وورم — الفصل 9.5: الحارس
وورم — الفصل 9.5: الحارس
«لا تتجاوزي الخط الأصفر»، قالت فليشيت.
«حسنًا»، وافقت فيستا. «وصلتني الرسالة في المرة السابقة التي جئت فيها إلى هنا».
انحنت فليشيت إلى الأمام، وعثرت على خيط تتدلى منه قطرات المطر. نكزته مرتين.
خرجت باريان من زقاق قريب، وهي تخوض في الماء. تبعها أرنب يبلغ ارتفاعه تسعة أقدام، يرتدي رقعة على إحدى عينيه وقفازي ملاكمة، ويتحرك على ساقين. كان يتقدم بخطوات متبخترة، كأنه يحمل ضغينة تجاه العالم بأسره.
«إنه ظريف!» ابتسمت فيستا.
«مرحبًا، فيستا»، حيّتها باريان. «مرحبًا، فليشيت».
«أهلًا»، ابتسمت فليشيت. «جئنا نحمل الهدايا».
تقدمت فيستا ومدت كيسًا للتسوق، وقالت: «اثنا عشر غالونًا من الماء، وبعض الأرز، وعلب من الفاصولياء، ومتعدد الفيتامينات، ومستلزمات الإسعافات الأولية. ستزول آثار قدرتي قريبًا، لذا ضعي الكيس في مكان آمن قبل ذلك».
قالت فليشيت: «إنها أشياء أساسية، لكنها ستكفيك لبعض الوقت».
«شكرًا لكما»، قالت باريان وهي تمد يدها عبر الخط الأصفر المرتجل لتأخذ الكيس. ثم وضعته خلف ظهرها بكلتا يديها. وفوق كتفها الأيمن مباشرة، كان القماش يتخذ شكلًا غير مكتمل؛ ثلاث إبر متصلة ببكرات من الخيط تنسج داخله وحوله، بينما تقطع شفرة أجزاء منه.
سألت فليشيت: «كيف تسير الأمور معك؟»
«مرّ بعض الفتيان من هنا قرابة الظهيرة، واعتدوا على أم إحدى صديقاتي».
«قلت لك أن تتصلي بي إذا حدثت أي مشكلة!»
«توليت الأمر. نوعًا ما. لقد هربوا عندما رأوا أرنبي. ووفقًا لأم صديقتي، كانوا يحاولون إجبار أحدهم على إخبارهم بمكان حصولهم على الطعام، وكانت تخشى أن يأخذوا كل شيء لو أخبرتهم بمكان تخزيننا للمؤن. أظن أنهم كانوا جائعين أكثر مما كانوا خطرين. لا يوجد ما يكفي من الطعام للجميع». بدأ القماش يتخذ شكلًا خشنًا له ذراعان وساقان. «آه، هذا يجعل كلامي يبدو وكأنني ألومكما...»
قاطعتها فليشيت: «أنت محقة. نحن لا نؤدي عملًا جيدًا في إيصال الإمدادات إلى الجميع. ولا نستطيع ذلك. فكلما حاولنا توزيعها، تظهر عصابة مثل عصابة هوك وولف أو التجار وتحاول الاستيلاء عليها. وحتى عندما ينجح الأبطال المناوبون في صدهم، يخاف المواطنون ويهربون».
«أظن أننا محظوظون بامتلاكنا هذا الملجأ هنا. حتى الآن على الأقل. لا أعرف كم من الوقت سيمضي قبل أن يأتي شخص لا أستطيع إخافته».
«لديك رقمي».
استدارت فيستا عندما سمعت صوتًا ثالثًا في أذنها. ابتعدت عن المحادثة، وهزت رأسها قليلًا للتخلص من الماء الذي كان المطر المتواصل يسكبه عليها.
ضغطت فيستا على سماعة أذنها. «عذرًا؟ لم أسمع ما قلته».
«ويلد هنا. كيد وين لديه شيء يريد إبلاغنا به، وطلب من الجميع العودة. هل يمكنك الوصول إلى هنا بسرعة؟»
«حسنًا».
أسرعت عائدة إلى جانب فليشيت، وانتظرت بضع ثوانٍ حتى تتوقف المحادثة. وعندما لم يحدث ذلك، وضعت يدها على ذراع فليشيت.
«ما الأمر؟»
«ويلد يريدنا أن نعود إلى المقر بأسرع وقت».
مرّ تعبير خيبة أمل على وجه فليشيت.
سألت باريان: «هل سأراك لاحقًا؟»
هزت فليشيت كتفيها. «سأمرّ عليك لاحقًا، إلا إذا انتهيت من نوبات الدورية الليلة».
أجابت باريان: «سأنتظر ذلك». ثم التفتت إلى فيستا وقالت: «خذي».
قبلت فيستا هديتها. كان أرنبًا محشوًا صنعته باريان في اللحظة الأخيرة. صُنع بدقة متناهية، وكان يرتدي فستانًا أنيقًا مزينًا بحواف من الدانتيل. وكان فراؤه ناعمًا، ما يدل على جودة الخامة رغم ابتلاله بالمطر. كانت ستسعد كثيرًا بهذه الهدية لو كانت أصغر بأربع سنوات.
ومع ذلك، كانت لفتة لطيفة حقًا.
كتمت انزعاجها من هدية الأطفال، واكتفت بابتسامة قائلة: «شكرًا لك، باريان».
قالت فليشيت: «هيا بنا. إلى المقر؟»
«إلى المقر. تعالي، سنسلك طريقي المختصر».
سارتا لمسافتين من الأبنية شرقًا حتى وصلتا إلى شارع لورد. وتحت سطح الماء، استطاعتا رؤية شق يمتد على طول منتصف الطريق، متعرجًا من مسرب إلى آخر.
