم أتوتر. كانت قوية البنية، ولم تتردد في استخدام قوتها ولو قليلًا. ركلت بوابة الكلاب وأسقطتها، وبعد لحظة واحدة اصطدمت قبضتها بعظمة وجنتي، فقذفتني أرضًا، وتلقى عظم العصعص معظم الصدمة. سبق أن تلقيت ضربات من لونغ، وغلوري غيرل، وباكودا، وحتى ليفياثان. بعض أولئك كانوا يضربون بقوة تفوق قوة بيتش بأضعاف، لكن ذلك لم يمنع الألم من أن يكون جحيميًا.

كان عدم تدخل غرو وأليك، بينما تقدمت ليزا لتتمكن من الدفاع عني، أمرًا معبرًا للغاية. عبرت الكلاب البوابة المفتوحة بتردد، لكنها بقيت في الخلف احترامًا لسيدتها.

«أنا...» توقفت في منتصف الجملة؛ فقد تسبب فتح فمي للحديث في انفجار الألم في الجانب الأيمن من وجهي بكل قوته. «كنت أستحق ذلك».

وجهت بيتش ركلة سريعة إلى كتفي، جعلتني أئن وأسقط مستلقية على ظهري.

«وهذا أيضًا كنت تستحقينه».

قالت ليزا لها: «وصلت الرسالة. توقفي».

زمجرت بيتش: «تبًا لك». ثم أشارت إلى برايان. «يكفيني إزعاجًا أنه يريد البدء بإصدار الأوامر وادعاء أنه قائدنا، ولن أتحمل ذلك منك أنت أيضًا. أفعل ما أريد، وما أريده هو تهشيم وجهها».

استدارت بيتش، وسارت نحو كومة الأثاث، ثم رفعت أحد الأرفف المفكوكة من خزانة الكتب. كان لوحًا من الخشب المضغوط يبلغ طوله نحو ثلاثة أقدام وعمقه قدمًا واحدة. تحركت ليزا لتقف بيني وبين بيتش، محاولةً صد هجومها. ثم التفتت إلى برايان وقالت: «مرحبًا، أحتاج إلى بعض المساعدة هنا!».

قطّب برايان حاجبيه. «لماذا أحضرتها إلى هنا؟»

أجابت ليزا: «لنتحدث». وعندما حاولت بيتش الالتفاف من يسارها، غيّرت ليزا موقعها لتظل في طريقها. جلستُ، واستخدمت ساقيّ ويديّ لأبتعد قليلًا عن بيتش.

صرخت بيتش: «كانت ستغدر بنا!».

هززت رأسي، لكن تحركات بيتش وليزا جعلتني غير متأكدة مما إذا كان برايان قد لاحظ ذلك. فصرخت: «لا! لم أكن لأفعل!».

تقدم برايان ووضع يده على ذراع بيتش. عبست، لكنها أنزلت سلاحها المرتجل.

رمقني بنظرة جادة وقال: «قالت ليزا إنك كنت ستفعلين ذلك، وعندما يتعلق الأمر بالاختيار بينكما، فسأختارها هي. ما قاله آرمزماستر كان منطقيًا أكثر مما ينبغي، وبعض الأمور الصغيرة المتعلقة بك أصبحت فجأة مفهومة للغاية».

«لا، أنا... أعني، كنت سأخونكم...»

صرخت بيتش: «سأحطم أسنانها اللعينة!».

رفعت صوتي: «بصيغة الماضي! لقد غيرت رأيي!».

أصدرت بيتش صوتًا أعمق، منخفضًا في حلقها. اقتربت عائشة وأليك، مما ساهم في تشكيل نصف دائرة غير مكتملة من الأشخاص والحيوانات حول ليزا وبيني. كان التوتر يثقل الهواء.

قال برايان، دون أن يبدو مقتنعًا: «لقد غيرت رأيك».

«التعامل مع آرمزماستر؟ إدراك كم هو وغد؟ كان ذلك بمثابة صحوة بالنسبة إليّ. كنت قد بدأت بالفعل أعتبركم أصدقائي. وما كنا نفعله لم يكن سيئًا إلى هذا الحد. معظم معاركنا كانت ضد عصابة لونغ...»

