وورم — الفصل 9.3: الحارس
وورم — الفصل 9.3: الحارس
«مرحبًا بكم في مقرر الباراإنسان 103: النظريات والأنماط. أرى أن قاعة المحاضرات مكتظة اليوم، ووفقًا لقائمة التسجيل، لدينا ما لا يقل عن ثلاثمئة طالب يتابعون المقرر عبر التلفاز. هذه زيادة مقارنة بالفصلين الدراسيين الماضيين، لذا لا بد أنني أفعل شيئًا على نحو صحيح».
ألقى كلوكبلوكر نظرة حول القاعة. جلس ستة من أفراد هيئة الاستجابة للباراإنسان بزيهم الرسمي في الصف الأمامي، وقد خلعوا خوذاتهم. كان ثلاثة منهم قد فتحوا دفاترهم ووضعوها على الطاولات أمامهم. جلس ويلد وفليشيت في المقعدين الأقرب إلى الباب، يتبادلان كلمات خافتة بينما بدأ الأستاذ الظاهر على الشاشة يستعرض خطة المقرر.
جلست غلوري غيرل أمامه مباشرة، مرتدية قميصًا أسود بأكمام طويلة، وذراعاها مطويتان فوق الطاولة، وذقنها مستندة إلى ظهر إحدى يديها. أما فيستا، وعلى نحو غريب، فقد جلست بجانب البطلة الأخرى، وكانت الوحيدة التي بادرت إلى محاولة الحديث معها. وحين بدا أن غلوري غيرل غير مهتمة بالكلام، اكتفت فيستا بمرافقتها في صمت. لم يكن كلوكبلوكر متأكدًا تمامًا من الطريقة التي تمكنت بها غلوري غيرل من دخول مقر الحماة الصغار لحضور العرض، لكنها كانت هنا، هادئة على نحو غير معهود، تمامًا كما كانت فيستا خلال الأسبوع الماضي.
جلس كيد وين إلى يمين كلوكبلوكر، منشغلًا بتفكيك قلمه وإعادة تركيبه، وعيناه لا تفارقان الشاشة. أما شادو ستوكر، فقد اختارت أبعد مكان ممكن عن الجميع، في زاوية القاعة الخلفية. جلست ملتفة في مقعدها، وظهرها إلى الجدار، وقد وضعت قدميها على المقعد المجاور. كان اهتمامها منصبًا بالكامل على أزرار هاتفها المحمول وشاشته، لا على شاشة العرض في مقدمة القاعة.
لم يكن الحاضرون جميعًا سوى ثلاثة عشر شخصًا.
«...أما فيما يتعلق بالتسهيلات الخاصة بالإعاقة والحمل، فتتضمن خطة المقرر جميع التفاصيل التي تحتاجون إليها لمعرفة الجهة التي ينبغي التواصل معها. إن لم تكونوا قد مللتم من سماع ذلك بالفعل، فستملّون منه بالتأكيد قبل تخرجكم. فنحن ملزمون باستعراض هذه المعلومات في الحصة الأولى من كل مقرر ندرّسه.
«حسنًا. دعوني أبدأ بمعالجة بعض الافتراضات التي قد تكون لديكم والتخلص منها. هذا ليس مقررًا سهلًا، وكل من درس مقرر الباراإنسان: التاريخ والمجتمع، أو الباراإنسان: دراسات الحالات والقدرات، يدرك ذلك. وحتى أولئك الذين خرجوا منتصرين من الفصلين الدراسيين السابقين، عليهم أن يعلموا أن PARA-103 قد يشكل صدمة إلى حد ما لمن هم في سنتهم الجامعية الأولى. سأبحث هنا، بالدرجة الأولى، عن الإبداع والقدرة على حل المشكلات ومهارات البحث. وهي مهارات وقدرات، بصراحة، لا تحظى بالاهتمام الكافي في المرحلة الثانوية.
«في هذا المقرر، أريد منكم أن تفكروا. الباراإنسان. أشخاص يمتلكون قوى خارقة. لقد كانوا بيننا منذ ما يقارب ثلاثين عامًا. من أين أتوا؟ ولماذا هم هنا؟ من المعروف أن الباراإنسان أفراد عاديون اكتسبوا قدرات خارقة. لكن من السهل جدًا افتراض أن هذه هي حصيلة معرفتنا كلها. أريدكم أن تتعمقوا أكثر في هذا الموضوع. على سبيل المثال، لماذا تمتلك جميع قدرات الباراإنسان تقريبًا تطبيقًا ما في المواجهات والقتال؟ هل هذه طبيعة البشر، أي تحويل كل تقدم يحرزونه إلى غايات عنيفة، سواء تعلق الأمر بالعلم أم بالقوى الخارقة؟ أم أن الأمر مصمم سلفًا، وأن هناك يدًا فردية تقف وراءه؟
«وبالنظر إلى الإمكانات التدميرية لهذه القدرات، لماذا لا يموت سوى عدد قليل جدًا من الأشخاص خلال الظهور الفوضوي وغير المتوقع لمواهبهم؟ خلال الأسبوعين أو الثلاثة أسابيع الأولى من المقرر، سنتحدث عن أكثر اللحظات حسمًا في حياة أي باراإنسان، تلك الأحداث التي تُعرف بأحداث الاستثارة، حين يحصل الفرد على قواه للمرة الأولى، ويكون ذلك عادةً نتيجة شكل من أشكال الصدمة النفسية.
«سنبحث طوال المقرر في الارتباطات والأنماط، سواء المتعلقة بأحداث الاستثارة أم بغيرها من الأمور. على سبيل المثال، كيف تؤثر طبيعة حدث الاستثارة في شكل القوة؟ تشير دراسة أجراها غارث وروجرز إلى أن الضغط النفسي يؤدي إلى ارتفاع نسبة ظهور القدرات ذات الطابع العقلي. المخترعون، والمفكرون، والمسيطرون، وأصحاب قدرات التأثير في البيئة. وكلما زاد العنف الجسدي المصاحب للحدث، ارتفع الميل نحو القدرات ذات الطابع الجسدي. يقترح غارث وروجرز وجود مقياس متدرج لذلك، لكن الأمر قد لا يكون بهذه البساطة.
