وورم — الحارس 9.1
وورم — الحارس 9.1
كانت الساعة السابعة والنصف مساءً في مطار متوسط الحجم. ألم يكن من المفترض أن يكون هناك أناس؟
كان هناك موظفون بالتأكيد. موظف عابر استقبله عندما نزل من الطائرة، وآخر اصطحبه عبر البوابات. ومع ذلك، كانت صالات المطار خالية، ولم تكن هناك حشود، كما أُغلقت جميع المتاجر والمطاعم. ولم تكن سوى نصف الأضواء مضاءة. وللمرة الأولى، بدأ يتساءل عما إذا كان قد تورط في أمر أكبر من قدرته على التعامل معه.
على الأقل، لم يكن هناك أشخاص يطلقون النكات المعتادة عن أجهزة كشف المعادن.
كانت منطقة استلام الأمتعة تضم ثلاثة سيور دوارة، وكان من المفترض أن تكون قيد التشغيل، تنقل أمتعة المسافرين باستمرار إلى السيور الناقلة، بينما تتجمع الحشود حولها بانتظار حقائبها. لكن بدلًا من ذلك، لم يكن هناك سوى رجل واحد يرتدي زيًا رسميًا، وبجانبه ثلاث حقائب كبيرة مكدسة بالفعل فوق عربة.
قال: «يمكنني حمل حقائبي بنفسي، فأنا أقوى مما أبدو عليه.»
أجابه الرجل: «لا بأس يا بني. من الجيد أن يكون لدينا شيء نفعله غير أعمال التنظيف.»
بني. أزعجه ذلك أكثر مما أراد الاعتراف به. لم يكن لديه أي تصور عن أصوله العرقية، لكن الكلمة بدت متعالية بعض الشيء. كانت تذكيرًا بأن الناس لا يعرفون كيف يتصرفون في حضوره.
قال مستسلمًا: «حسنًا. إلى أين نتجه؟»
أشار الرجل نحو مجموعة من الأبواب المزدوجة، ثم أمسك بمقبض العربة ليدفعها في الاتجاه نفسه.
كانت مقابض الأبواب مصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ. وضع يديه على السطح المطلي بدلًا منها، ودفع البابين لفتحهما، ثم أمسك بأحدهما مفتوحًا حتى تمر العربة. كان مشتت الذهن إلى درجة أنه كاد لا يلاحظ المجموعة التي كانت تنتظره.
تألفت المجموعة من فرقة من ضباط هيئة الاستجابة للباراإنسان، يحملون تشكيلتهم المعتادة من الأسلحة غير الفتاكة، وامرأة ضخمة ذات قصة شعر قصيرة مصبوغة باللون الأشقر.
قالت: «ويلد، يسعدني أنك وصلت.» تمكنت من نطق الكلمات دون أي أثر للفكاهة أو الابتسام. ثم مدت يدها إليه.
ألقى نظرة خاطفة على يدها ليتأكد من خلوها من الخواتم، ثم صافحها.
«شكرًا لكِ سيدتي. أفترض أنك المديرة بيغوت؟»
«افتراضك صحيح. هل نذهب؟»
أومأ برأسه.
وبينما كانا يسيران جنبًا إلى جنب، سأل: «أين الجميع؟»
أجابت: «تعرض هذا المطار لهجوم من إحدى عصابات الأشرار المحلية قبل ثلاثة أيام فقط. تعرضت الصالة الأمامية ومكاتب التذاكر للتخريب والنهب، وأُغلق المطار مؤقتًا، ولم يعد يُسمح بالمجيء أو المغادرة إلا في حالات خاصة، مثل حالتك.»
«أفهم من كلامك أن الأمور سيئة؟»
«نعم. لقد شهدنا هذا النوع من الأوضاع من قبل، وإن لم يصل إلى هذا الحد. كان عدد كبير جدًا من سكان هذه المدينة يعيشون من راتب إلى آخر، أو كانوا عاطلين عن العمل. كان هناك قدر هائل من الإحباط والتعاسة الكامنين تجاه الوضع القائم. أشبه ببرميل بارود لا يحتاج إلا إلى شرارة واحدة لينفجر.»
أومأ ويلد برأسه.
«ووصول أحد نهايات العالم يفوق مجرد شرارة بقليل. فهمت. أعلم أن نهايات العالم تميل إلى استهداف المناطق التي تعرف أنها تستطيع إلحاق أكبر قدر من الضرر بها. هل تعتقدين أن ليفياثان فعل ذلك عمدًا؟ هل هاجم هذه المدينة لأنه كان يعلم أن هذا سيحدث؟»
«لو طرح أحدهم هذه الفكرة، فلن أرفضها. لكن ينبغي أن ينصب تركيزنا على ما يجب فعله هنا والآن. هل أنت مستعد لتولي قيادة الحماة الصغار المحليين؟»
«أنا مستعد للمحاولة.»
«جيد. الفريق هنا أصغر من فريقك السابق في بوسطن. يتألف حاليًا من كلوكبلوكر، وفيستا، وكيد وين، وشادو ستوكر. لقد فقدنا ثلاثة أعضاء في الهجوم.»
فتح ضباط هيئة الاستجابة للباراإنسان الأبواب، وتبع ويلد المديرة إلى مهبط الطائرات المروحية، ثم لحق بهما بقية الضباط والرجل الذي يحمل أمتعته. كانت هناك مروحية سوداء تحمل شعار الهيئة على جانبيها، وكانت مراوحها تدور بالفعل استعدادًا للإقلاع.
أمسكت المديرة بيد أحد الضباط داخل المروحية وصعدت، وتبعها ويلد، رافضًا أي يد مساعدة. اهتزت المروحية قليلًا مع إضافة وزنه البالغ ستمئة رطل.
