وورم — الطفيلي 10.1
وورم — الطفيلي 10.1
كانت الحشرات الزاحفة تملأ أرجاء المبنى من الداخل، ولم أكن قد استخدمت حتى قدرتي لجلبها إلى هنا.
غياب الكهرباء جعل المبنى مظلمًا. وكانت المدينة، وبالتالي المبنى، مغمورة بالمياه، ما يعني أن المكان رطب. وباستثناء بعض المناطق التي حالفها الحظ، كانت جميع الخدمات تقريبًا متوقفة، وهذا يعني عدم وصول البريد وعدم جمع القمامة. كانت أكياس القمامة تتراكم في كل مكان يسكنه الناس، وهنا لم يكن الأمر مختلفًا. وعندما نفدت أكياس القمامة، بدأ الناس يرمون نفاياتهم في الشوارع، فيلقونها من النوافذ أو يتركونها في الممرات. وفوق كل ذلك، كان الطقس يزداد دفئًا.
بالنسبة إلى الحشرات، جعلت كل هذه العوامل المتضافرة المدينة جنة حقيقية.
كنت أسير في مقدمة المجموعة، وكانت إمب خلفي بخطوة واحدة وإلى يميني. كنا نحمل مصباحين يدويين، لكن إمب بالكاد كانت تهتم بما تضيئه. كانت تمسك بسكين يشبه سكيني إلى حد كبير، وتجر طرفه على الجدار بينما نسير في الممر، فتحفر أخدودًا في الطلاء. أما مصباحها، فكان موجّهًا إلى قدميها معظم الوقت بدلًا من الطريق أمامنا، تاركةً لي عبء إضاءة طريقنا.
توقفت ووجهت مصباحي نحو باب شقة مفتوح.
«ربما هنا؟»
أصدر غرو صوتًا خافتًا، وعدّل وضعية الجسد فاقد الوعي الذي كان يحمله على أحد كتفيه.
«تفقدي المكان.»
أومأت بيتش، وأطلقت أنجيليكا من سلسلتها، مشيرةً نحو الباب. من بين الكلاب الأربعة التي كانت معها، لم تكن سوى أنجيليكا لا تزال تحت تأثير قدرتها، واقفةً بحجم يعادل ثلاثة أضعاف حجمها المعتاد. ورغم التأثيرات المنشطة لاهتمام بيتش بها، تحركت الكلبة ببطء وهي تدخل الشقة بخطوات متثاقلة. كان النظر إليها مؤلمًا؛ فقد كانت تتحرك كما لو أنها أكبر من عمرها الحقيقي بعشر سنوات.
شدت الكلاب الأخرى سلاسلها، راغبةً في اللحاق بها. أصدرت بيتش أصوات نقر غاضبة بلسانها، ثم أمرتها بالجلوس. كانت بطيئة في الاستجابة، لكنني أعتقد أن شيئًا في نظرة بيتش أخبرها بأن من الأفضل لها أن تطيع. تراجع أحدها إلى الخلف عندما أرسلت المزيد من الحشرات إلى الداخل لاستكشاف المكان.
كانت بيتش سريعة الانفعال في الآونة الأخيرة. هل كان السبب فقدان كلبين من أقرب الكلاب إليها؟ لقد لعب ذلك دورًا كبيرًا في حالتها. فقد خسرت ثمانية كلاب إجمالًا، ولم تنجُ أنجيليكا إلا لأنها كانت مصابة بشدة لدرجة لم تسمح بإحضارها معنا. لكن المشكلة أن أنجيليكا لم تكن تتعافى من إصاباتها، وبحسب ما فهمت، فربما لن تتعافى تمامًا أبدًا. أصبحت بيتش مضطرة إلى الاعتماد على كلبة واحدة مطيعة ومقعدة، وثلاثة كلاب تتمتع بصحة ممتازة، لكنها نافدة الصبر وغير مدربة.
وبالطبع، لم أستطع إنكار أن جزءًا كبيرًا من موقفها كان بسببي وبسبب وجودي هنا.