«وتتناول دراسة لاحقة لغارث ما نعرفه عن عائلات أصحاب الأزياء الخارقة. فإذا امتلك أحد أفراد العائلة قوى خارقة، يصبح احتمال امتلاك أفراد آخرين لها أكبر بكثير. ويبدو أن هذا النمط يسير دائمًا تقريبًا في اتجاه تنازلي أو أفقي؛ أي إنه ينتقل من الوالد إلى الابن، أو من أحد الأشقاء إلى الآخر، لكنه لا ينتقل من الابن إلى الوالد. سنتحدث عن النظريات التي تحاول تفسير السبب. وبالنسبة إلى من يرغب منكم في القراءة مسبقًا، ألقوا نظرة على ملاحظات غارث بشأن عائلتي دالون وبيلهام في الفصل التاسع. يمكننا استنتاج أن اختلاف الظروف التي تؤدي إلى أحداث الاستثارة قد يرتبط مباشرة باختلاف القوى، حتى بين أفراد العائلة الواحدة من أصحاب الأزياء الخارقة. أحداث استثارة متشابهة وأفراد تربطهم صلة قرابة، تعني قوى متشابهة. وكلما ابتعدت صلة القرابة وتنوعت أحداث الاستثارة، ازداد اختلاف القوى التي يمتلكها هؤلاء الأفراد في نهاية المطاف».
ألقى كلوكبلوكر نظرة على غلوري غيرل، ليرى إن كان ذكر عائلتها قد أثار اهتمامها. لكنها لم تتحرك قيد أنملة. هل كانت نائمة؟
لم يستطع منع نفسه من التعاطف معها.
يا له من إهدار هائل للوقت. يمكنني أن أكون في الخارج، أساعد الناس. أو أقضي بعض الوقت مع عائلتي
. كانت منظمة الحماة تنسق نوبات الحراسة حتى يتمكن الحماة الصغار جميعًا من الحصول على قدر من التعليم خلال هذه الفترة، بناءً على أوامر بيغوت. لكن هذا لم يكن مفيدًا، ولم يكن له أي تطبيق على الأزمة المستمرة هنا، في هذه المدينة، وفي هذه اللحظة. مجرد احتجاز لهم داخل قاعة اجتماعات تابعة لهيئة الاستجابة للباراإنسان، ليتعلموا أمورًا لا علاقة لها بالعمل الميداني الفعلي.
بل إن المحاضرة كانت مسجلة على شريط فيديو، تسجيلًا لمحاضرات العام الماضي. لماذا لا يشاهدونها في أوقات فراغهم؟ لم يكن الأمر سوى مجموعة أولويات مشوهة يفرضها عليهم المسؤولون.
تحرك في مقعده بقلق، وقد تملكه الانزعاج والغضب.
«تُعد أحداث الاستثارة عنصرًا أساسيًا للدراسة، لأن توقيت ظهور هذه القوى وطبيعتها وانتشارها قد يقدم لنا دليلًا على مصدر قدرات الباراإنسان. فالنساء اللواتي يمتلكن قوى خارقة أكثر عددًا من الرجال، على سبيل المثال، كما أن عدد أصحاب القوى في البلدان النامية أكبر منه في البلدان الصناعية. قد يتذكر بعضكم أنني ذكرت هذه الحقيقة في مقرر 101، حين تحدثت عن عمليات حرق الساحرات في جمهورية أوغندا الشعبية.
«ومن الأنماط الأخرى التي سندرسها التأثير الظاهر لوقوع أحداث استثارة متعددة في المكان والوقت نفسيهما. هناك ارتباط قوي جدًا بين تزامن أحداث الاستثارة وظهور أفراد يمتلكون ثلاث قوى أو أكثر، بدلًا من امتلاك قوة واحدة أو قوتين أساسيتين».
«مهلًا، فليشيت»، نادى كيد وين من الجانب الآخر للقاعة. «لديك مجموعة من القوى، أليس كذلك؟»
استدارت في مقعدها. «بلى».
«هل حصل أي شخص آخر على قواه في الوقت نفسه الذي حصلتِ فيه على قواك؟»
«ليس حسب علمي».
«هل يمكن أن يكون شخص قريب منك قد حصل على قواه دون أن تعرفي؟ بالنظر إلى الطريقة التي سارت بها الأمور؟ هل ظهر أي صاحب أزياء خارقة في الفترة نفسها تقريبًا التي ظهرتِ فيها؟»
قطبت فليشيت حاجبيها. «نعم. كان هناك شرير شديد الإصرار».
«هذا يستحق التفكير فيه».
استدار ويلد نحوهم. «التفكير النقدي وتطبيق هذه المعلومات أمر جيد، لكن دعونا لا ننسى المحاضرة. ولا الأشخاص الآخرين الموجودين في القاعة».
هل يحاول أن يجعل الجميع يكرهونه؟
تساءل كلوكبلوكر.
كان الأستاذ على الشاشة يجيب عن سؤال أحد الطلاب. «...أعتقد أن إيدولون يمتلك قوة واحدة. لكن شكرًا لك. سؤال جيد، ومدخل مناسب إلى القسم التالي من المقرر الذي سنناقشه. بعد أن ننتهي من أحداث الاستثارة، سننتقل إلى ما نسميه الحالات الشاذة. أي الباراإنسان أو العناصر المرتبطة بالباراإنسان التي تحيد عن المألوف. هل لديكم أي تخمينات؟»
«سايون». تحدث أحد الطلاب الظاهرين على التلفاز. تحركت الكاميرا نحوه متأخرة، وبحلول الوقت الذي أجاب فيه، كان الأستاذ قد أشار إلى طالب آخر.