وبمجرد إغلاق الباب، مما حجب أسوأ الضجيج، أخذ سماعات الرأس المعروضة عليه وارتداها. وعندما تحدث، وصل صوته عبر السماعات واضحًا تمامًا، دون أي أثر للضجيج المحيط بالمروحية.
«إذًا، نحن خمسة فقط؟»
«سيكون هناك المزيد. لدينا خيط يقودنا إلى شاب قد ينضم إلينا بصفته عضوًا جديدًا، بشرط أن نتمكن من الاقتراب منه بما يكفي لعرض الأمر عليه. أفترض أنك تعرف تصنيفات القدرات؟»
«أعرفها.» أومأ ويلد. كان قد حفظها على هيئة قافية، بناءً على اقتراح رئيسه السابق. وربما كان ذلك هو المقصود منذ البداية:
المتحرك، والمُغيّر،
المتين، وكاسر القوانين.
المسيطر، والمخترع،
القاذف، والمفكر.
المهاجم، والمتحوّل،
والجوكر، والغريب.
كان تصنيفه متينًا ومتحولًا؛ وهما تصنيفان يُستخدمان على التوالي لمن يمتلكون صلابة وقوة غير طبيعيتين، ولمن يستطيعون تغيير أشكالهم إلى حد ما. لم يكن يحب أبدًا أن يُطلق عليه وصف «المتين»، رغم إدراكه أن هذه التسميات وُضعت في الأصل لفرق هيئة الاستجابة للباراإنسان من أجل تحديد الأشرار وتصنيفهم على وجه الخصوص. ولم تُوسّع لتشمل الأبطال إلا لاحقًا.
«حسنًا. هذا المجند المحتمل مُصنّف مبدئيًا على أنه مخترع/متحرك. ليس من غير المألوف أن تظهر القدرات في أعقاب حدث خطير كهذا. ولهذا السبب، نتابع الأمور بعناية لنرى إن كنا نستطيع اكتشاف أي باراإنسان جدد. لقد شوهد هذا الشاب في الطرف الجنوبي من المدينة، وهو يتحرك بسرعة تتجاوز مئة ميل في الساعة بمساعدة بدلة ميكانيكية. إن ضمه إلى فريق محلي سيساعد في سد الثغرات التي خلفتها وفاة فيلوسيتي، أحد أعضاء منظمة الحماة المحليين، وتقاعد آرمزماستر.»
أومأ ويلد برأسه.
«قد يظهر آخرون ويعلنون عن أنفسهم، وسنتواصل مع كل واحد منهم على حدة. وللمساعدة في سد النقص مؤقتًا، ستصل فليشيت من نيويورك.»
ضحك ويلد بخفوت.
«هل هناك ما يثير تسليتك؟»
تفاجأ بأنها سمعت ضحكته أو لاحظتها.
«لا، الأمر فقط أننا نعرف بعضنا. كان فريقانا صديقين ومنافسين في الوقت نفسه... أو كانا كذلك. كنا نلتقي مرتين أو ثلاث مرات في السنة ونتنافس، لمجرد خوض مواجهات تدريبية واختبار مهاراتنا ضد خصوم أقل ألفة. كنا نمزح بشأن الفريق الأفضل، ونضايق بعضنا بعضًا.»
«آمل بالتأكيد ألا تؤثر هذه «المنافسة» في قدرتك على قيادة الفريق والعمل معها.» لم يكن في نبرتها أي أثر للفكاهة. بل كان العكس تمامًا.
«آه، لا سيدتي.» أجابها وقد شعر بالتوبيخ.
ارتفعت المروحية في الهواء. ألقى نظرة من النافذة فرأى امتداد المدينة أمامه. كان الظلام قد حل، لكن معظم المدينة كان غارقًا في العتمة؛ لم يكن هناك ضوء يتسلل من النوافذ، ولا مصابيح شوارع تضيء الطرق، ولا أضواء أمامية أو خلفية للسيارات في حركة المرور.
لاحظت المديرة بيغوت المكان الذي كان ينظر إليه، فقالت: «الوضع الحالي خطير، وهو لا يتحسن بالسرعة التي نريدها. سيكون عليك أن تقدم أفضل ما لديك.»
«نعم سيدتي.»
«كلوكبلوكر وفيستا هما أفضل أصولك. كلوكبلوكر من فئة المهاجم، بمستوى 7، ويستطيع إيقاف الزمن عن طريق اللمس. أما فيستا فهي من فئة المُغيّر، بمستوى 9. تستطيع إحداث تشوهات مكانية واسعة النطاق.»
«يا إلهي! وماذا عن الآخرين؟»
«كيد وين مخترع بمستوى 4. يركز أساسًا على الأسلحة وأجهزة مضادة للجاذبية. أما شادو ستوكر فتصنيفها أقل وضوحًا. كاسرة للقوانين بمستوى 3، وتصنيفات فرعية: غريبة بمستوى 2، ومتحركة بمستوى 1. طبيعتها الخاصة بصفتها «كاسرة للقوانين» تجعلها خفيفة للغاية، وشبه غازية، وشفافة، وقادرة على المرور عبر الأسطح الصلبة.»
«حسنًا. يبدو الفريق متوازنًا إلى حد كبير. أستطيع العمل مع هذا التشكيل.»
ناولته مجموعة من الملفات.
«هذه ملفات الفصائل المحلية، بما فيها فريقك الجديد، وملف آخر عن الأبطال والأشرار المستقلين. ستحصل أيضًا على صلاحيات محدودة للوصول إلى قواعد البيانات، التي يفترض أن تكون مألوفة لك، لكن هذه الملفات ستمنحك التفاصيل الأساسية التي تحتاج إليها للبدء. لقد رتبتها ترتيبًا تقريبيًا حسب الأولوية، لذا ستجد أهم المعلومات التي تحتاج إلى معرفتها في أعلى الكومة.»
