وورم — الفصل 9.4: الحارس

أنا مخترع خارق. من المفترض أن أكون ذكيًا.

فكيف أمكنني أن أكون بهذا الغباء؟

رفع باليستيك إحدى يديه وأشار إلى كيد وين. انتظر حتى تحرك كيد وين، ثم ركل الأرض غير المستوية المليئة بالأنقاض، مطلقًا وابلًا من شظايا الخرسانة والخشب كأنها زخات من الرصاص. لم تصب الهجمة البطل الشاب إلا بشكل طفيف أثناء قفزته، فمزقت جانب بطنه ووركه وفخذه، وشظّت درعه. لكنها كانت قوية بما يكفي لتجعله يلتوي في الهواء. هبط على ظهره فوق الأنقاض التي تغطي الأرض، مطلقًا تأوهًا.

«أنت! أيها الصغير!» صاح باليستيك، «أيتها الفتاة الصغيرة!»

رأى كيد وين أن باليستيك يشير إلى فيستا. كان جسد الشرير، بين بنيته ودرعه، يشبه جسد لاعب كرة قدم، في تناقض صارخ مع البطلة الشابة. أشار إليها، وانتظر لحظة حتى تثني الأرض لتصنع ساترًا يشبه الحاجز، ثم أطلق قطعة من الخرسانة نحوها.

حلّقت الخرسانة بزاوية لم تكن لتصيب الفتاة على أي حال، واصطدمت بالحاجز وتحطمت، مرسلة الحطام يتطاير فوق الفتاة وداخل ساترها. صرخت فيستا وسقطت إلى الخلف، بينما انهار جزء من حاجزها ليسقط فوقها.

إنه يخبرنا بالضبط أين سيهاجم في المرة القادمة.

رفع كيد وين رأسه، فرأى ساندانسر تحوم فوق الأرض بنحو خمسة عشر قدمًا، بينما بقيت كرتها النارية بعيدة عن جدران المبنى والجثث المعلقة فوقها. ورغم أنها كانت على ارتفاع خمسة عشر قدمًا وعلى بعد ثلاثين قدمًا منه، فقد شعر بحرارتها تلسع جلده المكشوف. كان يعرف من معركة نهايات العالم أنها تستطيع تكبيرها وتحريكها بسرعة أكبر.

ومع انجراف الكرة المشتعلة إلى الأمام، محافظةً على ارتفاعها تقريبًا، اضطرت فليشيت وغلوري غيرل إلى الابتعاد عنها بسرعة. قفزت شادو ستوكر من أعلى الجدار إلى الزقاق المجاور للمبنى هربًا من الحرارة. وحدها فيستا بقيت في مكانها، عالقة تحت الأنقاض التي كانت تحاول تقليصها وإبعادها.

أدرك كيد وين الأمر فجأة. ساندانسر وباليستيك، على أقل تقدير، كانا يتعمدان كبح قوتهما. لأنهما قويان بما يكفي لأن يؤدي إطلاق العنان الكامل لقوتهما إلى ترك جثث خلفهما.

لم يجعله هذا الاكتشاف يشعر بتحسن. بل على العكس تمامًا. إذا شعر هؤلاء باليأس أو الذعر، فقد يتوقفون عن مراعاة الآخرين بهذه الطريقة.

كان تريكستر وجينيسيس يتصارعان مع ويلد و Clockblocker — كان كلوكبلوكر يطلق أوراقًا في الهواء ويجمدها ليصنع لنفسه موطئ قدم يتيح له مطاردة خصمه الطائر. كلما تحركت جينيسيس للهجوم، وضع كلوكبلوكر أوراقًا في طريقها، أو وجّه حوافها نحوها، أو حاول الاقتراب بما يكفي للمسها. وبعد أن تخلت عن الوسائل الجسدية الأخرى، نفثت سحابة من الدخان الخانق. عمل كلوكبلوكر وويلد معًا على الحد من انتشار السحابة، مستخدمين الأوراق وألواح الخشب الرقائقي، ثم جمدها كلوكبلوكر في مكانها بقدرته.

قرر كيد وين أنهما يسيطران على ذلك الموقف. وكان عليه هو أن يساعد في مواجهة باليستيك وساندانسر.

وبينما كان ينهض، بدأ يركض قبل أن يستقيم جسده تمامًا، ورفع مسدس الشرارات وأطلق سلسلة من الشرارات الزرقاء الضخمة نحو باليستيك.

تمكن تريكستر من نقله آنيًا مرة أخرى، مستبدلًا موقعه بموقع باليستيك. وكان الزخم الأمامي لركضه كافيًا لإبعاده عن نيران سلاحه نفسه.

كان مسدس الشرارات مزودًا بنواة طاقة صغيرة تستخدم تقنية تشويه الفضاء لتضخيم تيار كهربائي ثابت، ثم إعادة امتصاصه. أما السبطانة، فكانت موصولة بسكة كهرومغناطيسية حلزونية الشكل، مستوحاة من بعض البيانات القديمة التي حصل عليها من آرمزماستر حول الضوء «الصلب» الذي كان كل من بيوريتي ودونتلس قادرين على إنتاجه. وكانت الأخاديد النانوية الجزيئية المشحونة أيونيًا داخل السبطانة مرتبة لتوجيه الشحنات المطلقة إلى شكل بيضاوي تقريبي، مما يحافظ على شكلها واتساقها لأطول فترة ممكنة.

وبلغة الناس العاديين، لم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا عن شريط طاقة موصول بنفسه، مع إضافة صغيرة تجعل كل دورة للتيار أكبر من الدورة السابقة. وكانت بطارية متصلة به تحافظ على استمرار التيار. أما الطلقات نفسها، فكانت كهرباء «صلبة» مضغوطة على هيئة كرات، ما منحها تأثيرًا ماديًا بسبب الطريقة التي تحمل بها الطاقة الحركية وتنقلها. وبالنظر إلى آلية شحن السلاح، فإن الانتظار بضع ثوانٍ بين الطلقات يجعل الطلقة التالية أشد قوة، حتى حد معين.

أستطيع صنع شيء كهذا، وهذا عبقري، ثم أذهب وأفكك لوح التزلج الطائر اللعين الخاص بي لأحصل على قطع لمشروع لا أنهيه أبدًا. يا لي من أحمق.

اندفع باليستيك نحو فيستا، التي كانت تحاول النهوض. اعترضته غلوري غيرل، ودفعت به بقوة نحو الجدار. لكمته، ثم غرست ركبتها في بطنه، وبعدها صدمته بالجدار مجددًا، لتبقيه فاقدًا للتوازن ومتألمًا.