عادت أنجيليكا إلى المدخل، ونظرت إلى مالكتها، ثم رجعت إلى الشقة.
«لا توجد مشكلات»، قالت بيتش، مترجمةً لغة جسد أنجيليكا لبقية الحاضرين. نظر غرو إليّ، فأومأت مؤكدّةً ذلك.
قدت الطريق إلى الداخل، مستخدمةً مصباحي لمسح المكان.
كانت الشقة قد تعرضت للتفتيش والتخريب، لكن لم يكن ذلك النوع من الفوضى الذي يشير إلى أن الناهبين قد وصلوا إليها. لا، بل كان الأمر أشبه بإزالة شاملة ودقيقة لكل شيء ذي قيمة يمكن لعائلة مكونة من ثلاثة أو أربعة أفراد حمله معهم. كانت هناك غرفتا نوم، وحمام، ومطبخ يتسع لطاولة صغيرة وكراسيها. في إحدى الغرف سرير أصغر، وفي الأخرى سرير بحجم كينغ. كانت أدراج الخزائن والخزائن الجدارية والطاولات الجانبية كلها مفتوحة، والملابس مبعثرة في الغرف. غادر السكان على عجل، وخمّنت أنهم لم يتوقعوا العودة، أو العثور على الكثير من أغراضهم هنا إن عادوا.
أصدرت تاتلتيل صوتًا خافتًا وهي تضع صندوقًا بجانب الأريكة، حيث سقط فوق شيء ما وأصدر صوت تحطم.
«تحاول المدينة استعادة النظام منطقةً تلو الأخرى. وربما تتسبب في ضرر أكبر مما تصلحه. أُعلن أن هذا المبنى غير صالح للسكن، وهذا لا يفيد أحدًا بشيء، لأن معظم الأماكن في المدينة سيئة بالقدر نفسه أو أسوأ، والكثير من الناس لا يملكون مكانًا آخر يذهبون إليه. على أي حال، إنهم يطردون الجميع، ويحاولون التنظيف قدر الإمكان، والتخلص من القمامة، ومعالجة انتشار الجرذان والحشرات. قد يبقى بعض الناس هنا، لكنني أشك في أن أحدًا سيتجول بما يكفي ليعثر علينا قبل الحادية عشرة صباح الغد أو نحو ذلك.»
«إذن لدينا وقت لفعل ما نحتاج إليه»، قال غرو.
استخدم قدمه لسحب أحد كراسي غرفة الطعام من تحت الطاولة، ووضعه في منتصف المطبخ. أسرعت إلى جانبه لأثبت المقعد بينما رفع الجسد المترهل عن كتفه وأنزله عليه. كادت شادو ستوكر أن تنقلب، لكننا أمسكنا بها معًا وأسندنا ظهرها. تدلى رأسها بلا حياة.
وضع ريجنت صندوقًا ثانيًا أصغر بجانب الصندوق الذي أحضرته تاتلتيل. بدّلت مكاني مع تاتلتيل؛ فبدأت هي بتفتيش شادو ستوكر، وأخرجت قوسي نشاب وخرطوشات الذخيرة وسكينين صغيرين. عثرت على هاتف ذي شاشة لمس، ثم مدت يدها تحت غطاء رأس الفتاة فاقدة الوعي لتنتزع سماعة لاسلكية من أذنها. وبعد أن مسحتها بعباءة شادو ستوكر لتنظيفها، وضعتها في أذنها وبدأت تعبث بالهاتف الذكي. وبعد بضع ثوانٍ أعلنت:
«لم يُفعّل نظام تحديد المواقع. على الأرجح لن يشغّلوه للبحث عنها إلا بعد أن تفشل في العودة من دوريتها.»
«هل يمكنك منعهم من تفعيله؟» سأل غرو. «أو ربما نستطيع جعل حشرات سكيتر أو أحد الكلاب يحمل هذا الشيء إلى مكان آخر؟»
هزت تاتلتيل رأسها.