باستثناء ليزا وعائشة، كانت كل العيون الموجهة نحوي تحدق بي بغضب. نهضت على قدميّ، وانتفضت قليلًا عندما غيرت بيتش وضعيتها، خوفًا من أن تهاجمني مجددًا. كان خدي ينبض بالألم، كأن أحدهم يغرس مسمارًا فيه. أما كتفي فلم يكن يؤلمني بنصف تلك الشدة، لكنه لم يكن مريحًا أيضًا.

«لقد... لقد غيرت رأيي بعد أن داهمنا حفل جمع التبرعات وتحدثنا مع كويل. عدت إلى المنزل، وعندما بدأت أفكر في إرسال ذلك البريد الإلكتروني إلى منظمة الحماة، أدركت أنني لا أستطيع فعل ذلك. كان ذلك سيعني شرح الأمور لأبي والتخلي عنكم. لم أستطع فعل أيٍّ منهما».

قال: «لم يمضِ على ذلك وقت طويل، وما تقولينه يبدو لي حجة واهية».

رفعت ذراعيّ في حركة تنم عن العجز، ثم تركتهما تهويان إلى جانبيّ.

«إنها الحقيقة. لست بارعة في هذا الأمر، في التحدث إلى الناس أو إقناعهم. كل ما أستطيع فعله هو إخباركم بكيفية سير الأمور من وجهة نظري، وآمل أن تدركوا أنني صادقة».

عقد ذراعيه. «هل هذا كل ما جئت لتقوليه؟»

سحبت نفسًا عميقًا، ثم تنهدت.

«وأود العودة إلى الفريق، إن كنتم ستقبلون بي. أرجوكم».

ارتفع حاجباه. «أذكر أنك غادرتِ غاضبة بعد آخر محادثة لنا مع كويل. ما الذي تغير؟»

«عليك أن تفهم أنني كنت غاضبة من نفسي بقدر ما كنت غاضبة منكم... بل أكثر. لأنني سمحت بحدوث ما حدث مع تلك الفتاة الصغيرة، ولأنني لم أربط الأمور ببعضها. لكنني فكرت في الأمر، وتحدثت مع ليزا، وأنا مستعدة لمناقشته إن كنتم راغبين في ذلك».

«ولماذا ينبغي لنا أن نصدقك في كل هذا؟» تحداني.

بدأت ليزا تتكلم: «يمكنني أن أؤكد...»

لكن برايان قاطعها: «تايلور قادرة على الإجابة عن نفسها».

تلعثمت وأنا أحاول العثور على إجابة. كان لدي انطباع واضح بأنهم لن يقتنعوا إن لم أتمكن من تقديم واحدة. تجمعت عقدة من المشاعر القبيحة في معدتي، وراحت تتضخم بينما كنت أشعر بإدانة هؤلاء الأشخاص الذين كنت قريبة منهم إلى هذا الحد منذ وقت ليس ببعيد.

أدركت ذلك، فخطرت لي فكرة. لم تكن فكرة عظيمة، لكنها كانت شيئًا على الأقل.

التفت إلى برايان. «هل تتذكر عندما كنا في طريقنا إلى شقتك، ما الذي حدث؟»

«أيّ شيء؟ ذلك الموقف مع المتنمرة، أم...؟»

«بعد ذلك. المحادثة... المحرجة».

تدخل أليك: «اسمعي يا غبية، ليس هو الوحيد الذي عليك إقناعه. لا يمكنك إخفاء التفاصيل وتركنا في الظلام هكذا».

وأضافت عائشة: «أجل!».

رمقها برايان بنظرة منزعجة.

نظرت إليه، ثم خفضت عينيّ إلى الأرض، شاعرة بالحرارة تنتشر في وجهي. جعل الاحمرار في وجنتيّ الجانب المصاب من وجهي ينبض. كنت أكره الشعور بالإذلال، وأحسست بأن مشاعر قبيحة كثيرة ترتفع داخلي استجابةً لرد فعل ترسخ في نفسي منذ زمن طويل، وكان الغضب شرارتها الأولى.

أجبت بجمود: «أنا... أخبرت برايان أنني معجبة به. عاطفيًا. وكان ذلك صحيحًا».

«آآآه»، قال أليك.

قهقهت عائشة: «كنت أعرف ذلك! عرفته تمامًا منذ اللحظة التي رأيتك فيها في شقته!».

اختلست نظرة إلى برايان، فرأيت أن تعبير وجهه لم يتغير قيد أنملة. وعندما تحدث، هز رأسه قليلًا.

«كان بإمكانك فعل ذلك لتجعلي حذري يتراخى».