أخذ ويلد المجلدات وفتح الملف الخاص بالحماة الصغار، وألقى نظرة سريعة عليه ليحفظ وجوه أعضاء فريقه الجديد. ثم انتقل إلى الملف التالي.
«إذًا، الأولوية القصوى من ناحية الخصوم هي... تجار جسر آرتشر؟ تجار مخدرات يمتلكون قدرات خارقة. مُغيّر بمستوى 2، ومخترع بمستوى 2/متحرك بمستوى 3، ومغيّر شكل بمستوى 4. هذه ليست أرقامًا كبيرة. هل هناك شيء أغفله؟»
«السياق. لقد أصبحوا نقطة تجمع، وممثلين وقادة لأولئك الموجودين في أدنى درجات المجتمع. يعتقد عدد كبير جدًا من المدنيين الذين لا يملكون شيئًا أن التحالف مع التجار هو وسيلتهم ليصبحوا من أصحاب الامتيازات. لقد انجذب إلى هذه المجموعة أشخاص غاضبون أو محرومون من حقوقهم أو كلا الأمرين، وهم يسعون إلى قلب النظام الاجتماعي.»
«إذًا لديهم، ماذا، أتباع من المشردين؟»
«لم يكن في بروكتون باي، أو لم يكن فيها سابقًا، عدد كبير ممن يمكن وصفهم بالمشردين بالمعنى الدقيق للكلمة، إذ كانت هناك مبانٍ مهجورة كثيرة يمكنهم الإقامة فيها دون إذن. وعندما هاجم نهاية العالم، اختار المنطقة التي تضم عددًا كبيرًا من هذه المباني.»
«أعتقد أنني أتذكر. نعم. المنطقة التي بدأت فيها المعركة لم تبدُ بالضبط منطقة راقية.»
«المفارقة المحزنة في الأمر أن الباراإنسان المدافعين حموا تلك المنطقة، بينما دمرت أمواج المد مناطق أخرى بالكامل. تلك المنطقة، المعروفة بين السكان المحليين باسم الأرصفة، لم تكن خاضعة لسيطرة أي منظمة إجرامية أو عصابة أشرار منظمة حتى قبل الهجوم. وبعد انتهاء المعركة، احتلها التجار بسرعة، وانضم إليهم عدد متزايد من الأتباع، وأصبحت الآن واحدة من المناطق التي توفر مأوى يمكن الاعتماد عليه. ليس بشكل كامل، لكنها أفضل حالًا من مناطق كثيرة. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه أبطالنا المحليون من عمليات البحث والإنقاذ والحد من الأضرار، كان عدد أتباعهم قد بلغ حدًا حرجًا. وخلال الأيام القليلة الماضية، بدأوا بمهاجمة البنية التحتية للمدينة، والمطار، ومتاجر البقالة، ومراكز التسوق، كما استولوا مرارًا على الإمدادات الطبية والغذائية فور وصولها.»
«إذًا ستكون إحدى أولوياتنا الكبرى حماية الإمدادات القادمة من جهود الإغاثة، وتأمين المناطق الرئيسية في المدينة حتى تتمكن من التعافي من الكارثة.»
«نعم، في الوقت الحالي.»
«لنرَ، المجموعة التالية هي... مختارو فنرير؟»
«أحد الفصيلين الرئيسيين المنشقين عن جماعة الأشرار الآريين، إمبراطورية الثمانية والثمانين، التي تفككت بعد وفاة زعيمها، كايزر. يقود مختاري فنرير هوك وولف. إنهم عنيفون، وعديمو الرحمة تمامًا، ويستمتعون بالفوضى الحالية.»
«ويبدو أنه من فئة مُشكّل، بمستوى 4، ومتين بمستوى 7، ولديه أطول سجل من جرائم القتل أو الاشتباه في ارتكابها رأيته لشخص لم يُسجن بعد. ملفه سميك، أفترض أن لديه الكثير من الأتباع؟»
«إنهم أكبر مجموعة من حيث عدد الباراإنسان في الوقت الحالي.»
«وهذه المجموعة الثانية، الطاهرون، هي الفصيل الآخر المنشق عن الجماعة الآرية، صحيح؟»
«صغيرة، لكنها قوية. زعيمتهم، بيوريتي، قاذفة بمستوى 8 ومتحركة بمستوى 4.»
«نعم، هناك كاسرة للقوانين بمستوى 9، ومغيّرة شكل بمستوى 8 مع تصنيف غريبة بمستوى 3، ومسيطر بمستوى 6 في هذه المجموعة؟ أصدق أنهم أقوياء.»
«لقد قدمت زعيمتهم عروضًا للتعاون معنا، وعرضت مساعدتنا على استعادة السيطرة على المدينة. رفضنا عرضها في الوقت الحالي. إذا تواصلت معك، فأنت غير مسموح لك بأي شكل من الأشكال، أو تحت أي ظرف، بالموافقة على أي اتفاق معها.»
«سأضع ذلك في الحسبان. لنرَ... كويل، قدراته مجهولة. يتمتع المسافرون بتصنيفات مرتفعة لقدراتهم، لكن جرائمهم منخفضة المستوى إلى حد كبير. وهناك الأندرسايدرز... ثلاثة تصنيفات من فئة المسيطر في فريق واحد.»
«واحد منهم فقط يشكل مصدر قلق حقيقي. التحقيقات المتعلقة بعضوين أشارت إلى وجود ميول سوسيوباتية لديهما، وإذا كانا يوجهان جهودهما نحو أنشطة منخفضة الخطورة، مثل السرقات، فيمكننا تجاهلهما في الوقت الحالي.»