«نهايات العالم».
«نيلبوغ».
«لن أقترح نيلبوغ، لكن يمكننا مناقشة هذه النقطة لاحقًا»، قال الأستاذ. «ربما تكون موضوعًا لبحث دراسي. سايون، نعم. نهايات العالم؟ نعم. ليس لدينا أي سبب أو دليل يدفعنا إلى الاعتقاد بأنهم اكتسبوا قواهم بالطرق المعتادة. وهناك مجموعة أخرى قد تكونون على دراية بها أو لا، وهي ما تسميه هيئة الاستجابة للباراإنسان حالات القضية 53. وغالبًا ما يُطلق عليها اسم الباراإنسان الوحشي، وسنتناول هذا الموضوع بمزيد من التفصيل».
ألقى كلوكبلوكر نظرة على ويلد. كان الفتى يفتش في حقيبة ظهره القماشية بحثًا عن شيء ما. هل كان واحدًا منهم؟
«في الأسبوعين الخامس والسادس، إذا سارت الأمور وفق الجدول، سنجمع كل المواد السابقة معًا ونناقش بدايات ظاهرة الباراإنسان. ليس على مستوى الفرد، كما في أحداث الاستثارة، بل على مستوى الظاهرة ككل. من أين يأتي أصحاب الأزياء الخارقة؟ هناك نظرية المريض صفر، التي تفترض عادةً أن سايون هو مصدر هذه القدرات. لكن هذا يثير بدوره أسئلة حول مصدر سايون نفسه. وتدعم هذه النظرية حالة أندرو هوك، الذي التقى سايون في أول ظهور للبطل، ثم ظهرت لديه قوى خاصة به... لكن هناك آخرين ظهرت لديهم قوى دون أن يلتقوا سايون قط، أو يدخلوا مكانًا سبق له زيارته».
«هناك أيضًا النظرية الفيروسية، التي تفترض وجود فيروس متطور، لكنها نظرية ضعيفة في أفضل الأحوال، إذ لا يوجد أي متهم معروف، ولا طريقة واضحة للانتقال، ولا تفسير لكيفية منح الفيروس هذه القوى الفعلية. أما النظرية الجينية فهي شائعة، لكنها دُحضت تمامًا. وسنتحدث عن كيفية دحضها...»
شعر كلوكبلوكر باهتزاز عند معصمه. أدخل يده داخل قفازه وأخرج هاتفه المحمول. كانت رسالة نصية.
من: أمي
أبوك ليس بخير. ربما عليك أن تأتي إلى المستشفى.
وقف، فالتفت ويلد نحوه وألقى عليه نظرة. تجاهل الفتى ذا الجلد المعدني، واتجه إلى الباب الخلفي للقاعة، بينما كان يضغط الأزرار لطلب الرقم. كان الهاتف يرن حين أغلق الباب خلفه.
«أمي؟»
«دينيس».
«إلى أي حد ساءت حالته؟»
«كما كانت في نهاية الأسبوع الماضي. بل أسوأ».
أغمض عينيه. وقال، بصيغة أقرب إلى التصريح منها إلى السؤال: «إنه لا يتحسن».
«لا».
«حسنًا. هل تحتاجين إلى وجودي هناك؟ يمكنني استخدام قوتي، ومنح الأطباء بعض الوقت للتفكير أو الاستعداد إذا حدث طارئ».
كان صوتها مشدودًا. «لا يا دينيس. الوضع ليس من هذا النوع. لقد وضعوه على جهاز التنفس الاصطناعي، والأطباء لا يملكون أملًا كبيرًا في أن يتمكن من التنفس بدونه مجددًا. المضادات الحيوية لا تستطيع مقاومة العدوى بمفردها».
«إذًا سيموت».
«أنا آسفة».
«بضع ساعات؟ أيام؟ أسبوع؟»
«يقول الطبيب إن الأمر سيحدث خلال الأيام القليلة المقبلة».
قبض يده، ثم أرخاها.
هذا ليس عدلًا.
«أمي؟ اسمعي، عليّ أن أذهب».
«تعال يا دينيس. قبل فوات الأوان».
«سأحاول».
«أحبك».
«وأنا أحبك».
أنهى المكالمة، وتوقف لحظة محاولًا استجماع نفسه.
هذا ليس عدلًا.
عاد إلى القاعة، وتوجه إلى مقعده، لكنه لم يجلس. بدلًا من ذلك، تقدم قليلًا حتى وصل إلى غلوري غيرل، ولمس كتفها. وحين رفعت رأسها، أشار إلى الباب. أومأت ووقفت.
وحين أصبحا في الممر، قال: «آسف لأنني أبعدتك عن المحاضرة».
هزت رأسها، فتراقصت خصلات شعرها الذهبية. «لست أفوّت شيئًا. لقد درست هذا المقرر بالفعل».
«أوه. إذًا لماذا أنت هنا؟»
«قد تتفكك فرقة الموجة الجديدة. اقترحت أمي أنه إذا كنت أريد الاستمرار في أن أكون بطلة، فعليّ التفكير في الانضمام إلى الحماة الصغار. لذا جئت لألقي نظرة على الأمور. قائدكم ومديرتكم وافقا على ذلك».
«وهل ستنضمين؟»
«لا أعرف. هم مستعدون لقبولي، بشرط أن أوافق على بعض القواعد والشروط الإضافية. سيضعونني تحت عضوية تجريبية، كما فعلوا مع شادو ستوكر. جئت لأكوّن فكرة عن الوضع، وأرى إن كان الأمر يستحق عناء المرور بكل تلك الإجراءات بدلًا من العمل بمفردي. ظننت أنني ربما أستطيع تقبّل الفكرة، إلى أن رأيت الصور في الردهة. والآن لست متأكدة».
