وورم — الحارس 9.6

توقفت شادو ستوكر عن دوريتها عندما وصلت إلى سطح مركز هيلسايد التجاري، في وسط المدينة. كانت تأمل أن تصادف بعض الناهبين؛ فقد حالفها الحظ في هذا المكان في وقت سابق من الأسبوع، لكن يبدو أن قوات الشرطة تمركزت الآن عند المداخل. شعرت بالانزعاج، فاتجهت نحو زاوية السطح حتى أصبحت مقدمتا حذائها عند الحافة تمامًا.

أخرجت هاتفها الذكي واتصلت بإيما. أنشأ الهاتف تلقائيًا اتصالًا لاسلكيًا بسماعة الأذن التي تضعها.

«مرحبًا أيتها البطلة الخارقة»، أجابت إيما.

«كيف حال بورتلاند؟»

«طعام جيد، وتسوق جيد، ومملة إلى حد الجحيم. أتمنى لو أستطيع العودة والتسكع معك.»

«وأنا أتمنى عودتك أيضًا»، اعترفت شادو ستوكر. «هؤلاء الحمقى يثيرون غضبي اللعين، ولا أحصل على فترات راحة كافية منهم. لا أملك الصبر لتحمل هذا.»

«أي حمقى؟ الحماة الصغار؟»

«الحماة الصغار»، أكدت شادو ستوكر. جلست على الحافة. «إنهم أطفال.»

«أجل»، ردت إيما. لم تحاول استدراجها إلى مزيد من المعلومات أو طلب توضيح. فقد سمعت شادو ستوكر تتحدث عن هذا الأمر مرات كافية من قبل، بصيغة أو بأخرى.

لكن ذلك لم يمنعها من العودة إلى الموضوع: «صحيح أن بعضهم أكبر سنًا. وبعضهم أمضى وقتًا في الميدان أكثر مني. ربما. لكنهم يظلون أطفالًا، يعيشون في عوالمهم الصغيرة المريحة والدافئة. لا أعرف إن كنت قد رأيت حال المدينة الآن...»

«...رأيت بعض المشاهد في الأخبار»، قاطعتها إيما.

«بالضبط. متضررة، مدمرة، في حالة مزرية. هذا مكان يزوره أولئك الأطفال، ومع ذلك ما زالوا مقتنعين بأنهم قادرون على إصلاحه. لقد عشت مع هذا طوال حياتي. خضت في هذه القذارة منذ البداية. أعرف أنهم يخدعون أنفسهم. لذا أجل، إنهم غير ناضجين، وجدد على هذا العالم، ولا أعرف كم من الوقت يمكنني الاستمرار في احتمالهم.»

«بقي عامان ونصف، صحيح؟» سألت إيما. «بعدها تنتهي فترة اختبارك، وتصبحين حرة لفعل ما تريدين.»

«يا إلهي، لا تذكريني بذلك. يجعلني أدرك أنني لم أتجاوز حتى نصفها. لا أصدق أن كل هذا الوقت قد مضى، وأنا أستمع باستمرار إلى تذمرهم بشأن المواعدة أو الملابس أو المصروف، وفي كل مرة أسمعهم فيها أشعر برغبة في الصراخ في وجوههم: تبًا لكم، أيها الأوغاد الصغار، اخرسوا! لقد قتلت أشخاصًا، ثم غسلت الدم عن يدي وعدت إلى المدرسة وتصرفت بصورة طبيعية في اليوم التالي!»

ساد الصمت على الخط لبضع لحظات طويلة.

«أتذكر»، قالت إيما بصوت خافت قليلًا.

قضمت شادو ستوكر شفتها السفلى، وراقبت شرطية ذات بنية قوية تدخل موقف السيارات، ثم توزع أكواب القهوة على زملائها المناوبين.

«لولا كل هذا البكاء والتذمر، لكنت سعيدة تقريبًا بهجوم ليفياثان على المدينة. لقد مزق ذلك الغلاف السخيف اللعين الذي يغطي كل شيء. تخلص من تلك الابتسامات الزائفة، والمجاملات الاجتماعية المصطنعة، والروتين اليومي الذي يختبئ الجميع خلفه.»

«حقًا؟»

«أجل.» لم تتوسع شادو ستوكر كثيرًا في الحديث عن الموضوع. لقد كشف ليفياثان عن الحيوان اليائس المحتاج الكامن في أعماق كل شخص في هذه المدينة. لقد جعل الأمور صريحة وصادقة.

كان معظم الناس ضحايا، خرافًا تتجمع معًا طلبًا للأمان في كثرتها، أو جرذانًا تختبئ في الظلال وتتجنب لفت الأنظار. أما الآخرون فكانوا مفترسين، يشنون الهجوم ويأخذون ما يحتاجون إليه بالعنف أو التلاعب.

لم تكن تهتم إلى أي فئة ينتمي الناس، ما داموا لا يقفون في طريقها، كما اعتاد غرو أن يفعل. والأسوأ من ذلك أولئك الذين بدوا عازمين على إغاظتها بتصرفاتهم البائسة والكئيبة، مثل تايلور أو مثل فيستا خلال الأسبوع الماضي.

لم يكونوا جميعًا سيئين. صحيح أن شخصية الضحية كانت تثير غضبها عادة، لكنها كانت قادرة على تركهم وشأنهم، ما دام الشخص أو الأشخاص المعنيون يظلون بعيدين عن نظرها وتفكيرها، ويتقبلون مكانهم دون مقاومة أو ضجيج. وكان هناك بعض «المفترسين» الذين استطاعت الاعتراف بأنهم مفيدون حتى. خطرت إيما ببالها؛ فقد ساهمت تلك الفتاة كثيرًا في جعل الحياة خارج الزيّ الخارق محتملة. وكذلك المديرة بيغوت، التي أبقتها خارج السجن حتى الآن، لأنها كانت تنسجم مع أجندة المرأة الأوسع نطاقًا: العلاقات العامة والحفاظ على وهم وجود نظام يعمل كما ينبغي.