«أستطيع إيقافه. أعطني دقيقة.»
كان ريجنت وأنا قد بدأنا بالفعل بإخراج أسلاك التمديد من الصندوق الذي كان يحمله، وفك تشابكها وتمريرها إلى غرو. بدأ يلف سلكًا حول أسيرتنا، بادئًا بحلقات حول معصميها وذراعيها، ثم صاعدًا على طول ذراعيها إلى صدرها، قبل أن يعود إلى الأسفل ليثبت جسدها بالكرسي. ناولناه السلك التالي، ففعل الشيء نفسه مع ساقي شادو ستوكر. وبينما كان يمرر القيود على أطرافها، أبقى سبابته ووسطاه ملاصقتين لجسدها، ولف السلك فوقهما. وعندما انتهى من الحلقات في موضع معين، حرّك يده إلى أعلى وكرر العملية.
«هل تتحسسها يا غرو؟» سخرت إمب، بينما أدارت جسدها نصف دورة ثم ارتمت على الأريكة بكامل طولها.
«أتأكد فقط من أن الربط ليس ضيقًا لدرجة يقطع معها الدورة الدموية.»
«آه. هل أنت خبير في هذه الأمور؟ لم أظنك من مهووسي التقييد.» تمددت.
تنهد غرو.
«أحضري المولد فحسب.»
«لقد استلقيت للتو.»
«إذن انهضي، ثم أحضري المولد»، أمرها.
تظاهرت بأنها تنهض ببطء، ثم أخذت تجر نفسها بحركات مبالغ فيها نحو الصندوق الذي أحضرته تاتلتيل. أخرجت مولدًا كهربائيًا محمولًا من البلاستيك الأسود، لم يكن أكبر بكثير من فرن الميكروويف. تصرفت كما لو كان أثقل بعشر مرات مما هو عليه، وهي تحمله نحو المكان الذي تجلس فيه صوفيا.
أما غرو، فتجاهلها تمامًا.
بعد أن وضع الأسلاك في أماكنها، استخدم شريطًا لاصقًا عريضًا لتثبيتها، ثم أحضر كرسيين آخرين، ووضعهما على جانبيهما وثبتهما بالكرسي الذي تجلس عليه. كان قد أوشك على الانتهاء عندما أنهت إمب أخيرًا تمثيليتها مع المولد المحمول. أضاءت مصابيح LED عند نهايات أسلاك التمديد عندما وصلنا كل سلك بالمولد، متوهجةً بلون برتقالي خافت. نهض غرو، ثم دفع الثلاجة بعيدًا عن الجدار ليتمكن من فصل قابسها وإعادة توصيلها بالمولد. لم أكن متأكدة إن كان يفعل ذلك لضمان مرور تيار كهربائي ثابت عبر السلك أم لأنه أراد ثلاجة تعمل.
كنت قد انتهيت من تفريغ الأسلاك، فالتقطت الصندوق الفارغ ودخلت غرفة المعيشة لأضع أحد الصندوقين داخل الآخر، بهدف تقليل الفوضى.
كانت بيتش قد استولت على الأريكة لنفسها، مستلقيةً وبجانبها كلبان. كانت تفرك ساعديها، اللذين ربما أُجهدا من السيطرة على الكلاب الأكثر تمردًا باستخدام السلاسل. رفعت عينيها إليّ بنظرة غاضبة، وكان في تعبير وجهها شيء قبيح.
لم أستطع لومها على غضبها. لقد ماتت كلابها، وبعض أقرب أصدقائها في العالم، لأنها كانت تحاول إنقاذي، ثم اكتشفت بعد ذلك بوقت قصير أنني خائنة. ربما لم يكن إنقاذي دافعها الأساسي، لكن بدا أنها استغلت الأسبوع الماضي وجرعة غير صحية من الغضب المتراكم لإعادة صياغة تصورها للأحداث، بحيث أصبحت أنا المسؤولة عما حدث. ولم يكن الوضع يتحسن أيضًا. فقد بدت أكثر غضبًا مع كل ساعة تقضيها بصحبتي، وكنت أخشى أن أضطر إلى مواجهة غضبها العارم قريبًا جدًا.