ترنح باليستيك مستندًا إليها، وأمسك بياقة زيها طلبًا للدعم. وبعد ثانية، تحولت غلوري غيرل إلى مجرد طيف سريع، واختفت في الأفق. ومع اختفاء مهاجمته، سقط باليستيك على يديه وركبتيه مطلقًا تأوهًا.

ألقت فليشيت حفنة من السهام نحو ساندانسر، فثبتت الفتاة في الجدار. وبطريقة ما، تمكنت فليشيت من تجنب انتباه تريكستر. كيف؟ استدار كيد وين لينظر، فرأى أنها وقفت بطريقة جعلت جسدها يحجب عن تريكستر خط الرؤية إلى السهام وإلى زميلتها في الفريق.

إذًا لا يستطيع نقل شيء آنيًا إلا إذا كان يراه؟

تحرك كيد وين ليقلد أسلوب فليشيت، وركض إلى موضع يقع فيه بين باليستيك المصاب وتريكستر. ثم رفع مسدس الشرارات.

كان على وشك أن يصطف في موضع مناسب لإطلاق النار، عندما اختفى سلاحه من يده، وحلّت مكانه قطعة خشب ذات حجم غير مريح. وبعد ثانية، ارتطم قناعه وواقي عينيه بسطح صلب. اضطر إلى الإمساك بالجدار ليستعيد توازنه ويمنع نفسه من السقوط. لقد نُقل آنيًا.

ثم تحرك الجدار تحت يده، وسمع كلوكبلوكر يصرخ:

«انبطح يا كيد!»

ترك نفسه يسقط، وأدرك في الوقت نفسه أنه كان يستند إلى جينيسيس، في هيئتها الشبيهة بالغارغويل. اندفع ويلد نحو الشريرة، وقد تحولت يده اليسرى إلى معول تعدين ثقيل. ألحق بها ضررًا أكبر مما توقع، لكنها لم تبدُ مكترثة. أمسكت بوجه ويلد بمخلب، ثم خدشت صدره مرتين بيدها الأخرى بضربتين متقاطعتين، تاركة أخاديد عميقة في المعدن. وبدأ الدخان الأسود السام نفسه الذي كانت تنفثه يتصاعد من الثقب الذي أحدثه المعول في صدرها.

اندفع كلوكبلوكر نحوهما، لكن جينيسيس دفعت ويلد، فاصطدم البطلان ببعضهما وتعطلا بما يكفي لتتمكن هي من القفز في الهواء. وراحت تضرب بجناحيها لتحافظ على ارتفاعها وتبقى بعيدًا عن متناولهم.

أخرج كيد وين بندقية الليزر من على كتفه وأطلق النار على الشريرة. أصابت الطلقة الأولى جسدها بخدش، إذ حملتها ضربة واحدة من جناحيها إلى ارتفاع أعلى، لكن الطلقتين التاليتين أصابتا هدفهما. أصابت إحداهما كتفها، تاركة ثقبًا كبيرًا بما يكفي لإدخال يده فيه، بينما أصابت الأخرى جانب رأسها وأحدثت ضررًا مماثلًا.

سقطت جينيسيس من السماء، وانفجرت إلى خليط من الدخان الداكن والحصى عند ارتطامها بالأرض.

شعر كيد وين بالذعر للحظة، ففحص إعدادات سلاحه. كانت المستويات طبيعية، ولا توجد أي حالات شاذة. كان السلاح قادرًا على تسخين المعادن والمواد غير العضوية الأخرى، وقطع المواد الأكثر هشاشة، لكنه لن يفعل أكثر من إحداث الألم وربما ترك حرق طفيف جدًا عند استخدامه ضد شخص.

هذه قدرتها، ذكّر نفسه، أنت لم تقتلها.

لكن سلاحه ألحق بها ضررًا أكبر بكثير مما توقع. هل كان ذلك نتيجة تفاعل ما مع الطريقة التي تجمع بها أشكالها الجديدة؟ هل هناك طول موجي محدد، أم أنها تعاني من نقطة ضعف تجاه الليزر؟

لم يكن ينوي الشكوى. استدار وأطلق النار على الأشرار الآخرين.

أطلق باليستيك المصاب النار على فيستا، مطلقًا سلسلة من قطع الأنقاض بزاوية معينة. اصطدمت بالأرض أمام الفتاة مباشرة، وتناثر الحطام الناتج عن الارتطام عليها. دفعت كل طلقة بها إلى الخلف أكثر، مما منحه فرصة للعرج حتى وصل إلى جانب ساندانسر. لمس السهام التي كانت تثبتها في الجدار، فأرسلها تطير نحو وجه ويلد.

«اللعنة!» شتم ويلد، بينما برزت أطراف السهام المعدنية من فكه وعظم وجنته وحاجبه وجبهته. «يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى أعيد تشكيل وجهي بعد شيء كهذا!»

كانت عمليات النقل الآني التي نفذها تريكستر قد وضعت مجموعة الأعداء داخل المبنى، بينما أحاط بهم الحماة الصغار.

لم يكن تطويق العدو ميزة حقيقية عندما يكون قادرًا على الانتقال الآني، لكن الجميع توقفوا للحظة في أماكنهم، وأسلحتهم المختلفة جاهزة. كانت تلك لحظة الهدوء العابرة التي تسود عندما ينتظر الجميع رد فعل الآخرين ليروا ما سيفعلونه.

هبّت ريح من جانبهم، ورمش كيد وين بعينيه عندما تناثرت قطرة ماء كبيرة على واقي عينيه. كان المطر قد بدأ يتساقط. ألقى نظرة إلى الأعلى نحو الجثث المعلقة على جدران المبنى.

قال تريكستر: «المطر سيمحو الأدلة إن لم تسمحوا لنا بالرحيل وتسرعوا في تفقد الجثث».

أجاب ويلد: «لن يتمكن فنيو مسرح الجريمة من الوصول في الوقت المناسب، في ظل حالة الطرق هذه. كما أننا غير مسموح لنا بلمس الأدلة على أي حال. هذه هي القواعد».

ضحك تريكستر: «القواعد؟ لا ينبغي أن تقلقوا بشأن هذه الأشياء إلى هذا الحد. دعني أساعدكم».

اختفى ويلد، وسقطت الجثة المحترقة على الأرض.

«تبًا!» صرخ كلوكبلوكر وهو يركض إلى الأمام.

سقط ويلد من الجدار للمرة الثانية خلال دقائق معدودة، بعدما اقتُلعت القيود التي كانت تثبت جثة المرأة من الخرسانة. أعادت فيستا تشكيل الجدار لتسهيل هبوطه. رفع كيد وين بندقية الليزر ليطلق النار على تريكستر.