رد أليك: «هراء».

«ماذا؟» التفت برايان نحوه.

كرر أليك: «قلت إنه هراء. تايلور قالت بنفسها إنها سيئة للغاية في الكذب والتصرف بلباقة».

«لقد كذبت جيدًا بما يكفي لإخفاء هويتها الحقيقية طوال تلك المدة».

قلت بهدوء: «لم أكذب بالضبط. أنا فقط لم أخبركم».

لم يجب أحد على ذلك التصريح. ومع ذلك، شعرت بالغباء لأنني قلته، بصرف النظر عما إذا كان صحيحًا أم لا.

أضاف أليك إلى تعليقه السابق: «أنا لا أهتم أصلًا بكل هراء الدراما الذي يدور داخل الفريق، ومع ذلك لاحظت أنها معجبة بك. كان الأمر واضحًا إلى درجة مزعجة».

كان الأمر غريبًا؛ فأليك كان يدافع عني. صحيح أنه كان يهينني أثناء ذلك، لكنه ظل يدعمني رغم كل شيء.

شدد برايان على كلامه: «قد يكون ذلك تمثيلًا. وحتى إن لم يكن كذلك، فهذا لا يعني شيئًا في النهاية».

أجابته ليزا: «أنت لا تصدق ذلك حقًا. أنت غاضب منا. ولا ألومك. لو كنت مكانك، لغضبت منا أيضًا. لكنك لا تصفها بالكاذبة إلا لأن الغضب منها أسهل بكثير عندما تعتقد أن الشخص الذي صادقته لم يكن سوى زيف».

تنهد برايان بصوت عالٍ. «لا تستخدمي قدرتك عليّ».

«ومن قال إنني أفعل؟»

خاطرت بإلقاء نظرة على بيتش، فرأيتها تسير ذهابًا وإيابًا، بخطوات قصيرة ومضطربة. لم تبدُ وكأنها هدأت على الإطلاق.

لم أكن أشعر بتحسن كبير أنا الأخرى. قلت ذلك صراحةً: «كل ما أريده هو أن تعود الأمور إلى ما كانت عليه».

أجاب برايان: «الأمر ليس بهذه السهولة». وعندما التقت عيناه بعينيّ، أشاح بنظره، وعقد حاجبيه.

متى كانت الأمور جيدة أصلًا؟ إلى أي نقطة من الماضي كنت متحمسة للعودة، حين لم أكن غارقة في الشعور بالذنب أو القلق؟ بحلول الوقت الذي تغلبت فيه على خوفي من انكشاف أمري، كنت قد هربت من المنزل وقطعت صلتي بأبي. ثم، قبل أن أتمكن من استيعاب ذلك، اكتشفت أمر دينا، وكان تأثيره عليّ أكبر من أي شيء آخر. لقد أرعبت رهائن، وشوهت أحد الأشرار الخارقين، وآذيت أبطالًا خارقين، لكن دينا هي التي جعلتني أستلقي مستيقظة في الليل، أشعر بالعجز، وأشعر بأنني أحط البشر على وجه الأرض.

ولم يكن بوسعي مساعدتها من الخارج. كان ذلك، أكثر من أي شيء آخر، سبب وجودي هنا. لم أكن قوية بما يكفي لمواجهة كويل بمفردي، ولم يكن بوسعي الذهاب إلى الأبطال والاعتماد عليهم للتعامل معه؛ ليس مع قدرة كويل التي تمنحه محاولتين للهروب، ومحاولتين لشن أي هجمات مضادة، ومحاولتين لتعقب الشخص الذي وشى به والتعامل معها، ثم اختيار النتيجة التي يريدها من بين النتائج المتاحة. وهذا دون حتى الخوض في الاستخدامات الأكثر تعقيدًا لقدراته؛ كأن يستخدم أحد واقعيه المتوازيين لتجربة شيء ما، ويكرر المحاولة مرة بعد مرة حتى يصل إلى نتيجة يرغب في الإبقاء عليها. لم أكن قادرة على هزيمته في أي نوع من المواجهات.

لقد أقنعتني ليزا. لن أتمكن من حل هذه المشكلة إلا إذا كسبت ثقة كويل، وتحدثت إليه باعتباري شخصًا يمكنه احترامه والإصغاء إليه.

ولم أكن قادرة على فعل ذلك دون إقناع هؤلاء الأشخاص بالسماح لي بالعودة إلى الفريق.