أومأ كلوكبلوكر. لم تكن بحاجة إلى التفسير. ففي المكان الذي عُلقت فيه صور الحماة الصغار في ردهة مكاتب هيئة الاستجابة للباراإنسان، أعيد طبع صورتي إيجيس وغلانت بالأبيض والأسود، وأحيطتا بإطارين أسودين سميكين. وكانوا يعملون على إعداد صورة لبراويت أيضًا، الذي كان حديث العهد بالفريق إلى درجة أنه لم يكن يملك حتى زيًا رسميًا، فضلًا عن صورة شخصية. أُعيد ترتيب الصور لتصبح فوق مكتب الاستقبال مباشرة وتحت شعار الهيئة، ووُضعت أكاليل الزهور والورود أسفلها، وهي تذكارات قدمها موظفو الهيئة. لم يكن المبنى مفتوحًا للعامة، وكانت فرق الهيئة تحيط به، لكن الناس سيحصلون على فرصتهم لتقديم واجب العزاء.
كانت غلوري غيرل قد فقدت ثلاثة أشخاص مقربين منها في ذلك اليوم. وكان غلانت، واسمه دين حين لا يرتدي زيه، خسارة تشاركها مع كلوكبلوكر. حبيبها وصديقه.
«أعرف أن طلبي قد يبدو وقحًا، وأعرف أن لديكم قواعد»، قال. «سأتفهم إن غضبتِ. لكن... أبي مصاب بسرطان الدم. كان قد أمضى بضعة أيام في علاجات قاسية جدًا عندما جاء ليفياثان. أُصيب حين ضربته إحدى الموجات، وتمكنت عدوى ما من الوصول إليه عبر الجروح. جهازه المناعي شبه معدوم، وليس لديه ما يكفي من القوة لمقاومتها».
«تريد مني أن أطلب من أختي استخدام قوتها لعلاجه».
«أرجوك».
«حسنًا».
أذهلته إجابتها. رفع عينيه إليها، وقد باغتته.
أوضحت قائلة: «أنا لا أعدك بشيء. كما قلت، لدى إيمي قواعدها الخاصة بشأن قبول الطلبات. لكنني سأرى إن كان بإمكاني إقناعها. وأكرر، لا أعدك بشيء».
«شكرًا لك»، قال. «حقًا».
«وإذا أردت رد الجميل، فربما تخبرني عن غلانت في وقت ما. شاركني بعض القصص التي لن تتاح لي فرصة سماعها بطريقة أخرى».
«بالتأكيد».
انفتح الباب، وخرج ويلد إلى الممر، تتبعه فيستا عن قرب. شعر كلوكبلوكر بوخزة انزعاج، وعض على لسانه قبل أن يقول شيئًا.
«هل كل شيء على ما يرام؟» سأل ويلد.
يمكنني أن أخبرهم
، فكر كلوكبلوكر وهو يلقي نظرة على فيستا،
لكن بقية الفريق سيعرفون. لا يحتاجون إلى شيء آخر يقلقون بشأنه.
«الأمور بخير»، أجاب كلوكبلوكر بحذر.
«أوقفنا الفيديو، وننتظر حتى تكونوا مستعدين».
«حسنًا»، رد كلوكبلوكر، ثم أضاف: «شكرًا لك».
ابتسم ويلد ابتسامة خفيفة، كاشفًا عن صف من الأسنان المعدنية البيضاء. «سأفترض أن لديكم سببًا وجيهًا لذلك، لكن لا تطيلوا الأمر. لديكم دورية في الثانية بعد ظهر اليوم، وهذا لا يترك لنا هامشًا كبيرًا للتأخير إذا أردنا إنهاء المشاهدة».
«حسنًا»، كرر كلوكبلوكر، وقد بدأ نفاد صبره يظهر في نبرته. راقب ويلد وهو يعود إلى القاعة ويغلق الباب خلفه. ثم تمتم موجهًا كلامه إلى الباب المغلق: «يا له من أحمق».
«إنه يحاول»، قالت فيستا. «من الصعب أن تكون قائدًا، لكنه يبذل جهدًا كبيرًا».
«هذه هي مشكلتي كلها معه»، أجاب كلوكبلوكر بانزعاج. «يحاسبنا على الدوريات والتدريب والأعمال الورقية، ثم يستدير ويقول إنه لا يطلب منا فعل أي شيء لا يفعله بنفسه. لكنه لا ينام سوى ساعة أو ساعتين في الليلة، ولا يكاد يأكل، ولا يحتاج إلى استخدام الحمام أو الاستحمام. وليس لديه أصدقاء أو عائلة هنا يعتني بهم. يمكنه تحمل العمل بجد. إنه مجرد ر... روبوت سخيف». حجب الكلمة الأخيرة مراعاة لزميلته الأصغر سنًا.
هزت فيستا رأسها. «ذلك الروبوت، وهو ليس روبوتًا حقًا بالمناسبة، ينجز من الأعمال الورقية بقدر ما ننجزه نحن جميعًا مجتمعين. ولا يطلب منا سوى إنجاز الأعمال التي لا يستطيع القيام بها بنفسه. حتى مع أنه ليس مضطرًا إلى ذلك. هذا يكسبه نقاطًا إضافية في نظري».
اشتعل غضبه. «ماذا؟ هل تتقمصين شخصية غلانت الآن؟ تدافعين عن...» توقف قبل أن يكمل. وأدرك مع من يتحدث. «اللعنة، لا، أنا...»
اكتفت فيستا بالتحديق فيه. وبعد لحظة، اغرورقت عيناها بالدموع، وخفضت نظرها إلى الأرض، وقد ارتسم الغضب على وجهها. استدارت فجأة وركضت عبر الممر.
تحرك ليلحق بها ويوقفها، لكن الممر انطوى على نفسه، فاختصرت المسافة حتى وصلت إلى نهايته في خطوتين، ثم عاد إلى طوله الكامل بمجرد مرورها. انعطفت عند زاوية بعيدة.
