وورم — الفصل 9.2: الحارس

وورم — الفصل 9.2: الحارس

قالت فليشيت: «يصعب العثور عليكِ...»

استدارت شادو ستوكر، التي كانت شفافة وخفيفة كالدخان، في مكانها بسرعة، ولم تتوقف حتى وهي تطلق سهام قوسها النشاب. أخطأ السهم الأول هدفه، أما فليشيت فأمسكت بالثاني في الهواء، وتراجعت خطوة وهي تفقد توازنها. انزلقت قدمها اليمنى حتى حافة سطح المبنى.

«ما هذا بحق الجحيم؟!»

نهضت شادو ستوكر من وضعية القرفصاء، واستعادت جسدها صلابته ووضوحه في أثناء ذلك.

«أوه. لا ينبغي أن تتسللي إلى الناس وهم في دورية.»

ماذا؟ كدت أُصاب بسهم، وهي تلومني أنا؟

«كدتِ تقتلينني!»

«إنه سهم مخدّر، وهناك سلم الطوارئ خلفك.»

استدارت فليشيت، واكتشفت أن شادو ستوكر محقة بشأن سلم الطوارئ. كان السهم الذي في يدها ذا ساق زجاجية مملوءة بسائل، ورأسه ثلاثي الشعب، مع نتوء أعرض على شكل صليب عند قاعدته يمنعه من اختراق الجسد بعمق أكبر. هل صنعه أحد المخترعين الخارقين؟

«يا إلهي. لقد اقتطعتِ سنة من عمري بتلك الحركة.»

«آسفة. أنا متوترة قليلًا. سعيدة برؤيتك.» عبرت شادو ستوكر السطح ومدّت يدها. صافحتها فليشيت.

«أظن أن التوتر أمر يمكن التغاضي عنه»، قالت فليشيت متفهمة، وهي تنظر إلى ما وراء السطح نحو الشوارع المظلمة. بدت بعض المباني وكأنها على وشك الانهيار، وكان في الشارع الرئيسي أسفلهما شق يمتد على طوله، بعرض قدمين. غمرت المياه كل شيء على مستوى الأرض، بعمق نصف قدم تقريبًا. «وأقبل اعتذارك.»

«إذًا، هل ستنضمين إلى الفريق؟»

«لا. إقامة مؤقتة إلى أن تملؤوا صفوفكم من جديد. ربما بضعة أسابيع، وربما شهر أو شهرين. أخبرني ويلد أنك في دورية، وأنكم قد تحتاجون إلى دعم إضافي.»

«أنا لا أحتاج إلى دعم، ولا أحب العمل ضمن فريق ما لم يجبرني أحد على ذلك، لكنني لا أمانع قضاء الوقت مع شخص آخر مولع بالأقواس النشابية. هل هذه هي الكلمة الصحيحة؟ مولع؟»

ابتسمت فليشيت.

«نعم، هذه هي. أخبرني الرجل ذو الشعر البني الذي كان أمام الحاسوب أنك ستكونين هنا. استغرق مني العثور عليكِ ساعتين تقريبًا، رغم أنني انشغلت في طريقي ببعض الأطفال الذين كانوا يسرقون الملابس من واجهة متجر محطمة. هل سنبدأ الدورية؟»

«بالتأكيد»، وافقت شادو ستوكر، وخفضت عينيها نحو قوسيها النشابين، ثم أخذت سهامًا من إحدى الخراطيش الثلاث المثبتة على ساعدها وبدأت تعبئتهما. «تبدين من النوع الذي يفضّل التنقل فوق أسطح المباني. هل تطيرين؟ تنزلقين في الهواء؟ تستخدمين خطاف تسلق؟»

«خطاف تسلق.» ربّتت على سلاحها، ثم لمست السلسلة الممتدة على طول ذراعها والمتصلة بقوسها النشاب الآلي، أو قوسها الكبير.

«إذا لم تستطيعي مجاراتي، فلا تقلقي. واصلي التحرك في خط مستقيم. أنا شبه منيعة، ويصعب رصدي، لذا سأتقدم لاستكشاف أي خطر محتمل، ثم أعود كل دقيقة أو نحو ذلك لأطمئن عليكِ.»

«فهمت.»

ألقت شادو ستوكر عباءتها فوق أحد كتفيها، وفي الوقت نفسه تحولت إلى هيئتها الظلية. استدارت وقفزت عشرين قدمًا إلى جانب مبنى مجاور. أمسكت بحافة نافذة، ثم دفعت نفسها إلى أعلى واجهة المبنى مسافة خمسة عشر قدمًا أخرى تقريبًا، وأمسكت بحافة نافذة ثانية، ثم دفعت نفسها مجددًا حتى وصلت إلى السطح. انتفخت عباءتها حولها، ولاحظت فليشيت مدى التصاق زي شادو ستوكر بجسدها. كانت واحدة من عدد قليل على نحو مفاجئ من الأشخاص القادرين على ارتداء زي ضيق كهذا دون حشوات مدرعة أو تفاصيل تخفي العيوب الجسدية الصغيرة وتبرز بعض السمات أو توحي بها.

وحين اختفت شادو ستوكر عن الأنظار، تذكرت فليشيت أنها يفترض أن تتبعها. جهزت قوسها الكبير، وقلبت مفتاحًا أسفل الزناد، وفي الوقت نفسه مررت دفعة من قوتها عبر سلاحها لتصل السلسلة بالذخيرة، ثم أطلقت إبرة متصلة بسلسلة نحو حافة السطح.

انغرست الإبرة بعمق، وشُدّت السلسلة حتى استقامت. وبعد ثانية، بدأت فليشيت تسحبها. لم تكن قوة السلسلة كافية لرفعها مباشرة إلى السطح، لكن سحبها، إلى جانب قدرتها على غرس مسامير حذائها في واجهة المبنى والركض صعودًا عليها، مكّنها من الوصول إلى حافة السطح. وبفضل قليل من الزخم واستخدام إحدى يديها ومسامير حذائها، استطاعت القفز فوق الحافة.

وأثناء ركضها عبر السطح، استخدمت سبابتها لقلب المفتاح، ففصلت السلسلة، ثم أعادت وصلها بالقطعة التالية من الذخيرة بينما كانت يدها الحرة تضعها في مكانها. استغرق الأمر ثانية حتى تميزت الضبابية الباهتة التي كانت شادو ستوكر، على بعد ثلاثة مبانٍ تقريبًا أمامها. كانت الفتاة تنزلق في الهواء تقريبًا أثناء سقوطها، وتتحرك أفقيًا أكثر مما تتحرك عموديًا.

لاحظت فليشيت أن المسافة إلى السطح التالي كانت منخفضة بما يكفي للقفز. لمست الطرف الأمامي للإبرة المثبتة في قوسها الكبير، واستخدمت قوتها عليها.