كان المجتمع بحاجة إلى هذا النوع من الأشخاص؛ أشخاص مستعدين للدوس على الآخرين كي يبلغوا القمة، ويفعلوا ما يلزم حتى تستمر العجلة في الدوران. وبالطبع، لم يكن جميعهم مفيدين أو محتملين، لكن عددهم كان كافيًا ليجعلها عاجزة عن القول إن كل شخص يمتلك عقلية عدوانية متلاعبة يمثل آفة على المجتمع. كانت تستطيع احترام أمثال بيغوت وإيما، ولو فقط لأنهم كانوا يسهلون عليها القيام بما تجيده، وهي ترتدي زيها الخارق أو خارجه، على التوالي.

كانت «مفترسة»، سواء أكانت شادو ستوكر أم صوفيا. وقليلون قد ينكرون ذلك، حتى بين زملائها في الفريق.

لفت انتباهها موكب من الشاحنات على الطريق أسفلها. كانت كل مركبة مطلية بلون داكن، وبدت اثنتان منها كأنهما مركبتان عسكريتان، مع أقمشة أو أغطية قماشية مموهة بالرمادي والأسود تغطي الحمولة أو الأفراد في الجزء الخلفي منهما. كانت مصابيحها الأمامية مطفأة لتجنب لفت الانتباه. كان هناك احتمالان وجيهان بشأن هويتها. الأول أنها شحنة من الإمدادات: طعام وماء وإسعافات أولية وأدوات، وهذا يعني وجود مجموعة صغيرة من أصحاب الأزياء الخارقة داخل إحدى الشاحنات أو في المنطقة المجاورة مباشرة. أما الاحتمال الثاني، فهو أن تكون قافلة كويل وجنوده.

أدركت أنها ما زالت تمسك الهاتف، كما أن صوت تلفاز أو موسيقى أخبرها بأن إيما لا تزال على الطرف الآخر.

«هناك شيء يحدث. سأرى إن كان سيقودني إلى شيء مثير للاهتمام.»

«اتصلي بي بعد أن تنتهي، وأخبريني بكل التفاصيل.»

«حسنًا.» أنهت المكالمة.

قفزت في الهواء ودخلت حالة الظل، فتحولت كل أجزاء جسدها إلى حالة مختلفة في غضون نصف ثانية. توقفت رئتاها تلقائيًا عن استنشاق الهواء، وتوقف قلبها عن النبض. وفجأة أصبحت شديدة الإدراك للتغيرات في الغلاف الجوي، ولحركة الهواء وهو يمر عبر جسدها. كان جسدها يحتفظ بقدر كافٍ من الصلابة لالتقاط جزيئات الهواء أثناء مرورها خلاله، وبهذه الطريقة كانت كل خلية من خلاياها تتغذى.

كان الشعور غريبًا، أن تكون ساكنة إلى هذا الحد. فقد افتقدت حتى أبسط العمليات والوظائف الروتينية التي تحافظ عادة على استمرار عمل الجسد، تلك الأشياء التي نادرًا ما يفكر فيها الناس. لم يكن هناك هدير الدم شبه الصامت في أذنيها، ولا حاجة إلى الرمش، ولا إفراز للعاب في فمها، ولا حركة للطعام والماء في أمعائها. كانت ببساطة موجودة.

لكن حركة الهواء عبر جسدها جعلتها تشعر بالحياة بالقدر نفسه، بل أكثر من ذلك، بطريقة مختلفة تمامًا. كانت مواد السطح والحصى لا تزال دافئة بفعل ضوء الشمس خلال النهار، رغم أنها غمرتها طبقة رقيقة من مياه المطر. وقد منحها الهواء الساخن الصاعد من هذا السطح قوة رفع إضافية تكاد لا تُدرك. أما بقية صعودها فكان بفضل زخم قفزتها وحقيقة أنها تكاد تكون عديمة الوزن. كان القفز لمسافة خمسة عشر قدمًا إلى سطح مبنى يعلوها بطابق واحد أمرًا سهلًا للغاية.

أعادت جسدها إلى حالته الصلبة بالقدر الكافي للهبوط. ومع عودتها إلى حالتها الطبيعية، بدأ قلبها ينبض مجددًا فجأة كالرعد، وارتج جسدها كله بينما عاد الدم إلى الجريان في عروقها. لم يستمر ذلك سوى لحظة وجيزة، إذ ثنت ركبتيها ودفعت نفسها إلى الأمام. وما إن غادرت قدماها الأرض حتى دخلت حالة الظل مجددًا، وانطلقت عبر السطح. استخدمت قدمًا ضبابية لدفع نفسها إلى مسافة أبعد عندما بلغت حافة السطح، حتى تتمكن من الانزلاق فوق أحد الأسطح المجاورة دون أن تلامس الأرض.

بهذه الطريقة، تمكنت من مجاراة سرعة الشاحنات، التي لم تكن تسير ببطء، لكنها لم تكن تنطلق بأقصى سرعتها أيضًا، على الأرجح بسبب حالة الطرق.

مرّت خمس دقائق قبل أن تبدأ المتاعب.