نظر إلى غلوري غيرل، وكان صوته خافتًا. «أنا آسف».
لم تجبه سوى بنظرة غاضبة. تساءل إن كانت ستضربه.
لكنها تراجعت، ونظرت في الاتجاه الذي ركضت فيه فيستا. «لا بأس. نحن جميعًا منهكون، وقد بلغنا أقصى ما نستطيع تحمله، وأنت قلق بشأن والدك فوق كل ذلك. سأعفو عنك هذه المرة. مرة واحدة فقط».
أومأ.
«لكن من الأفضل أن تذهب خلف تلك الفتاة وتعتذر لها. لأن ما فهمته من كيد وين هو أنك كنت الشخص الذي طلب من الجميع أن يعاملوها بلطف إضافي، لأنها كانت تتأثر بالأمر بشدة. لقد أقنعت شادو ستوكر بأن تتصرف بلطف، ووفقًا لما قاله كيد وين قبل بدء الحصة، كان ذلك إنجازًا كبيرًا. ربما أكون مخطئة، لا أعرف فريقك كما تعرفه أنت، لكنني أظن أن فريقك لن يسامحك لفترة طويلة إن لم تصلح الأمر».
«نعم»، ابتلع ريقه. هل كانت تستخدم قوتها؟ كان يشعر بشيء سيئ تجاهها، كأنه محبوس في قفص حديقة حيوان مع قطة أدغال مفترسة.
نخزته بإصبعها في صدره. «اعتذار حقيقي. اعترف بما قلته وفعلته، وأقر بأنه لم يكن من العدل أن تقوله، وتعهد بأن تكون أفضل في المستقبل. وهذا يعني على الأرجح أن عليك أن تتساهل قليلًا مع ويلد، لأن فيستا تريد منك ذلك».
«حسنًا. أجل، حسنًا».
دفعت كتفه، فتعثّر في الاتجاه الذي ذهبت فيه فيستا. من السهل نسيان مدى قوتها. «والآن اذهب».
ركض.
من الواضح أنني لا أشعر بأنني حصلت على مسامحتها.
فتش في غرفتين فارغتين، وألقى نظرة متوترة واحدة داخل حمام النساء، قبل أن يجد فيستا في منتصف الدرج الخلفي للمبنى. كانت ترفع إحدى ساقيها إلى درجة أعلى من الأخرى، وتحيط ركبتها بيديها المتشابكتين. أدارت رأسها قليلًا، معترفة بوجود شخص ما، ثم مسحت عينيها بكم زيها.
«أنا آسف»، قال مخاطبًا ظهرها.
«أنت أحمق».
«أجل. أنا أسوأ الأحمقاء».
استدارت فيستا لتنظر إليه من الأسفل. «قلت ذلك أمام غلوري غيرل أيضًا. لقد كان حبيبها».
«أعرف. قالت إنها تتفهم الأمر وإنه لا بأس، لكنني لا أعرف إلى أي حد كانت صادقة. قبل أن أكتشف ذلك وأعرف كيف أعوضها، أريد أن أتأكد من أنك بخير».
أطرقت برأسها.
مر وقت طويل قبل أن تتحدث. «كان هو السبب الذي يجعلني أتطلع إلى المجيء إلى هنا كل يوم».
نزل الدرج وجلس بجانبها. «أجل».
«كنت أعرف أنني لا أملك أي فرصة معه. كان أكبر مني بكثير، وكان ثريًا ووسيمًا. وكان يواعد غلوري غيرل، أو ربما كانا قد تجاوزا للتو انفصالًا بينهما، أو كان يحاول إصلاح علاقته بها للمرة المليون. لم تكن هناك لحظة مناسبة لأتحدث معه على انفراد، إلا إذا كنا في دورية معًا، ولا أعرف ماذا كنت سأقول لو سنحت لي الفرصة».
«لقد كان يحبك. كان يكنّ لك المودة».
رمقته فيستا بنظرة جانبية غاضبة. «هل تكذب عليّ؟»
«لا! لا. أقصد أنه كان يستمتع فعلًا بالخروج في دوريات معك. ولم يقل عنك كلمة سيئة قط...»
قاطعته: «لم يكن يقول كلمة سيئة عن أي شخص».
«هذا ليس صحيحًا تمامًا. عندما اكتشفت بيغي أن شادو ستوكر كانت تقوم بدوريات منفردة كل ليلة، وأجبرتنا على التناوب لمرافقتها، كان لديه بعض الكلام ليقوله. عن بيغي وشادو ستوكر كلتيهما».
ابتسمت فيستا ابتسامة خفيفة.
«لقد كان يستمتع بصحبتك يا ميسي. كانت هناك إشارات صغيرة، لكنني أصدق ذلك. عندما كان ترايمف أو إيجيس يكلّفانه بدورية مع كيد وين أو براويت أو أي شخص آخر تقريبًا، كان يقول: "حسنًا"، أو "أمرك سيدي". لكن عندما تكون الدورية معي أو معك، كان يقول: "رائع!"، أو يبتسم ابتسامة عريضة جدًا، وكأن ذلك جعل ليلته أفضل. يبدو الأمر سخيفًا عندما أقوله بصوت عالٍ...»
«لا. أعتقد أنني لاحظت ذلك أيضًا. ظننت أنه مجرد تمنٍّ مني».
تنهد كلوكبلوكر. «كان رجلًا طيبًا، ومن المزعج جدًا أن...»
«يمكنك أن تشتم أمامي يا دينيس. عمري ثلاثة عشر عامًا، ولست في الثامنة».
ابتسم قليلًا خلف قناعه، وشعر بالحرج. «حسنًا. آسف».