كان أصحاب الأزياء الخارقة المصنفون ضمن فئة «الكاسرين» هم عمومًا أولئك الذين يمتلكون قدرة ما على «كسر» القوانين الطبيعية للكون، على الأقل فيما يتعلق بتأثير تلك القوانين عليهم. كانت شادو ستوكر واحدة منهم. ويبدو أن سايون كان واحدًا آخر. وهناك آخرون يستطيعون إبطاء الزمن أو إيقافه بالنسبة إلى أنفسهم، أو تغيير اتجاههم الفعلي بالنسبة إلى الجاذبية، أو جعل أجسادهم أكبر فعليًا دون أن تتزايد الضغوط الواقعة عليها بصورة أسية كما يحدث عادةً مع زيادة الحجم والكتلة. وكانت مثل هذه القوى تأتي دائمًا تقريبًا مصحوبة بتغيرات فسيولوجية تسمح لأصحابها بالتكيف مع البيئة المتغيرة التي يعملون فيها، بحيث يستطيعون على الأقل التنفس والمشي.

لم تكن فليشيت من فئة الكاسرين، رغم أن قوتها كانت قريبة من ذلك. فمن الناحية التقنية، كانت من فئة «الضاربين»، أي أصحاب الأزياء الخارقة الذين يستطيعون إحداث تأثير معين عن طريق اللمس أو من مسافة قريبة جدًا. وقد تشمل فئة الضاربين بعض تأثيرات الكاسرين حين تُطبَّق على أشياء غير أجساد أصحابها، لكن ذلك ليس أمرًا حتميًا. ومن الضاربين أيضًا من يستخدمون أسلحة الطاقة، ومن يمتلكون أنواعًا معينة من القوة الخارقة دون أن تصاحبها متانة جسدية، ومن يستطيعون التحكم بالنار أو امتلاك قدرات مشابهة لا يتجاوز تأثيرها قدمًا واحدة حولهم. أما الطريقة التي استخدمت بها فليشيت قدرتها، إلى جانب فهمها الحدسي للزوايا والمسارات والتوقيت، الذي اكتسبته من قواها الثانوية، فقد منحتها تصنيفًا منخفضًا ضمن فئة «القاذفين»، وهي الفئة التي تضم أصحاب الهجمات بعيدة المدى.

أشبعت فليشيت القطعة المعدنية الحادة، التي يبلغ طولها ثلاثة أقدام والمثبتة في قوسها الكبير، بقوتها. وكلما زادت الطاقة التي تضخها فيها، قلّ تأثرها بالقوانين الطبيعية للكون. فتركيز المزيد من القوة داخل جسم ما يعني أن الجاذبية ومقاومة الهواء وقوانين الفيزياء عمومًا تصبح أقل تأثيرًا عليه. وكان بإمكانها ضبط ذلك التأثير، وجعله يدوم مدة أطول أو أقصر، أو توجيهه بحيث يسمح بتأثير أكبر لأحد العناصر وتأثير أقل لعنصر آخر.

وكان بإمكانها فعل أشياء أخرى، لكن الفائدة الأساسية والأسهل كانت جعل ذخيرتها تخترق أي شيء. وكان بإمكانها جعلها تلتصق في مكانها عند الاصطدام، إذا جعلت تأثير قوتها ينتهي في اللحظة المناسبة، وكانت بارعة جدًا في ضبط التوقيت. كما استطاعت شحن مسامير حذائها المعدنية لتغرس نفسها في أي سطح، ورغم أن هذه القدرة كانت بطيئة أكثر من اللازم لاستخدامها دفاعيًا، إلا إذا أعلن خصمها عن هجماته مسبقًا، فقد كان بإمكانها جعل زيها عديم الاحتكاك.

أطلقت الإبرة عبر زاوية السطح أمامها مباشرة، فمرت من خلالها دون أي مقاومة. وواصلت طريقها حتى أصابت سطح المبنى أسفلها وأمامها، وانغرست فيه بعمق حين انتهى تأثير القوة، والتحمت بالمادة المحيطة بها على المستوى الجزيئي. امتدت السلسلة إلى الأسفل بزاوية خمسين درجة، مشدودة تمامًا.

تقدمت فليشيت ووقفت فوق السلسلة. كانت المسافة بين مسامير حذائها تشكل أخدودًا تستطيع السلسلة المرور فيه. أخذت تنزلق إلى الأسفل، واضعة قدمًا خلف الأخرى، بينما تحمل قوسها الكبير خلفها وتسمح للسلسلة بالامتداد. كان ذلك إجراءً احتياطيًا في حال انزلقت أو دُفعت بعيدًا، كما منحها ميزة إضافية تتمثل في التحكم بسرعة نزولها.

وحين اقتربت من السطح السفلي، قطعت السلسلة وتركت نفسها تهبط. وما إن لامست قدماها السطح حتى بدأت بالركض، مستفيدة من الزخم الذي اكتسبته أثناء انزلاقها.

كان الركض المستمر مرهقًا، لكنها لم ترد أن تبدو بمظهر سيئ أمام شادو ستوكر. كانت ستقضي أسابيع مع هذا الفريق، وكانت شادو ستوكر الفتاة الوحيدة الأخرى الموجودة هنا والقريبة من عمرها. إن قضت نوبتين من الدوريات، وتناولت الطعام، واستحمت، واسترخت مع زملائها يومًا بعد يوم، فسوف يستنزف ذلك حياتها إن لم يكن لديها أصدقاء تشاركهم تلك الأوقات، وإن لم تجد من تتحدث معه وتستمتع برفقته.

على الأقل، لم يكن هذا مختلفًا كثيرًا عن التمارين التي اعتادت ممارستها أثناء دورياتها الليلية في نيويورك. كانت المشكلة أن هذه المدينة أرض مجهولة بالنسبة إليها. لم تكن المباني متناسقة مع بعضها، وكان أفق المدينة متنافرًا، بلا أي انسيابية. في مدينتها، لم يكن التنقل من سطح إلى آخر أصعب كثيرًا من الركض العادي، إذ كانت تستخدم خطاف التسلق لدفع نفسها إلى الأمام كل دقيقة أو دقيقتين. أما هنا، فكان الأمر متقطعًا ومتصلبًا، بطيئًا ومحرجًا، ويتطلب استخدام خطاف التسلق عند كل مبنى تقريبًا.

لم يكن ذلك شيئًا تفعله كثيرًا، لكنها بعد عدد كبير جدًا من عمليات الصعود الحادة التي أعقبتها نزولات حادة، قررت أن تتجاوز فجوة إلى مبنى أبعد، فمدّت سلسلتها لتشكل حبلًا مشدودًا أفقيًا، ثم ركضت فوقه.

كانت شادو ستوكر تنتظرها عند الطرف الآخر. وبذلت فليشيت قصارى جهدها كي لا تلهث.