غبي. ندمت على ذلك في اللحظة التي غادر فيها إصبعي الزناد.

كما توقع، وجد نفسه في مكان آخر في طرفة عين، وارتطمت نيران سلاحه بظهره بقوة وحرارة شديدتين. ألقى بنفسه على الأرض عند قاعدة المبنى، حيث تجمعت المياه، ثم تدحرج حتى غمر ظهره بالماء.

إنه ليس قاتلًا، ولن يسبب أي ضرر دائم. لقد خضع للفحص، وجُرّب على لحم الخنازير.

انقلب ميزان المعركة فجأة. أصبح كلوكبلوكر وفليشيت وفيستا في الأماكن التي كان يشغلها المسافرون الثلاثة، والعكس صحيح.

قال تريكستر بينما بدأت الفجوة في الجدار تنغلق خلف مجموعته: «لا لا لا، أيها الصغير. إلى الأعلى».

ظهرت الجثة المسلوخة في المكان الذي كانت تشغله فيستا.

لا! استدار كيد وين ورأى فيستا على الجدار. لقد علقت في حلقات الأسلاك التي كانت تثبت الجثة. كان السلك المعدني ملتفًا حول جزء محطم من الجدار، وقد التف أكثر من سلك حول عنقها. كما أحاطت حلقة أخرى بجسدها، مثبتة إحدى ذراعيها إلى جانبها. كانت تحاول سحب السلك عن عنقها بيدها الحرة، لكن ذلك لم يكن يجدي كثيرًا. كان السلك مشدودًا بقوة إلى حد جعل كيد وين يخشى أن يقطع جلدها.

صرخت ساندانسر مذعورة: «تريكستر!»

لكن رد الشرير الوحيد كان: «اهربوا فحسب!»

بدأ الأشرار الثلاثة بالركض، تاركين المبنى خلفهم، وأقدامهم تخوض في المياه وتتناثر حولها الرذاذ.

رفع كيد وين مسدس الليزر، وصوّب بعناية، ثم أطلق النار، فأصاب نقطة تبعد نصف قدم إلى يمين عنق فيستا. سخنت الأسلاك وانقطعت، محررةً إياها، فسقطت قدمًا واحدة قبل أن تتعلق بأسلاك أخرى. لم يكن هناك خطر هذه المرة، لكن المسافة التي كان عليها السقوط منها لا تزال كبيرة، وأي انزلاق بسيط قد يؤدي إلى جرحها بالأسلاك أو خنقها أو تحطم رأسها أثناء سقوطها.

ظهرت شادو ستوكر خلف تريكستر، وأحكمت ذراعها حول عنقه في حركة خنق. استخدمت قدمًا لركل ساقيه من تحته، ثم دفعت وجهه إلى الماء.

تردد كيد وين. هل يساعدها أم يساعد فيستا؟

فيستا. ستقول شادو ستوكر إنها قادرة على تدبر أمرها بنفسها. كانت تحرص دائمًا على إظهار ذلك.

أطلق مزيدًا من الطلقات لتحرير فيستا، وأخطأ الأسلاك مرة أو مرتين. أما البطلة، فقد ركزت من جانبها على إمالة الجدار تحتها، حتى تتمكن من الانزلاق إلى الأسفل بدلًا من السقوط من المسافة كاملة.

أطلق باليستيك النار على شادو ستوكر، ودفعها إلى الخلف. خلّف الهجوم فجوة واسعة أسفل قلبها مباشرة، وكانت حوافها تبدو خيطية. أُغلقت الفجوة، لكن الهجوم أبعدها عن تريكستر وألحق بها ضررًا بالغًا جعلها تنهار على الأرض، واضعةً يدها على صدرها.

أطلق كيد وين وابلًا من الطلقات على الأشرار المنسحبين، فأصاب باليستيك بخدش. استدارت ساندانسر ووجّهت كرتها بين مجموعتيهما، ثم أسقطتها في الماء. تصاعدت سحب ضخمة من البخار الساخن في المكان الذي لامست فيه الكرة الماء، فحجبت ساحة المعركة.

وبحلول الوقت الذي انقشع فيه البخار، كان الأشرار قد اختفوا.

استغرق الأمر دقيقة للتأكد من أن أحدًا منهم لم يتعرض لأي ضرر دائم. وبعد بعض النقاش، نقلوا الجثث إلى مكان أكثر أمانًا وجفافًا داخل المبنى. تمكنت غلوري غيرل من العودة بعد دقيقتين من رحيل المسافرين، وساعدت في إنزال آخر جثة كانت لا تزال معلقة على الجدار. وبحلول الوقت الذي انتهوا فيه، كان المطر قد اشتد حتى صار يهطل بغزارة.

حدق كيد وين في الجثث، وشعر بشيء قبيح يتقلص في أحشائه.

كان غبيًا، سهل التشتت، ويميل إلى ترك مشاريعه دون إكمالها، وكانت لحظات كهذه تجعل هذه الحقيقة تصفعه بقسوة خاصة. كان والده قد أجبره على الخضوع للفحوصات، وشخّصه الأطباء باضطراب نقص الانتباه مع فرط النشاط وعسر الحساب. وكان يرى أن تشخيص اضطراب نقص الانتباه مع فرط النشاط يُستخدم بإفراط شديد؛ فقد أحب أن يعتقد أنه مجرد حالم شارد الذهن، يميل إلى الضياع في أفكاره.

أما عسر الحساب، فكان شيئًا ملموسًا لا يستطيع إنكاره أو اختلاق الأعذار له. لم يكن قادرًا على الاحتفاظ بالأرقام في رأسه، ولا على إجراء أبسط الاستنتاجات أو الروابط البديهية المتعلقة بها.

كل ذلك كان قبل حصوله على قواه. لم يتغير شيء، باستثناء أنه أصبح الآن قادرًا على تخيل شيء ما، ومعرفة كيفية تركيبه بصورة غريزية. كانت إعاقته، أو إعاقاته، تضعه خطوة خلف الآخرين. وأصبح شروده الذهني أسوأ، لأن أفكاره صارت مثيرة للاهتمام إلى حد لا يُصدق. لم يكن قادرًا على أخذ قياسات موثوقة دون استخدام الحواسيب. ولم يكن يستطيع إنهاء نصف مشاريعه قبل أن يشعر برغبة قهرية في الانتقال إلى شيء آخر.