«طاقم فولتلاين. مرتزقة، تصنيف منخفض، تصنيف متوسط، تصنيف منخفض... مُغيّر بمستوى 12؟ هل أنت جادة؟»
«تعاني الفتاة من قصور إدراكي يقلل من مستوى التهديد الفعلي الذي تمثله، لكن نعم. ومرة أخرى، لا تشكل تلك المجموعة تهديدًا وشيكًا. في ظل الوضع الحالي، قد أنصحك بتركهم وشأنهم إن صادفتهم، والاحتفاظ بقوة فريقك لمواجهة الخصوم ذوي الأولوية. التجار ومجموعة هوك وولف.»
«حسنًا. سأحفظ كل هذا بحلول نهاية الأسبوع.»
«أتوقع ذلك. وهذا يقودنا إلى الأمور الاعتيادية. ستلتحق بدوام كامل في ثانوية أركاديا. إنها قريبة من مقر الحماة الصغار، وقد أُبلغ معلموك بطبيعتك الخاصة. أخشى أنه لا توجد إجابات سهلة فيما يتعلق بمظهرك ورد فعل بقية الطلاب تجاهك.»
نظر ويلد إلى يديه. كان جسده، من جلده إلى شعره وعظامه، مصنوعًا بالكامل من معادن وسبائك مختلفة الأنواع.
«لقد تعاملت مع هذا من قبل. سأدبر أمري.»
«لا يمكننا تسجيلك في برنامج التعليم التعاوني، لأن غيابك سيكون ملحوظًا، وسيجذب الانتباه إلى الآخرين الذين يستخدمون البرنامج نفسه لإخفاء مشاركتهم في الحماة الصغار. لن يكون الأمر سهلًا؛ حضور المدرسة الثانوية بدوام كامل، ومواكبة واجباتك الدراسية، وقيادة الفريق في أوقات فراغك.»
«لا بأس. فأنا لا أحتاج إلى النوم كثيرًا على أي حال، لذا من الجيد أن أبقى مشغولًا.»
«يسعدني سماع ذلك. ومع كل ما سبق، طلبت من معلميك إجراء ترتيبات خاصة، وتخفيف التوقعات المتعلقة بواجباتك المنزلية، شريطة ألا تواجه صعوبة في أي من المواد. كما سيوفر برنامج الحماة الصغار مدرسين خصوصيين إذا احتجت إليهم.»
«حسنًا، رائع.»
«ستحصل على بعض الوقت لتعتاد على الوضع دون القلق بشأن المدرسة، إذ إن جميع المدارس الثانوية مغلقة حاليًا لإجراء الإصلاحات وإتاحة الوقت لإجراء تحقيق شامل في مبانيها. وعندما تُفتح المدارس، سنجعلك تدرس ثلاث مواد، وتحضر دروس السنة الأولى في الجامعة حول الباراإنسان، إذا كان ذلك يناسبك.»
«ممتاز.»
«ستعيش في غرفة خاصة داخل مقر الحماة الصغار، وستحصل على مصروف شهري قدره أربعمئة دولار، إضافة إلى الأموال التي يضعها البرنامج في حسابك الائتماني. نتوقع أن تنفق هذا المصروف على الضروريات، مثل الطعام والملابس. أنت لا تزال تأكل، أليس كذلك؟»
«نعم.» أجابها، مع بعض التحريف للحقيقة. صحيح أنه كان يأكل، لكن بكميات ضئيلة لا تكاد تُذكر. ومن وجهة نظره، لم يكن هناك ضرر حقيقي في الاحتفاظ ببعض المال الإضافي والقول إنه أنفقه على الطعام. وبما أن لسانه مصنوع من سبيكة معدنية، وأن متعة الطعام لا تمنحه سوى ظل لما يفترض أن تكون عليه، فمن العدل أن يستمتع بنفسه بطريقة أخرى. كان يعلم أن بعض الموظفين في بوسطن قد اكتشفوا الأمر، لكنهم لم يقولوا شيئًا. أما المديرة بيغوت هنا، فقد أعطته انطباعًا بأنها ربما لن تتساهل مع ذلك. سيكون أكثر حذرًا إلى أن يتأكد.
«لقد فُحصت غرفتك وتأكدنا منها مرتين، بحيث لا يوجد أي معدن مكشوف، ولا براغٍ أو مسامير أو هياكل أو أوتاد.»
«أقدر اهتمامك.» أخبرها بذلك.
كانت طبيعة جسده تحمل عيبًا مؤسفًا، إذ لم يكن قادرًا على منع نفسه من الالتصاق بالمعادن التي يلمسها وامتصاصها. ورغم أن الأمر كان معيقًا للغاية عندما عُثر عليه أول مرة، متروكًا في ساحة للخردة، فقد تعلم طرقًا للتغلب عليه. كان قادرًا على إعادة ترتيب المعادن التي يتكون منها جسده، وفصلها إلى عناصرها المركبة، كما وسّع استخدام هذه الحيلة المحددة ليطرد جميع الشوائب الموجودة في المعادن إلى «جلده».
كانت الشوائب، على عكس المعدن الذي يتكون منه بقية جسده، لا تلتصق بالأشياء، مما منحه القدرة على التعامل مع الأشياء بيديه وأسنانِه عند الحاجة. لم تكن الطريقة ناجحة دائمًا؛ فمرة واحدة على الأقل كل أسبوع كان يقع في موقف محرج، يلتصق فيه بخاتم زواج شخص ما أثناء المصافحة، أو يصطدم بعرض معروض على رف. لكنها كانت تساعد. كما أن الملابس كانت مفيدة أيضًا.
في موقف أكثر خطورة، مثلما يحدث عندما يكون في دورية، كان يستطيع إجبار أجزاء من جسده على الذوبان والانفصال عنه، تاركًا قطعة من نفسه خلفه. لكن ذلك كان يجعله يشعر بانزعاج شديد، ولم يكن الألم هو الوصف الصحيح لذلك الشعور، إلى أن يعوض الأنسجة التي فقدها. وفي معظم الأحيان، كان يفضل ببساطة اقتلاع القطعة المعدنية المزعجة من السطح الذي تستقر عليه، سواء أكانت جزءًا من سياج شبكي أم غطاء عجلة سيارة. وفي كل مرة يفعل فيها ذلك، كان عليه أن يقضي ما يصل إلى ساعة في إذابة المعدن وامتصاصه داخل جسده. وفي كلتا الحالتين، لم تكن تلك سوى تدابير للطوارئ.