«لقد استيقظت»، نادت تاتلتيل.
أسرعت إلى المطبخ، تاركة بيتش في مكانها.
لم تكن أسيرتنا قد تحركت قيد أنملة.
«إنها جالسة هنا، وتتظاهر بالنوم على أمل أن نقول شيئًا. كانت ستكون حركة ذكية، وربما تنجح حتى، لو لم أكن هنا»، قالت تاتلتيل بنبرة ساخرة قليلًا.
رفعت شادو ستوكر رأسها وأدارته وهي تتفحص القيود التي أحاطت بها من كل جانب. ثم نظرت إلينا.
بعد صمت طويل، قالت:
«أسلاك كهربائية.»
«أنصحك بشدة بتجنب استخدام قدرتك للمرور عبرها»، أجابت تاتلتيل. «وإذا كنت تفكرين في السقوط مباشرة عبر الأرضية، فلا تفعلي. لدينا أسلاك إضافية موضوعة تحت الكرسي.»
مالت البطلة بقوة إلى أحد الجانبين، ونظرت إلى الأسفل.
«همم.»
«ستشعرين ببعض الدوار والخمول»، قالت تاتلتيل، وهي تسحب آخر كرسي متبقٍ بجانب طاولة المطبخ لتجلس قبالة «البطلة» الحارسة. «لقد استنزف القتال الكثير من طاقتك، وصعقناك بالكهرباء، كما أنني أخذت حريتي في غرز أحد سهامك المهدئة فيك.»
«لا تتساهلون أبدًا»، علقت شادو ستوكر، وكأن ظروفها لا تزعجها. راحت تختبر قوة قيودها بحركات تجريبية.
«تقول ذلك من حاولت قطع حلق زميلتي في الفريق»، قال ريجنت.
نظرت شادو ستوكر إليّ، وتحركت عيناها خلف قناعها نحو حلقي.
«زيّ متين.»
إنها لا تنكر الأمر حتى. لا أصدق أنني ذهبت إلى المدرسة الثانوية مع هذه المجنونة.
قاومت رغبتي في الرد، واكتفيت بهز كتفي. كان من السهل جدًا الانجرار إلى جدال، ومن السهل جدًا أن أفلت بكلمة تكشف هويتي.
«حسنًا، لقد أمسكتم بي أيها الأوغاد.» أمالت رأسها إلى أحد الجانبين. «ماذا بعد؟»
استدرنا جميعًا لننظر إلى ريجنت. وهو بدوره نظر إلى شادو ستوكر بجدية. مرر أصابعه خلال شعره الداكن. نهضت تاتلتيل عن الكرسي، وجلس ريجنت مكانها، على بعد أربعة أقدام من البطلة. كان قناعه أبيض بسيطًا، وابتسامة نصفية متجمدة على الدوام فوق الوجه الأملس الخالي من الزخارف.
اتسعت عيناها خلف فتحتي قناعها، وشدت قيودها بقوة.
«لا! اللعنة! هل رأيتم ملفاته؟ أنتم لا تعرفون...»
«لدينا فكرة»، قاطعتها تاتلتيل.
«تبًا لكم!» صرخت شادو ستوكر.
«يا جماعة، هل يمكنكم تقديم خدمة لي؟» سأل ريجنت، دون أن يرفع عينيه عن شادو ستوكر. ضرب صولجانه في راحة إحدى يديه. «كمّموا فمها، ثم اتركونا وحدنا قليلًا؟»
«هل أنت متأكد؟» سأل غرو.