تقدمت فيستا إلى منتصف الطريق، عند حافة الشق، ثم ركزت. شعرت بقدرتها تمتد إلى كل جسم صلب أمامها، ورسمت خريطة له في ذهنها. لم يكن هناك أحد في المكان، وهذا جعل الأمر أسهل. بدأت تعدّل المكان ببطء وحذر. قلّصت طول شارع لورد، ثم كررت العملية، مرة تلو الأخرى، حتى جعلت الطريق ذي المسارب الأربعة أقصر فأقصر. أما الشق الممتد في وسط الطريق، فقد انضغط على نفسه مثل نابض مضغوط.
قالت فليشيت وهي تتأمل المشهد: «هذا يسبب الدوار. قدرتي تمنحني فهمًا للزوايا... وأخشى أن أصاب بنوبة تشنج لو حاولت استخدامها لفهم ما يحدث هنا».
«الأمر ليس معقدًا إلى هذا الحد. كل شيء يشبه الطين الرطب، وأنا أعبث بتشكيله».
اعتبرت فيستا أن عملها قد اكتمل، وبدأت السير إلى الأمام. تبعتها فليشيت، وهي تتفحص الرصيف المشوه عند أطراف تأثير القدرة.
قالت فليشيت: «أنت قوية يا صغيرة».
«نوعًا ما».
«يمكنك أن تصبحي واحدة من كبار الشخصيات في منظمة الحماة خلال خمس أو ست سنوات أخرى».
عبست فيستا. «قالوا الشيء نفسه عن دونتلس».
«أحد أعضاء منظمة الحماة الذين قُتلوا، إن لم تخنّي ذاكرتي؟»
أومأت فيستا.
قطبت فليشيت حاجبيها. «هذا... كلام مظلم على نحو غير متوقع منك. من أين جاء ذلك؟»
«ما نفعله خطير. وأحيانًا نموت. لا أرى سببًا يدفعني للقلق بشأن ما سيحدث بعد خمس سنوات، بينما قد لا أكون موجودة حينها أصلًا».
«هل بدأت تساورك الشكوك بشأن بقائك في الفريق؟»
نظرت إليها فيستا. «لا. إطلاقًا».
«لكن إن كنت قلقة بشأن المخاطرة بحياتك...»
قالت فيستا بنبرة تنم عن نفاد صبرها: «لم أقل إنني قلقة. قلت فقط إن هذا قد يحدث. أنا واقعية».
«لا أستطيع تحديد ما إذا كنت تتعاملين مع موضوع الموت بنضج مذهل، أم أن عليّ أن أقلق عليك بشدة».
«نضج مذهل؟»
كانتا قد وصلتا إلى مبنى هيئة الاستجابة للباراإنسان. الرحلة التي استغرقت ثلاثين دقيقة في طريق الذهاب لم تستغرق سوى أربع دقائق في طريق العودة، بفضل قدرة فيستا. أمسكت فليشيت بالباب الزجاجي المضاد للرصاص، ورفعَت يدها تحيةً لموظف الهيئة الذي كان يقف متأهبًا في الجهة الأخرى.
قالت: «أنت تعرفين ما أقصده».
اضطرت فيستا إلى عض لسانها. فالإشارة إلى أن الآخرين يعاملونها بتعالٍ كانت تجعلها تبدو طفولية ومتذمرة، وهو ما يزيد المشكلة سوءًا.
نعم. لأن أي نضج أبديه يُعد أمرًا استثنائيًا. لا يهم أنني أسبق كيد وين في الفريق بتسعة أشهر من الخبرة؛ فكوني في الثالثة عشرة يعني أن الجميع يتوقعون مني الصراخ إعجابًا بجاستن بيبر أو كتب ماغي هولت، أو ارتداء الملابس الوردية أو...
توقف تسلسل أفكارها فجأة عندما وقعت عيناها على الصور المعلقة على الجدار فوق مكتب الاستقبال.
كان ارتفاع كل صورة ثلاثة أقدام وعرضها قدمين، بالأبيض والأسود، ومحاطة بإطار أسود يبلغ عرضه قدمًا كاملة. وكانت الصورتان تُظهران رأسي إيجيس وغالانت وكتفيهما، وكلاهما يرتدي زيه وقناعه. كانت تعرف من تجربتها الشخصية أن الصور التُقطت خلال أسبوعهما الأول في الفريق. بدا غالانت صغيرًا للغاية. لقد كان لا يزال صغيرًا حين ضربته موجة المد العاتية وحطمت صدره. لم يتجاوز السابعة عشرة.
نظرت إلى صورتها الخاصة. وعلى النقيض من صورتي الفتيين، كانت صورتها زاهية ومليئة بالألوان. عيناها وزيها وإطار الصورة كانت جميعها بدرجة زرقاء مخضرة مشبعة، بينما كانت خلفية الصورة بلون برتقالي لغروب الشمس، لإبراز شعرها الأشقر. كانت فيستا صغيرة في تلك الصورة أيضًا. فقد كان أحد أسنانها الأمامية السفلية مفقودًا، تاركًا فجوة صغيرة داكنة في ابتسامتها المرتبكة. كان ذلك قبل شهر واحد فقط من بلوغها الحادية عشرة.
كانت تكره تلك الصورة.
وكانت تكرهها أكثر لأنها لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كان سيأتي يوم تُعلّق فيه تلك الصورة بالأبيض والأسود فوق مكتب الاستقبال، وهي تبتسم بتلك الابتسامة البريئة الحمقاء التي لم تكن تريد أن يتذكرها الناس بها.