كانت مينيا أول من تحركت، إذ اندفعت من زقاق قريب، وقد بلغ ارتفاعها عشرين قدمًا. غرست رمحها في كتلة محرك الشاحنة المتقدمة، ثم وقفت أمام المركبة ولوّت سلاحها لتقلب الشاحنة وتوقف اندفاعها إلى الأمام.

حاولت الشاحنة التي خلفها مباشرة التوقف، لكن الرصيف المغمور بالمياه جعل من المستحيل عليها الحصول على تماسك كافٍ. فانزلقت واصطدمت بمؤخرة الشاحنة الأولى.

خرجت الآنسة ميليشيا من باب الراكب في الشاحنة الأمامية في لمح البصر، وهي تحمل قاذفة قنابل أطلقت منها ثلاث قذائف متتالية على مينيا. ترنحت العملاقة إلى الخلف، ورفعت درعها — درع أختها — لصد الطلقة الرابعة. انضم هوك وولف وستورمتايغر وكريكيت إلى المعركة، وتبعهم جنودهم المشاة. أما من جانب هيئة الاستجابة للباراإنسان، فقد أُفرغت الشاحنات من جنود الهيئة، وظهر معها صاحب زيّ خارق آخر، آسولت. تحركوا للدفاع عن أنفسهم، ودوّى صوت إطلاق النار في هواء الليل.

انحنت شادو ستوكر عند زاوية السطح، وحمّلت قوسها النشاب وأطلقت سهمًا نحو كريكيت. مرّ السهم على بعد نصف قدم خلف المرأة. أما طلقتها الثانية فأصابت هدفها، وسقطت كريكيت بعد بضع ثوانٍ، وقد فقدت وعيها بفعل المهدئ. جيد. ربما كان رادار المرأة سيكشف موقع شادو ستوكر لو لم تكن في حالة الظل، كما أن شادو ستوكر ستكون أكثر فاعلية بكثير إن لم يعرف العدو من أين تأتيه الهجمات.

من غيرها؟ صُنفت مينيا ضمن فئة الكاسرين، وكان تأثير تشويه الفضاء المحيط بها يجعل الهجمات الواردة أصغر حجمًا، بينما يجعلها هي نفسها أكبر في الوقت ذاته. لن تشعر حتى بالسهام المخدرة. أما ستورمتايغر فيستطيع صد المقذوفات من خلال استشعار تيارات الهواء وتعديلها. هل يمكنها إصابته بالتوقيت المناسب، بحيث يخرج سهمها من حالة الظل في اللحظة التي يصل فيها إليه؟ ربما. لكنه كان يخوض عراكًا بالأيدي مع آسولت، وستكون مخاطرة بإصابة البطل. وماذا عن هوك وولف؟ لا فائدة. كان يتخذ حاليًا هيئة ذئب عملاق مصنوع من شفرات معدنية دوارة. وحتى لو اخترق السهم شيئًا يشبه اللحم، وهو أمر لن يحدث، فإن بيولوجيته مختلفة إلى حد كبير، لدرجة أنها تشك في أن السهم سيؤثر فيه.

بدلًا من ذلك، قررت استهداف مجموعات جنود هوك وولف. «مختارو فنرير». كان كل واحد من هؤلاء المجرمين يضع طلاءً أبيض على وجهه يمتد من الجبهة إلى عظم الوجنة ثم الذقن، في محاولة بدائية لتقليد وجه الذئب. بدأت بإسقاطهم بوتيرة ثابتة، مستهدفة الأكبر حجمًا، والأكثر عدوانية، وأولئك الذين بدوا مسؤولين عن الجنود الأقل شأنًا، أي القادة. ومع بدء سقوط الجنود، اضطربت قوات هوك وولف وترددت في التقدم. انتصب هوك وولف على ساقيه الخلفيتين، وأشار وأطلق عواءً وهو يصدر الأوامر، مطالبًا إياهم على الأرجح بالهجوم. لم تستطع شادو ستوكر فهم كلماته من سطح المبنى حيث كانت منحنية، لكن نبرة صوته لم تترك مجالًا للشك في أنه كان يهددهم لدفعهم إلى العودة للقتال.

منح هذا التشتيت الآنسة ميليشيا الوقت للاستعداد وإطلاق قذيفة هاون مباشرة إلى صدر هوك وولف. وبينما سقط إلى الخلف، وصدره مفتوح على مصراعيه، تلألأ سلاحها وانقسم وتحول إلى بندقيتين هجوميتين. أفرغت مخزنًا تلو الآخر في صفوف الأعداء؛ كانت على الأرجح رصاصات مطاطية. أما المشكلات المعتادة المرتبطة بالذخيرة غير القاتلة، فكانت شبه معدومة في حالة الآنسة ميليشيا. إذ يمكنها إعادة تشكيل السلاح في ثانية واحدة إذا انحشرت إحدى البندقيتين.

راقبت شادو ستوكر حشدًا من مختاري هوك وولف يتحركون للالتفاف حول قوات الهيئة، متقدمين على طول الرصيف حيث حجبت الشاحنة المحطمة رؤية قوات هيئة الاستجابة للباراإنسان. رفعت شادو ستوكر قوسها النشاب، ثم ترددت. كان بإمكانها القفز إلى الأسفل وإسقاطهم في قتال قريب. فهذا هو السبب الذي دفعها للخروج أصلًا، بعد اضطرارها إلى تحمل إزعاج فيستا. كانت تتوق إلى ذلك التنفيس.

أعادت قوسها إلى مكانه، واستعدت للانقضاض وسطهم، لكنها توقفت عندما رأت مختاري فنرير يتراجعون مترنحين، وهم يلوحون بأيديهم في الهواء. صاح أحدهم بشيء ما، وكان ذلك غريبًا، نظرًا إلى أنهم كانوا يحاولون التسلل قبل لحظات فقط.