كان موظفو هيئة الاستجابة للباراإنسان يصرون على أنه استثنائي في مجال مضادات الجاذبية والأسلحة، بل إنهم سجلوا ذلك في ملفه، لكنه كان يعرف أن الأمر ليس صحيحًا تمامًا. كان ينهي أسلحته لأنها بسيطة، بطريقتها الخاصة. كان من السهل بما يكفي أخذ ثلاثة مشاريع أسلحة نصف مكتملة ودمجها معًا. بل وصنع شيء يمتلك إعدادات متعددة. وعلى حد علمه، كان المخترع الخارق الوحيد في سجلات الهيئة الذي لا يملك تخصصًا أو حيلة أو خدعة محددة. وكان يزداد قلقًا من أن موهبته الخاصة كمخترع خارق تكمن في قدرته على صنع شيء ما بين الحين والآخر، رغم صعوبات التعلم التي يعاني منها. وسيكون ذلك أمرًا بائسًا إن كان صحيحًا.

كانت هناك استثناءات. فقد أنهى مشاريع أكبر. لوح التزلج الطائر الخاص به، الذي دفعه إلى صنعه حلم الطيران ومدى روعته. وحتى ذلك كان مهمة شاقة. كان من الغباء الشديد أن يفككه. كانت الفكرة والدافع وراء ذلك التصرف جيدين: كان سيتخرج من فريق الحماة الصغار بعد فترة قصيرة، وسيُتوقع منه تغيير اسمه وتعديل أساليبه، لأن شخصًا بالغًا يطلق على نفسه اسم «كيد وين» سيكون أمرًا سخيفًا. كانت لديه فكرة عن حزام يحمل مجموعة من الأبراج المدفعية الطائرة التي تستطيع إطلاق أنواع مختلفة من الذخيرة، اعتمادًا على السلاح الذي يضعه في الحامل الرئيسي. حزام يضبط نفسه ويتكيف، مثل مدفع التيار المتناوب الخاص به. لكنه شعر بالإحباط بسبب عقبة في مرحلة الاختبار، فوضع المشروع جانبًا ليستريح، ولم يعد إليه طوال ستة أيام. لقد دُمّر لوح التزلج الطائر فعليًا دون أي سبب، رغم أنه ربما كان سيصنع الفارق في القبض على المسافرين.

كان مدفع التيار المتناوب هو جوهر موهبته الحقيقي. فقد كان نتيجة دواء وصفه له طبيب هيئة الاستجابة للباراإنسان، واضطر إلى التوقف عنه بعد أسبوعين عندما بدأ يشعر بدوار وقلق وغثيان متزايد. أثناء تناوله الحبوب، كان شديد التركيز، وربما أطلّ عليه لمحة مما يستطيع فعله لو لم يكن يعاني من التشتت والشرود الذهني. عندما تحدثت بيغي عن تدمير ذلك السلاح، كان مجرد التفكير في الأمر ساحقًا بالنسبة إليه. ثم جاء ليفياثان ودمّره فعلًا، وربما كان ذلك الشيء العبقري الوحيد الذي سيتمكن من صنعه حقًا. وكان يخشى أن يكون حتى الشيء العبقري الوحيد الذي سيتمكن من صنعه طوال حياته.

لم يكن أسوأ بطل على الإطلاق، وكان يعرف ذلك. كانت لديه قدرات يستطيع الاعتماد عليها. وفي معظم الأيام، كان بإمكانه تجاهل مخاوفه وعشرات المشاريع غير المكتملة. لكن الأمر كان يتغير عندما يتعرض فريقه لهزيمة ساحقة. كانت أفكار كهذه تطارده منذ حادثة نهاية العالم قبل أسبوع. لم يستطع التخلص من فكرة أنه مرشح ليكون أضعف عضو في الفريق. فكرة أنه غبي، وأنه من الدرجة الثانية. وأن هذه الهزيمة هنا كانت بسببه، لأنه أخفق في أداء دوره. يستحق سكان هذه المدينة بطلًا أفضل، بطلًا أكثر تركيزًا.

تحدث ويلد، قاطعًا أفكاره:

«وصلتني رسالة للتو. هيئة الاستجابة للباراإنسان في طريقها إلى هنا. سنعود الآن».

وبينما سمع كيد وين الردود الفاترة من زملائه، أدرك أن بقية الفريق لم يكونوا في مزاج أفضل من مزاجه. كان للخسارة تأثير كهذا.

وكان ذلك مريحًا على نحو غريب.

■

قال ويلد وهو يعقد ذراعيه: «وصلنا خبر من منظمة الحماة. سيتولون قضية الجثث، ولا يُسمح لنا بلمسها أو التدخل فيها بأي شكل».

كان وجهه يشبه وجه شخص مصاب بحب الشباب؛ فقد ظهرت عليه بثور من المعدن شديد اللمعان في المواضع التي لم تندمج فيها بقايا السهام بعد مع «جلده». استرخى في كرسي مكتب فاخر مصنوع خصيصًا له، وقادر على تحمل جسده الكثيف والثقيل. أما الآخرون، فقد وجد كل منهم مقعدًا في الغرفة المركزية لمقرهم. الجميع، باستثناء غلوري غيرل التي عادت إلى منزلها. فهي لم تكن عضوًا رسميًا في الفريق بعد.

سأل كلوكبلوكر: «ألا توجد أخبار عما يحدث؟»

أجاب ويلد: «إنهم يلتزمون الصمت بشأن الموضوع».

مالت فيستا إلى الأمام: «ربما قاتل متسلسل؟»

هز ويلد رأسه: «علينا التركيز على ما نعرفه. أما بالنسبة إلى دوريات الليلة...»

قاطعه كيد وين: «في الواقع، آسف. لكن لدي نظرية».

سأل كلوكبلوكر: «ما هي؟»

ألقى كيد وين نظرة على ويلد، ليتأكد مما إذا كان قائدهم لا يمانع في ذلك. لم يقل ويلد شيئًا، فاعتبر ذلك موافقة على المتابعة.

«كانت هناك مسرحا جريمة آخران، صحيح؟ هل لديكم أي فكرة إن كان عدد الجثث في كل مسرح جريمة مماثلًا؟»

رفع ويلد حاجبًا: «العدد نفسه... لماذا؟ أوه. اللعنة. أظنني فهمت ما تقصده».

أذكى مما تظن، بالنظر إلى قوته الجسدية ومظهره، أدرك كيد وين. أو ربما أنا سيئ إلى هذا الحد في التعامل مع الأرقام. استغرق الأمر مني عشرين دقيقة لأربط الأمور ببعضها.

سأل كلوكبلوكر: «ثلاثة مسارح جريمة، في كل منها ثلاث جثث. إذًا لدينا تسع جثث؟ قُتل كل واحد منها بطريقة مختلفة؟ لا أرى أي قاتل يمكن أن تنطبق عليه هذه المواصفات».