تبًا، هل كانوا ينصفون غالانت أصلًا؟ ذلك الفتى الذي قرر أن يكون فارسًا حقيقيًا يرتدي درعًا لامعًا، وعاش حياته بفروسية تفوق ما قد تجده لدى خمسة أشخاص تختارهم عشوائيًا من الشارع؟ كل ما حصل عليه في النهاية كان صورة واسمًا على لوحة تذكارية.
سألت فليشيت: «هل أنت بخير؟»
انتزعت فيستا عينيها عن الصور. «أنا بخير. هيا، ويلد ينتظرنا».
ومن دون انتظار فليشيت، سارت بخطى سريعة نحو المصعد. لحقت بها فليشيت.
كان الجميع جالسين في غرفة الاجتماعات، باستثناء المديرة بيغوت، التي وقفت وذراعاها متقاطعتان.
قالت بيغوت: «شكرًا لالتزامكم بالموعد. هلّا تفضلتم بالجلوس؟»
جلست فيستا بطاعة على أقرب كرسي إليها. أما فليشيت فاختارت كرسيًا بجانب ويلد.
قالت بيغوت: «كيد وين؟»
«إليكم ما حدث يا رفاق. ذهبت للتحدث مع شاريَوت، وهناك تعقيد بسيط». نقر على شاشة هاتفه الذكي، فتغيرت شاشة الحاسوب عند أحد طرفي الطاولة، وعرضت نصوصًا من سلسلة رسائل إلكترونية. «لم يوافق شاريَوت بعد على الانضمام إلى الفريق، لكن لدينا أدلة تشير إلى أنه ينوي الانضمام بالكامل بصفته جاسوسًا لصالح جهة مجهولة».
قالت بيغوت: «هذه الأدلة جُمعت باستخدام وسائل قانونية، بالطبع».
ابتسم كيد وين ابتسامة لم تترك أدنى شك لدى الحاضرين بأنه يكذب بكل وقاحة. «بالطبع. نعتقد أن هذه الجهة المجهولة هي كويل. لا يوجد مجرم آخر في المدينة قد يفعل شيئًا كهذا. مختارو فنرير ليسوا بارعين في التخفي إلى هذا الحد، كما أنهم عنصريون أكثر من اللازم للتعاون مع شاريَوت. مجموعة بيوريتي عنصرية أيضًا. الأندرسايدرز لا يملكون التمويل الكافي. أما المسافرون، فهذا لا يتفق مع أسلوبهم».
قالت بيغوت: «ذلك، إضافة إلى وجود حالات سابقة استخدم فيها كويل عملاء متخفين».
سأل ويلد: «حالات سابقة؟»
قالت بيغوت: «هذا الكلام لا يغادر هذه الغرفة». أومأت فيستا مع بقية الحاضرين. «نعلم أن هناك ثلاثة عملاء يعملون لصالح كويل داخل هذا المبنى بالذات».
«حقًا؟» سأل كلوكبلوكر. «تقصدين أنهم هنا الآن؟»
أومأت بيغوت. «نعم. ربما لم نكن لنكتشف الأمر مطلقًا، لكن دراغون لاحظت أن أحد الوجوه الظاهرة في تسجيلات كاميرات المراقبة يتطابق مع وجه مرتزق معروف. وبعد التحقيق، اكتشفنا اثنين آخرين. إنهم رجال مسلحون أكفاء، يمتلك كل منهم مجموعة واسعة من المهارات، تتراوح بين إتقان الحواسيب والتحدث بلغات متعددة. إنهم بالضبط النوع الذي قد يوظفه كويل. كان بإمكاننا اعتقالهم، لكنني تحدثت مع أشخاص يملكون صلاحيات ومستويات أمنية أعلى مني، وتوصلنا بالإجماع إلى أن إبقاء هؤلاء المرتزقة موظفين هنا سيكون الخيار الأمثل. فهذا يسمح لنا بمراقبتهم عن كثب للحصول على معلومات يمكننا الاستفادة منها، كما أننا نزودهم أحيانًا بمعلومات خاطئة أو مضللة، بعد دراسة كل حالة بعناية بالطبع.
«وهذا يقودني إلى الموضوع الأساسي لهذا الاجتماع»، أبلغتهم بيغوت. «أود أن نفعل الشيء نفسه هنا مع شاريَوت. سيعمل إلى جانبكم، ومن المرجح أن يراكم من دون أقنعتكم. ستخالطونه اجتماعيًا، وستتظاهرون بأنكم لا تعرفون أنه ينقل المعلومات إلى الجهة التي يعمل لصالحها. مقابل ذلك، وبالنظر إلى المخاطر التي ستتحملونها، أحتاج إلى موافقتكم الصريحة».
أطلق كيد وين صفيرًا.
قال ويلد: «التعامل مع العلاقات بين أعضاء الفريق صعب بما يكفي من الأساس، وتريدين إضافة هذا الأمر إلى الخليط؟»
«ما كنت لأطلب منكم ذلك لو لم أكن أعتقد أنكم قادرون على التعامل معه».
سأل كلوكبلوكر: «وماذا لو رفضنا؟»
«إذا اعترض واحد أو اثنان فقط منكم، خوفًا من استخدام هوياتكم المدنية ضدكم، فسأقترح تقسيم جداول دوريات الفريق بحيث لا تشاركون شاريَوت أي نوبات. ومن الأفضل أن يتزامن ذلك مع عودتكم إلى المدرسة، بحيث تكون جداولكم المزدحمة عذرًا كافيًا لعدم التقائكم به. لكن نظرًا إلى مدى تعقيد هذا الأمر، فسأفضل كثيرًا أن يوافق الجميع».