ماذا؟

ثم خرجت شخصية أخرى من الزقاق الأقرب إليهم. فتاة نحيلة، لكن ليس بالمعنى الجذاب الذي ترينه في المجلات. بل نحيلة الأطراف، هزيلة. هل كانت تلك هي الكلمة المناسبة؟ كان من الصعب تمييز الفتاة وسط العتمة؛ فلم تكن هناك أضواء في الشارع، وكان الضوء الوحيد يأتي مما يتسرب من القمر عبر الغيوم الماطرة. نظرت الفتاة إلى اليسار، حول مؤخرة الشاحنة، ثم إلى اليمين، حيث كان من الممكن أن ترى شادو ستوكر لو رفعت رأسها قليلًا. التقطت عدسات قناعها ضوء القمر، فأومضت بلون أصفر باهت.

سكيتر.

ارتسمت ابتسامة متوحشة على وجه شادو ستوكر تحت قناعها.

قاومت شادو ستوكر رغبتها في القفز إلى الأسفل، وراقبت ظل سرب الحشرات التابع لفتاة الحشرات وهو ينساب فوق مختاري فنرير، حتى كاد يحجبهم عن الأنظار. أخرجت فتاة الحشرات عصا القتال الخاصة بها، ومدّتها إلى طولها الكامل، ثم أخذت تطيح بالمختارين واحدًا تلو الآخر. لم تستطع شادو ستوكر رؤية الضربات، بسبب الظلام والكتلة الكثيفة من السرب التي حجبت المشهد، لكنها رأت تناثر المياه وحركات المختارين وهم يسقطون على الأرض، ممسكين بوجوههم وركبهم وأيديهم.

تدفقت بعض الحشرات لتجتاز قوات الهيئة والمختارين. بدأ المجرمون يتراجعون ويصفعون أجسادهم، لكن شادو ستوكر لم تلاحظ رد فعل يُذكر من قوات الهيئة. كانوا أصلب منهم، بطريقة ما، كما أن أزياءهم غطت أجسادهم بما يكفي لجعل الحشرات أقل ضررًا بكثير، إن كانت تهاجمهم أصلًا.

خرجت سكيتر من وسط السرب، وهي تحمل حقيبة إمدادات من الشاحنة. كانت الحقيبة من قماش أخضر، كبيرة الحجم، ولا تختلف كثيرًا عن حقيبة رياضية. وضعت الحزام على أحد كتفيها، ثم انسحبت بسرعة إلى الزقاق، وتبعتها الحشرات مثل ذيل مذنب بطيء الحركة، أو أثر دخان ثابت يتصاعد من شمعة.

«هل أنت جائعة؟» تمتمت شادو ستوكر لنفسها. تحولت إلى حالة الظل، وتحركت على طول السطح لتتبع الفتاة. كانت شادو ستوكر شبه صامتة تمامًا في هذه الحالة، ويكاد يكون من المستحيل رؤيتها، خصوصًا في هذا الضوء، إلا إذا كان أحدهم يبحث عنها بنشاط. كانت مجرد ظل رمادي على خلفية من السواد ودرجات الرمادي.

لقد رأيت وجهي.

فكرت شادو ستوكر.

تقول السجلات إنك لا تملكين فريقًا الآن. تعملين بمفردك بين الممشى البحري القديم والطرف الشرقي من وسط المدينة.

قفزت إلى السطح التالي، وحملتها الحركة إلى مسافة أبعد قليلًا من هدفها، وساعدها في ذلك أن فتاة الحشرات كانت تتحرك ببطء أكبر بسبب الحمولة التي تحملها. توقفت شادو ستوكر ورفعت يدها تحت عباءتها، بين لوحي كتفيها. أخرجت خرطوشة لقوسها النشاب، حيث كان كل سهم محمل بزاوية طفيفة، بحيث تبرز «ريشات» الألومنيوم الموجودة في مؤخرة كل سهم. أخرجت سهمًا واحدًا لتفحصه، ثم قلبته حتى التقط رأسه المدبب ذو الأشواك، الحاد كالموسى، ضوء القمر. وعندما مرّت سكيتر أسفلها، وجهت رأس السهم بحيث بدا من زاويتها وكأنه يستقر عند حلق الفتاة.

العمل منفردة يعني أنه لن يكون هناك أحد يفتقدك.

دخلت حالة الظل وتحركت أبعد على السطح، لكنها شعرت فجأة بمجموعة من الحشرات الطائرة تمر عبر جسدها. وبعد جزء من الثانية، كانت سكيتر تركض، تاركة الحقيبة خلفها، وتختفي عند زاوية الشارع دون أن تلتفت حتى نحو شادو ستوكر.

«تريدين الهرب؟ لا أمانع مطاردتك قليلًا»، ابتسمت شادو ستوكر خلف قناعها، وهي تحمل الخرطوشة في قوسها النشاب الأيمن. قفزت خلف الفتاة، وانزلقت إلى مستوى الشارع، ثم ارتدت عن أحد الجدران لتنعطف عند الزاوية وتبدأ المطاردة.

كانت سكيتر قد استدارت، وتنتظرها عند الزاوية بينما كانت شادو ستوكر تلتف حولها. أرسلت فتاة الحشرات كتلة من الحشرات لمهاجمتها.

مرّت الحشرات عبر جسد شادو ستوكر، وأبطأت اندفاعها. اشتبهت في أنه لو كان عددها كافيًا، لربما استطاعت حتى حملها في الهواء ودفعها إلى الخلف. لكنها لم تكن كذلك؛ فلم يكن السرب كبيرًا بما يكفي. وبينما كان سيل الحشرات يمر عبرها، ويعيد تنظيم نفسه استعدادًا للمرور عبرها مرة أخرى، انقضت عليها.