أجاب كيد وين: «ليس قاتلًا واحدًا. تسع جثث، كل واحدة منها تخص قاتلًا مختلفًا».

استند كلوكبلوكر إلى ظهر مقعده وهو يتأوه: «المسلخ التسعة. اللعنة، هذا آخر ما كنا نحتاج إليه».

أشارت فليشيت: «لن تكون هذه المرة الأولى التي يصلون فيها إلى موقع ما في أعقاب هجوم من إحدى نهايات العالم».

قال ويلد متساهلًا: «ربما يكونون هم، وربما تكون منظمة الحماة قد توصلت إلى ذلك بالفعل، بفضل الأدلة التي لديهم من مسرحي الجريمة الآخرين. وربما يكون الأمر متعلقًا بشخص أو شيء آخر. في كل الأحوال، هذه ليست قضيتنا، ولا حتى ضمن نطاق قدراتنا، وينبغي أن نبقى بعيدين عنها قدر الإمكان. علينا أن نتحدث عن الدوريات والواجبات الليلة».

علّقت فليشيت: «الأعمال الشاقة»، وأطلقت صوت تذمر حرفيًا لتأكيد كلامها. ضحك كيد وين وكلوكبلوكر.

«حان دور فيستا في إحدى الدوريات، وبما أنها عضو صغير في الفريق، فعليها الذهاب مع شخص آخر. ليلي؟»

ابتسمت فليشيت قليلًا: «سريع في معاقبتي على سخريتي، أليس كذلك؟ لا، لا بأس. كنت أريد فرصة للدردشة مع فيستا على انفراد». مدت قبضتها، وأشارت بإصبعي السبابة والإبهام كأنهما مسدس، وأطلقت بهما رصاصة وهمية نحو زميلتها الأصغر سنًا. قلبت فيستا عينيها.

«أما أنت يا كلوكبلوكر، فستتولى معي نوبات الليل بعد ذلك. القرار لك إن كنت تريد القيام بالدورية معي أم لا. يمكننا تغطية مسارات مختلفة والانتشار في منطقة أوسع إن كنت تفضل ذلك».

«حسنًا. سنتدبر الأمر».

«تبقى شادو ستوكر. هل يناسبك العمل في وقت متأخر من الليل يا صوفيا؟»

«نعم، لا مشكلة»، أجابت صوفيا دون أن ترفع عينيها عن حاسوبها المحمول.

سأل كيد وين: «وماذا عني؟»

ابتسم ويلد: «لديك مهمة خاصة الليلة. ستتولى التجنيد».

«التجنيد؟»

«هناك فتى يطلق على نفسه اسم تشاريوت. كان يتجول في أنحاء المدينة متسابقًا ببدلة آلية تتيح له التحرك بسرعة مئة ميل في الساعة. تمكن آسولت أخيرًا من اللحاق به الليلة الماضية، وأحضره إلى الحجز. انتهى الأمر باتصالهم بوالدة الفتى، وتمكنوا من إقناعه بالتحدث مع مسؤول التجنيد لدينا. أنت. ستلتقي بالفتى في منزله».

«لماذا أنا؟»

«لأن لديكما اهتمامات مشتركة. أنتما مخترعان خارقان. أنت أفضل من يفهم طريقة تفكيره».

أومأ كيد وين. لم يستطع تحديد ما كان يشعر به تمامًا. شيء من الحماس لفكرة التحدث إلى مخترع خارق آخر غير آرمزماستر؟ بالتأكيد. والخوف؟ هل سيُستبدل بمخترع خارق جديد؟ كان يعرف أن الخوف من ذلك تصرف غير ناضج، لكن هذا لم يجعله أقل واقعية.

قال موافقًا: «رائع».

أخبره ويلد: «إذا أقنعته، فسيبدو ذلك جيدًا أمام المسؤولين الكبار».

صحيح. رائع. المزيد من الضغط.

«والآن، لننتقل إلى موضوع أكثر جدية. أرى أن هذا الفريق أصبح غير منظم حقًا في هذه الأيام. لا أمانع في تولي الجزء الأكبر من الأعمال الورقية، فهذا يمنحني قدرًا من المعرفة بما يحدث لا توفره الملفات. ولا أمانع حتى في تنظيف المطبخ والحمامات هنا عندما يكون عمال النظافة خارج أوقات عملهم. لكن علينا حقًا أن نتواصل فيما بيننا. في الليلة الماضية، خرجت فليشيت في دورية وواجهت موقفًا مع باريان كان ينبغي إطلاعها عليه مسبقًا. كان من الممكن أن يتحول الأمر إلى مواجهة عدائية».

تمتمت فيستا: «آسفة».

ابتسمت فليشيت قليلًا: «انتهى الأمر على ما يرام».

طمأنها ويلد: «صحيح. لا بأس، الأمر مفهوم بالنظر إلى كل ما نحاول التعامل معه. لكن لا يمكننا تفويت التفاصيل والتحديثات المتعلقة بالوضع العام. منظمة الحماة منشغلة تمامًا بحروب العصابات بين مختاري فنرير ومجموعة بيوريتي وكويل، وهم يتعاملون الآن مع هذا القاتل المتسلسل أو القتلة المتسلسلين، ولا يزالون يحدّثون السجلات. لذا إليكم ما سنفعله. لقد ناقشت الأمر مع بيغوت، وهي موافقة. سأتولى نوبة دورية إضافية، وسأقلص مدة دورياتكم عشرين دقيقة لكل واحد منكم، مع إجراء بعض التعديلات الطفيفة على مواعيدها. وخلال وقت الفراغ الذي سيتوفر لنا، سنعقد اجتماعات كهذا الاجتماع كل يوم».

توقف ويلد، وألقى نظرة على كلوكبلوكر، وكأنه ينتظر ردًا منه. وعندما اكتفى كلوكبلوكر بالإيماء موافقًا، ارتفع حاجبا ويلد قليلًا في مفاجأة. ثم تابع:

«سيمنحنا ذلك فرصة للحديث عن دورياتنا الأخيرة ومخاوفنا وقلقنا وأفكارنا. أو حتى لمجرد التحدث، لأنني ألاحظ اتجاهًا بدأ يظهر، حيث لا نرى بعضنا إلا مرورًا، أثناء الدوريات أو في الصفوف، وبعضكم يبذل جهدًا لقضاء الوقت معًا ومناقشة الأمور، حتى لو كان ذلك على حساب أشياء مثل الدراسة».

قال كلوكبلوكر: «أنت تتحدث عن الحصة التي كانت في وقت سابق».

«تقريبًا. لا أقول إن ذلك أمر سيئ، لكن يمكننا إعادة تنظيم جداولنا وتخصيص وقت له بدلًا من اقتطاع الوقت من مجال ينبغي أن نوليه اهتمامًا».