قال ويلد: «ليس لدي أي اعتراض، لكن ليست لدي هوية سرية، ولا أصدقاء أو عائلة هنا لأقلق بشأنهم. أتفهم تمامًا، بنسبة مئة بالمئة، إن كان لدى أي شخص آخر اعتراض».
قالت فليشيت: «أنا لست من سكان المدينة، ولست عضوًا قديمًا في الفريق، لذلك ربما لا ينبغي احتساب صوتي، لكنني موافقة إن كان هذا ما تحتاج إليه هيئة الاستجابة للباراإنسان».
قالت بيغوت: «جيد. وماذا عن البقية؟»
كانت شادو ستوكر أول من وافق بعد ذلك، تلاها كيد وين، ثم فيستا، وأخيرًا كلوكبلوكر الذي وافق على مضض.
قدمت لهم بيغوت ابتسامة نادرة. «جيد. وللعلم، ستخضع قناة الاتصال عبر سماعات الأذن، والحواسيب الموجودة عند منصة التحكم، والحواسيب المحمولة والهواتف الذكية الاحتياطية، للمراقبة المستمرة من قبل فريق في الطابق العلوي. أما حواسيبكم المحمولة وهواتفكم الذكية الشخصية فستظل خارج نطاق هذه المراقبة. وهذا يجعل من الضروري أكثر ألا تفقدوا هذه الأجهزة أو تسمحوا له بالوصول إليها».
أشار كيد وين إلى نقطة مهمة. «إنه مخترع خارق. قد يتمكن من اكتشاف أنه مراقب».
«هذا صحيح، وأعترف بذلك، لكن دراغون أكدت لي أن البرامج والأجهزة التي أعدتها تتمتع بقدر كافٍ من التخفي». شبكت يديها معًا. «شكرًا لكم أيها الحماة الصغار على تعاونكم. لقد كانت خدمتكم منذ بداية حدث نهايات العالم مثالية. صدقوني حين أقول إنني سأجد طريقة ما لتعويضكم».
تحركت للمغادرة، ثم توقفت. «وكيد وين؟ عمل جيد».
ابتسم كيد وين ابتسامة عريضة.
راقب الحماة الصغار بصمت حتى أُغلق باب المصعد.
علق كلوكبلوكر: «إنه أمر مخيف حقًا عندما تتصرف بيغوت كإنسانة». ضحك بقية أفراد المجموعة. وكانت ضحكة فيستا الصغيرة مشوبة بالارتياح. كانت تلك المزحة علامة على أن دينيس يبذل جهدًا، ويحاول العودة إلى طبيعته القديمة.
قال ويلد وهو يصفق بيديه مرة واحدة، مطلقًا رنينًا معدنيًا خافتًا: «حسنًا يا رفاق. علينا أن نكون مستعدين للرد إذا أجاب شاريَوت. أعتذر عن مقاطعة أمسياتكم. ليلي، هل يمكنني التحدث معك قليلًا قبل أن تغادري مجددًا؟»
أومأت فليشيت، وتبعت ويلد إلى الركن البعيد من الغرفة.
ذهبت فيستا لإحضار مشروب رياضي من المطبخ الموجود في إحدى الزوايا. كان كيد وين يرسم مخططًا في دفتر ملاحظاته. إذا كان يشعر بالإلهام، فمن الأفضل تركه وشأنه.
وقفت خلفه على مسافة كافية حتى لا تشتت انتباهه، وشاهدت البرنامج الكوميدي على التلفاز وهي تحتسي مشروبها. شعرت بيد على كتفها، فاستدارت لترى ويلد.
تحدث ويلد بصوت منخفض: «تبدين وكأنك بحاجة إلى الاستحمام. اذهبي لتدفئي قليلًا، ثم جففي نفسك وارتدي ملابس مريحة. كلوكبلوكر سيحل محلك في الدورية. يمكنك الخروج معي بعد بضع ساعات».
أومأت.
«تعالي لرؤيتي عندما تنتهين. أريد التحدث معك قليلًا. لا يوجد ما يدعو للقلق».
أومأت مجددًا. إذًا، فليشيت أخبرته بشيء.
اتجهت إلى الحمامات، ثم انعطفت إلى حمام الفتيات المجاور الذي يحتوي على دُشّات. خلعت حذاءها، وأزالت درعها، وعلّقته على أحد المجسمات المخصصة لتجفيف الملابس. ثم خلعت الفستان وجواربها الطويلة، وعلقت الملابس على مجسم ثانٍ، حيث ستتعرض لتدفق مستمر ولطيف من الهواء الدافئ. وضعت حذاءها مقلوبًا فوق فتحة التدفئة أسفل المجسمات، وأسندته إلى الجدار. وأخيرًا خلعت ملابسها الداخلية، ووضعتها في سلة مع الأرنب الذي صنعته باريان، ثم أخذت منشفة.
كان خلع زيها شعورًا غريبًا. وكأنها لم تعد نفسها. متى بدأت ترى نفسها على أنها فيستا أكثر من كونها ميسي بيرون؟ عندما انفصل والداها، وبدأت تأخذ نوبات عمل إضافية للهروب من الأجواء الخانقة في المنزل؟ بعد عام في الفريق؟ أم عامين؟
علّقت المنشفة ووقفت تحت الماء الساخن، تغسل الأوساخ والقذارة التي علقت بها بسبب مياه الأمطار الرطبة والملوثة التي غمرت كل شيء في الخارج. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى غسلت جسدها بالصابون وشطفته، لكنها أمضت عدة دقائق طويلة واقفة ويداها مستندتان إلى أحد جدران كابينة الاستحمام، تاركة الماء ينساب فوقها، دون أن تفكر في شيء على وجه الخصوص.