كانت تاتلتيل قد تحركت إلى جانب صوفيا، وانحنت لتلتقط بعض السلك الزائد، ثم رفعت قناعها بالقدر الكافي لإدخال السلك في فمها. أصدر الشريط اللاصق صوت تمزق عندما نزعت قطعة منه عن اللفة. كان بإمكاني سماع الشتائم التي تطلقها شادو ستوكر رغم ذلك، وهي تشد قيودها وتهز كرسيها. ساعد الترتيب الذي صنعه غرو، بتثبيت الكرسيين الآخرين بكرسيها، على ضمان عدم قدرتها على طرح نفسها أرضًا وربما تحطيم الكرسي في أثناء ذلك.
«أنا بخير.» غيّر ريجنت موضع مقعده نصف قدم إلى يساره، حتى يتمكن من إسناد ظهره إلى زاوية الثلاجة. رفع إحدى قدميه إلى مقعد الكرسي، وأسند ذقنه إلى ركبته.
«ما دمت متأكدًا»، قال غرو. «كم من الوقت؟»
نظر ريجنت إلى غرو، ثم إلى شادو ستوكر.
«يعتمد عليها. قد يستغرق الأمر خمس عشرة دقيقة، وقد يستغرق ثلاث ساعات.»
أصدرت شادو ستوكر صوتًا مكتومًا طويلًا وعاليًا.
بدأ غرو يوجهنا إلى خارج الغرفة، فأطعناه، باستثناء إمب التي بدت وكأنها تحتاج إلى دفعة إضافية بسيطة. حجب غرو عنها رؤية ريجنت وأسيرتنا بجسده، ووضع يده على كتفها ليدفعها نحو الباب. وبينما كنت أتبعهم، ألقيت نظرة إلى الخلف فوق كتفي، فرأيت ذراع شادو ستوكر ترتعش. تكشرت من الألم، وتمتمت بشتيمة من خلف الكمامة.
أغلق غرو باب المطبخ خلفنا، وللحظة، ساد الظلام والصمت والسكون.
كانت بيتش وكلابها مستلقين معًا على الأريكة وحولها، ويد بيتش فوق رأس أنجيليكا، التي كانت مستلقية أسفلها مباشرة. كانت عين أنجيليكا وحدها مفتوحة؛ أما بيتش والكلاب الثلاثة الأخرى فقد أغمضوا أعينهم. كان اللحم الزائد لأنجيليكا قد انفصل عن جسدها واستقر على الأرض بينما عادت إلى حجمها الطبيعي. بدا أن بيتش دفعت معظم ذلك اللحم إلى إحدى زوايا غرفة المعيشة؛ فقد امتدت آثار الدماء والسوائل الأخرى على السجادة بين قاعدة الأريكة والزاوية.
«هل يمكننا مشاهدة التلفاز؟» سألت إمب غرو. «يمكننا أخذ أحد أسلاك التمديد و...»
«لا.»
«أو توصيل أحد المصابيح حتى نستطيع...»
«لا»، كرر. «سنظل هنا بضع ساعات أخرى. لن نفعل أي شيء قد يجذب الانتباه. وهذا يشمل تشغيل الأضواء، سواء أكانت تومض أم لا، لتظهر من نافذة شقة يُفترض أنها بلا كهرباء.»
«ما الذي يفترض بي فعله بحق الجحيم؟»
«نامي»، قال وهو ينظر إلى بيتش التي كانت تحاول فعل ذلك بالفعل. «بينما يتولى بقيتنا الحراسة. أو اذهبي وابحثي عن شمعة أو مصباح يدوي واقرئي في مكان لا يظهر فيه الضوء من النافذة.»
«تبًا للقراءة. يمكننا العثور على فيلم ومشاهدته...»
«لا أفلام. لقد أخبرتك للتو لماذا لا نستطيع تشغيل التلفاز. لماذا سيكون الفيلم أفضل؟»
«يمكننا تغطية إحدى النوافذ!»
«أريد من الجميع الانتباه لأي صوت قد يشير إلى وجود مشكلة. لقد وافقتِ على اتباع أوامري، أليس كذلك؟ لا تلفاز ولا أضواء.»
تبادلا النظرات الغاضبة، ورفعت إمب ذقنها بتحدٍ حتى تتمكن من مقابلة «عيني» غرو؛ أي التجويفين المظلمين في خوذته التي تشبه الجمجمة.