«ألا تنفد سلسلتك؟»

استدارت فليشيت، ومدّت يدها فوق كتفها لتربت على ظهرها.

«زميل لي في الفريق بمدينتي متخصص في الاستنساخ والنسخ. حقيبة صغيرة هنا في ظهري تستهلك الطاقة من بطارية اندماج نووي صغيرة لتصنع إمدادًا مستمرًا. ولدي أيضًا عدة في القاعدة تصنع لي مخزونًا جديدًا من السهام.»

«يمكنني الاستفادة من واحدة كهذه.»

«لماذا توقفتِ؟ هل رأيتِ شيئًا؟»

«تعالي.»

قادت شادو ستوكر فليشيت إلى حافة السطح. ومن هناك، استطاعتا رؤية مجموعة من الرجال يقفون في نصف دائرة غير مكتملة حول امرأة في منتصف العمر. كانت المرأة تتراجع عنهم، بينما أخذ الرجال يقتربون منها تدريجيًا.

«لماذا لم تفعلي شيئًا بعد؟!» شهقت فليشيت.

«تسير الأمور بسلاسة أكبر عندما يكون الجناة متلبسين بارتكاب جريمة بوضوح لحظة تدخلنا—»

أمسك أحد الرجال بمعصم المرأة، فسحبته بعيدًا عنه وبدأت تقاومه. صرخت وهاجمته، لكنه لكمها وأسقطها على مؤخرتها، فارتطمت بالمياه الضحلة.

«—وها قد حدث ذلك.»

قفزت شادو ستوكر من السطح، وسقطت بسرعة طبيعية، ثم تباطأت حتى أصبحت حركتها أشبه بهبوط عائم لطيف في منتصف الطريق تقريبًا.

لا تحتاجين إلى الانتظار بهذه الطريقة إلا إذا كنت تنوين استخدام العنف، فكرت فليشيت. لماذا؟ وهي تملك سهامًا مخدرة؟

كما أن شادو ستوكر لم تكلف نفسها عناء إبلاغ غرفة القيادة. مدت فليشيت يدها إلى أذنها، حيث استقرت سماعة صغيرة داخل قناة الأذن، وضغطت عليها مرتين.

«غرفة القيادة، هناك امرأة تتعرض لهجوم من نحو اثني عشر شخصًا عاديًا. شادو ستوكر وفليشيت تتدخلان.»

«تم الاستلام»، أجاب صوت في أذنها. «حظًا موفقًا.»

أطلقت سهمًا نحو زاوية السطح، ثم قفزت وبدأت النزول باستخدام السلسلة.

كانت شادو ستوكر قد دخلت الاشتباك بالفعل عندما وصلت فليشيت إلى مكان القتال. وفي غضون لحظات، أجابت البطلة الأخرى عن الأسئلة التي كانت تدور في ذهن فليشيت دون أن تنطق بها.

لم تتراجع شادو ستوكر حتى عندما لوّح أحد الرجال بمضرب بيسبول نحوها؛ فقد مر السلاح عبر رأسها دون أن يلحق به أي ضرر. وردًا على ذلك، تراجعت خطوة، ثم خرجت من هيئتها الظلية، ورفعت قوسها النشاب وأطلقت سهمًا أصاب جانب عنقه. وبعد جزء من الثانية من انغراس السهم الزجاجي في عنق هدفها، تقدمت شادو ستوكر مجددًا، ودفعت مرفقها المدرع إلى الأعلى بزاوية نحو الموضع الذي أصابه السهم. تحطم الزجاج، وانخلع رأس السهم الذي يجمع بين الإبرة والرأس المدبب بعنف. تدحرج الرجل وسقط في الماء، وفقد وعيه قبل أن يلامسه. أصبح جانب عنقه وزاوية فكه فوضى دموية من الجروح وشظايا الزجاج المغروسة.

استدارت شادو ستوكر بسرعة، ثم ضربت في الوقت نفسه أعلى قوسها النشاب الأيمن بساعدها الأيسر، وقوسها الأيسر بذراعها اليمنى. سُمع صوت نقرة خافتة بالكاد، بينما استقرت خراطيش جديدة في أعلى كل قوس. مدت ذراعيها وأطلقت النار على أقرب رجلين إلى المرأة. سقط الاثنان على ظهريهما في الماء، ورشّاه حولهما.

وحين أدركت المجموعة طبيعة خصميها، بدأ الرجال بالتفرق والهرب. رفعت فليشيت قوسها الكبير وأطلقت سهمًا اصطدم بجدار أمام عنق أحد الرجال مباشرة. واصل الرجل الركض، فاصطدم به مباشرة، فالتف السهم حول عنقه كحبل مشدود، وسقط على الأرض وهو يلهث ويختنق.

ألقت فليشيت نظرة سريعة لتتأكد من أنه لن يغرق، وكادت هذه النظرة تكلفها الكثير. استدار أحد الأوغاد لمهاجمتها وأخرج مسدسًا، لكن سهمًا كان محمّلًا بالفعل، فأطلقته قبل أن يتمكن من التصويب. اخترق السهم سبطانة المسدس وخرج من الجهة الأخرى، ثم أصاب جدارًا. حمّلت سهمًا آخر بينما كانت تضغط الزناد لإطلاقه، فانطلق بعد طرفة عين من استقراره في مكانه. أصاب القضيب المعدني الرجل في منطقة ما بين ساقيه، وثبّت سرواله المترهل بالجدار الذي كان يتراجع نحوه. لم يصرخ، ما يعني بوضوح أنه لم يكن ضخمًا بما يكفي ليُصاب في موضع بالغ الأهمية. لم تكن فليشيت خبيرة في هذا النوع من الأمور، بل لم تكن مبتدئة حتى، لكنها كانت متأكدة بنسبة تسعة وتسعين بالمئة أن أعضاء الرجال لا تتدلى حتى قرب ركبهم.

وبفضل جعل جسدها خفيفًا باستخدام قوتها، قفزت شادو ستوكر إلى أقرب جدار، ثم دفعت نفسها عنه، مندَفعة مباشرة نحو ثلاثة من الرجال الهاربين. وحين هبطت فوق الرجل المتقدم، خرجت من هيئتها الظلية واستعادت وزنها الطبيعي. غرست قدميها في لوحي كتفيه، وجمعت بين قوة وزنها والزخم الذي اكتسبته، ثم وجهت ركلة قوية بكلتا قدميها إلى الأسفل، دافعة إياه بقوة إلى الماء. وبعد نصف ثانية، عادت إلى هيئتها الظلية، فأصبحت شبه غير مرئية في عتمة الساحة الخالية، وأعادت توجيه جسدها الخفيف بسهولة كي تهبط على قدميها.

هاجم الرجلان اللذان كانا خلف شادو ستوكر كلاهما؛ لوّح أحدهما بسكين نحوها، بينما ركل الآخر أسفل ظهرها. ظهرت ومضات دخانية داكنة في المواضع التي مرت منها الأطراف والأسلحة عبر جسدها.