أغلقت الماء، وسارت إلى المغسلة لتنظر إلى نفسها في المرآة، والمنشفة ملتفة حول كتفيها.
كان الماء قد أزال معظم الدم، لكن بقي خط من نقاط الدم الجافة على حلقها، في المكان الذي شد فيه السلك على عنقها. وكان لديها أثر مشابه على ذراعها اليسرى، قرب المرفق. أزالت النقاط بظفر أحد أصابعها، ثم غسلت إصبعها برذاذ الماء من الصنبور. لم يبقَ سوى خط وردي. لم يكن أي من الأثرين خطيرًا بما يكفي ليستحق القلق. وكانت هناك كدمات على إحدى ركبتيها وفخذها وجانب حوضها، عند الموضع الذي تقترب فيه العظمة من سطح الجلد، نتيجة سقوط الأنقاض عليها. كان لونها أخضر مصفرًا.
كانت هناك إصابات أقدم أيضًا. ندوب صغيرة على يديها، وجروح دقيقة على ساقيها، وندبة متضخمة بحجم قطعة نقدية صغيرة على ظهر إحدى قدميها. لكن ما لفت انتباهها كان الندبة على الجانب الأيمن من صدرها، على بعد بوصة ونصف أسفل عظمة الترقوة. كان عرضها بوصة واحدة، وغائرة قليلًا إلى الداخل.
كانت نتيجة اشتباك مع هوك وولف عندما فرّ الشرير من موقع هجوم وحشي على بقال، قبل عام. اخترقت شفرة في ذراعه درعها عندما أطاح بها جانبًا. شعرت بالألم عندما اخترقت الشفرة جلدها، لكنها التزمت الصمت بسبب حاجتها اليائسة إلى التخلص من لقب طفلة الفريق. لم تكن تريد أن ينظر إليها الآخرون على أنها الشخص الذي يحتاج دائمًا إلى المساعدة والحماية. كان طلب الرعاية الطبية أمرًا محرجًا، خاصة لو اتضح أن الأمر لم يكن سوى خدش.
لم تدرك مدى خطورة الإصابة إلا لاحقًا، عندما رأت مقدار الدم الذي تسرب إلى قماش زيها، تحت الدرع الذي يغطي صدرها. خاطت الجرح بنفسها هنا، في الحمامات. فعلت أفضل ما استطاعت، وعملت بعزيمة قاتمة. لكن النتيجة لم تكن متقنة تمامًا.
كانت تشعر الآن بشيء من الندم على تلك القرارات. فقد تأخر نمو جسدها، وكانت تبدو أصغر من عمرها، لكن عندما يظهر لديها أخيرًا ذلك النوع من بروز الصدر الذي يمكنها إظهاره، ستكون الندبة واضحة للعيان. وربما ستكون أسوأ حينها، اعتمادًا على كيفية تمددها مع نمو صدرها.
ربما كان بإمكان فيستا أن تطلب من باناسيا إصلاحها، لكنها لم تستطع جمع الشجاعة الكافية لذلك. والآن، بينما تفكر في الأمر، شعرت بأنها ربما لا تريد التخلص منها حقًا. كان جزء منها يشعر بنوع غريب من الفخر بامتلاكها ندبة، كما لو كانت دليلًا ما لنفسها على أنها جندية جيدة. كان الأمر بمثابة تأكيد للفلسفة التي شرحتها لفليشيت. لماذا تقلق بشأن ندبة على صدرك، بينما قد يقتلك أحد الأشرار قبل أن تصبح تلك الندبة مشكلة؟
سمع صوت سيفون مرحاض في إحدى حجرات الحمام، فأسرعت فيستا إلى سحب المنشفة عن كتفيها ولفها حول جسدها، ورفعتها لتغطي الندبة على صدرها.
اقتربت صوفيا من المغسلة المجاورة لفيستا. ونظرت إلى الفتاة الأصغر ببرود قائلة: «لا تفزعي يا قزمة. ليس لديك شيء يستحق الإخفاء أصلًا».
اشتعل غضب فيستا بسبب وصفها بالقزمة وتعليقها على صدرها، لكنها اكتفت بالتحديق في انعكاسها في المرآة، متجاهلة الفتاة.
أنهت صوفيا غسل يديها، ثم أخذت فرشاة أسنانها وبدأت بتنظيف أسنانها. تمهلت في ذلك، بينما وقفت فيستا ممسكة بالمنشفة حول جسدها بكلتا يديها.
عندما انتهت، أعادت صوفيا فرشاة أسنانها إلى مكانها، وكما اعتادت مؤخرًا، وضعت يدها على رأس فيستا أثناء مرورها بجانبها. لكن هذه المرة بعثرت شعر الفتاة الأصغر بخشونة تفوق ما يتطلبه الأمر.
«واصلي ما تفعلينه يا صغيرة».
رائع، فكرت فيستا. دينيس يحاول العودة إلى طبيعته القديمة، وصوفيا كذلك.
مشطت شعرها، وفكت التشابكات التي تسببت بها لمسات صوفيا، وجففت جسدها، ثم ذهبت إلى خزانتها لتحضر ملابس نظيفة: قميصًا، وسترة رياضية، وسروال بيجامة من قماش الفلانيل. ملابس مريحة. ارتدت خفّيها، ثم ذهبت للبحث عن ويلد.
كانت صوفيا تتولى منصة التحكم، وتتصفح فيسبوك. أما كيد وين فكان يختبر درعه، حيث كانت أربعة مدافع بحجم وشكل ثمار الكمثرى الكبيرة تطفو حول كتفيه في تشكيل فضفاض.