أعاقت الحشرات المتبقية حركتها، وأبطأت قدرتها. كان على جسدها أن يدفعها خارج الحيز الذي يريد شغله، مما أخر عودتها إلى حالتها الطبيعية بنصف ثانية. مرّت يدها عبر حلق سكيتر، لكنها استعادت توازنها، ورفعت قدمها الخلفية إلى الأعلى والخلف في نصف دورة. اصطدم كعبها بقناع سكيتر.

سقطت سكيتر، ووجهت شادو ستوكر قوسها النشاب نحو خصمتها الملقاة على الأرض. كانت على وشك إطلاق السهم عندما اندفعت عصا القتال نحوها. رفعت قوسها النشاب في اللحظة المناسبة تمامًا؛ فلو تأخرت ثانية واحدة، لربما حطمت العصا سلاحها. وإذ كانت تدرك تمامًا الحشرات التي بدأت تتجمع عليها، هبطت إلى حالة الظل قبل أن تتمكن من الزحف تحت قناعها.

مرت العصا عبر رأسها مرة واحدة. قاومت رغبتها في العودة إلى حالتها الطبيعية والرد على الهجوم. كانت الفتاة عاجزة أمامها. تستطيع شادو ستوكر مضايقتها كما تشاء، ودفعها إلى حافة اليأس، واستنزاف قواها.

غيّرت فتاة الحشرات قبضتها على عصاها إلى يد واحدة، بينما تجمعت الحشرات الطائرة حولها لتخفي حركاتها، وتراجعت خطوة إلى الخلف. استخدمت يدها الحرة لإبعاد شعرها المبلل عن وجهها. ثم عدّلت زيها، ومدت يدها لتسحب واقي كتفها إلى الأمام قليلًا، وبعدها مدت يدها خلف ظهرها لتفعل الشيء نفسه مع الدرع هناك.

«هل تريدين حقًا قتالي؟» سألت شادو ستوكر خصمتها، وفي صوتها نبرة استغراب. رفعت قوسها النشاب الأيمن، الذي يحمل الذخيرة القاتلة.

لم تجب سكيتر.

ومهما كانت أفكار شادو ستوكر عن فتاة الحشرات، ومهما وجدتها مخيفة وغريبة الأطوار، فقد اضطرت إلى الاعتراف بأن سكيتر أظهرت حتى الآن قدرًا كافيًا من الوحشية يجعلها تكاد تحترمها باعتبارها مفترسة مثلها. كانت حمقاء لأنها تريد قتالها، لكنها من طينتها، بطريقة ما.

«حسنًا، لا بأس.»

أمسكت سكيتر بسلاحها بكلتا يديها مجددًا. كانت قبضتها غريبة. هل كان هناك شيء في يدها اليسرى؟

أدركت شادو ستوكر ماهيته. تراجعت في اللحظة نفسها، وأمسكت عباءتها بيدها اليسرى، وعادت إلى حالتها الصلبة لترفع القماش كحاجز. تناثر رذاذ الفلفل على عباءتها.

وعندما تأكدت من أن الرذاذ قد تبدد، ألقت عباءتها خلف أحد كتفيها وتحولت إلى حالة الظل للتخلص من الحشرات التي كانت تزحف عليها مستغلة عودتها إلى الصلابة. اندفعت خلف سكيتر، التي كانت تركض وقد بدأت بالفعل بالانعطاف عند الطرف الآخر من الزقاق.

عداءة جيدة، لكنني أسرع.

لم تكن شادو ستوكر بحاجة إلى خوض المياه، لكنها عرفت أنها ستكون أسرع من الفتاة الأخرى حتى لو اضطرت إلى ذلك. لم يكن الأمر مجرد أن حالة الظل تلغي مقاومة الهواء، أو أن جسدها خفيف. لقد كانت عداءة مدربة.

قفزت من أحد جدران الزقاق إلى الجدار المقابل، وظلت فوق المياه وهي تطارد هدفها.

كانت سكيتر تصعد درجات سلم الهروب. صوبت شادو ستوكر وأطلقت سهمًا، لكن الفتاة انحنت، فارتطم السهم بحاجز السلم بدلًا منها.

ردود فعل جيدة.

أبعدت شادو ستوكر الحشرات التي كانت تتجمع حولها بيدها.

أم أن حشراتك تساعدك على مراقبة ما أفعله؟ أيتها الغريبة المقززة.

يبدو أن سكيتر قررت أن سلم الهروب ليس خيارًا جيدًا، فتسلقت الحاجز وقفزت إلى الرصيف أسفلها، من ارتفاع نصف طابق، واضعةً سياجًا من الشبك المعدني وبعض أكياس القمامة المتراكمة بينها وبين شادو ستوكر.

حمقاء. أستطيع المرور عبر ذلك السياج.

حمّلت قوسها النشاب، وصوبت، وأطلقت سهمًا عبر السياج باتجاه الفتاة.

انفجر وميض وتناثرت شرارات عندما اصطدم السهم بالسياج. ترنحت سكيتر عندما أصابها السهم، لكن شادو ستوكر لم تستطع رؤية ما إذا كان قد ألحق بها ضررًا.

لا، لم يكن ذلك ما يقلقها، بل الوميض. تجاهلت حقيقة أن سكيتر كانت تختفي، وعادت إلى حالتها الصلبة ولمست جانب قناعها.