وبلا اكتراث تقريبًا، أعادت قوسيها النشابين إلى حامليهما، ثم استقامت. مرت سلسلة من الهجمات الأخرى عبر جسدها.

تردد أحد الرجلين بعدما أدرك عبث ما يفعلانه، فاستغلت شادو ستوكر الفرصة وخرجت من هيئتها الظلية. مالت بجسدها لتتفادى لكمة يائسة من الرجل الآخر، ثم أمسكت به. قبضت على مقدمة قميصه، وسحبته نحوها بقوة من ياقته مع تدوير جسدها عكس اتجاه عقارب الساعة، ثم وجهت ركبتها اليمنى إلى أضلاعه. سقط في الماء بصوت ارتطام.

واقي ركبتها معدني، لاحظت فليشيت. لا بد أن ذلك مؤلم.

هاجمها الرجل الآخر، لكن شادو ستوكر عادت إلى هيئتها الظلية بالقدر الكافي لتسمح لسكينه بالمرور عبرها، ثم ضربته بقناعها المعدني في وجهه.

تراجع الرجل مترنحًا ومذهولًا، والدم يسيل من أنفه، فمدت يدها وأمسكته من فكه السفلي، وغرست أصابعها في الجزء السفلي من فمه. غريزيًا ويائسًا، أطبق أسنانه بقوة على أصابعها، لكن تصميم قفازي الفتاة كان جيدًا بما يكفي لحماية أصابعها. استخدمت قبضتها لسحبه إلى أحد الجانبين، كما فعلت مع رفيقه قبل قليل، وساعدتها ركلة سريعة إلى جانب إحدى ساقيه. وبدلًا من استخدام ركبتها لتوجيه الضربة الحاسمة، ضربت بكعب يدها الحرة الفجوة بين جمجمة الرجل وفكه. صرخ وانهار نحو الأرض، بينما تحركت يداه نحو الموضع الذي أصابته الضربة.

انتظرت شادو ستوكر لحظة قبل أن تتركه، وأجبرته على الالتواء وإطلاق صرخات الألم قبل أن تسمح له بإكمال سقوطه.

راقبته للحظة، ربما لتتأكد من أنه لن يرد الهجوم، ثم ألقت نظرة على فليشيت.

«الرجل الذي تتولين أمره بدأ يفلت.»

كانت فليشيت قد انشغلت بمشاهدة قتال شادو ستوكر، وقد استحوذ عليها نوع من الافتتان الممزوج بالرعب. رأت الوغد الذي أصابته في منطقة ما بين ساقيه مستلقيًا على ظهره في الماء، بينما ظل سرواله مثبتًا بالجدار. كان يحاول إخراج ساقيه من سرواله. حمّلت فليشيت سهمًا وأطلقته أسفل إبطه، مثبتة قميصه بالأرض. ثم أطلقت سهمًا آخر فوق كتفه المقابل وخلف عنقه، لتضمن تثبيته تمامًا.

كانت شادو ستوكر تطارد أحد الرجال المتخلفين عن بقية المجموعة. وباستخدام هيئتها الظلية الخفيفة، قلصت المسافة بينهما بخطوتين طويلتين، تاركة تموجات واضطرابات صغيرة في المياه التي بلغ عمقها قدمًا، بدلًا من أن تحدث رذاذًا متطايرًا. وحين وصلت إلى جانبه، تخلت عن هيئتها الظلية، وأمسكت بأذنه واستخدمت إحدى ساقيها لإسقاطه. وبفضل قبضتها على أذنه، دفعته بوجهه نحو الأرض بقوة كافية لمنعه من امتصاص الصدمة بذراعيه. تناثرت المياه حولهما بفعل قوة الاصطدام.

مدت فليشيت يدها إلى حزامها وأخرجت حفنة من السهام الصغيرة، طول كل منها تسع بوصات. مررت قوتها عبر كل واحد منها، ثم قذفتها نحو أقدام الرجلين المتبقيين، فأصابت أطراف أحذيتهما. التصقت أحذيتهما بالأرض بقوة، فسقطا بطريقة غير متزنة. وبعد لحظات، ظهرت سهام مخدرة في مؤخرة ساق أحدهما وفي أعلى فخذ الآخر.

شادو ستوكر.

وهكذا انتهى القتال. لم يبقَ أي من الرجال في حالة تسمح له بالهرب.

وضعت فليشيت إحدى سهامها الصغيرة في راحة يدها وتأملتها. كانت قد أمضت عامًا مع الحماة الصغار قبل أن تحصل على قوسها الكبير وبكرة السلسلة. وكانت سهامها الصغيرة سلاحها المفضل لفترة طويلة، إلى جانب سيف مبارزة رفيع تخلت عنه في النهاية بعدما انتهت معارك كثيرة استخدمته فيها بنتائج سيئة. لم تكن تملك الجرأة الكافية لتغيير اسمها الحركي، حتى لو لم يعد مناسبًا تمامًا. ربما حين تنتقل إلى منظمة الحماة.

«مرحبًا!» نادت شادو ستوكر، قاطعة أفكارها. «هنا!»

أنا متعبة، فكرت فليشيت، يبدو أن ذهني شارد.

التقطت فليشيت الجهاز الذي ألقت به شادو ستوكر نحوها. وبعد تفحصه، تبين أنه جهاز صغير ورقيق ومستدير، يتوسط أعلاه زر واحد.

«لم أرَ واحدًا من هذه منذ أيام التدريب.»

«أوقات كهذه تستدعي استخدامها. المدينة تريدنا في دوريات، لا أن نجلس مكتوفي الأيدي في انتظار وصول الشرطة لجر هؤلاء الأوغاد بعيدًا.» ركلت شادو ستوكر أحد الرجال في جانبه، فانقلب على ظهره بدلًا من أن يظل وجهه في الماء. تأوه الرجل.

تجهمت فليشيت. هذه الفتاة مرتاحة للعنف أكثر مما يناسب ذوقي.

وبينما كانت شادو ستوكر تتأكد من أن الرجل ذي الجروح في عنقه لا ينزف حتى الموت، حمّلت فليشيت سهمًا آخر في قوسها الكبير وأطلقته نحو نقطة في الجدار، على ارتفاع طابقين.

سارت بسرعة نحو الرجلين اللذين أصابتهما السهام الصغيرة للتو. انحنت واستخدمت يدها اليسرى للفّ سلك جهاز التقييد حول قدم الرجل اليسرى، ثم فعلت الأمر نفسه مع قدم الرجل التالي اليمنى.