وبدلًا من تشتيت انتباه كريس أو الاضطرار إلى التعامل مع صوفيا مجددًا، غادرت فيستا المقر واتجهت إلى المصعد. كانت غرفة ويلد في الممر بالطابق الأعلى، مقابل ورشة كيد وين.
كان الباب مفتوحًا، وكان ويلد مستلقيًا على كرسي متين من الطراز نفسه الذي استخدمه في غرفة الاجتماعات. كان يرتدي سماعات، وقد وضع قدميه على سطح رخامي حيث يوجد حاسوبه. لم يسبق لها أن دخلت غرفته. وبينما كانت تتفحص المكان، رأت صفوفًا تلو صفوف من الأقراص المدمجة وأقراص الفيديو وأسطوانات الفينيل. لم يكن هناك سرير، لكنه لم يكن بحاجة فعلية إلى النوم، لذا كان ذلك منطقيًا. ومن الممكن تمامًا أنه ينام على الكرسي.
كان رأسه يتحرك مع الموسيقى حتى لمحها. أومأ لها سريعًا، ونزع سماعاته وأوقف نظام مكبرات الصوت.
سألته: «أردت التحدث معي؟»
قال: «أرسلت فليشيت في دورية معك لأنها تملك نظرة موضوعية تجاه الفريق، وأردت معرفة ما إذا كانت ملاحظاتها عنك تتوافق مع ملاحظاتي. واتضح ذلك بالفعل؛ فرغم أنكما لم تمضيا سوى وقت قصير في الخارج، فقد أعربت بالفعل عن قلقها».
«حسنًا».
«أخبريني بصراحة، هل أنت بخير؟»
«الجميع يواصل سؤالي عن ذلك. أنا بخير».
«قالت فليشيت إنك كنت تتحدثين بنبرة استسلامية متشائمة خلال الدورية قبل قليل. أعلم أنك كنت متعلقة بغالانت، وأنك كنت منهارة تمامًا عندما كنت في المستشفى بجانب سريره».
أدارت فيستا وجهها بعيدًا.
تابع ويلد: «والآن تتصرفين وكأن لا شيء يؤثر فيك، حتى فكرة احتمال موتك في المستقبل القريب. عليّ أن أعرف يا ميسي. هل لديك رغبة في الموت؟ هل ستعرضين نفسك لخطر غير ضروري؟»
«لا»، أجابت.
وحين لم يتغير تعبير وجهه، كررت بصوت أعلى: «لا. لقد رأيتني في مواجهة المسافرين. لا أعتقد أنني فعلت شيئًا غبيًا هناك».
«لم تفعلي».
«أريد فقط أن أؤدي عملي جيدًا كعضوة في هذا الفريق. أن أحافظ على ذكراهم. وأن أتصرف بالطريقة التي كانوا يريدونني أن أتصرف بها. يمكنني العمل بضعف الجهد، وأن أكون أشد صلابة بمرتين، وأقوى بمرتين، إذا كان ذلك سيعوض غيابهم».
«هذا عبء جنوني إلى حد ما».
«لا بأس».
«وقد يقودك إلى مكان خطير، إذا شعرت بالإحباط وسمحت له بالسيطرة عليك، إلى جانب هذا اللامبالاة تجاه الموت التي يبدو أنك تتبنينها».
«أستطيع التعامل مع الأمر».
تنهد ويلد. «ربما. وربما لا. هل تعرفين ما أعتقده؟»
هزت فيستا كتفيها.
«أعتقد أنه ينبغي لك أن تسمحي لزملائك بتحمل جزء من هذه المسؤولية. ثقي بهم ليساعدوا في الحفاظ على إرث من رحلوا».
هزت رأسها. «لا يبدو أن أحدًا آخر يهتم بالقدر نفسه...»
رفع ويلد يده. «توقفي. دعيني أكمل. تذكري أن لكل واحد من زملائك نقاط قوة تتناسب مع شخصيته. لا أعرف ما يكفي عن إيجيس أو غالانت لأجزم، لكنني أعتقد أن كلوكبلوكر يحاول الارتقاء ليصبح قائدًا أكثر حضورًا في غياب إيجيس. وربما كان ذلك جزءًا من سبب التوتر بينه وبيني، حتى لو لم يدرك ذلك تمامًا».
قالت فيستا بصوت خافت: «كان غالانت يستعد نوعًا ما ليصبح قائد الفريق عندما يتخرج إيجيس».
أومأ ويلد. «الانطباع الذي تكون لدي، واسمحي لي إن كنت مخطئًا، هو أن إيجيس كان رأس الفريق، قائده واستراتيجيه ومديره. أما غالانت، فربما كان القلب. الشخص الذي يربطكم جميعًا، ويحافظ على سلاسة العلاقات بينكم. هل سأكون مخطئًا إن افترضت أنه كان الشخص الأقدر على التعامل مع صوفيا؟»
هزت فيستا رأسها نفيًا. بدأت كتلة تتشكل في حلقها.
«حسنًا. مع أخذ كل هذا في الحسبان، لدي اقتراح وأمران أطلب منك الالتزام بهما. اقتراحي هو أن تتوقفي عن محاولة أن تكوني كل ما كانا عليه. كوني ما تجيدينه؛ فتاة شابة حنونة ولطيفة يحبها الجميع في الفريق. رأيي المهني أنك تملكين ما يلزم لملء بعض الفراغ الذي تركه غالانت. استخدمي طبيعتك المتعاطفة لمساعدة الآخرين في مواجهة صراعاتهم الخاصة. كوني قلب الفريق».