ثم اعترف بجدية أكبر: «كان تصرفي سيئًا حين انفجرت في وجهك لمجرد أنك فعلت ما كان سيفعله هو. قالت غلوري غيرل إن عليّ التخلي عن ضغينتي تجاه ويلد، جزئيًا من أجلك، وهي محقة. وأنت محقة أيضًا. كنت غاضبًا، وما زلت كذلك. غاضبًا من عبثية ما حدث، ومن استمرار ما يحدث في الخارج. أشعر بالإحباط والغضب عندما أكون هنا، لأنني أعتقد أن مكاني في الشوارع. وأغضب عندما أكون في دورية، لأنني أشعر أن مكاني مع عائلتي... لكن عندما أكون مع عائلتي، أشعر بالإحباط والعجز لأنني لا أستطيع فعل أي شيء هناك...»
توقف قبل أن يعترف لها بالحجم الكامل للمشكلات التي يواجهها في المنزل.
«...كنت أفرغ غضبي في الشخص الجديد، رغم أنه على الأرجح لا يستحق ذلك».
أسندت فيستا رأسها إلى ذراعه.
«أشتاق إلى دينيس القديم. ذلك الرجل الذي اختار لنفسه اسمًا حركيًا وقحًا بعض الشيء، وأعلن عنه أمام وسائل الإعلام حتى لا يتمكن بيغي وبقية المسؤولين من تغييره بسهولة. لأنه كان أمرًا مضحكًا. لأنه كان يحب تجاوز الحدود، ولأنه كان يرى كل هذا على أنه شيء ممتع. أما دينيس الجديد فهو غاضب جدًا. والآن أظن أنني أفهم السبب».
«ألا تشعرين بالغضب أنت أيضًا؟ من كل ما يحدث؟ من الظلم الذي وقع؟»
هزت رأسها، وهو ما جعلها تحتك بكتفها بذراعه. «بلى. لكن لا يمكنك السماح له بالتهامك. إذا كنت لا تحب ويلد حقًا، فلا داعي لأن تجبر نفسك على الانسجام معه. لكن لا تبقَ على هذه الحال. لا تبقَ غاضبًا».
أومأ. لكن الأمر لم يكن بهذه السهولة. التخلي عن الأمور والاسترخاء... لم يستطع التخلص من شعوره بأنه سينهار إن فعل ذلك. لم يكن قادرًا على رفع آماله بشأن استعداد باناسيا لمساعدة والده، ومواجهة كل ذلك مباشرة، دون حاجز من الغضب المتقد؟ قد يجعله ذلك عاجزًا عن خدمة وحماية الأشخاص الذين يحتاجون إليه حقًا. شعر بنبضه يتسارع قليلًا لمجرد التفكير في الأمر.
تحفّظ في إجابته. «سأحاول. آسف إن كان ذلك يزعجك».
«لا بأس. أنا أقوى مما أبدو». وضربت درع صدرها بقبضة يدها.
«وأنا آسف مرة أخرى على ما قلته. أنت إنسانة طيبة يا ميسي».
«هل تريد العودة إلى الحصة؟» سألت.
«إذا كنت بخير؟»
أومأت.
عندما عادا، كان الحماة الصغار وغلوري غيرل يقفون في الممر. وكان ضباط هيئة الاستجابة للباراإنسان يهرعون خارج القاعة، وهم يضعون خوذاتهم.
«لقد عدتما»، أخبرهما ويلد. «في الوقت المناسب تمامًا. أُلغيت الحصة. لدينا مشكلة».
■
كان المشهد قد أُعدّ داخل هيكل مبنى مهجور. ارتفعت الجدران من ثلاث جهات، لكن لم يبقَ أي سقف. وكانت الأرضية غير مستوية، تتكون من طبقات من الألواح الخشبية المكسورة، وقطع الجدران الجافة المحطمة، وكتل الخرسانة.
«هناك مسرحا جريمة آخران مثل هذا؟» سأل كلوكبلوكر، وقد اتسعت عيناه. وأمال رأسه إلى الخلف لينظر إلى الأعلى.
«نعم»، أجاب ويلد.
«في منتصف النهار»، قال كيد وين. «في وضح النهار».
نظر كلوكبلوكر إلى السماء الملبدة بالغيوم فوقهم. لم يكن ضوء النهار كاملًا تمامًا. كما أن الناس لم يكونوا موجودين في الجوار. ومع ذلك، كان فعلًا جريئًا، ومخيفًا إلى حد بعيد.
على كل واحد من الجدران الداخلية الثلاثة للمبنى القديم، كانت هناك جثة معلقة على ارتفاع ستة أمتار فوق الأرض. وقد تعرضت كل واحدة منها لنوع مختلف من التعذيب.
إلى يسارهم كانت هناك جثة سُلخ جلدها، حتى لم يعد من الممكن تحديد جنس صاحبها. وفي الجهة المقابلة مباشرة لمجموعتهم، كانت جثة امرأة بدينة متفحمة تمامًا. أما الجثة الثالثة، فكانت لرجل يبدو أنه بلا مأوى، أو ربما أحد الأشخاص الذين فقدوا منازلهم بسبب الكارثة الأخيرة، إذا حكمنا من طبقات الملابس التي كان يرتديها. قُطعت أطرافه عند كل مفصل، ثم أعيد وصلها بحيث اتصل كل طرف بالآخر بواسطة قطعة قصيرة من السلسلة، يبلغ طولها نحو ثلاثين سنتيمترًا. وثُبتت المسامير عبر السلاسل لإبقائه في موضعه، ورأسه متدلٍ إلى الأمام، كدمية مرعبة ذات جسد ممدود على نحو غير طبيعي. كانت السلاسل تتصادم وتتمايل مع الرياح.
وفي المبنى نفسه الذي احتوى على الجثث، كانت هناك مجموعة مألوفة. وقف تريكستر وساندانسر وباليستيك أسفل الجثث. أما جينيسيس، فكانت في هيئة مجنحة قد تكون لغرغول أو شيطان أو تنين، تتشبث بجانبي إطار نافذة فارغ بثلاثة مخالب، بينما يمتد المخلب الرابع نحو الرجل المشرد.