ألقت جهاز التقييد فوق السهم الذي غرزته في الجدار، تاركة خيطًا معدنيًا يمتد خلفه. أمسكته حين سقط، ثم أعادت وصله بالسلك، مكونة حلقة فضفاضة تحيط بالسهم المغروس في الجدار. ضغطت الزر، فانكمش السلك وشُدّ حول العمود، ثم واصل الانكماش. ارتفع الرجلان عن الأرض، حتى أصبح كل منهما معلقًا من كاحله بالجدار.

كان الجهاز يرسل إشارة إلى رجال الشرطة وعناصر هيئة الاستجابة للباراإنسان القريبين، ويوجههم إلى هذا المكان. وسيستخدمون معداتهم الخاصة لجعل جهاز التقييد يخفض الرجلين، حتى يتمكنوا من احتجازهما. كان من الصعب قطع السلك باستخدام السكاكين والمناشير العادية، كما أن من يُحتجزون به لن يرغبوا في قطعه أصلًا، نظرًا إلى أنهم سيواجهون سقوطًا طويلًا بوجوههم نحو الرصيف. وسيكون من الصعب للغاية على أي من رفاقهم الوصول إليهم وتحريرهم أيضًا.

اقتربت من الرجل الذي اصطدم بالسهم، والذي لم يكن قد انتهى بعد من اللهاث، ولم يستعد رباطة جأشه بما يكفي للهرب. أمسكت بمعصمه وأجبرت ذراعه على الالتواء خلف ظهره.

وحين سحبته إلى قدميه، جعلها اصطدام مفاجئ تتراجع مترنحة. لم يكن الهجوم موجهًا إليها. بل كان الرجل الذي تمسك به هو الذي انهار، وكأنه فقد وعيه تقريبًا. تدلى رأسه، بينما سال خيط من الدم من شفته.

وحين رأت حركة خارج مجال رؤيتها مباشرة، في الجهة المقابلة للرجل، دفعت فليشيت أسيرها إلى الأسفل وبعيدًا عنها. واضطرت إلى تفادي السلاح الذي كان يندفع نحو رأسها.

كانت المرأة في منتصف العمر، تلك التي هاجمها الرجال قبل قليل. كانت تمسك بغطاء معدني لسلة قمامة بكلتا يديها. ودون أن تنتبه إلى فليشيت، أنزلت الغطاء على رأس الرجل.

«مهلًا!» صرخت فليشيت. «توقفي!»

مدت يدها لتقبض على الغطاء، لكن يدًا أمسكت بمعصمها وأوقفتها.

قالت شادو ستوكر: «دعيها.»

ركلت المرأة الرجل في أضلاعه بقوة، ثم ضربته بالسطح المسطح للغطاء المعدني.

صرخت المرأة: «أيها الأوغاد!»

قالت فليشيت، مذهولة، لشادو ستوكر: «ما هذا بحق الجحيم؟ إنه غير قادر حتى على الدفاع عن نفسه!»

«لا يستحق ذلك.»

«ستقتله!»

قالت شادو ستوكر: «من الأفضل أن نسمح لها بتوجيه بضع ضربات أخرى بدلًا من أن نسلبها قدرتها على الدفاع عن نفسها للمرة الثانية في ليلة واحدة. وإلا فلن تتمكن من تجاوز الأمر لفترة طويلة. سنوقفها قبل أن تتمادى.»

«لا، هذا ليس صائبًا.» سحبت فليشيت ذراعها من قبضة شادو ستوكر، ثم أمسكت بمعصم المرأة وأوقفتها بينما كانت تعيد الغطاء إلى الخلف فوق رأسها استعدادًا لضربة أخرى. لم تكن كلماتها موجهة إلى المرأة وحدها، إذ قالت: «أنتِ أفضل من هذا. يجب أن تكوني كذلك.»

قاومت المرأة وحاولت الإفلات لتوجه ضربة أخرى. وحين حافظت فليشيت على قبضتها، استخدمت المرأة يدها الحرة لتضرب الرجل بالغطاء.

«توقفي»، قالت فليشيت. وبينما كانت المرأة تقاوم، استدارت وصرخت في وجه شادو ستوكر: «ساعديني!»

«بصراحة، أنا في صفها»، قالت شادو ستوكر دون أن تتحرك.

«وأنا كذلك»، تمتمت فليشيت وهي تئن، بينما نقلت المرأة ثقل جسدها نحوها وأفقدتها توازنها. «وهذا يعني أن عليّ منعها من فعل شيء ستندم عليه!»

صرخت المرأة في وجهها: «اتركيني! أمثال هؤلاء الأوغاد آذوا ابنتي!»

«هل هي هنا؟ ابنتك؟» سألت فليشيت.

«إنها في المنزل، لقد... لقد حدث ذلك الأسبوع الماضي! دعيني أصل إليه! أيها الأوغاد!»

«توقفي عن مهاجمته، وسأفعل!»

لم يكن لدى المرأة رد سوى مواصلة المقاومة. ورغم أن فليشيت كانت تحافظ على نظام تدريبي، وتقضي أربع ليالٍ في الأسبوع داخل صالة الرياضة، فإنها لم تكن سوى فتاة في السابعة عشرة من عمرها، بينما كانت المرأة تتفوق عليها في الوزن بخمسين رطلًا على الأقل. أفلتت المرأة من قبضتها وتراجعت مترنحة، ثم رمقتها بنظرة غاضبة.

وحين تقدمت المرأة نحو الرجل الساقط والمغطى بالدماء، وقفت فليشيت في طريقها. لم تتراجع المرأة، لذا رفعت فليشيت قوسها الكبير قليلًا.

كان ذلك كافيًا على ما يبدو. ازداد عبوس المرأة، ثم استدارت وهربت من المكان، نصف راكضة ونصف متعثرة.

«شكرًا على الدعم»، قالت فليشيت بحدة لشادو ستوكر.

«قلت لك، لا أؤدي دور الدعم.» انحنت شادو ستوكر فوق الرجل فاقد الوعي، وأدارت رأسه لتفحص إصاباته. «سيعيش. هو ورفاقه يستحقون ما نالوه.»

«ليس من حقك اتخاذ هذا القرار.»

«بل هو من حقي.» أخرجت شادو ستوكر جهاز تقييد آخر، وسرعان ما علقت الرجل أسفل هيكل معدني مخصص لوحدة تكييف الهواء. «في أوقات كهذه، نحن الشرطة والقاضي وهيئة المحلفين، وإذا اقتضى الأمر حقًا، فنحن الجلاد أيضًا. نحن من يملك القوة.»

«لا. هذا خطأ.»

«أظن أننا سنضطر إلى الاختلاف في الرأي.» أدارت شادو ستوكر ظهرها، مستعدة لاستخدام جهاز تقييد آخر.

نفخت فليشيت بضيق، وقد كانت غاضبة. لم تكن تريد الدخول في شجار بالصراخ، ولم تكن متأكدة مما يمكن أن تقوله لإقناع الفتاة.

«يمكنك إكمال دوريتك وحدك.»