لكن هذا لا يعني أنه كان ضعيفًا. فكونه مصنوعًا من مواد وسبائك تضاهي الفولاذ أو تتفوق عليه في القوة، من رأسه إلى أخمص قدميه، جعله شبه مستحيل الإصابة في القتال. وإضافة إلى ذلك، كانت بيولوجيته تقع في منطقة وسطى مثالية بين العضوي وغير العضوي. بالنسبة إلى أصحاب القدرات التي تؤثر في الكائنات الحية فقط، كان يُعد غير عضوي. وكان العكس صحيحًا أيضًا.
«هل تفهم لماذا بذلنا كل هذا الجهد من أجلك يا ويلد؟ ولماذا نختبر قدرتك على قيادة فريق في أزمة كهذه؟»
«أنتم تعدّونني لشيء ما.» أجابها.
«نعم، لكن هل تفهم لما نعدّك؟» ضغطت عليه بالسؤال.
كان يعرف، لكنه افترض أنها تفضل شرح الأمر بنفسها. إلى جانب ذلك، فإن الطريقة التي ستشرح بها الأمر ستخبره بالكثير عن شخصية رئيسته الجديدة.
«ليس تمامًا.»
«من المرجح أنك تعرف المديرة أرمسترونغ في بوسطن، وتعرف كيف يعطي الأولوية للبحث وفهم الباراإنسان. أما أنا، فأهتم بالشؤون الأكثر واقعية. العلاقات العامة، والباراإنسان بوصفهم جزءًا من المجتمع الأمريكي.»
أومأ ويلد برأسه.
«ما يفشل أرمسترونغ في استيعابه باستمرار هو أنه إذا لم ندمج الباراإنسان في المجتمع، ونساعد المجتمع على التكيف لاستيعاب أمثالكم، فلن يكون هناك أي جدوى من التجارب المخبرية أو التصنيفات. ومهما كانت الأمور سيئة بسبب الظهور الدوري لنهايات العالم والمجرمين من الباراإنسان، فقد تصبح أسوأ بعشر مرات إذا سيطر الذعر أو التحيز على عامة الناس. هل تفهم؟»
«هناك أمر واحد يا سيدتي.» تحدث ويلد.
«نعم؟»
أخذ نفسًا عميقًا. ليس لأنه كان بحاجة إليه فعلًا، لكنه فعل ذلك على أي حال.
«اعذريني على قول هذا، لكن لدي انطباع بأنك لا تحبين المديرة أرمسترونغ ولا تحترمينها.»
«وما الذي تريد قوله؟»
«ظننت فقط أنه ينبغي أن تعرفي أنه بمثابة شخصية أب بالنسبة إليّ. إنه الشخص الذي جندني في الحماة الصغار، وساعدني على فهم الأمور والتأقلم معها. وقد وضعت بالفعل خططًا لزيارة منزله لبعض الوقت هذا الصيف. ربما أضع نفسي في موقف سيئ معك بقولي هذا، لكنني أردت فقط أن تعرفي أنني سأتدخل للدفاع عنه إذا بدأتِ بالتقليل من شأنه.»
«فهمت.» ظهرت خطوط عبوس صغيرة بين حاجبيها.
«آسف.»
لفت انتباهه حريق في أحد الشوارع بالأسفل. كانت سيارة قد أُضرمت فيها النيران، وتجمع الناس حولها.
لم تلاحظ بيغوت ذلك، بل ضمت شفتيها وقالت: «حسنًا. أعتذر لأنني وضعتك في هذا الموقف. لن أقول شيئًا آخر عن المديرة أرمسترونغ في الوقت الحالي. كنت أتحدث عن الحاجة إلى العلاقات العامة، أليس كذلك؟»
«نعم سيدتي.» أجابها، وقد شعر ببعض الارتياح لضبطها لنفسها. لكنه لن يشعر بالاطمئنان الكامل حتى يتأكد من أنها ليست من النوع الذي يبحث عن طريقة أخرى للانتقام منه.
«عندما اتضح لأول مرة حجم أعداد الباراإنسان، وُضعت خطة طويلة الأمد. وفي المراحل الأولى من الخطة، كُرّست جهود كبيرة لإنشاء منظمة الحماة والحماة الصغار، وضمان وجود أبطال يستطيع الجمهور الإعجاب بهم، ووجوه محبوبة، وشخصيات محبوبة. شُجعت ودُعمت أعمال التسويق والمقابلات والبرامج التلفزيونية والموسيقى والأفلام وغيرها، بهدف ترسيخ هذه الصورة. كما صيغت القوانين والسياسات والقواعد الخاصة بالمجموعات الرسمية كلها بهدف بناء ثقة الجمهور بالأبطال تدريجيًا.»
أومأ ويلد برأسه.
«ومع دخولنا المرحلة التالية، أصبح هدفنا دفع الجمهور إلى تجاوز حدود منطقة الراحة الخاصة به قليلًا. نحن نشجع وجود المستقلين ونروج لهم، وهو مصطلح مؤسف يعود بنا إلى الأيام الأولى.»
«صحيح.» أجاب ويلد.
كان مصطلح «المستقل» يُطلق على أي شخص يمتلك قدرات ولا يُعد بطلًا أو شريرًا. وكانت الدلالات السلبية للكلمة تعود إلى حقبة كانت فيها التوقعات مختلفة تمامًا، تمامًا كما حدث مع تصنيف «المتين» الذي صيغ في البداية.