«اعذروني على استخدام العبارة المبتذلة، لكن الأمر ليس كما يبدو»، قال تريكستر.
«أصدقك»، أجاب ويلد. «لقد قرأت ملفك، وهذا ليس أسلوبك المعتاد».
«ممتاز، ممتاز. أحييك على ذلك». أمال تريكستر قبعته. «إذًا، هل يمكننا الانصراف؟»
«لا. لكن إذا سلمتم أنفسكم...»
«ستعتقلوننا بسبب أي عدد من التهم الجنائية الأخرى التي تنتظرنا. ولا يمكنك أن تضمن ألا يحاول أحد رؤسائك إلصاق تهمة هذه الجريمة بنا».
قطب ويلد حاجبيه.
«دعنا نذهب. مهما كان ما حدث هنا، فهو يستحق اهتمامكم الكامل. ينبغي أن تحاولوا العثور على المجرمين الحقيقيين والقبض عليهم. كان هذا الرجل لا يزال حيًا عندما وصلنا». أشار تريكستر إلى الرجل ذي الأطراف المتصلة بالسلاسل.
«لا يمكنني فعل ذلك. ما زلتم مشتبهًا بهم، مهما كان هذا الفعل بعيدًا عن أساليبكم المعتادة».
«يا للأسف». انحنى تريكستر.
في غمضة عين، اختفى ويلد، وظهرت جينيسيس مكانه، شامخة بارتفاع مترين ونصف تقريبًا، وعرض يكاد يساوي طولها، وجسد مغطى بحراشف تشبه الحصى، وعضلات ثقيلة، وذيل قصير، وجناحان عريضان يشبهان أجنحة الخفافيش وينبتان من كتفيها. استدارت لمواجهة بقية الحماة الصغار، بينما سقط ويلد من النافذة.
استدار باليستيك نحو قائد الحماة الصغار الساقط، وأطلق وابلًا من الحطام والركام لإبقاء الفتى ذي الجلد المعدني فاقدًا لتوازنه ومضطرًا إلى الدفاع عن نفسه.
اندفع كلوكبلوكر نحو جينيسيس، مادًا يده. لم يفصله عنها سوى بضعة سنتيمترات حين اختفت من أمامه. أو بالأحرى، كان كلوكبلوكر هو من نُقل إلى مكان آخر. وبسبب افتقاره إلى موطئ قدم مناسب، تعثر وكاد يصطدم بأحد الجدران المتداعية للمبنى المدمر.
وبينما استدار في مكانه، لمح جينيسيس وهي تتبادل الضربات مع غلوري غيرل، ثم وجد موقعه قد تبدل مرة أخرى. عاد ليجد نفسه وظهره إلى المقاتلتين. اصطدم به أحدهما، فسقط أرضًا ممددًا. لو كان قد تمكن فقط من معرفة ما إذا كانت جينيسيس أم غلوري غيرل هي التي اصطدمت به، لربما استخدم قوته وأخرج جينيسيس من القتال.
مزعج
. نهض على قدميه، متأهبًا لمزيد من حيل النقل الآني.
استدار كيد وين في مكانه، ورفع مسدسًا ذا فوهة مربعة، وأطلق ما بدا كأنه شعلة زرقاء ساطعة نحو تريكستر، لكن الناقل الآني بدّل موقعيهما. انحنى كيد وين لحظة نقله، لكنه لم ينجُ من إصابة طفيفة بطلقتِه هو نفسه. تناثرت شرارات زرقاء من زيه المدرع، وراحت أقواس كهربائية صغيرة ترقص للحظات حول الوصلات المعدنية. صنعت ساندانسر كرة نارية، صغيرة الحجم، لكنها ساطعة إلى درجة تجعل النظر إليها مستحيلًا، ثم أرسلتها نحو كيد وين. هرع البطل الشاب بحثًا عن ساتر، وأسقط مسدسه في عجلة هروبه من الكرة شديدة الحرارة. تحركت فليشيت لتطلق النار، ثم أعادت النظر، ورمت حفنة من السهام نحو تريكستر بدلًا من ذلك. اختفت السهام في الهواء، بينما سقطت شظايا الخشب والحجارة الصغيرة مباشرة من المواضع التي كانت تشغلها.
مزعج حقًا
. عدّل كلوكبلوكر حكمه على الناقل الآني.
كانت شادو ستوكر قد اتخذت موقعًا لها فوق الحافة المتعرجة للجدار، حيث انهار السقف، مرتفعة فوق الاشتباك، وعباءتها ترفرف في الهواء. أطلقت رصاصة نحو باليستيك وساندانسر، ثم أعادت التلقيم بينما أرسل باليستيك قطعة من الركام تخترق جسدها الظلي، وأطلقت مرة أخرى. كان المسافرون يرتدون دروعًا واقية، لذا لم تكن تفعل أكثر من تشتيت انتباههم. فإبر سهام التخدير لن تتمكن من اختراق الدروع أو المواد المتينة.
«ريد روفر!» صاحت فيستا. «انطلق!»
فتاة ذكية.
اندفع كلوكبلوكر نحو تريكستر، وانضغطت المسافة بينهما حتى لم تعد تتجاوز بضعة أمتار، بينما تسطحت أعلى النقاط في الأرض غير المستوية لتسهيل الركض.
بدّل تريكستر مكانه بفيستا، وأعاده إلى الخلف عدة أمتار. أمامه، استطاع رؤية الفتاة في المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظات، على بعد خطوات قليلة من الناقل الآني. استعاد كلوكبلوكر توازنه، واندفع إلى الأمام مجددًا. ومرة أخرى، ساعدته قوى فيستا على تقليص المسافة. انضم إليه كيد وين وفليشيت وفيستا في الهجوم على العدو، حتى لا يُبعد كلوكبلوكر كثيرًا إلى الخلف إذا نُقل إلى مواقعهم.