«بالتأكيد»، وافق كلوكبلوكر. هل كانت هناك نبرة انزعاج في صوته؟ لم يستطع كيد وين معرفة ذلك. لكن دين كان يساير الأمر على الأقل.

«والآن، بالنسبة إلى التقارير التي قدمتموها، هناك بعض المشكلات المتكررة...»

تنهد كيد وين واستقر في مقعده. سيستغرق هذا بعض الوقت.

■

كان المبنى قبيحًا، وتراكمت أكوام القمامة على جانبي بابه الأمامي، بينما انبعثت منه رائحة حامضة. لم يكن منسوب المياه مرتفعًا جدًا هنا، وكان المبنى سليمًا تقريبًا بالكامل. أما علامة الضرر الوحيدة، فكانت النوافذ المسدودة بألواح خشبية في الطابقين الأول والثاني، حيث تحطم الزجاج واقتُلع من إطارات النوافذ. كان مبنى من الطوب الأحمر، وبدا كأنه واحد من مباني الشقق السكنية الرخيصة المعتادة التي يمكن العثور عليها في منطقة الأرصفة.

دخل إلى المبنى. أطلق فتى من أصول لاتينية يقف في الردهة صفيرًا حادًا عندما دخل كيد وين، بينما راحت مجموعة من الفتيان والفتيات الأمريكيين من أصول آسيوية، يرتدون ملابس متسخة، يركضون حوله ويصرخون بصوت حاد يمزق الأذن، مواصلين لعبتهم، وبعضهم يشير إلى البطل الخارق ويطلق صيحات الاستهجان. وبعيدًا عن السكان، كان المكان مظلمًا، ولم يكن فيه سوى مصباحين متسخين، مع نوافذ مغلقة جميعها.

إنها التاسعة مساءً. ألا ينبغي أن يكون لهؤلاء الأطفال موعد للنوم؟

تفحص الورقة المطوية التي كانت في يده، وعثر على رقم الشقة، ثم اتجه إلى الدرج. كان رجل مسن بدين للغاية يجلس في منتصف الدرج تقريبًا، وربما كان جليسًا للأطفال. تمنى كيد وين أن يكون الرجل جليسًا للأطفال فعلًا، لأن الرجل أبيض البشرة بينما الأطفال ليسوا كذلك، ما يعني أنه على الأرجح ليس من أفراد العائلة. وإذا لم يكن يتقاضى أجرًا، فلن يبقى سوى تفسير واحد غير مريح لسبب تحمله كل ذلك الصراخ والضجيج.

أو ربما يكون أصم. لنفترض ذلك.

لم يتحرك الرجل العجوز البدين قيد أنملة عندما اقترب منه كيد وين، مما اضطر الفتى إلى المرور من جانبه بصعوبة. واصل طريقه إلى الأعلى، متجاهلًا عصابة من الرجال الآسيويين الرياضيين الذين تجاوزوا العشرين بقليل، وكانوا يقفون للحراسة في ممر الطابق الثاني. وفي الطابق الثالث، مر بأشخاص نائمين على بطانيات في الممر، حتى عثر على الشقة رقم 306.

انفتح الباب بعد ثانية من طرقه. استقبلته امرأة من أصول لاتينية تبدو عليها علامات الإرهاق، وقالت:

«أنت البطل الخارق، على ما أظن؟»

«نعم. كيد وين». مد يده، فصافحته بقوة.

«آشلي ميدينا. ابني في الداخل، من هذا الاتجاه».

لاحظ كيد وين وجود إحساس بالفخر داخل الشقة الضيقة. كان هناك ذوق جمالي خفي، وأغراض زينة وأثاث متناسق. ظهرت آثار مرور المكنسة الكهربائية مؤخرًا على السجادة، وكان سطحا المطبخ وطاولة الطعام نظيفين تمامًا بطريقة توحي بأنها بذلت جهدًا كبيرًا في التنظيف. لكن في مبنى كهذا، لم يكن بوسع المرء فعل الكثير. كانت هناك بقعة ماء على السقف، وعلامات بنية داكنة على السجادة تحت بساط صغير، ربما تركها ساكن سابق.

«إذا انتظرت هنا، سأحضره».

جلس كيد وين على الأريكة. لاحظ أن شاشة التلفاز القديم ذي أنبوب الأشعة المهبطية مفقودة، وأنه قد فُرّغ من محتوياته. وعلى الأرجح أن ذلك كان للحصول على قطع منه. كما أن المحمصة لم تعد صالحة للاستعمال. أما الشيء الوحيد الذي نجا، فكان جهاز المودم اللاسلكي في زاوية المطبخ، وكانت أضواؤه الخضراء تومض.

لديه أولويات على الأقل، فكر كيد وين بشيء من التسلية. لا بد من وجود اتصال بالإنترنت.

عندما وصل تشاريوت، نهض كيد وين ومد يده إليه. تأخر الفتى قليلًا قبل أن يصافحه. كان نحيلًا طويل القامة، بأذنين كبيرتين وشعر مقصوص قصيرًا، مما جعله يبدو غريب الأطوار قليلًا، لكن عينيه كانتا تحملان نظرة حذرة. كان يرتدي قميصًا وسروال جينز ملطخين بالشحوم، وكانت أصابعه ويداه وساعداه مليئة بالخدوش الصغيرة والبقع.

لقد مررت بهذا من قبل. أدوات رديئة، وقطع غير كافية. يمكنني الاستفادة من ذلك.

قالت والدة تشاريوت: «تفضلا بالجلوس».

استجاب كيد وين لطلبها. وكان تشاريوت آخر من جلس. هل كان مترددًا، أم أن هناك سببًا آخر؟

جرب كيد وين أن يسأله: «تشاريوت، أليس كذلك؟»

تبًا، أتمنى ألا أفسد الأمر.

كان الرد غير الحاسم: «مم».

«فقط لأكوّن فكرة، على مقياس من واحد إلى عشرة، ما مدى اهتمامك بالانضمام إلى الحماة الصغار؟»

«هل العشرة هي الأعلى؟»

«العشرة تعني اهتمامًا كبيرًا».

«أربعة».

وبخته والدته: «تريفور! إنهم يقدمون التمويل والتعليم...»

قاطعه كيد وين: «نحن نفعل ذلك». إذا ضغطت عليه أمه، فلن يزداد اهتمامه إلا تراجعًا. اللعنة، أربعة رقم منخفض. ربما لو توليت الحديث بنفسي... «الأجر جيد، وهناك مجال للحصول على أجر أفضل. خصوصًا بالنسبة إلى مخترع خارق مثلي أو مثلك».