أجبت برايان: «لا. أنت محق. الأمر ليس بهذه السهولة. لكن إن قبلتم بعودتي، فأنا مستعدة لبذل كل ما لدي لتعويضكم عما حدث. أنا عضو جيد في هذا الفريق، وأنت تعرف ذلك. إن أردتم مراقبة كل خطوة أخطوها، فلا بأس. وأي قيود تريدون فرضها عليّ، فلا بأس أيضًا. حتى إنني مستعدة للتخلي عن أجري من كويل ومن أي مهام ننفذها. أي شيء تريدونه».

هز رأسه، ثم سألني: «لماذا؟ لماذا تريدين العودة؟»

«لأنني زرت الملاجئ، وسرت في الشوارع ورأيت ما يفعله التجار ومختارو فنرير هناك. أريد حل مشكلة دينا. سواء أعجبني ذلك أم لا، فأنا أعرف أن أسرع طريق للوصول إلى النقطة التي تعود فيها الأمور إلى نصابها هو العمل مع كويل».

تحدثت ليزا: «أريد عودتها إلى الفريق بالطبع. إن كنا سنصوت، فصوتي معها».

قال أليك: «وأنا أيضًا. أنت متوتر يا برايان. ربما بسبب غياب تايلور، أو بسبب الهجوم على عائشة وأبيك، أو ربما بسبب الوضع العام في المدينة، لكن التعامل معك أصبح بائسًا. كانت تايلور دائمًا الشخص الذي يتفق معك في الرأي، وستكون شخصًا تستطيع العمل معه والتحدث إليه على الأقل. ستكون أكثر سعادة على المدى الطويل إن بقيت إلى جانبك. وسنكون نحن أكثر سعادة إن توقفت عن كونك عابسًا إلى هذا الحد. وفوق ذلك، إن كانت ستتنازل عن أجرها، فلن تكلفنا شيئًا».

قال برايان بصوت منخفض: «بل ستكلفنا الكثير. إذا أفسد انعدام الثقة والتوتر انسجام فريقنا، خصوصًا إن بدأنا بارتكاب الأخطاء في الميدان بسبب ذلك».

ضغطت ليزا عليه: «إذن ستصوت بالرفض؟»

تدخلت عائشة قبل أن يجيب: «هل يحق لي التصويت؟»

رفض برايان وليزا في الوقت نفسه: «لا».

عبست عائشة، لكنها لم تبدُ منزعجة كثيرًا.

قالت بيتش: «لا أريدها في الفريق».

هز برايان رأسه. «لا أعرف ماذا أقول لك يا رايتشل. أليك محق، ولو لمرة. نحن بحاجة إليها. نحتاج إلى قوتها النارية في الخارج، على أقل تقدير. وبالنظر إلى الأمر بموضوعية، أعتقد أن عليّ القول إننا ينبغي أن نُبقيها معنا».

لاحظ ريجنت: «إذن ثلاثة أصوات مؤيدة، وصوت واحد معارض».

قذفت بيتش لوح الخشب المضغوط الذي كانت تحمله نحو الجدار بقوة. بدأ أحد الكلاب ينبح، سواء استجابةً للصوت أو فزعًا منه. بصقت في اتجاهي عمومًا، ثم اتجهت بخطوات غاضبة إلى الطرف البعيد من الغرفة، وتبعتها كلابها. دوّت الدرجات المعدنية تحت وقع حذائها وهي تصعد إلى الطابق التالي.

ترددت ليزا قليلًا، ثم لحقت بها. ألقى أليك نظرة علينا، ثم وضع يده على كتف عائشة وقادها بعيدًا، تاركًا برايان وأنا وحدنا.

قلت بهدوء: «شكرًا لك».

هز برايان رأسه. «لا تشكريني. أليك محق حين يقول إننا سنتجاوز هذا على الأرجح. ربما نصبح أصدقاء مجددًا، ونصل إلى مرحلة نستطيع فيها التحدث عن الأمر. لكن ذلك لن يحدث اليوم، وبالتأكيد ليس هنا والآن».

«حسنًا»، أجبت.

لكنه كان قد بدأ الابتعاد بالفعل، تاركًا إياي واقفة وحدي عند المدخل.

كنت قد أقنعت نفسي بأنني سأرتفع فوق أمثال صوفيا وآرمزماستر. كنت مدركة تمامًا لعيوبهما، وكان الغرور والكبرياء في مقدمتها.