بدأت عيناها تدمعان. رمشت لتمنع الدموع من السقوط.
«وماذا عن الأمرين؟»
«الأمر الأول هو أن تذهبي لرؤية المعالج النفسي التابع لهيئة الاستجابة للباراإنسان. إذا استطعت الحصول على موافقة المديرة بيغوت، وإيجاد طريقة لترتيب جداول الدوريات، فسأحاول جعل الجميع يذهبون. أنا مندهش حقًا من أن أحدًا من المسؤولين الأعلى مني لم يفرض ذلك عليكم حتى الآن».
«حسنًا». شعرت بالارتياح نوعًا ما تجاه هذا التوجيه.
«أما الأمر الثاني، فهو أن تسمحي لنفسك بالبكاء، بحق الجحيم. توقفي عن كبت دموعك».
مجرد ذكر البكاء جعل عينيها تدمعان مجددًا. مسحت فيستا دموعها مرة أخرى. «لقد بكيت بما يكفي».
«إذا كان جسدك يريد البكاء، فعليك الاستماع إليه. لن يجعلك ذلك أضعف إذا سمحت لنفسك بذلك. هل تظنين أنني لم أبكِ قط؟ وأنا أبدو بهذا الشكل، وأواجه كل خيبات الأمل والإحباطات التي أواجهها؟ ربما يكون من الأنانية أن أعتقد ذلك، لكنني أرى أن مواجهة مشاعرك بهذه الطريقة تتطلب نوعًا من القوة».
كانت الدموع تنساب الآن على خديها. تركت رأسها يتدلى، وشعرها المبلل يشكل ستارًا بينها وبين قائد فريقها. نهض من مكانه وضمها إليه. ضغطت وجهها على قميصه. كان القماش ناعمًا، لكن الجسد تحته كان صلبًا لا يلين. ومع ذلك، كان العناق لطيفًا للغاية.
وعندما ابتعدت عنه بعد بضع دقائق، كان قميصه قد ابتل. شهقت وهي تتنفس، وأخذت المنديل الذي قدمه لها لمسح عينيها وأنفها. تحدث ويلد بلطف: «أنا موجود دائمًا إذا أردت التحدث، والمعالج النفسي سيكون موجودًا أيضًا».
أومأت فيستا.
«إذا احتجت إلى استراحة من الفريق، فقولي ذلك فحسب. سأتحدث مع بيغوت».
هزت رأسها. «لا. أريد العمل. أريد المساعدة».
«حسنًا. إذًا لدينا دورية بعد... ساعتين وخمس عشرة دقيقة. اذهبي واسترخي، شاهدي التلفاز، وربما خذي قيلولة».
«حسنًا. لا تجرؤ على تركي أنام وأفوت الدورية».
«لن أفعل».
عادت إلى المصعد، ولاحظت أن الأضواء كانت مضاءة في ورشة كيد وين. وعندما وصلت إلى المقر في الأسفل، سارت نحو غرفتها الصغيرة.
«يا إلهي، هل كنت تبكين مجددًا؟ ظننت أنك تجاوزتِ ذلك». علقت صوفيا من عند منصة التحكم. كانت تجلس على يمين المنصة الرئيسية، وتتصفح حاسوبها المحمول. لم يكن هناك أحد آخر في المقر. ومرة أخرى، كانتا وحدهما. هل كانت صوفيا لا تتظاهر باللطف إلا عندما يكون الآخرون حاضرين؟
استدارت فيستا، منزعجة. «كنت أفرغ بعض ما في صدري مع ويلد. ما مشكلتك؟»
قالت صوفيا وهي تعود إلى حاسوبها: «أنا فقط أكره البكّائين».
بكّاءة. مهما قال المرء عن صوفيا، فلا يمكن إنكار أنها بارعة للغاية في العثور على نقاط ضعف الآخرين، سواء أثناء الشجار أو في الجدال. لم تستطع فيستا التفكير في إهانة كان من الممكن أن تؤلمها أكثر من تلك.
تمتمت: «ساقطة»، وهي تتجه نحو غرفتها.
ظنت أنها تحدثت بصوت منخفض بما يكفي كي لا تسمعها صوفيا، لكن الفتاة سمعتها، إذ ردت قائلة: «لقد أزعجته، أتعلمين ذلك؟»
توقفت فيستا في مكانها، وظلت واقفة وظهرها إلى صوفيا. أجابت دون أن تستدير: «ويلد؟ أنت لا تعرفين...»
«غالانت. فتاة في الثانية عشرة تلاحقه طوال الوقت، مليئة بالشهوة الطفولية قبل البلوغ والافتتان العاطفي؟ وهو يستطيع الشعور بكل مشاعرها؟ هل تعرفين كم سيكون ذلك مقززًا؟ ومزعجًا ومحرجًا؟»
قبضت فيستا يديها.
واصلت صوفيا: «فكري في الأمر. كل مرة تشعرين فيها بقليل من الإثارة وأنت تنظرين إليه؟ كل مرة تقعِين في حبه؟ كان يشعر بذلك. وكان يجبر نفسه على الابتسام والتعامل بلطف، رغم أنك كنت تنفّرينه تمامًا، لأنه كان من ذلك النوع من الأشخاص. أنت تعرفين أنه كان كذلك».
قالت فيستا: «لقد أحببته».
كانت تلك أول مرة تنطق فيها بهذه الكلمات بصوت مسموع. لماذا كان عليها أن تقولها لصوفيا؟ لماذا لم تستطع قولها لغالانت قبل رحيله؟
«لا يوجد شيء مقزز في الحب».