«كيف ذلك؟»

«المسؤولون يريدون المخترعين الخارقين. يريدوننا بشدة، لأنهم يرغبون في وضعنا في مكان لا نسبب فيه لهم المتاعب، ولأنهم يريدون الأشياء التي نستطيع ابتكارها».

«لن أتخلى عن أشيائي».

توقف كيد وين للحظة. هذا أشبه بالنظر إلى مرآة تعكسني قبل سنة ونصف.

«اسمع، أستطيع رؤية تلفازك ومحمصتك. أراهن أنك ذهبت إلى ساحات القطارات أو إلى ساحة خردة للعثور على بعض القطع. بطاريات قديمة، وأجزاء سيارات، وسلاسل، ومعادن جيدة، وأشياء من هذا القبيل».

قاطعت والدة تشاريوت: «أراد الذهاب إلى ساحات القطارات. قلت له لا، وأمسكت به وهو يحاول التسلل إلى الخارج».

عبس تشاريوت قليلًا، وأشاح بنظره.

سيكون الأمر أسهل لو لم تكن هنا.

«أتفهم ذلك. لقد مررت بالتجربة نفسها. أنت متحمس لاستخدام قوتك، لكنك، أكثر من أي نوع آخر من أصحاب الأزياء الخارقة، تواجه عقبة تتعلق بالموارد الأساسية التي تحتاج إليها للبدء. وهنا يأتي دور الفريق في دعمك. ستحصل على تمويل، تمويل كبير، لتجميع أشيائك».

مد كيد وين يده إلى حزامه وأخرج قرصًا مدمجًا. وضعه على طاولة القهوة الزجاجية، ثم سحب مجموعة من الأدوات الصغيرة من الجانب الآخر لحزامه. فكك الجهاز وبدأ يضع مكوناته واحدًا تلو الآخر.

مد تشاريوت يده نحو أقرب مكون، لكن كيد وين تحرك ليمنع يده.

«من فضلك، لا تلمس. اكتفِ بالنظر. زيوت آثار الأصابع والشحنات الساكنة قد تتلف شيئًا ما».

رمقه الفتى بنظرة منزعجة، ثم انحنى فوق الطاولة ليتفحص الشرائح عن قرب.

سأل تشاريوت: «ما هذه البلورة؟»

«شريحة حاسوب ثلاثية الأبعاد. تستخدم الضوء بدلًا من التيار الكهربائي. تصنعها مخترعة خارقة تابعة لمنظمة الحماة في تكساس. تحصل على تمويل لإنتاج عدد محدد منها كل شهر، بالإضافة إلى راتبها العادي. وما دمت ضمن البرنامج، يمكنك طلب منتجاتها بالمواصفات التي تريدها».

«وهذا الخيط المعدني، هل هو من الذهب؟»

«نعم، لتحقيق أقصى قدر من التوصيل».

«هذه كاميرا، وهذا مصدر الطاقة، وهذا الجزء يفعل شيئًا ما بالأطوال الموجية، وهذا يقرأ الطاقة... لكنني لا أفهم. ما وظيفة هذا الشيء؟»

أعاد كيد وين تجميع القطع بسرعة، وقلب الجهاز الصغير، ثم أخرج هاتفه الذكي. لمس الشاشة وشغّل الجهاز المدمج. فارتفع محلقًا فوق طاولة القهوة. ثم أدار هاتفه ليُريهما الصورة التي كان الجهاز يبثها من كاميرته.

علقت والدة تشاريوت: «كل هذا الجهد من أجل كاميرا فيديو؟ أهذه هي الأشياء التي تُنفق عليها ضرائبي؟»

جعلت النظرة المذهولة التي وجهها تشاريوت إلى والدته كيد وين في موقف محرج اضطره إلى كبت ابتسامة. هذه نقطة لصالحـي. لو سألته مجددًا، فماذا سيقول؟ خمسة؟ ستة؟

«إذا انضممت إلى الحماة الصغار، فستحصل بالضبط على ما تحتاج إليه للوصول إلى كامل إمكاناتك كمخترع خارق». كذبة صغيرة هنا. ليس وكأنني وصلت إلى كامل إمكاناتي. «وأي شيء تصنعه، ستشتري هيئة الاستجابة للباراإنسان حقوقه منك. وإذا كنت مستعدًا للتنازل عن هذا القدر، فيمكنك تحقيق مكاسب جيدة».

«هل تتحدث عن المال؟»

أثار ذلك اهتمام تشاريوت. مال إلى الأمام، واضعًا مرفقيه على ركبتيه.

«ربما لا ينبغي لي أن أخبرك، لكنني سأقول لك ما أحصل عليه من هذا البرنامج، لأن ما تحصل عليه أنت سيكون على الأرجح مطابقًا تمامًا. أتقاضى أجرًا، لكن المال يذهب مباشرة إلى صندوق ائتماني. لقد جمعت ما يكفي لدفع تكاليف دراستي الجامعية، وكل دولار أكسبه بعد ذلك سيبقى في انتظاري كمكافأة نقدية إذا تخرجت، أو عندما أتخرج، من برنامج دراسي بعد الثانوي مدته أربع سنوات. أحصل على أربعمئة دولار كمصروف شهري، لمجرد العمل على ما أشاء في ورشتي، كما أن جميع موادي مدفوعة التكاليف، ولدي الآن نحو ألفي دولار في البنك بفضل ذلك. وعندما أبلغ الثامنة عشرة؟ سأحصل على المزيد. سيتحول وضعي تلقائيًا إلى وظيفة ذات أجر جيد، أعمل فيها مع منظمة الحماة، وستكون ساعات العمل مرنة تمامًا بما يتناسب مع أي دروس أحضرها».

قالت والدة تشاريوت: «لكنه يخاطر بحياته». عبس تشاريوت.

«هذا صحيح. هناك مسؤوليات. لكن بصراحة؟ لا توجد أي فرصة تقريبًا لأن يتمكن من الخروج وتجربة الأشياء التي صنعها دون الوقوع في المتاعب. سيحاول الناس افتعال الشجارات معه لمجرد أنه يمتلك قوى. وإذا حاول قضاء وقته في ورشة ينشئها بنفسه، فسيعثرون عليه ويجبرونه بالقوة على صنع شيء لهم. وليس الأشرار وحدهم من سيفعلون ذلك، بل الأبطال أيضًا. كونك مخترعًا خارقًا لا يجعلك مجرد هدف. بل يجعلك موردًا يمكن استغلاله. ولهذا فإن كل مخترع خارق تقريبًا عضو في فريق أكبر وأكثر قوة».