«هذا موضوع حساس، ويتقدم ببطء، لأن الشركات الكبرى تميل إلى رفع الدعاوى القضائية بشراسة عندما يتعلق الأمر بالباراإنسان. وبعبارات بسيطة، لا تريد الشركات الكبرى أن يؤثر أصحاب القدرات في الوضع القائم، ومن السهل جدًا عليها إحباط سنوات من العمل من خلال حملة إعلامية سيئة واحدة تستهدف الباراإنسان.»
«فهمت.» علق ويلد.
لم يعجبه ذلك الجزء الذي استخدمت فيه عبارة «بعبارات بسيطة». فالكثير من الناس كانوا يلمحون إلى أنه غبي لأنه قوي. لكن هل يستطيع حقًا الاعتراض على كلامها، وهو لا يعرف إن كان اختيارها للكلمات نابعًا من نظرة مهينة أو حكم مسبق؟ أم أنه يبالغ في الحساسية؟
«أما النصف الثاني من هذه المرحلة، فيتمثل في جعل الجمهور أكثر تقبلًا لأصحاب القدرات غير المألوفة. أولئك الذين يمتلكون قدرات غريبة ومظاهر أكثر غرابة. أنت شخص محبوب يا ويلد. لديك مظهر غير طبيعي بوضوح، إذا سمحت لي بقول ذلك...»
هز ويلد كتفيه. كان يلفت الأنظار. وهناك مئة أمر آخر يزعجه أكثر من نظرات الناس وتعليقاتهم على مظهره.
«...لكن لديك معجبين، والناس مهتمون بك. تحقق مقابلاتك نسب مشاهدة أعلى حتى من تلك التي يحققها البطل الوسيم العادي. أنت ثاني أكثر قادة الفرق شعبية من حيث عدد مقاطع الفيديو المنشورة عنك على يوتيوب، وربما ساعدت في ذلك إحدى الميمات التي انتشرت على الإنترنت لفترة قصيرة واستخدمت وجهك. كما أن سجلك خالٍ من أي شوائب، سواء على الصعيد الأكاديمي أو خلال العامين اللذين قضيتهما عضوًا في الحماة الصغار.»
«شكرًا لكِ.»
«إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، فإننا نعتزم أن تصبح عضوًا في الفريق الأساسي لمنظمة الحماة خلال فترة تتراوح بين ثلاث وخمس سنوات. سنجعل وجهك معروفًا على المستوى الوطني، وربما الدولي أيضًا، إذا كنت مستعدًا لذلك.»
«واو. نعم، أنا موافق تمامًا على ذلك يا سيدتي.» حاول التظاهر بالمفاجأة. كانت أرمسترونغ قد تحدثت معه بالفعل عن معظم هذه الأمور.
«بالطبع، هذا كله يعتمد على قدرتك على قيادة فريقك في الوقت الراهن.»
«بالطبع.»
«يبدو أننا سنهبط قريبًا. هل لديك أي أسئلة قبل ذلك؟»
«واحد. كنت آمل أن أرتب جلسات تدريب مشتركة بين الولايات مع مجموعتي الحماة الصغار في نيويورك وبوسطن. على حد علمي، لا يفعل الفريق المحلي هنا ذلك. بل بالكاد يخوض تدريبات منتظمة على التعامل مع المواقف المختلفة.»
«أتذكر أن ترايمف طلب شيئًا من هذا القبيل قبل بضع سنوات. أعتقد أننا رفضناه بحجة أنه أمر تافه وغير ضروري.»
شد ويلد كتفيه واستقام في جلسته. كان عليه أن يكون حازمًا هنا.
«أنا مقتنع تمامًا بأن ذلك سيحسن قدرة الفريق المحلي على التعاون والاستجابة لمجموعة أكبر من المواقف. وأنا مستعد لتحمل جميع الأعمال الورقية المطلوبة من جانبنا.»
«تحمل الأعمال الورقية؟»
«أعني أنني سأتولى كل شيء نيابة عن أعضاء فريقي. سأقدم لكِ تحديثات بعد كل جلسة تدريبية، دون استثناء. وملاحظات حول التحسينات والدروس المستفادة ونقاط الضعف والقوة والموارد التي يمكنها سد أي ثغرات محتملة.»
«بشرط أن تكون مستعدًا لأن أوقف الأمر في أي وقت.»
«نعم سيدتي.»
وأضافت المديرة، بعد لحظة، بينما كانت المروحية تلامس الأرض: «ولا يجوز أن يؤثر ذلك في جدول الدوريات المعتاد. ستجري أنت وأعضاء فريقك هذه التدريبات خارج ساعات عملكم الرسمية في الحماة الصغار.»
«سأرى إن كنت أستطيع إقناعهم بالفكرة. شكرًا لكِ أيتها المديرة.» وقف ويلد.
كان في داخله منتشيًا. كانت الألعاب التدريبية التي قاد فريقه خلالها في بوسطن من أكثر اللحظات متعة في مسيرته المهنية. كما أتاحت له فرصة تفاعل بريء وممتع مع مجموعة نيويورك، ومنحتهم فرصة للتعارف والتحدث وتبادل قصص المعارك. كان هناك شيء مميز في القدرة على مضايقة الآخرين بطريقة لا يمكنك فعلها مع زملائك الذين يتعين عليك القتال إلى جانبهم. إذا أحب فريقه الجديد هذه الألعاب نصف قدر حبه لها، فسيعد ذلك نجاحًا في نظره.
«هل تريدين النزول معي لتقديمك إليهم؟»
تطلب ذلك لحظة من التفكير. هل كانت هذه المرأة محبوبة؟ لا. وهل سيحبها الآخرون؟ على الأرجح لا. وهذا يعني أن تقديمها له قد يكون ضارًا، لأنه سيربط اسمه بشخص قد ينظرون إليه نظرة سلبية.