قالت صوفيا بنبرة متعالية ترددت أصداؤها في الغرفة: «أنت لا تعرفين معنى الحب يا صغيرة. كان مجرد إعجابك الأول، افتتانًا بسيطًا. الحب الحقيقي هو ما كان بينه وبين غلوري غيرل... تلك الرابطة الطويلة التي صمدت أمام عشرات الشجارات العنيفة، وأعادتهما إلى بعضهما مرارًا وتكرارًا. إعجاب فتاة صغيرة أمر سهل. أما الحب الحقيقي فصعب، شيء تصقله التجارب ويصمد أمام الزمن».
استدارت فيستا لتنظر إلى الفتاة الأكبر سنًا.
كانت صوفيا مسترخية على كرسيها. ابتسمت قليلًا. «أعرف أن سماع هذا الآن مؤلم، لكن من الأفضل أن تسمعيه بصراحة بدلًا من أن تنظري إلى الوراء بعد خمس أو عشر سنوات وتدركي كم بدوت غبية بشكل فظيع».
«لن أشعر بالغباء بسبب مشاعري الحالية».
هزت صوفيا كتفيها. «الأطفال». ثم عادت إلى تصفح فيسبوك.
فكت فيستا قبضتها. كان بإمكانها قلب صوفيا من كرسيها، أو ثني شاشة الحاسوب، أو تنفيذ أي عدد من أعمال الانتقام التافهة. لكن نصيحة ويلد ظلت عالقة في ذهنها.
«ماذا حدث لك يا صوفيا؟»
نظرت صوفيا من فوق كتفها. «ما زلت هنا؟»
«ما نوع الظروف التي جعلتك تصبحين هكذا؟ بهذه القسوة العفوية، وبهذا الافتقار إلى أبسط مبادئ الإنسانية؟»
«نصيحتي لمصلحتك يا صغيرة. أنا لست الشريرة هنا».
«أنت الوحيدة التي لا تملك أصدقاء في الفريق. تبقين نفسك على مسافة من الجميع، ولا تتحدثين إلا مع صديقك أو أصدقائك من حياتك المدنية. وحتى هناك، أنت دائمًا في ورطة. تتعرضين للإيقاف عن الدراسة، وتدخلين في الشجارات. يبدو الأمر وكأنك تريدين خرق شروط فترة اختبارك والذهاب إلى مركز احتجاز الأحداث لبضع سنوات».
«ليس من شأنك».
«عندما ترتدين زيك، تكونين مخيفة. تؤذين الناس وكأنك تتلذذين بذلك. أريد فقط أن أعرف السبب. من أين أتيتِ؟ ما الظروف التي جعلتك على هذه الحال؟»
«أغلقي هذا الموضوع اللعين. أنت تثيرين أعصابي».
تنهدت فيستا. ورغم شعورها ببقايا الغضب والألم بسبب كلمات صوفيا، حاولت أن تلطف كلماتها الأخيرة وهي تستدير للعودة إلى غرفتها.
«إذا رغبتِ يومًا في التحدث عن الأمر، فأنا مستعدة للاستماع».
«لن أتحدث عن ذلك معك. أصلحي مشاكلك أولًا قبل أن تبدئي بالقلق بشأني، أيتها البكّاءة».
هزت فيستا رأسها، محبطة وخائبة الأمل من نفسها لأنها فشلت في أول محاولة حقيقية لتطبيق نصيحة ويلد، ومحاولة التواصل مع إحدى زميلاتها في الفريق التي كانت بحاجة إلى ذلك.
تمتمت: «أشفق عليك».
جعلها صوت ارتطام حاسوب محمول بالأرض تستدير. رأت صوفيا في هيئة الظل، جسدها ضبابي وعظامها ظاهرة تحت جلدها المشوه. كانت عيناها شديدتي الانعكاس، وبدا جسدها كله ينحني ويتلوى، كما لو أنه لم يكن صلبًا تمامًا، وهي تقفز نحو فيستا.
خرجت صوفيا من هيئة الظل في الوقت المناسب لتدفع فيستا بقوة إلى الأرض، حتى استلقت على ظهرها. قبضت بيد على ياقة قميص الفتاة الأصغر وهزتها.
«تشفقين عليّ؟»
رغم الألم الذي انتشر في مؤخرة رأسها حيث ارتطم بالأرض، تحدثت فيستا بهدوء غريب: «قال ويلد إن مواجهة مشاعرك تتطلب نوعًا من القوة. هل أنت خائفة إلى هذا الحد يا صوفيا، لدرجة أنك تفضلين مهاجمتي بدلًا من التحدث معي؟»
رفعت صوفيا قبضتها المشدودة. أغمضت فيستا إحدى عينيها، مترقبة الضربة.
قد يكون الأمر مستحقًا للعناء تقريبًا لو ضربتني وخرقت شروط عضويتها في الفريق، حتى نتخلص منها. لكننا نحتاج إلى كل مساعدة نستطيع الحصول عليها الآن.
قالت: «كاميرات المراقبة تراقبنا في هذه اللحظة».
أنزلت صوفيا يدها، ووقفت، ثم سارت بخطوات غاضبة إلى الجانب البعيد من الغرفة. جمعت زيها بين ذراعيها.
«سأخرج في دورية».
قالت فيستا وهي تنهض إلى وضع الجلوس: «ليست نوبتك».
«لا أبالي. إذا سأل ويلد، فسأخبره أنني أؤدي نوبتين متتاليتين».
ثم اختفت صوفيا، مستخدمة هيئة الظل للمرور عبر باب المصعد.
قالت فيستا وهي تنهض على قدميها: «حسنًا. يبدو أنني سأتولى منصة التحكم».