قالت: «إذًا يمكن لتريفور ببساطة ألا يستخدم قواه؟»

عقد كيد وين ذراعيه، واستند إلى ظهر الأريكة.

«بالتأكيد. ما رأيك يا تشاريوت؟ هل تعتقد أنك تستطيع الامتناع عن استخدام قوتك؟ أن تعيش كشخص عادي؟»

عبس تشاريوت، ونظر إلى يديه المخدوشتين.

«لا».

أومأ كيد وين موافقًا: «إنها جزء منك يا تشاريوت، جزء من طريقة تفكيرك الآن. أنا أخبرك أن هذا هو الخيار الأفضل. والأكثر أمانًا. وجودك ضمن فريق يعني أنك محمي، وحُر في فعل ما تحتاج إلى فعله».

كان تعبير تشاريوت يدل على اهتمام واضح. لكنه عبس بعد ذلك وقال:

«لا أريد التخلي عن أشيائي للآخرين. إنها ملكي».

شعر كيد وين أن هناك شيئًا غير طبيعي في الرد. ما هو؟ لم ينسجم مع سير المحادثة، ولم يكن متوافقًا تمامًا مع تجربته الشخصية عندما جرى تجنيده. ربما بدا مصطنعًا؟ لكن لماذا يتظاهر تشاريوت بالتردد؟

واصل كيد وين حديثه على أي حال:

«أتفهم ذلك حقًا. لكن التخلي عنها سيكون اسميًا فقط. ستظل قادرًا على استخدامها، لكنك لن تستطيع منحها للآخرين أو بيعها لهم. أما الفائدة، فهي أنك ستحصل على إمكانية الوصول إلى كل الأشياء والمخططات التي صنعها المخترعون الخارقون الآخرون التابعون لهيئة الاستجابة للباراإنسان. لا أستطيع أن أريك أكثر مما عرضته عليك، لكن الحقيقة أنك ستتمكن من الاطلاع على مخططاتي بسهولة مثلما يمكنني الاطلاع على مخططاتك، والحصول على الإلهام...

«...أو يمكنك الاطلاع على نوع الأشياء التي تصنعها دراغون».

أضاءت عينا تشاريوت.

«قل لي إنك لم تعد مهتمًا الآن».

«أنا... مهتم نوعًا ما».

عاد ذلك الشعور مجددًا. إنه يتظاهر بأنه أقل اهتمامًا مما هو عليه فعلًا.

«لا يمكنهم إجبارك على الانضمام، لكنهم يريدونك في الفريق. لا مجال للتفاوض. ستحصل تقريبًا على ما أحصل عليه أنا، لذا إن كنت تتظاهر بعدم الرغبة في الانضمام، أو تحاول إخفاء رغبتك الحقيقية، فأنت تضيع وقتك ووقتي فحسب».

رد تشاريوت بنبرة دفاعية: «أنا لا أفعل ذلك. الأمر فقط... هذه خطوة كبيرة».

«إنها كذلك. لذا خذ بطاقتي. اتصل بي إذا كانت لديك أي أسئلة، أو إذا أردت مني إبلاغهم بأنك ستنضم إلى الفريق».

فتش كيد وين في حزامه، ثم ناول الفتى بطاقته. كانت سوداء ذات كتابة بيضاء، وعلى ظهرها شعار سلاحه ذي الشكل النجمي.

«حسنًا»، أجاب تشاريوت.

«ناقش الأمر مع والدتك. ثم أخبرنا بقرارك».

قالت والدة تشاريوت وهي تنهض: «شكرًا لك».

نهض كيد وين أيضًا، وصافحها مجددًا.

«لا مشكلة». ثم لكم كتف الفتى بخفة وهو ينهض. «انضم إلينا. سيكون من الرائع أن أتحدث عن هذه الأمور مع شخص آخر يفهمها».

أومأ تشاريوت.

رافقت الأم كيد وين إلى الباب، ثم خرج من المبنى. كان الرجل البدين الذي رآه على الدرج قد اختفى، ولم يبق في الردهة سوى الفتى اللاتيني الواقف قرب الباب الأمامي. خرج كيد وين إلى الشارع.

هناك شيء غير سليم في هذا الموقف.

نقر الأرض بقدمه للحظة، ثم دار حول المبنى ودخل الزقاق. أخرج هاتفه الذكي واستخدمه لإرسال الكاميرا الطائرة إلى الطابق الثالث، ثم تفقد النوافذ التي تقع فيها الشقة. كان الفتى يغادر الحمام متجهًا إلى غرفته. حرّك كيد وين الكاميرا إلى النافذة التالية، فرأى الفتى يجلس أمام حاسوبه ويشغله.

توجه مباشرة إلى الحاسوب. همم.

وضع كيد وين الكاميرا الطائرة في جيبه، ثم ركز انتباهه على الهاتف الذكي. وفقًا للهاتف، كان هناك ثلاثة أجهزة مودم لاسلكية في المبنى. حمل أحدها اسمًا يتكون من سلسلة من الشتائم العنيفة، بينما كان الآخر مضبوطًا على إعداداته الافتراضية. وكلاهما غير محمي. اختار الاتصال الثالث، الذي كان محميًا، ثم ضغط زرًا على الشاشة ليجعل هاتفه يفك تشفير كلمة المرور.

وبعد خمس عشرة ثانية، تمكن من رؤية شخص متصل بالإنترنت. راقب كيد وين النص الأبيض وهو يتدفق على الشاشة، عارضًا تفاصيل نشاط الاتصال.

مستندات غوغل — صفحات من المعلومات التقنية. كان الفتى يضيف ملاحظات عن الأسلاك الذهبية، وملاحظات مختصرة عن مضادات الجاذبية والبلورات ثلاثية الأبعاد. وكانت الصفحة التالية التي زارها الفتى، بعد خمس دقائق، حساب بريد إلكتروني.

وبعد عشرين ثانية، أُرسلت رسالة إلكترونية.

إلى: C1298475739@cryptmail.com

«جاء شخص من الحماة. أنا موافق».

حدق كيد وين في الشاشة طويلًا.

كريبت ميل. هذا لا يمكن أن يكون اتفاقًا مع هيئة الاستجابة للباراإنسان.

تمتم لنفسه: «إذًا، هناك من وصل إليك قبلنا».

نقر مرتين على الدرع فوق أذنه لفتح قناة اتصال.

«مركز القيادة؟»

«ويلد هنا، أتولى تشغيل مركز القيادة».

«أسدِ إليّ معروفًا، هل يمكنك استدعاء الجميع إلى القاعدة لعقد اجتماع سريع؟ وربما الاتصال ببيغوت أيضًا؟»