انطبقت العدسات في مكانها، وأظهرت صورة ضبابية للزقاق بدرجات من الأخضر الداكن والأسود. لكن السياج الشبكي كان مضاءً بلون رمادي فاتح للغاية. وبالمثل، ظهر سلك متوهج مثبت بمسامير على جدار المبنى المجاور للسياج، يمتد إلى كتلة كبيرة شاحبة داخل المبنى.

مولّد كهربائي.

كان السياج مكهربًا.

زمجرت شادو ستوكر غضبًا من الخطأ الذي كاد يكون قاتلًا، ثم دخلت حالة الظل وقفزت فوق السياج، مع الحرص على ألا تلمسه.

أحد الأسباب التي تمنعها من المرور عبر الجدران متى شاءت، إلى جانب الانقطاع الهائل في زخمها والألم المبرح الذي يصاحب توقفها في منتصف جدار، هو الأسلاك. فهي تظل معرضة للصعق الكهربائي بالقدر نفسه، وربما أكثر. لم يستطع العاملون في مختبرات هيئة الاستجابة للباراإنسان تحديد ما إذا كان الصعق الكهربائي قادرًا على قتلها؛ فالأعضاء التقليدية تكاد تكون غائبة في حالة الظل، لكن الأمر كان من بين الأشياء التي لا يمكن اختبارها على نحو سليم دون المخاطرة بقتل الشخص الخاضع للتجربة.

والنتيجة؟ كان عليها أن تكون حذرة بشأن الأماكن التي تمر عبرها، وقد حصلت على عدسات من صنع أحد المخترعين الخارقين لمساعدتها على اكتشاف مثل هذه المخاطر.

كانت سكيتر تعرف أن السياج مكهرب، بناءً على المسار الذي سلكته عبر سلم الهروب. لم تكن هذه المنطقة تحصل على الكهرباء، لذا كان السؤال: هل كان سكان المنطقة قد نصبوا هذا الفخ لحماية أنفسهم... أم أن سكيتر هي من وضعته مسبقًا؟ لا. الأرجح أن الفتاة درست هذه المنطقة قبل تنفيذ أي من جرائمها.

ومع ذلك، أقلقها أن تكون الفتاة قد فكرت في استخدام السياج بهذه الطريقة. لم تعجبها على الإطلاق فكرة أن الشريرة لم ترَ وجهها فحسب، بل ربما اكتشفت إحدى نقاط ضعفها أيضًا. نقطتين، إذا احتسبت رذاذ الفلفل. كان نفاذ جسدها مشكلة عندما تمتص الغازات والأبخرة والرذاذ مباشرة إلى داخلها. لن يؤثر ذلك فيها وهي في حالة الظل، وسيتلاشى أثره في النهاية، لكن إذا أُجبرت على العودة إلى حالتها الطبيعية، فستعاني بقدر أي شخص آخر، إن لم يكن أكثر.

لحقت شادو ستوكر بالفتاة مجددًا، ورأت سكيتر تركض وسربها متجمع بإحكام حولها. هل كانت الفتاة تحاول جعل استهدافها أكثر صعوبة؟

لم يكن ذلك مهمًا كثيرًا؛ حمّلت شادو ستوكر سهمًا آخر وأطلقته.

وفي اللحظة نفسها التي انطلق فيها السهم، انقسم السرب إلى قسمين. ظهر شكلان محاطان بالحشرات، وقد استدار كل منهما بزاوية قائمة ليلتف حول أحد الأركان. مر السهم بينهما. كان أحدهما طُعمًا، مجرد سرب من الحشرات على هيئة بشرية مبهمة.

تفحصت جانبي الزقاق والأبواب الغائرة في الجدران. هل يمكن أن يكون كلاهما طُعمًا؟ لم تستطع رؤية أي أماكن اختباء واضحة كان بإمكان سكيتر استخدامها في تلك اللحظة.

قلّصت شادو ستوكر المسافة، واتخذت موقعًا عند التقاطع بين الشكلين المحاطين بالحشرات. مدّت كل قوس نشاب في اتجاه معاكس للآخر، وأطلقت النار على الهدفين في آن واحد، ثم راحت تنقل انتباهها من أحدهما إلى الآخر محاولة معرفة أيهما تفاعل مع الإصابة.

تباطأ أحد الشكلين وبدأ يسقط. اندفعت شادو ستوكر خلفه، وطاردته، وحمّلت قوسها النشاب وأطلقت سهمين آخرين في وسط جسد سكيتر وهي في الهواء، ثم دفعت نفسها إلى الأسفل بكلتا قدميها عند الهبوط، محاولةً سحق الفتاة أرضًا.

أذاب وزن جسدها الصورة الظلية الضبابية وحولها إلى كتلة من الحشرات.

كانت خدعة.

استدارت شادو ستوكر وهي تزأر غاضبة، وركضت في الاتجاه الذي ذهب فيه النصف الآخر من السرب. هل امتص درع الفتاة السهم؟ أم أن طلقة قوسها النشاب أخطأتها؟

كانت المزيد من الحشرات تتدفق من المنطقة لتنضم إلى السرب، وتعزز أعداده بما يكفي لينقسم مجددًا. لم تكن قريبة بما يكفي لتتأكد من إصابتها، ولم تكن تريد إهدار سهامها الجيدة، لذا أرجأت إطلاق النار وقفزت إلى الأمام لتقليص المسافة.

انقسم السرب مرة أخرى، ليصبح هناك أربعة أشكال بشرية مبهمة، كل واحد منها محاط بسحابة من الحشرات الطائرة.

أطلقت شادو ستوكر شتيمة غاضبة.