لذلك ابتلعت كبريائي.

■

الآن

كان هناك عدد هائل من الطرق التي يمكن أن تسوء بها الأمور.

كانت تاتلتيل تحمل منظارًا وتقف تمسح المبنى المقابل لنا بنظراتها.

«هناك حركة. يمكننا البدء».

أصدر غرو أمره: «تحركوا».

لم يكن إصابة الهدف بالأمر الصعب. تدفقت حشراتي عبر النوافذ، وتولت بيتش المداخل. تُركت أنجيليكا حرة الحركة، رغم بطئها، بينما بقيت الكلاب الأخرى مقيدة بأربطتها. بقي غرو في الخلف مع تاتلتيل وريجنت وأنا، في حين تقدمت إمب إلى الأمام، لا تندفع إلى الداخل، لكنها تظل قريبة.

كان الجزء الصعب هو الحفاظ على التوازن. إن انحرفنا كثيرًا في أي اتجاه، فقد يتحول الأمر إلى كارثة قبيحة بسرعة هائلة.

كان هدفنا مجموعة من اللصوص، وكانوا مسلحين جيدًا، رغم أن الذخيرة بدأت تنفد منهم بوتيرة متسارعة. كان لدى كويل مصادر للحصول عليها، وكذلك مختارو فنرير، لكن هؤلاء كانوا من جماعة التجار. كانوا متشردين ومدمنين وأشخاصًا يعيشون على استغلال النظام والاعتماد على مساعداته. وعندما انهار النظام، تشبثوا بالمجموعة الوحيدة التي تقبلهم. وانضم إليهم المزيد لأن العيش بين البلطجية واللصوص والناهبين والسارقين كان أكثر أمانًا وأسهل من العيش بين الضحايا. فالأمان في الكثرة.

لم يكونوا أقوياء أو مدربين، ولم أكن لأصفهم بالشجعان. ومع ذلك، فقد عززهم نوع من اليأس. رأيت ذلك من قبل، عندما أطلقت حشراتي على بعض أعدائي؛ كيف أن بعضهم يصاب بالذعر أو يدرك عبثية مقاومة السرب، بينما يواصل آخرون القتال دون اكتراث بالأضرار التي يتعرضون لها أو الألم الذي يشعرون به.

وكان هذا اليأس نفسه يمثل مشكلة بالنسبة إلى خطتنا. فلو منحناهم الفرصة، لما ترددوا في إيذائنا أو قتلنا.

لقد نهبوا عددًا لا يحصى من المنازل والمتاجر، واستولوا على كل ما استطاعوا العثور عليه من ممتلكات ذات قيمة. كانت خطوط الهاتف معطلة في كل مكان، كما أن استجابة الشرطة أصبحت أبطأ بكثير بسبب الحالة السيئة للطرقات. جمع اللصوص ثروة صغيرة من الممتلكات المسروقة، وأشارت المعلومات الاستخباراتية إلى أنهم يخزنونها هنا. كان هدفًا معقولًا مثل أي هدف آخر.

دفعت حشراتي معظم اللصوص إلى الخروج نحو الشارع. وبين ظلام غرو وكلاب بيتش، أُجبر أولئك اللصوص على التراجع حتى حُوصروا، وأصبحت الوحوش الهادرة تطوقهم من كل جانب.

ما إن سيطرنا على الوضع حتى هبطت شادو ستوكر من السماء، وفي كل يد قوس ونشاب. وبعد ثانية واحدة، أصابت سهامها المخدرة تاتلتيل وغرو. أعادت التلقيم في ثانية واحدة باستخدام الخراطيش المثبتة على قفازيها، ثم أطلقت سهامًا على إمب وعليّ. وبحلول اللحظة التي انغرس فيها السهم في درع بدلتي، كان جسدا تاتلتيل وغرو يترنحان وهما يهبطان إلى الأرض.

منع نسيج بدلتي السهم من اختراقها، لذلك لم أسقط. سحبت عصاي القتالية، ومددتها إلى طولها الكامل، واندفعت نحوها.

تراجعت إلى الخلف، وأخذت تلقم وتطلق سلسلة أخرى من السهام باتجاه ريجنت والكلب الأقرب إليها. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إليها، كانت قد أطلقت سهمًا ثانيًا على الكلب، ثم أطلقت سهمًا على بيتش.