«لا، لا أعتقد أن ذلك ضروري يا سيدتي.»
«ستسمح لك بطاقات الدخول القديمة الخاصة بك بالدخول. وسأرسل إليك بطاقة تعريف بديلة قريبًا. وحتى ذلك الحين، أتمنى لك التوفيق.»
«شكرًا لكِ أيتها المديرة.»
ناولها سماعات الرأس، ثم خرج عبر الباب الذي فتحه ضباط الهيئة. وكأن المدينة كانت ترحب به في قلبها، سمع صرخة امرأة قادمة من الشارع في الأسفل، تحولت في اللحظة نفسها إلى ضحكة هستيرية. كان نصف المبنى بلا كهرباء، وكانت أضواء كاشفة مثبتة عند زوايا السطح تمسح الشوارع المجاورة. وقف حراس هيئة الاستجابة للباراإنسان عند حافة السطح، وأسلحتهم في أيديهم.
شعر بالارتياح عند رؤية الحراس. فإذا لم يكونوا يتدخلون فيما يحدث بالأسفل، فلا داعي لأن يقلق بشأنه.
أخذ نفسًا عميقًا، عميقًا بما يكفي ليشعر بصرير المعدن وهو يتمدد إلى حدود قدرته داخل صدره. ثم دخل المصعد عبر أبوابه المعدنية. وعندما أُغلقت الأبواب المصقولة بالكروم، انقطع ضجيج المروحية تمامًا.
ساد صمت مطبق داخل المقصورة. ولم يكن هناك أي إحساس تقريبًا بالحركة أو الاهتزاز. لا بد أنه من تصميم أحد المخترعين الخارقين. تجنب لمس الجدران أو الدرابزين المصنوعين من الكروم. ربما كانا مطليين بمادة عازلة، لكن الخروج من المصعد وقطعة من الدرابزين ملتصقة بجسده سيكون بداية سيئة للغاية.
خرج إلى ممر، وتوجه إلى محطة أمنية. مرر بطاقة هويته، ثم نطق اسمه للتحقق الصوتي.
«ويلد.»
ساد صمت للحظة، ثم انزلقت الأبواب لتفتح.
كان فريقه هناك، وقد خلع كل واحد منهم قناعه.
جلس كلوكبلوكر على كرسي أمام الحاسوب الضخم الموجود على يمين الغرفة. استدار ليتفحص القادم الجديد، ثم نهض وعقد ذراعيه أمام صدره. كان أحمر الشعر، ووجهه منمّش، وشفته رفيعة. ارتدى زيًا أبيض بالكامل، عليه صور متحركة لوجوه ساعات. وكان خوذته البيضاء موضوعة على منضدة محطة الحاسوب.
كانت شادو ستوكر تستند إلى الجدار، وتتصفح هاتفًا ذكيًا بإبهامها. وضعت قدمًا على الحائط، وضمّت إحدى ذراعيها أسفل صدرها، بينما استقرت يدها الحرة عند ثنية مرفقها الآخر. رفعت رأسها لتنظر إليه، ثم وضعت الهاتف في جراب على حزامها. كانت داكنة البشرة وجميلة، ومن خلال ما استطاع رؤيته أسفل زيها وعباءتها الواسعة، بدا أن جسدها جميل أيضًا. قوام رياضي. شعر جزء من نفسيته المراهقة بالارتياح لوجود بعض الجمال هنا.
وصل كيد وين وفيستا من جهة «المقصورات» الموجودة في الطرف البعيد من الغرفة الفسيحة. لم تكن مقصورات فعلية، بل مناطق مقسمة تحتوي على أسرّة ومساحة للأغراض الشخصية. كانت القاعدة في بوسطن مشابهة لذلك.
كان كيد وين يرتدي ملابس مدنية، ذا شعر بني وخدين محمرين بطريقة توحي بأنه كان يمارس الرياضة حتى وقت قريب. بدا شخصًا عاديًا للغاية.
أما فيستا فكانت ترتدي بيجامة، وشعرها مربوطًا إلى الخلف على هيئة ذيل حصان. سبق له أن ضم إلى فريقه في بوسطن شخصًا في مثل عمرها، لكن ذلك الفتى كان مفكرًا، ومتنبئًا محدود القدرات، يكتفي بالعمل والتواصل معهم من محطة القيادة. أما هذه الفتاة، فقد كانت تنزل إلى الميدان بنفسها. كانت ثلاثة أصابع من يدها اليسرى ملفوفة بالضمادات، وقد تسربت بقع قرمزية إلى القماش الأبيض. كما بدت عيناها منتفختين، وكأنها كانت تبكي حتى وقت قريب جدًا.
هل ينبغي أن يعلق على ذلك؟ هل يعرض عليها الدعم؟ لم يكن متأكدًا مما يقوله، أو حتى ما إذا كان ذلك سيُرحب به.
«مرحبًا.» قال ذلك.
وجاءه رد جماعي من التحيات الخافتة والمتمتمة.
«اسمعوا، لن أجعل من هذا الأمر مشكلة كبيرة. الأشخاص الموجودون في الطابق العلوي يريدونني أن أتولى القيادة. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى أتعرف إلى كل شيء، لكنني آمل أن أثبت لكم أنني قادر على العمل بجد مثل أي واحد منكم، بل ومستعد لذلك.»
كان من الصعب تحديد ما الذي توقعه بالضبط، لكن كان ينبغي أن يحصل على رد فعل أكبر من مجرد نظرات فارغة وعيون زائغة. هل كان هذا هو الوقت الخاطئ؟ بدا كل واحد منهم منهكًا تمامًا. حتى كلوكبلوكر بدا وكأنه بالكاد يستطيع الوقوف.