استدار أحد الأشكال في مكانه، وتحرك كما لو أنه يحاول الانزلاق بمحاذاة شادو ستوكر. ضربته بعنف، مستهدفة حلقه، لكنها لم تصب شيئًا صلبًا.

حمّلت قوسي النشاب، وأطلقت على الشكل الموجود في أقصى اليسار وآخر في أقصى اليمين من المجموعة الثلاثية. لم يظهر أي رد فعل. فانقضت خلف الشكل المتبقي.

أمسكت به، ودفعت وجه فتاة الحشرات إلى الماء. تحولت إلى حالة الظل وهي تعتلي سكيتر. استدارت الفتاة بإرادتها لتصبح على ظهرها؛ لم يكن ذلك صعبًا، إذ كان جسد شادو ستوكر شبه عديم الصلابة. لكن عندما حاولت سكيتر الوقوف، عادت شادو ستوكر إلى حالتها الطبيعية لثانية واحدة، بالقدر الكافي لإجبار الفتاة على السقوط مجددًا.

اختارت سهمًا من الخرطوشة، لا يحتوي على مهدئ، وأمسكت رأسه عند حلق سكيتر كما لو كان سكينًا.

«انتهت اللعبة، أيتها الغريبة الصغيرة.»

أمالت سكيتر رأسها قليلًا، كما لو أنها تحلل شادو ستوكر من منظور مختلف.

«إلى ماذا تنظرين؟» بصقت شادو ستوكر الكلمات. «لا شيء لتقوليه؟ لا كلمات أخيرة؟ لا توسلات؟ لا اعتذارات لعينة؟»

ارتخت سكيتر تمامًا، وتركت رأسها يستقر على الأرض، بينما غطت المياه معظم قناعها. انتشرت خصلات شعرها الداكنة المجعدة في الماء حول رأسها، وتمايلت مع تموجات سطحه.

«أظن أنني لن أضطر إلى القلق بشأن الشريرة التي رأت وجهي بعد الآن.»

عادت شادو ستوكر إلى حالتها الصلبة، ومررت الطرف الحاد للسهم على حلق سكيتر.

لكن القماش لم ينقطع.

قاومت سكيتر محاولة شادو ستوكر للإمساك بها، لكن وزن جسدها كان أكبر من أن يسمح لها بالإفلات. أمسكت بيدي الفتاة من معصميهما، وثبتتهما على الأرض.

«مزعجة»، بصقت الكلمة.

كان بإمكانها دائمًا الدخول في حالة الظل، وغرس السهم داخل الفتاة، ثم العودة إلى حالتها الطبيعية. لكن المشكلة في اتباع هذا الأسلوب أنه يترك أثرًا مميزًا للغاية على الضحية. ستحتاج إلى طريقة لإخفاء الأدلة. شيء تضرب به سكيتر بعد ذلك، بحيث يجعل الجرح مشوهًا إلى درجة يتعذر معها تحليل الأدلة.

وبينما كانت تدير رأسها من جانب إلى آخر بحثًا عن شيء مفيد، غرق محيطها في الظلام.

لم تحتج سوى لحظة لتدرك معنى ذلك. نهضت عن سكيتر واندفعت للهرب. كان الظلام خانقًا، وكانت حركتها خلاله بطيئة وثقيلة، على عكس الهواء العادي. أصبحت أبطأ، ولم تعد تحصل على ما يكفي من الأكسجين. وعلى الرغم من إرادتها، عدّلت قدرتها نفسها بشكل غريزي، وحولتها إلى حالة وسطى بين جسدها الطبيعي وحالة الظل. جعلها ذلك أبطأ وأثقل.

لقد استدرجتني.

مزق شكل ضخم جسدها، وبدده بالكامل. أعادت تجميع نفسها، لكن الأمر كان صعبًا ومؤلمًا وغير مريح على مستوى جوهري لا تستطيع تحديده. جعلها ذلك تلهث، وكأنها أرهقت جسدها في خمس ساعات من أصعب التمارين في حياتها. منهكًا، هل كانت تلك هي الكلمة المناسبة؟ كانت الحشرات تتجمع داخل جسدها وحوله، مما جعل إعادة تجميعه أصعب قليلًا وأكثر استغراقًا للوقت.

ثم، قبل أن تنجح في إعادة تجميع نفسها بالكامل، حدث الأمر مجددًا. ضربها شكل ضخم آخر من اتجاه مختلف، ومر عبر الجزء السفلي من جسدها.

ترنحت. وأطلقت شهقة ألم عندما مر شكل آخر عبر رأسها وكتفيها. امتص الظلام صرختها، حتى إنها بالكاد سمعتها بأذنيها.

لم تمر سوى ثوانٍ قليلة حتى تبدد الظلام. كانت على يديها وركبتيها، ولم تكن تملك القوة الكافية للحركة، فضلًا عن القتال. حاولت رفع قوسها النشاب الأيمن، لكن يدها تشنجت، ولم تعد تحت سيطرتها، بينما انثنت بفعل ألم يشبه تشنجًا عضليًا شديدًا. ارتدت أصابعها إلى الخلف، وسقط قوس النشاب من قبضتها. كان لا يزال في يدها اليسرى واحد آخر، لكنها كانت تستخدم قاعدة تلك اليد لتسند جسدها.