مرّت عصاي من خلالها، بطبيعة الحال. عبرت ذراعي، ثم ظهرت خلفي مباشرة، ودفعت ركبتها في جانبي. أطلقت أنينًا وسقطت، فالتقطت سهمًا آخر وغرسته في كتفي قبل أن أتمكن من النهوض.

تمهّل يا ريجنت.

تمكنت بيتش من الصراخ بأمر لكلابها قبل أن «تفقد الوعي».

«انطلقوا!»

ترددت الكلاب الثلاثة الأحدث عهدًا، لكن أنجيليكا لم تتردد. أطلقت زمجرة وهي تمر من أمامها، فاقتدت بها الكلاب الأخرى وانضمت إليها في اندفاع محموم عبر الشارع، حتى اختفت عن الأنظار.

استلقيت في الماء، شاعرة بمدى برودته، محاوِلة تجاهل مدى اتساخه. منحتني عدساتي ميزة، إذ تمكنت من مراقبة ما يحدث دون أن تكشف عيناي المفتوحتان عن وعيي. رأيت شادو ستوكر تلمس أذنها، ثم تهمس بشيء ما. كانت تاتلتيل قد شرحت لريجنت كل ما يحتاج إلى معرفته بشأن ذلك الروتين تحديدًا، والأوامر التي ينبغي عليه إعطاؤها.

استغرق وصول هيئة الاستجابة للباراإنسان ثلاث دقائق. رأيت الأضواء الوامضة الخضراء والبيضاء، وسمعت خرير المياه قبل أن يدخل أي شخص في مجال رؤيتي.

قال أحد أفراد الهيئة: «يا إلهي!».

أمرته شادو ستوكر: «قيّدوهم وألقوهم في الشاحنة».

قال أحد أفراد الهيئة: «جاو، أحضر رغوة الاحتواء».

القائد؟

تحدثت شادو ستوكر بنبرة غير مبالية: «إنهم مخدرون. لا تهدروا الموارد».

«تنص البروتوكولات على استخدام رغوة الاحتواء، خصوصًا عندما نواجه شخصًا مجهول القدرات».

«الفتاة ذات القرون؟ من فئة الحركة الثالثة، تنتقل آنيًا عبر الظلال»، كذبت شادو ستوكر. «لا يستطيع أي منهم الإفلات من القيود بمفرده».

«لكن إذا استخدم غرو قدرته...»

استدارت شادو ستوكر وأطلقت سهمًا آخر على غرو.

«هل أنت راضٍ الآن؟»

كنا قد أفرغنا السهام من المادة المهدئة، بالطبع. ومع ذلك، كنت أراهن على أن غرو سيجد ما يقوله لريجنت بعد انتهاء كل هذا.

لم يتراجع فرد الهيئة.

«لا. أريد أن أعرف لماذا لا تريدين احتواءهم بالكامل».

«لأنني مستيقظة منذ الخامسة صباحًا، والوقت تجاوز منتصف الليل بوقت طويل، وسأضطر إلى البدء في ملء الأوراق اللعينة بمجرد أن نضع هؤلاء في زنزانة. لا يُسمح لي بالمغادرة حتى يصبحوا في الحجز، لذلك إذا سمحت لكم بتغطيتهم برغوة الاحتواء، فسأضطر إلى الانتظار نصف ساعة إلى ساعة أخرى حتى يُخلط المذيب ويُجلب إليهم، ثم خمس أو عشر دقائق أخرى حتى يبدأ مفعوله. تبًا لذلك، لقد سقطوا بالفعل. استمع إلى البطلة التي أسقطت فريقًا كاملًا، وأدخلهم إلى الشاحنة».

لم يرد أحد، لكن بعد لحظة رفعني شخص ما وبدأ بحملي. حافظت على تنفسي العميق، وأبقيت جسدي مرتخيًا. تجمعت بعض الحشرات عليّ وعلى أفراد الهيئة الذين كانوا يحملوننا، ولم أفعل شيئًا لإبعادها. ربما ستشتت انتباههم عن حقيقة أن أحدنا ما زال واعيًا.

وُضعت على الأرضية المعدنية الباردة لمركبة الاحتجاز، وقُيّدت يداي خلف ظهري. وبعد ثوانٍ قليلة، أُلقي شخص فوق الجزء العلوي من جسدي. كان خفيفًا جدًا بحيث لا يمكن أن يكون غرو أو بيتش. لا بد أنه إمب أو ريجنت.