«كما تريدين»، أجابت شادو ستوكر دون أن تنظر خلفها. «إذا كنتِ تريدين التصرف بهذه الطريقة. أنا هنا فقط لأنني مجبرة على الانضمام إلى الفريق، لذا فأنت تقدمين لي خدمة. أفضل العمل منفردة.»

ثلاث ضربات، فكرت فليشيت وهي تبتعد بخطوات سريعة. كادت تقتلني عندما ألقيت التحية، ثم تأخرت في مساعدة المرأة، والآن هذا.

ستمنح الفتاة الأخرى فرصة أخيرة، ولن تحكم عليها بسرعة. ربما كانت لدى شادو ستوكر مشكلات لم تحلها بعد، وربما مرّت بأسبوع عصيب. لكن في الوقت الحالي، كانت بحاجة إلى أن تهدأ، وأن تمنح نفسها وقتًا كافيًا للتفكير فيما حدث بموضوعية أكبر. بعد ذلك ستقرر ما إذا كانت ستتعامل مع الأمر بنفسها أم ستخبر قائد فريقها الجديد.

اللعنة. كانت تشعر بخيبة أمل عميقة. لقد أرادت أن تحب البطلة الأخرى، لكن هذا كان أكثر مما تستطيع تقبله.

كان لديها أمر آخر أرادت القيام به الليلة، قبل أن تنهي دوريتها وتعود للاستحمام وتناول الطعام وتفريغ حقائبها.

ضغطت على السماعة في أذنها مرتين.

«غرفة القيادة؟»

بعد توقف قصير، جاءها صوت في أذنها.

«كيد وين على الجهاز. مرحبًا يا فليشيت. هل تعاملتِ مع أولئك الرجال على ما يرام؟»

«تم التعامل معهم، لكن... سأكمل بقية دوريتي الليلة وحدي.»

«آسف. كان ينبغي أن أحذرك. عادةً ما يكون التعامل معها أسهل إذا عملتِ حولها بدلًا من العمل معها.»

إذًا، هي هكذا دائمًا.

«هذه منطقة غير مألوفة بالنسبة إليّ. قد أحتاج منك إلى إعطائي معلومات إذا صادفت أحد أصحاب الأزياء الخارقة، حتى أعرف ما الذي قد أواجهه.»

«بالطبع، لن أذهب إلى أي مكان.»

«وبالمناسبة، أتذكر أنني قابلت شخصًا عندما كنت هنا وقت الهجوم. ماذا يمكنك أن تخبرني عن صاحبة الأزياء الخارقة التي تحمل الدمى المحشوة؟ باريّا، بار...»

«باريان»، أجاب كيد وين. «كانت دمية الباريان نوعًا من الدمى قبل نحو مئة وخمسين عامًا. رغم أن زي باريان أقرب في الحقيقة إلى دمى الخزف الفيكتورية الكلاسيكية من الحقبة نفسها.»

«أوه.» كان ذلك جوابًا عشوائيًا. أي نوع من الأشخاص يعرف كل هذه التفاصيل عن الدمى؟

تابع قائلًا: «إنها من المستقلين. طالبة تصميم أزياء، وتستخدم زيها والدمى المحشوة كوسيلة لبناء سمعة مهنية والتميز عن الآخرين. تصنيفها المبدئي هو مسيطرة-6، لكننا لم نشاهدها تقاتل فعلًا، باستثناء مواجهتها لليفياثان.»

«طالبة. إذًا، من المفترض أن تكون بالقرب من إحدى الكليات؟»

«الكلية لم تعد موجودة. انتهى أمرها تمامًا. أمم، دعيني أرى. آخر ما سمعناه أنها كانت تقيم في المنطقة الواقعة بين المكان الذي كانت فيه الكلية والبحيرة وسط المدينة. إذا لم تخنّي الذاكرة، فهناك شريط ضيق نسبيًا من الأماكن السليمة بما يكفي للسكن. صادفتها فيستا قبل ليلتين، لكنها نائمة الآن، ونحن متأخرون في إنجاز الأعمال الورقية، لذا...»

«إذًا أنت لا تعرف بالضبط ما حدث، وسأذهب إلى هناك دون أي معلومات. لكنها غير مؤذية، أليس كذلك؟ باريان هذه؟»

«لا أحد غير مؤذٍ في وقت كهذا يا فليشيت»، أجاب كيد وين.

«صحيح.» فكرت فليشيت في المرأة في منتصف العمر وهي تضرب مهاجمها حتى سالت دماؤه.

«اسمعي، أسهل طريقة للوصول إلى تلك المنطقة هي أن تتجهي نحو البحيرة في الشمال الغربي، ثم تسيري بمحاذاة محيطها حتى تصلي إلى طرفها الشمالي. المنطقة التي قد تكون تقيم فيها لا يتجاوز عرضها مبنى أو مبنيين. هذا إن كانت مستيقظة أصلًا. بدأت ساعة كلوكبلوكر ترن، على الأرجح ليتفقد الوضع قبل نهاية الليل ويعطيني ملخصًا سريعًا عن دوريته الليلية، لذا سأتوقف عن الكلام حتى تحتاجين إليّ، اتفقنا؟»

«بالتأكيد.»

حددت فليشيت اتجاه المحيط، واعتبرته الشرق، ثم اتجهت نحو الشمال الغربي كما اقترح كيد وين. سارت على مستوى الأرض، تخوض في المياه كي تتقدم بسرعة أكبر. لم يعد هناك ما تثبته الآن بعدما توقفت عن مرافقة شادو ستوكر في الدورية.

لم يستغرق الأمر طويلًا حتى عثرت على «البحيرة» التي صنعها ليفياثان في وسط المدينة. وبما أن الشوارع كانت مغمورة بالمياه أصلًا، فلم تكن الفجوة نفسها مميزة إلا بالحاجز المحيط بها، وبالظل الداكن تحت الماء حيث لم يكن هناك شيء في الأسفل يعكس الضوء. كانت هياكل المباني المنهارة تجلس في وسط المياه. وأشار الضوء البرتقالي لنار مشتعلة في الطابق العلوي من أحد المباني إلى أن شخصًا ما ربما سبح إلى أحد المباني ويقيم فيه. ربما كان ذلك أحد الأماكن الأكثر أمانًا.

أُحيطت الفجوة بحواجز برتقالية مخططة، مزودة بأضواء وامضة، وأسوار شبكية محمولة من السلاسل المعدنية، موصولة بعضها ببعض. شكّلت الأسوار حاجزًا متصلًا حول الحفرة. سارت فليشيت والحاجز على يسارها، ما قلّص إلى النصف تقريبًا المساحة التي يتعين عليها مراقبتها تحسبًا لأي خطر يقترب. كان سبابتها اليمنى أسفل زناد قوسها الكبير مباشرة، بينما قبضت يدها اليسرى على حفنة من السهام الصغيرة.