«كان أحد الأشخاص الذين عاشوا هنا مراهقًا، أصغر منك بقليل يا إمب»، تدخلت تاتلتيل. «اذهبي وابحثي عن غرفة النوم، وانظري إن كان هناك شيء مثير للاهتمام. من المحتمل أن تُسرق الأشياء المتبقية قبل عودة العائلة، لذا يمكنك الاحتفاظ ببعضها لنفسك إن وجدت شيئًا جيدًا.»
«أجل!»
استدارت إمب على كعبها وسارت نحو الطرف الآخر من الشقة. فتحت بيتش عينيها وقطبت حاجبيها بانزعاج من صرخة إمب، أو ربما بسبب الجدال الذي حدث للتو، لكنها أغمضت عينيها مجددًا وحاولت العودة إلى النوم بجهد واضح.
انتظر غرو حتى اختفت إمب عن الأنظار، ثم تنهد قائلًا:
«إن التعامل معها مرهق.»
«كنا جميعًا نثير انزعاج بعضنا عندما انضممنا إلى الفريق لأول مرة. امنح الأمر بعض الوقت. سنجد طريقة للتفاهم.» طمأنته تاتلتيل.
أدار غرو رأسه نحوي، لكنه لم يقل شيئًا. تساءلت إن كان على وشك القول إنني الاستثناء، ثم غير رأيه.
وبدلًا من ذلك، قال:
«سأستلقي قليلًا في غرفة النوم الرئيسية. تاتلتيل، سكيتر، راقبا الأمور. أيقظاني عندما تحتاجان إلى من يحل محلكما.»
«أمرك يا زعيم»، أجابته تاتلتيل. لم أستطع إجبار نفسي على الرد، فالتزمت الصمت.
وبينما كان غرو يغادر، صرخت شادو ستوكر من المطبخ، صرخة مخنوقة ومكتومة. توقف غرو وانتظر لحظة، ثم واصل السير في الاتجاه الذي ذهبت إليه إمب، وفتح الباب عند نهاية الممر القصير وأغلقه خلفه.
ضممت ذراعيّ إلى جسدي. وعندما نظرت نحو الشرفة، رأيت أن أياً من النوافذ لم يكن مكسورًا أو مفتوحًا. لم يكن السبب أنني أشعر بالبرد.
«هل أنت بخير مع هذا؟» سألت تاتلتيل.
«أنا ملتزمة تمامًا»، كان ذلك كل ما استطعت قوله.
ابتسمت ابتسامة صغيرة، تكاد تكون اعتذارية.
«ملتزمة تمامًا.»
نحن نفعل هذا بصوفيا
، قلت لنفسي. الفتاة نفسها التي أساءت معاملتي وأهانتني وعذبتني في كل يوم دراسي تقريبًا منذ أن بدأت المرحلة الثانوية. لقد لكمتني وركلتني ودفعتني. أتلفت ممتلكاتي، وأهانتني، ورمت الطعام عليّ، وأذلتني، ودفعت الآخرين إلى فعل الأشياء نفسها. كانت هي من دفعتني إلى تلك النقطة التي لم يعد أمامي فيها سوى الحياة أو الموت، فظهرت قدراتي. وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فقد حاولت قتلي قبل أقل من ساعة، ليس لأنني مجرمة تستحق عقوبة الإعدام، بل لأنني رأيتها من دون قناعها. كنت مجرد عائق في طريقها.
ومع وضع كل ذلك في الحسبان، لم أستطع أن أكون متأكدة من أنها تستحق هذا.
أخرجت تاتلتيل مشغل الموسيقى MP3 الخاص بها، ووضعت سماعة في الأذن التي لا تحمل جهاز صوفيا. أما السماعة الأخرى فتدلت من السلك، وكانت تصدر موسيقى خافتة. التقطت بطانية من ذراع الأريكة، والتفت بها على أحد الكراسي ذات الذراعين.