أُغلقت الأبواب المعدنية بقوة، ثم سُمعت آلية داخلية تتحرك وتغلق الأقفال.

كان هناك الكثير من الطرق التي يمكن أن تسوء بها الأمور.

كانت لدينا إجراءات احتياطية، بالطبع، من بينها مساعدة كويل، لكنها لم تقتصر على ذلك. ومع هذا، كان هناك شيء مقلق بعمق في السماح لنفسي بأن أُقيّد وأُسجن.

همست تاتلتيل: «لا توجد آذان تراقبنا. نحن بخير ما دمنا نخفي أصواتنا».

أخبرنا ريجنت هامسًا: «هيئة الاستجابة للباراإنسان تتحدث مع الشهود المتبقين الذين ظلوا في المكان لنهب الغنائم بعد أن هربت الكلاب. إنهم يؤكدون القصة التي أردنا ترويجها».

لقد تجاوزنا عقبة واحدة على الأقل. كان من الممكن أن تنجح الخدعة أو تفشل؛ فلو لم نؤدِّ أدوارنا بإقناع كافٍ، لربما انتهى بنا الأمر إلى اعتقالنا فعلًا على يد الهيئة. ولو أخطأنا في التوقيت، أو قرر أحد اللصوص مهاجمتنا بينما كنا نتظاهر بأننا تحت تأثير المخدر، لربما حدث شيء بشع.

تمتمت: «لقد ضربتني بقوة أكبر مما ينبغي».

أجاب ريجنت: «ذاكرة العضلات. لوميها هي، لا أنا».

سأل غرو: «هل أنت بخير يا إمب؟»

أجابت: «بديهيًا».

استغرق الأمر بضع دقائق جيدة قبل أن تهتز الشاحنة وتبدأ في التحرك. وباتفاق غير معلن، التزمنا الصمت، لمجرد التأكد تمامًا من أن السائق لن يسمعنا. استغرقت الرحلة نحو عشر أو خمس عشرة دقيقة قبل أن نصل.

قال ريجنت بصوت خافت: «نحن في مقرهم الرئيسي».

أجاب غرو: «إذن نحن في وضع جيد».

«ويلد والحماة الصغار يخرجون لاستقبال شادو ستوكر. استعدوا».

انفتح الباب الخلفي للشاحنة. شعرت بدخول هواء أبرد إلى الحيز المغلق. سُمع صوت نقرة مسدس، كما لو أنهم يتوقعون هجومًا فور فتح الأبواب.

علق أحد الفتيان: «واو. كيف تمكنتِ من فعل ذلك؟».

خمّنت أنه كيد وين أو كلوكبلوكر.

قالت شادو ستوكر، مصورة الأمر وكأنه حقيقة عادية: «كانوا مشتتين، فتخلصت منهم واحدًا تلو الآخر. ذلك المختل الصغير الذي رآني من دون قناعي كان يرتدي درعًا، لذلك اضطررت إلى اللجوء إلى القتال المتلاحم».

قال فتى آخر بسخرية: «حسنًا، بالتأكيد».

ثم جاء صوت فتاة: «أنت هادئ يا ويلد».

فيستا؟

من يكون ويلد؟

تباهت شادو ستوكر: «هل أستمتع بالتفكير في مدى روعتي؟».

«ربما لاحقًا. أما الآن...» تحدث الصوت الذكوري ذو اللكنة، «فأجب عن فضولي فحسب. أنت تعرف كلمات المرور التي نحفظها كل أسبوع، وتعرف لماذا نحفظها، أليس كذلك؟».

أجابت شادو ستوكر: «أجل».

تحدث أحد الفتيان الآخرين: «لاستخدامها عند التعامل مع أي شخص مصنف على أنه مبدّل هيئة أو...» توقف الفتى قليلًا، «مسيطر. أوه».

قال ويلد: «إذن، مع الأخذ في الاعتبار أن ريجنت هو صاحب أعلى تصنيف لفئة السيطرة في المدينة، أود منك أن تعطينا كلمة مرور هذا الأسبوع».

ساد الصمت للحظة.

ثم قالت شادو ستوكر: «كومانشي ستة ستة اثنان».

ساد صمت آخر.

أكد ويلد: «حسنًا. ارفعوهم وانقلوهم إلى زنازين الاحتجاز».

