وورم — الفصل البيني 10

«سأتركك تذهبين»، كذب ريجنت.

أجبر شادو ستوكر على الهبوط على أطرافها الأربعة، وانتزع منها تأوهًا. وبالسهولة نفسها التي كان يحرك بها جسده، جعلها تلقّم قوسها النشاب وتديره حتى صار مصوّبًا نحوه. لم يكن هناك أي خطر من أن تطلق النار عليه؛ فقد كان يسيطر عليها سيطرة تامة منذ البداية وحتى النهاية.

كان يشعر بها وهي تكافح وتجهد لتحريك إصبعها، محاولةً ضغط الزناد وغرس سهم فوق عظمة ترقوته مباشرة. لا بد أن كل ذرة من قوة إرادتها كانت منصبّة على تلك المهمة.

قال: «لكن هناك شرطًا. قوتي؟ بمجرد أن أفهم شخصًا ما، تصبح السيطرة عليه أسهل بكثير بعد ذلك. في أي وقت تقتربين مني، أستطيع فعل هذا. يمكنني استخدام قوتي واستعادة السيطرة في لمح البصر».

وجعلها ترفع قوسها النشاب وتوجّهه إلى صدغها.

«في المرة القادمة التي أسيطر فيها عليك، سأحتفظ بك ليوم كامل. وربما يومين، إن قررت السهر طوال الليل. وإليك الجزء المضحك»، لم يكن في صوته أي أثر للمرح، «سأفعل ذلك حتى لو كنت أرتدي ملابس مدنية، متى أخبرتني قوتي أنك ضمن نطاقها. لن تعرفي حتى متى سيحدث ذلك. لقد أصبحتِ عبئًا على الحماة الصغار، ولن تعرفي أبدًا متى أو أين سأستعيد السيطرة عليك مجددًا...

«إلا إذا رحلتِ. غادرتِ المدينة. وانضممتِ إلى فريق آخر».

وجعلها تهز رأسها، بحركة متصلبة ومحرجة. شعر بتسارع نبضها، وبالزيادة الطفيفة في تنفسها، وكان يتحكم في كليهما ويديرهما. انقبضت عضلاتها، كرد فعل لا إرادي يقع خارج نطاق سيطرته بقليل. لقد أدركت ما كان يفعله. أو بالأحرى، أدركت ما لم يكن يفعله.

لم يكن يتركها تذهب.

«والآن، لنمضِ بك إلى الطرف الآخر من المدينة قبل أن أحررك. لا أظنك غبية بما يكفي لمحاولة ملاحقتنا، لكن أعتقد أن زملائي سيكونون أكثر ارتياحًا إذا تأكدوا من ذلك». قلب عينيه بضجر.

بعد ذلك، أدارها، وفعّل قوتها، وسار بها عبر الباب.

نظر ريجنت إلى الآخرين وهز كتفيه.

«هل هذا كافٍ؟»

بفضل هيئة الظل، كان بإمكانها قطع مسافات طويلة بسرعة كبيرة. وعلى مدى دقائق طويلة، أخذ يستخدم قوتها، مستمتعًا بقدرتها على جعل جسدها خفيفًا كالريشة. حتى إنه استمتع بالجري أيضًا، حين عطّل قوتها واكتفى بالركض بقدميها. كانت هذه الفتاة في حالة بدنية ممتازة. استطاع أن يدرك أنها تتمرن بانتظام، وأنها اعتادت الركض. كان الركض شبه بلا مجهود، وشعوره رائع، حتى مع الأوجاع والآلام التي خلّفتها المشاجرة الأخيرة. لقد صقلت أشهر أو سنوات من التدريب جسدها حتى بلغ هذه الدرجة من الكفاءة.

وكان القتال مشابهًا إلى حد كبير، بل أفضل حتى. كانت ذاكرة عضلاتها مهيأة تمامًا للكم والركل والإسقاط والمراوغة، لدرجة أنه كاد يستطيع تركها تعمل بصورة تلقائية، وترك جسدها يتولى الأمور بنفسه.

ليس أنه كان يستطيع فعل ذلك حقًا. لكنه كان سهلًا. أحب هذا النوع من الأشياء. أقصى متعة بأقل مجهود.

كانت الفلسفة نفسها التي يتبعها لتقليل العمل الذي يتعين عليه القيام به، والاقتصار على ما يستمتع به والأشياء التي تثير اهتمامه، ميزةً له في هذا الموقف أيضًا. كان لبرايان وليزا وتايلور ديناميكيتهم الخاصة. كانوا أصدقاء. كان يعتبر برايان صديقًا، لكن الأمر أقرب إلى شخص يمكنه لعب ألعاب الفيديو معه والتحدث عن الأفلام. لم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا عن علاقته بزميل عمل أو رفيق سكن. ابتسم لهذه الفكرة. ففي نهاية المطاف، كانوا أشبه بذلك فعلًا.