«من كل ما سمعته، أنتم فريق ممتاز، وآمل أن أكون على قدر المسؤولية كقائد لكم. أطمح إلى أن نتمكن من تحسين ما لدينا بالفعل من أسس ناجحة. لقد تحدثت مع المديرة بشأن بعض التدريبات الخاصة...»
قاطعه كلوكبلوكر: «تدريبات؟ لقد فقدت اهتمامي بك للتو.»
«إذا استمعت إليّ، أعتقد أنك ستعجب بالفكرة.»
تحداه كلوكبلوكر: «هل رأيت الوضع في الخارج؟ قبل أقل من ساعة، أنقذت رجلًا أعرفه من صف الفيزياء في مدرستي الثانوية، بعدما حاول ستة رجال بالغين جره إلى أحد الأزقة. غرس أحدهم إبرة فيه قبل أن أتمكن من إبعاده عنهم. المستشفيات مغلقة أو مكتظة بالمرضى، لذلك أحضرته إلى هنا. إنه في الطابق العلوي الآن، ويتلقى أدوية لضمان عدم إصابته بفيروس نقص المناعة البشرية.»
حاول ويلد العثور على شيء يقوله، لكنه فشل.
واصل كلوكبلوكر: «أنا وكيد وين أوقفنا بعض المجانين الذين يرتدون أقنعة واقية من الغازات، وكانوا يخلطون الأمونيا والمبيض لإنتاج غاز سام. هل تعرف لماذا؟ أرادوا قتل سكان مبنى سكني حتى يتمكنوا من نهب المكان والإقامة فيه. هناك أناس يفقدون عقولهم تمامًا في الخارج، وأنت تتحدث عن التدريب.»
كافح ويلد للرد، ثم تراجع عن موقفه.
«لم أقصد الآن. كنت أفكر في المستقبل. سيكون التدريب شيئًا نتطلع إليه بعد انتهاء هذه الأزمة.»
أجابت شادو ستوكر بصوت متعب: «أنت تفترض أنها ستنتهي. يقول البعض إن هذا هو الشكل الذي ستستقر عليه الأمور من الآن فصاعدًا. وأنا أكاد أوافقهم. هذه ليست مدينة تتعافى بسهولة من أمور كهذه.»
أنا أخسرهم.
«لا أستطيع تصديق ذلك. يجب أن نحافظ على الأمل.»
قال كلوكبلوكر: «قم بدورية مدتها خمس عشرة ساعة في الخارج، ثم عد وتحدث معي عن الأمل. أتدري؟ كدت أسايرك. أتبنى التفاؤل الأعمى، وأهتف بحماس لفكرة التدريب. لكنك لم تذكر حتى الرجل الذي جئت لتحل محله؟ لم تقل بضع كلمات عن الموتى؟ المسألة تتعلق بالاحترام يا صاح.»
«لم أقصد التقليل من شأنهم أو من تضحياتهم. أنا فقط لم أكن أعرفهم، و...»
استدار كلوكبلوكر، ومد ذراعه بغضب ليخطف خوذته من فوق المنضدة. وضعها تحت إحدى ذراعيه، ثم تحدث إلى الآخرين وظهره إلى ويلد:
«سأذهب للاطمئنان على عائلتي. سأذهب مرتديًا الزي، تحسبًا لمواجهتي أي مشكلة، وسأعود في الصباح. هل تمانع في تولي محطة الحاسوب يا كيد؟»
هز كيد وين رأسه.
«أحتاج إلى أخذ استراحة على أي حال.»
نظرت فيستا إلى ويلد، ثم سألت: «أين تحتاجون إليّ؟»
قالت شادو ستوكر وهي تضع يدها على رأس فيستا أثناء مرورها بجانبها: «اذهبي للنوم. سأبدأ دوريتي، وسأرافق كلوك للتأكد من وصوله إلى المنزل بسلام وأن لديه من يدعمه. يمكنك تولي مكاني عندما أعود، وربما تطلبين من كلوكبلوكر مرافقتك.»
ارتفع صوت فيستا قائلًا: «شكرًا لكِ.» وكان في نبرتها ارتياح واضح.
راقب ويلد بعجز الفريق وهو يتفرق، كل واحد منهم متجهًا إلى وجهته الخاصة. جلس كيد وين عند الطرف البعيد من محطة الحاسوب، بينما توجهت شادو ستوكر وكلوكبلوكر نحو المصعد.
قال ويلد، وكان يتحدث في معظمه إلى نفسه: «لقد أفسدت الأمر. خسرتهم بالفعل.»
جاءه صوت فيستا من جانبه: «لا. إنهم متعبون فحسب.»
ثم أضافت: «وليس بسبب قلة النوم فقط. ستفهم ما أعنيه. كان بإمكانك ذكر إيجيس وبراويت وغالانت، لكن لا يمكن لومك إذا لم يمنحك كلوكبلوكر الوقت الكافي للوصول إلى ذلك. لا أحد في مزاج يسمح له بالاستماع إلى الخطب.»
«صحيح.» أجاب ويلد، وهو يشعر بالضياع. «إنهم الذين ماتوا؟»
رمقته فيستا بنظرة لا يمكن وصفها إلا بالشفقة.
«ألم تكلف نفسك حتى عناء معرفة أسمائهم؟ انسَ ما قلته للتو. نعم، لقد أفسدت الأمر.»
ثم استدارت وعادت نحو المقصورات. كانت قد قطعت نصف المسافة عندما رآها تمسح إحدى وجنتيها بظهر يدها.
قال ويلد بعجز: «أنا... لقد وصلت للتو.»
لقد تلقيت للتو توبيخًا من طفلة لم تبلغ سن المراهقة بعد، فكر في نفسه.
«تبًا.» تمتم بها.
عثر على كرسي أمام الحاسوب وجلس عليه، ثم وضع كومة الملفات على أقرب سطح مستوٍ. التقط الملف الموجود أعلى الكومة، وفتحه، وبدأ يدرسه.