اتبعت خطوتها، فدفعت كرسيًا عبر السجادة حتى وضعته بجوار الباب الزجاجي المنزلق المؤدي إلى الشرفة. لكنني لم أستقر فيه على الفور. أولًا، استخدمت قدرتي.
كان هناك بالتأكيد ما يكفي من الحشرات في المبنى لأستخدمه. عثرت على العناكب الموجودة فيه، وجعلتها تبدأ في نسج خيوطها، فمدت خيوطًا عبر كل مدخل وممر ودرج في كل طابق من المبنى. ووجهت الذباب المنزلي والبعوض الطنان إلى كل شقة، بما في ذلك الشقة التي كنا فيها، ووضعت حشرة واحدة على الأقل فوق كل شخص وجدته لا يزال داخل المبنى: ثلاثة رجال غير مغتسلين في الطابق السفلي، بين منطقة التخزين التي يحتفظ فيها السكان بالأشياء التي لا يستطيعون وضعها في شققهم، ومراهقان مستلقيان على السطح وهما يمسكان بأيدي بعضهما، ورجل مسن بالقرب من الطابق العلوي وحيدًا، وعائلة مكونة من خمسة أفراد في الطابق الثاني.
وبعد لحظة من التفكير، جعلت العناكب تنسج خيوطها حول الشرفات أيضًا. عندما يكون أصحاب الأزياء الخارقة طرفًا في الأمر، لا يمكنني تحمل تجاهل احتمال وجود خطافات تسلق أو نزول بالحبال أو انتقال آني أو طيران. ستشعر العناكب بأي حركة في خيوطها، وسأتمكن بدوري من الإحساس بما تشعر به العناكب.
عثرت على كتاب على رف بدا قابلًا للقراءة، ثم جلست على الكرسي بشكل جانبي، بحيث يستند ظهري إلى أحد مسندي الذراعين وتتدلى ساقاي فوق الآخر. كان باب المطبخ أمامي، والشرفة خلفي. لم تكن هناك أضواء في الشقة أو في الشارع، لكن الغيوم الكثيفة لم تكن تحجب ضوء القمر في الوقت الحالي، مما أتاح لي فرصة القراءة، مع رفع عينيّ بعد كل صفحة أو صفحتين للتأكد من أن الأمور لا تزال هادئة وساكنة. كان من الممكن أن يكون الجو هادئًا ومريحًا، لولا أصوات شادو ستوكر المتقطعة، من تأوه أو صراخ، القادمة من جهة المطبخ. كانت تدخل أحيانًا في حالة الظل لجزء من الثانية، ثم تعود إلى حالتها الطبيعية قبل أن تمر الأسلاك عبرها. لم يكن ريجنت قد طلب المساعدة، لذا افترضت أن كل شيء على ما يرام.
كان كلب بيتش من فصيلة البلدغ، بنتلي، مستلقيًا على الأريكة ورأسه مستقر في إبط بيتش. كنت قد وصلت إلى الفصل الثالث من كتابي عندما بدأ بالشخير، وفاجأني مدى ثبات الصوت وارتفاعه. أما سيريوس، كلب اللابرادور الذي قابلته في مناسبة سابقة، فكان مستلقيًا بين ساقي بيتش، ورأسه فوق إبزيم حزامها. وكان هناك كلب من فصيلة السيتر ملتفًا عند قاعدة الأريكة بجانب أنجيليكا؛ لم أستطع تذكر اسمه.
بدت بيتش هادئة للغاية هنا. كان من الغريب رؤيتها تسترخي وترتاح بهذه السهولة، بينما كانت في حياتها اليومية، حتى قبل الأحداث الأخيرة، تبدو متوترة إلى درجة كفيلة بدفع معظم الناس إلى الجنون. لم يكن الأمر عدوانية أو قلقًا بالضبط، بل مزيجًا من الاثنين.