كان كل ما أستطيع فعله هو البقاء ساكنة وعدم إظهار ارتياحي. توقعت تاتلتيل هذا الاحتمال، ودرّبت ريجنت عليه، لكنها سبق أن أخطأت في الماضي.

رُفعت إمب من فوقي، ثم حملوا تاتلتيل من المكان المجاور لي.

كنت من آخر من رُفعوا عن أرضية الشاحنة. أبقتني شادو ستوكر في مكانها حتى تمكن اثنان من أفراد الهيئة من مساعدتي على الوقوف، ثم رفعاني من تحت إبطيّ، بينما كانت قدماي تجران على الأرض ورأسي متدليًا. خاطرت بفتح عينيّ قليلًا، مع علمي بأن عدساتي ستحجب ذلك، لألقي نظرة جانبية خاطفة على هذا الشخص المسمى «ويلد». كان جلده معدنيًا، وشعره معدنيًا أيضًا، أما كتفاه فكان لهما ملمس غريب يشبه كومة من الخردة المعدنية المنصهرة. سبق أن تقاطعت طرقنا معه قبل حادثة نهاية العالم.

تحدث بصوت منخفض بما يكفي ليكون موجهًا إليه وإلى صوفيا وحدهما على الأرجح:

«أين الكلاب؟»

أجابت شادو ستوكر: «خدّرتها، لكنها لم تسقط. هربت عندما سقطت هيلهاوند».

أومأ ويلد.

«هذا عمل جيد، لكنه لا يعفيك مما حدث في وقت سابق ولا يعوّض عنه».

ردت شادو ستوكر: «أيًا يكن».

قال بحزم: «لا. هذا أمر خطير. لقد اعتديتِ على أحد أعضاء الفريق. لن أسمح بمرور ذلك دون حساب».

على مستوى ما، لم أتفاجأ بسماع ذلك. كنت أعرف بعقلي أن شخصيتها من هذا النوع. لكن عاطفيًا؟ لم أكن أصدق ذلك حقًا. لقد فاجأني أن أسمع أنها كانت مشكلة بهذا الحجم داخل صفوف الحماة الصغار أيضًا.

مرت بضع ثوانٍ قبل أن تسأل أخيرًا: «ماذا ستفعل؟».

«بعد أن نتأكد من وضع هؤلاء الأشخاص في الحجز، سنتحدث مع المديرة. إنها تريدك ضمن هذا الفريق، لأي سبب كان، لذلك لا أتوقع أن تُلغى فترة اختبارك، لكن ستكون هناك عواقب».

قالت شادو ستوكر: «تبًا».

«وعليك الاعتذار لكيد وين. لا أريدك أن تعتدي عليه مرة أخرى أبدًا».

توقفت شادو ستوكر لحظة.

«كفّ عن اختباري اللعين. أنا متعبة جدًا على تحمل هذا. لم يكن كيد وين».

أومأ ويلد برأسه.

رمشت عدة مرات بدهشة. لم تتطرق تاتلتيل إلى هذا الاحتمال، ولم تتوقعه. لقد حاول ويلد للتو الإيقاع بريجنت/شادو ستوكر، لكن ريجنت توقع ذلك. نجونا من رصاصة.

رأيت أننا نمر بجانب مكتب الاستقبال الأمامي. لم يسبق لي دخول المبنى، لكنني مررت بجانبه عدة مرات. كان خاليًا على نحو مفاجئ. ولم يكن هناك عدد كبير من أفراد هيئة الاستجابة للباراإنسان أيضًا.

سأل ويلد: «إذن، من كان؟».

استغرقني الأمر ثانية لأفهم ما يقصده.

تأوهت شادو ستوكر: «اغرب عن وجهي! أنا المقصودة».

«مهلًا». استدار ووضع إحدى يديه على كتفها ليوقفها في منتصف خطوتها. «من كان؟».

ألقت نظرة على المجموعة. كلوكبلوكر، وكيد وين، وفيستا، والفتاة التي قاتلت في معركة نهاية العالم وسمّت نفسها فليشيت.

خمّنت: «كلوكبلوكر».

لم يتحرك ويلد قيد أنملة، وأخبرني حدسي أن ريجنت/شادو ستوكر لم يصب في تخمينه. هبط قلبي إلى قدميّ.

توقف كلوكبلوكر وكيد وين عن السير، ونظرا نحونا بفضول.

صرخ ويلد: «انتبهوا! فخ!»