كانت الحفرة الهائلة التي صنعها ليفياثان دائرية تقريبًا، لكنها كانت واسعة بما يكفي بحيث لم تستطع تحديد اللحظة التي انعطفت فيها وبدأت تتحرك غربًا أكثر من الشمال.

لطخت كتابات حديثة المباني، بعضها يحذر الناس من الاقتراب، وبعضها الآخر عبارة عن رسومات بدائية تشبه العلامات التي يستخدمها المتشردون. وكان أحد الأحياء قد استخدم حطام المباني المنهارة لتشكيل حواجز مرتجلة في الأزقة وأمام المداخل. لم يكن هناك الكثير من المساكن السليمة هنا؛ فالحفرة كانت على يسارها، وعلى بعد مبنيين إلى يمينها، وفقًا لما استطاعت تمييزه في ضوء القمر، كانت المباني متضررة أكثر من أن تصلح للسكن.

عند أحد التقاطعات، كان هناك خطان عموديان متوازيان مرسومان بالطلاء الأصفر على جدارين متقابلين. كانت هناك أقماع مرورية، بعضها مكسور، وحاجز برتقالي مخطط، وبقايا معطف مطر أصفر، وكلها في الماء، وقد أثقل الحطام معظمها. شكلت هذه الأشياء المرتبة معًا خطًا ملونًا زاهيًا يصل بين العلامتين المرسومتين على الجدارين.

خطت فليشيت فوق الخط، وشعرت فورًا بمقاومة. استغرقها الأمر ثانية حتى تدرك ماهيتها؛ كان هناك خيط يعكس ضوء القمر.

سمعت صوت ارتطام مكتوم بالماء، ثم قفز غوريلا يبلغ ارتفاعه اثني عشر قدمًا من أقرب سطح وهبط أمامها مباشرة. أخذ يلوح بذراعيه بعنف أمامه، دون أن يصيبها، ثم ضرب الأرض بالماء بكلتا قبضتيه، محطّمًا أحد جانبي الحاجز البرتقالي المخطط. رفعت فليشيت قوسها الكبير لتطلق النار، ثم توقفت.

لم يكن حقيقيًا. كان مصنوعًا من قماش رطب مخيط بعضه ببعض. وكان أعمى. لم يكن يتصرف كما لو أنه يستطيع رؤيتها.

خفضت قوسها الكبير، وتراجعت خلف الخط، ثم انتظرت.

وصلت باريان راكضة، تتناثر المياه حول قدميها. رأت فليشيت، فتحرك الغوريلا ليضع نفسه بينهما.

مخلوقاتها لا تستطيع رؤية إلا ما تراه هي. إنها مجرد دمى متحركة.

«ابقَي مكانك»، حذرت باريان. ثم أطلت برأسها من خلف الغوريلا. كان قناعها، الذي يشبه وجه دمية، ملطخًا، ويمتد شق من زاوية إحدى عينيه حتى أذنه. كانت ترتدي فستانًا مختلفًا عن ذلك الذي ارتدته في معركة ليفياثان، لكنه كان مبللًا ومتسخًا، وقد تمزق بعض الدانتيل منه. وكانت هناك شظية خشبية عالقة في خصلات شعرها الذهبية المبللة، التي كانت ملتفة بإتقان مبالغ فيه بحيث لا تبدو شعرًا حقيقيًا.

«أنا باقية هنا»، طمأنتها فليشيت. «هل تتذكرينني؟»

«نعم. تحدثتِ معي قبل المعركة، وأبعدتِني عن تلك الفتاة الصغيرة الفظيعة.»

«أجل.» ابتسمت فليشيت وهزت كتفيها. ثم تقدمت خطوة.

«إلى الخلف!» صاحت باريان.

ضرب الغوريلا الأرض بقبضتيه مجددًا، ثم اندفع إلى الأمام، رافعًا إحدى قبضتيه كما لو كان يستعد لتوجيه لكمة هائلة.

أطاعت فليشيت، وتراجعت خطوتين إضافيتين، ورفعت يديها. وظلت قبضة الغوريلا مرفوعة في مكانها.

«أنا بطلة. عضوة في الحماة الصغار. سأبقى في المدينة لبعض الوقت.»

«هذا لا يهم. لقد أبرمت اتفاقًا. أنا وأصدقائي وعائلتي سنحصل على مكان نقيم فيه هنا، وحصة عادلة من الطعام والماء. وفي المقابل، أمنع الناس من الدخول.»

«أنا بطلة»، شددت فليشيت على الكلمة. «لن أتسبب في أي مشكلة.»

«لا أعرف إن كنتِ تقولين الحقيقة. ليس هناك ما يمنعك من الكذب.»

«لدي بطاقة هوية.»

هزت باريان رأسها.

«لا يهم على أي حال.»

تسلقت صاحبة الزي المزخرف بالفستان حتى وقفت فوق كتفي الغوريلا. وأضافت: «لقد أبرمت اتفاقًا. وسألتزم به. حياد كامل بنسبة مئة بالمئة. إذا تجاوزتِ الخط، فسأقاتلك.»

ومن شبه المؤكد أنني سأفوز، فكرت فليشيت. وربما تعرفين ذلك، لكنك ستقاتلينني رغم هذا.

«حسنًا»، أجابت فليشيت، محاولة أن يبدو صوتها مطمئنًا. «لن أتجاوز الخط. سمعت أنك موجودة في هذه المنطقة، وأنت واحدة من الوجوه القليلة التي يمكنني التعرف إليها هنا، ففكرت في المرور للاطمئنان عليك.»

«أحاول التكيف»، أجابت باريان.

«جيد، جيد.» أعادت فليشيت قوسها الكبير إلى غمده، على أمل أن تشعر المستقلة بمزيد من الأمان. «اسمعي، أنا هنا إذا احتجتِ إلى أي شيء. إذا تسبب الناس بالمشكلات ولم تكوني قوية بما يكفي لحماية ذلك الحي، أو إذا احتجتِ إلى موارد لا تستطيعين الحصول عليها بطريقة أخرى، مثل أسماء أشخاص أو خدمات طبية، فاتصلي بي. هل يمكنني إعطاؤك بطاقتي؟»

خفض الغوريلا قبضته المرفوعة، ومد يده إلى الأمام وراحته إلى الأعلى. فتشت فليشيت حزامها وأخرجت بطاقاتها. كانت رطبة قليلًا، لكنها لا تزال مقروءة. وضعتها في منتصف كف مبلل تمامًا، مصنوع من قماش الدنيم الأسود. كانت راحة الغوريلا متماسكة على نحو مفاجئ، بل صلبة. وكان شكلها يشبه يد الإنسان أكثر مما ينبغي مقارنة بيد غوريلا حقيقية، ربما. لكن ذلك لم يكن مهمًا.