رأيت أن تاتلتيل كانت تلعب إحدى الألعاب على مشغل الموسيقى الخاص بها. أما البعوض الذي وضعته سرًا على ظهر برايان، فأخبرني بأنه كان يتقلب باستمرار. كان مضطربًا ومتوترًا حتى أثناء استرخائه، تمامًا مثل بيتش عندما تكون مستيقظة.
استطعت الإحساس بأن إمب كانت تعبث بمحتويات غرفة المراهق، وتجد أقراصًا مدمجة وأقراص DVD وترفعها أمام النافذة، ربما لترى شكلها في الضوء، كما كنت أفعل أنا مع كتابي. لم أكن قد رأيتها ترتاح خلال الأيام الثلاثة التي عرفتها فيها. كان بإمكاني تقريبًا تصديق أنها واحدة من أصحاب الأزياء الخارقة الذين لا يحتاجون إلى النوم، لكن النظرية كانت ستبدو أكثر اتساقًا لو استطعت ربطها بشكل أفضل بإحدى قدراتها.
أعدت انتباهي إلى كتابي، ثم رفعت رأسي مجددًا عندما سمعت صوت ارتطام من المطبخ، يليه تأوه وصراخ. لم تُظهر الحشرات التي وضعتها على ريجنت وجود أي شيء غير طبيعي، لكنني لم أكن أستطيع الحصول على معلومات مفيدة من الحشرات الملامسة لشادو ستوكر. كانت تدخل وتخرج من حالة الظل بعنف الآن، وبدا أن البطء الذي تعود به إلى حالتها الطبيعية يشير إلى أنها تقاوم الرغبة في استخدام قدرتها. كان ريجنت واقفًا، لكنه لم يطلب المساعدة، لذا عدت إلى القراءة.
وعندما قرأت الصفحة نفسها أربع مرات أخرى وأدركت أنني لم أستوعب أي معلومة منها، وضعت علامة على الصفحة بطرفها المطوي وأغلقت الكتاب. ركزت على كل شخص في المبنى واحدًا تلو الآخر، ثم أعدت فحص خيوط العناكب، والآخرين الموجودين هنا في الشقة...
توقفت فجأة.
كان ريجنت جالسًا بلا حراك، وخلال الثواني العشر الماضية أو نحوها، اختفت شادو ستوكر من الكرسي.
«اللعنة!» صرخت وأنا أنهض.
كيف؟
نهضت بيتش عن الأريكة، ووقفت تاتلتيل وهي تنظر إليّ بعينين واسعتين.
وعندما أدركت سبب اتساع عينيها، تركت الحشرات تتدفق من تحت ألواح زيي.
عرفت في لحظة أن شادو ستوكر كانت خلفي.
أمسكت بمعصمي ببراعة، وأسقطتني أرضًا، ثم وجهت قوسها النشاب مباشرة نحو عيني، حتى اصطدم رأس السهم بعدسة قناعي وأصدر صوت طقطقة. وهو بالتأكيد لم يكن مضادًا للرصاص أو للسهام.
ظلّلنا هناك، دون حركة، لعدة ثوانٍ طويلة. ظهر برايان وإمب في مجال رؤيتي الجانبي، لكنهما توقفا عندما رأيا شادو ستوكر.
بدأت شادو ستوكر تضحك، ثم نهضت وأعادت قوسها النشاب إلى مكانه. شعرت بريجنت ينهض في الغرفة الأخرى. وعندما انفتح باب المطبخ، كان يضحك هو الآخر، وبالإيقاع نفسه تمامًا الذي ضحكت به شادو ستوكر.
مرر أصابعه خلال شعره، وحركت شادو ستوكر إحدى يديها كما لو كانت تريد فعل الشيء نفسه، لكن غطاء رأسها منعها. ابتعدت قليلًا، وكانت حركتها غريبة على نحو لا يتفق مع شخصيتها المعتادة؛ ربما انحناءة خفيفة في الظهر، وربما شيء من التبختر لم يكن موجودًا من قبل. التقت عيناها بعينيّ.
«لقد خدعتك تمامًا يا غبية»، ضحكت.