انكشف خصومها عندما تلاشت الظلال، وكانوا مصطفين في حلقة غير منتظمة حولها. احتلت هيلهاوند وكلابها نصف المساحة أمام شادو ستوكر. كانت تمسك حلقة معدنية في كل يد، وتتدلى من كل حلقة سلسلتان. وكانت السلاسل بدورها متصلة بأطواق حول رؤوس وكمامات «الكلاب»، التي لم يكن حجم كل واحد منها أصغر من ثلاجة إلا قليلًا. كانت وحوشًا ذات جلود حرشفية وقرون، ولحم مكشوف. لم تكن كبيرة أو قبيحة بقدر ما يمكن أن تصبح، كما عرفت شادو ستوكر. كان أصغرها ينبح بلا توقف. وكانت ثلاثة من الكلاب الأربعة تشد السلاسل، متلهفة للوصول إلى شادو ستوكر، ومن الواضح أنها عازمة على تمزيقها إربًا. وكانت هيلهاوند تشد السلاسل بقوة، فتضيق القيود حول كماماتها، مما يجبرها على التوقف قبل الاقتراب أكثر من اللازم.

وقف غرو على يسارها، عاقدًا ذراعيه، ويكاد لا يتميز عن الظلام خلفه. بعد أول هزيمة مذلة لها على يده، جعلت من طرده من هذه المدينة هدفًا لها. لكنه رفض بعناد المغادرة. وخلفه مباشرة وقفت فتاة لم تتعرف إليها شادو ستوكر، ترتدي وشاحًا أسود وقناعًا رماديًا شاحبًا تعلوه قرون مدببة مقوسة فوق رأسها. كانت عدسات عيني القناع سوداء من طرف إلى طرف، ومصممة لتبدو شرسة، أقرب إلى عيون الحيوانات منها إلى عيون البشر.

أما بقية المجموعة، فكانوا تاتلتيل وريجنت وسكيتر. ابتسمت تاتلتيل ويداها متشابكتان خلف ظهرها، بينما كان ريجنت يدير صولجانه بين أصابعه. وقفت سكيتر بينهما. انحنت فتاة الحشرات، ثم قرفصت حتى أصبحت عيناها تقريبًا في مستوى عيني شادو ستوكر.

انفلتت ضحكة من شفتي شادو ستوكر، ثم أخذت تتعالى حتى عجزت عن تثبيت الجزء العلوي من جسدها على ذراعها الضعيفة. مالت حتى لامس أحد كتفيها الأرض، ثم تدحرجت على ظهرها، وذراعاها إلى جانبيها. نظرت إلى سكيتر وقالت:

«كل تلك الدراما، وكل ذلك الهراء اللعين بشأن الولاءات وخيانة فريقك، هل كان مجرد خدعة؟ مزحة؟»

هزت سكيتر رأسها ببطء.

حاولت شادو ستوكر النهوض، لكن زمجرة أحد الكلاب اشتدت. كان الوحيد الذي لم يشد سلسلته؛ الأكبر والأكثر وحشية بين الأربعة، وله محجر عين فارغ. وبين تهديد الكلب وافتقار الذراع التي لم يكن ريجنت يعبث بها للقوة، استسلمت شادو ستوكر وتركت جسدها يترهل.

«حسنًا»، قالت بنبرة ساخرة. «كم هو رائع بحق الجحيم بالنسبة إليكم أنكم أصلحتم الأمور بينكم. حتى إن لديكم عضوًا جديدًا، تهانينا. أظن أن كل شيء عاد إلى طبيعته بالنسبة إليكم أيها المسوخ.»

«لا...» تحدثت سكيتر، وأخذت الحشرات من حولها تزقزق وتطن وتصدر أزيزًا متوافقًا مع نبرة كلماتها وإيقاعها. لم تكن الشريرة قد فعلت ذلك عندما هاجم الأندرسايدرز حفل جمع التبرعات، تذكرت شادو ستوكر. كان صوت الفتاة هادئًا، مما جعله أكثر إثارة للقلق.

مدت الفتاة يدها، فناولها ريجنت صولجانه.

«...الأمور مختلفة الآن»، أكملت سكيتر.

غرست سكيتر الصولجان في جسد شادو ستوكر. لم يكن بوسع شادو ستوكر فعل أي شيء سوى بذل كل ما لديها للحفاظ على صلابة جسدها، بينما شعرت بأسنان الصولجان المتوجة تخترق قماش زيها وتغوص في بطنها. قاومت الغرائز التي اكتسبتها خلال عامين ونصف من التدريب على استخدام قدرتها، لأنها عرفت ما سيأتي بعد ذلك.

سيكون الأمر أسوأ إذا كنت في حالة الظل، وربما يكون قاتلًا.

لم يكن الصعق الكهربائي مؤلمًا بقدر ما توقعت. كان أشبه بأن يُسكب عليها ماء مثلج؛ تشنج جسدها كله وتوتر ورفض الاستجابة، بينما بدا الألم أمرًا ثانويًا تقريبًا. أكثر ما آلمها كان انطباق فكّيها اللاإرادي. جعلتها القوة التي ضغطت بها أسنانها بعضها على بعض تخشى أن تكسر إحداها.

لم يستمر الأمر سوى لحظة، لكن جسدها لم يصبح أكثر استجابة بعد انقطاع التيار. ظلت مستلقية هناك، تلتقط أنفاسًا قصيرة، وكل أطرافها عاجزة عن الحركة. نما غضب عميق وعنيف داخل صدرها، لكنها كانت عاجزة عن فعل أي شيء لإطلاقه.

أمسك بها زوج من الأيدي ورفعها إلى وضع الجلوس. تدلت ذراعها بلا حياة إلى جانبها.

تحدث غرو من خلفها:

«سكيتر، ارفعي ساقيها. ريجنت، اسند الجزء الأوسط من جسدها. إمب؟ ساعديني في الجزء العلوي، أمسكي الكتف الآخر. سنرفعها عند العد إلى ثلاثة، مفهوم؟»

«حسنًا»، قال أحدهم.

«واحد، اثنان، ثلاثة!»