حركت ساندانسر الكرة النارية لتضعها بينهم وبين تريكستر، فأشعلت بعض قطع الخشب المكشوفة التي كانت تعلو سطح الماء. ردت فيستا برفع يدها، وصغّرت الكرة بصورة هائلة. تفادى ويلد إحدى هجمات باليستيك بالانحناء، ثم اندفع نحو الكرة وضربها بقبضة يده، فأطاح بها من الهواء. أدت الضربة إلى تشتيتها بما يكفي لمنع ساندانسر من جمعها مجددًا، واجتاحت الجميع موجة من الهواء الساخن.
أما ويلد، فقد ترنح إلى الخلف، ويده تتوهج بحرارة بيضاء. قبض يده المتوهجة وبسطها، لكنها تحركت ببطء وتيبس. وحتى عند مرفقه، كان معدن ذراعه قد تحول إلى لون أحمر برتقالي.
لم تتح لكلوكبلوكر فرصة لمعرفة ما إذا كان ويلد بخير. اندفع متجاوزًا قائد فريقه، مستخدمًا جسد الفتى المعدني الأعرض لإخفاء نفسه عن نظر تريكستر. ومن هذا الموقع، حاول الاندفاع ولمس الشرير.
قبل أن تلامس يده تريكستر بلحظة، اختفى الشرير، وظهر ويلد أمامه. لامست يده ظهر ويلد المعدني.
تنفس الصعداء عندما استدار ويلد. لولا توقعه حدوث شيء كهذا، لما تمكن من إيقاف قوته في الوقت المناسب. استدار كلوكبلوكر ومد يده نحو المكان الذي أخلاه ويلد للتو، لكن تريكستر كان قد بدّل مكانه مع غلوري غيرل، ليضع نفسه بعيدًا قدر الإمكان عن قلب الاشتباك.
لا أستطيع تتبع تحركات هذا الرجل.
نظر كلوكبلوكر حوله لتقييم الوضع. أصبحت مجموعته الآن محاصرة بين المسافرين. فمن جهة، كانت ساندانسر وباليستيك رابضين في الزاوية البعيدة من المبنى. ومن الجهة الأخرى، وقف تريكستر وجينيسيس فوق الركام الذي امتد عبر مدخل المبنى إلى الشارع المغمور بالمياه.
استنشقت جينيسيس الهواء، واتسع صدرها، وكان ويلد أول من تفاعل. داس بقوة بإحدى قدميه على الركام تحته، مستخدمًا قدمه لرفع قطعة كبيرة خشنة من الخشب الرقائقي. ثم أمسك باللوح بكلتا يديه وأجبره على الوقوف، واضعًا إياه حاجزًا بينه وبين جينيسيس. استدار كيد وين وفليشيت وفيستا لمواجهة باليستيك وساندانسر.
نجح لوح الخشب الرقائقي الذي استخدمه ويلد في حجب أسوأ ما يمكن أن يكون ذلك الشيء الذي زفرته جينيسيس. ومن خلال ما استطاع كلوكبلوكر رؤيته حول حواف اللوح، بدا وكأنه بخار داكن رمادي مائل إلى السواد. تسللت خيوط منه حول حافة اللوح وانجرفت نحوهم. كانت له رائحة ومذاق مرّان، يشبهان الرماد الممزوج بشيء نتن. وحتى استنشاق أثر ضئيل منه عبر فتحات التهوية في قناعه أجبر رئتيه على إطلاق سعال متواصل. وبدا أن زملاءه يعانون أكثر منه، إذ سقطت فيستا على يديها وركبتيها. لم يكن زفير المتحولة قد وصل إليهم مباشرة حتى.
إذًا، هذا ما تمنحه فئة المتحولين ذات التصنيف تسعة. أشكال مختلفة، لكل منها قواها الخاصة.
ترنح ويلد عندما اندفعت جينيسيس نحوه، فانخفض كلوكبلوكر تحت ذراع ويلد، ووضع يده على لوح الخشب الرقائقي. شعر بقوته تمتد لتشمل المادة، فثبتها في مكانها، وعزلها عن تدفق الزمن.
بعد ثانية، شعر بيد ثقيلة تستقر على كتفه. كان ويلد واقفًا فوقه، وقد منحه ابتسامة سريعة ومد إليه يده. رد كلوكبلوكر بإيماءة قصيرة جدًا، وأمسك بيد ويلد ونهض مستقيمًا. ثم تراجع الاثنان معًا، مبتعدين عن المكان، ليريا جينيسيس ترتفع في الهواء بضربات قوية من جناحيها الشبيهين بأجنحة الخفافيش، وهي تستنشق الهواء استعدادًا لإطلاق دفعة أخرى من الدخان السام.
شعر بهدوء غريب بينما اصطف فريقه في مواجهة الأشرار ذوي التصنيفات العالية بين أصحاب القوى في بروكتون باي، وتحت المشهد القاتم للجثث الثلاث المعلقة. مد يده إلى الفتحة الموجودة في درعه عند جانبه، وأخرج رزمة من الأوراق. حرّك إبهاميه في اتجاه واحد، فنشر الأوراق بين أصابعه، ممسكًا بها كما قد يمسك أي شخص آخر زوجًا من السكاكين.
أدرك ماهية ذلك الهدوء. مهما كان الأمر، فقد كان هذا القتال ملاذًا من ذلك الشعور الذي لازمه منذ انتهاء المعركة مع ليفياثان. الشعور بأنه دائمًا في المكان الخطأ، ويفعل الشيء الخطأ في الوقت الخطأ، في مواجهة مدينة تعيش أزمة ووالد يحتضر. أما هنا، في هذه اللحظة، فهذا هو المكان الذي يحتاجون إليه فيه.
هذا هو سبب وجودي هنا.