قالت باريان بينما كان الغوريلا يناولها البطاقة: «حسنًا. خطوط الهاتف معطلة، لكن الهواتف المحمولة تعمل في هذه المنطقة.»

«هل تحتاجون إلى أي شيء هنا؟ لا أعرف وضع الإمدادات، فقد وصلت إلى المدينة قبل بضع ساعات فقط. لا أعرف كيف يجري توزيع تلك الأشياء، لكن يمكنني أن أرى ما إذا كان بإمكاني التأكد من حصولكم على بعض الإمدادات.»

جلست الفتاة على هيئة دمية متربعة فوق كتفي الغوريلا.

«نعم. مخزوننا من المياه العذبة منخفض. هذه المياه التي نخوض فيها مالحة أكثر من اللازم، ولا أظن أن غليها سيجعلها صالحة للشرب حتى لو أردنا ذلك.»

«حسنًا. مياه عذبة.»

غيرت الفتاة وضع جلوسها لتضع البطاقة في الجيب الأمامي لمئزرها المزخرف بالدانتيل، لكنها تعثرت قليلًا في ذلك. لاحظت فليشيت ارتجافًا في يد الفتاة حين وضعت البطاقة، ثم ضمت يديها في حجرها.

إنها ترتجف.

«مرحبًا؟» سألت فليشيت.

«ماذا؟»

«حقًا، هل أنت بخير؟ هل تتحملين الوضع؟»

استدارت باريان ونظرت خلفها، كما لو كانت تتحقق مما إذا كان أحد يستمع إليهما.

«أنا أكره القتال. أكره المواجهات. حتى وجودي هنا، ومجرد التفكير في أنني قد أضطر إلى قتالك أو قتال أي شخص آخر، يجعلني متوترة. أسناني تصطك، مع أنني لست أشعر بالبرد حتى.»

«لقد واجهتِ ليفياثان. وأبليتِ بلاءً أفضل من كثيرين.»

«هل تعرفين كم استغرقني الأمر حتى أتماسك؟ حتى أتمكن فعلًا من التقدم والمساعدة؟»

«لكنّك فعلتِ ذلك. تقدمتِ وساعدتِ. امنحي نفسك بعض التقدير. أنت قوية.»

«أريد أن ينتهي هذا كله. أنا خائفة جدًا، جدًا من أن يأتي أحد ويحاول نهب هذا المكان، وألا أكون قادرة على فعل أي شيء.»

«لديك بطاقتي. لا أستطيع أن أعدك بأنني سأصل فورًا، لكنني سأقيم في مقر الحماة الصغار، وهو ليس بعيدًا جدًا.»

أومأت باريان.

وبصوت خافت، قالت: «هذا يساعد كثيرًا. أكثر مما تتصورين.»

«ويمكنني المرور في دورياتي، إذا أردتِ. أتحقق من أن كل شيء على ما يرام، وأخبرك بما يمكنني فعله بشأن الإمدادات.»

ترددت باريان.

«أرجوكِ افعلي ذلك. إذا نقرتِ على الخيوط مرتين، فسأعرف أنك أنتِ. أستخدم التحريك الذهني على الخيوط، وسأشعر بذلك.»

«اتفقنا. بالمناسبة، أنا فليشيت، إن لم تكوني تعرفين.»

«أوه. أمم. لم أكن أعرف. اسمي سَبـ...» توقفت باريان، وأطلقت أنينًا خافتًا بالكاد يُسمع.

«لا بأس.» كتمت فليشيت رغبتها في الابتسام. سابرينا؟ ربما. سابل؟ لا، نطق حرف الباء كان مختلفًا.

قالت باريان: «أنا حمقاء.»

توقفت فليشيت للحظة، ثم أزالت واقي وجهها.

«ليلي.»

أقنعت نفسها بأنها تحتاج إلى أشخاص تستطيع الوثوق بهم، حتى وهي تعرف أن لديها أسبابًا أخرى. أشياء كهذه قد تورطها في مشكلات خطيرة مع الحماة الصغار.

ترددت باريان، ثم رفعت يدها وأزالت قناعها. ورغم أن أسلوب ملابسها كان غربيًا، وأن شعرها المستعار كان عبارة عن خصلات شقراء مجعدة، فإن وجهها كان داكنًا وشرق أوسطي الملامح. امتدت أشرطة معدنية من حواف وجهها إلى منتصف عظام وجنتيها وذقنها وجبهتها. هل كانت تلك قواعد لتثبيت القناع في مكانه؟ كان لها شفتان ممتلئتان وعينان كبيرتان داكنتان.

«صباح.»

جميلة، خطرت الفكرة في ذهن فليشيت. ومن الغريب التفكير في أنها أكبر مني سنًا.

«سعيدة بلقائك يا صباح.»

«ما زلت لن أسمح لك بتجاوز الخط»، حذرت صباح. بدت صغيرة جدًا وهي تجلس فوق كتفي الغوريلا العريضين، حتى إن تهديدها لم يكن ذا وقع كبير. وربما، فكرت فليشيت، كان التهديد موجهًا إلى صباح نفسها أكثر مما كان موجهًا إليها.

«حسنًا.» أعادت فليشيت ارتداء واقي وجهها. «لكن ربما تودين السير معي؟ يمكننا القيام بدورية حول محيط منطقتك. سأبقى في هذا الجانب.»

أعادت صباح قناعها إلى وجهها، وللحظة ظنت فليشيت أنها سترفض.

«حسنًا. شكرًا لكِ.»

أنزلت باريان ساقيها على جانبي عنق الغوريلا بينما بدأ يتحرك إلى الأمام. وللحفاظ على احتشامها، ضغطت الفتاة يديها على حجر فستانها، وانحنت قليلًا إلى الأمام. كان ذلك أمرًا بسيطًا، ذلك الخجل المحتشم، لكنه جعل فليشيت تشعر باندفاع من الحماس يعادل ما شعرت به وهي تركض فوق سلسلتها المشدودة، وتحتها سقوط يمتد خمسة طوابق.

لم تسمح لذلك بالظهور عليها. وبدلًا من ذلك، ابتسمت وبدأت السير، ويداها متشابكتان خلف ظهرها، والسهام الصغيرة مقبوض عليها في إحدى يديها تحسبًا لأي خطر أو كمين. عبر الغوريلا الخط الأصفر، وهرول نصف هرولة ونصف مشية واسعة ليلحق بها ويسير إلى جانبها. ثم خفف سرعته إلى مشية هادئة ثقيلة.

شعرت فليشيت بالارتياح سرًا. كانت تعرف الآن أنها ستتمكن من قضاء فترة إقامتها هنا. لقد أقامت صلة مع شخص ما، حتى لو لم يكن أحد أفراد فريقها. لم تعد وحدها في هذا المكان.

«إذًا، أنتِ طالبة تصميم أزياء؟» سألتها.