كان ريجنت يعرف أنه مجرد شخصية ثانوية في الخلفية، في معظم الأحيان. يساير الآخرين، ولا يثير المشاكل، ولا يحاول لفت الأنظار. لم يكن مقربًا من أي واحد منهم.

ولم يكن ذلك يزعجه. بل إن الأمر كان يناسبه تمامًا.

كان مرتاحًا لذلك لأنه يعني أنه عندما كانوا جميعًا يستعدون للذهاب لمقابلة كويل، لم يلاحظ أحد أنه شارد الذهن، أو أنه لا يشارك في الحديث. كانت سيطرته تضعف كلما زادت المسافة بينه وبين دماه، ما يعني أنه كان عليه أن يكرّس مزيدًا من التركيز لشادو ستوكر، وأن يحرص على أن تبدو حركاتها طبيعية وسلسة. واجه المشكلات نفسها عندما كان يسيطر على أشخاص أكثر، وكان هناك أثر جانبي مزعج يتمثل في أن تنسيقه الحركي وكلامه وسلاسة حركاته تتدهور بالقدر نفسه الذي تتدهور به حركات «دمائه». ولو فتح فمه الآن وتحدث إلى برايان أو تايلور، فقد يتلعثم أو يتثاقل لسانه. كان الأمر أشبه بمشقة لا تستحق العناء.

تقريبًا.

فقد فوجئ عندما أدرك كم اشتاق إلى هذا الشعور. كان أشبه بنشوة، بمجموعة أخرى كاملة من المشاعر والأحاسيس الجسدية. أما الحياة الحقيقية، حين يكون مجرد أليك، أليك وحده؟ فلم تكن تقارن بهذا. كانت مملة.

كان يتساءل أحيانًا إن كان التعامل مع والده قد أفسد شيئًا بداخله.

كان يتذكر نفسه طفلًا، ربما في الثامنة من عمره، يتشاجر مع اثنتين من أخواته لأنه أراد مشاهدة قناة الموسيقى، بينما أرادتا مشاهدة رسوم متحركة رديئة بتقنية إيقاف الحركة. كانتا تتفوقان عليه عددًا باثنتين مقابل واحد، وكان يعرف أنه سيخسر الجدال. لذلك ألقى نوبة غضب وبدأ بالصراخ.

تغير الجو في المنزل كله خلال ثانية واحدة. انتقلت أختاه من الجدال إلى محاولة إرضائه في لحظة، فغيّرتا القناة إلى الموسيقى وحاولتا إعطاءه جهاز التحكم. دخلت إحدى «فتيات» والده وحاولت تهدئته. وعندما لم يتوقف، وضعت يدها على فمه وأطبقته.

لكن ذلك لم يكن كافيًا. فقد خرج الأب العزيز من غرفة النوم الرئيسية بخطوات غاضبة. نيكوس فاسيل. هارت بريكر. طويل القامة، لا يرتدي سوى سروال داخلي، بجسد نحيل وعضلات بارزة، وشعر طويل ملتصق برأسه بفعل العرق. استغرق الأب ثانيتين أو ثلاثًا لتقييم الموقف، قبل أن يستخدم قوته على أليك وأختيه و«الفتاة» التي كانت تغطي فمه بيدها. غمر كل واحد منهم برعب مطلق. ذلك النوع من الخوف الذي تشعر به عندما تكون مصابًا برهاب الأماكن المغلقة، ثم تستيقظ داخل تابوت مدفون على عمق ستة أقدام تحت الأرض.

بعدها عاد الأب إلى غرفة النوم وأغلق الباب خلفه بعنف.

فكر أليك أن ذلك حدث في فصل الصيف تقريبًا. لم تكن لديه طرق كثيرة لمعرفة الوقت آنذاك، لأنه لم يكن يذهب إلى المدرسة، وكانت الأيام تمر ببساطة دون تمييز. لكنه يتذكر أن الجو كان حارًا. وبين ذلك الصيف وعيد الميلاد، لم يفتح أليك فمه ليتكلم ولو مرة واحدة.

كانت تلك مجرد واحدة من نحو اثنتي عشرة تجربة خطرت بباله. لذا، نعم، ربما حطّم والده شيئًا بداخله أثناء ذلك. ربما كان الأمر أشبه بالتحديق في الشمس مدة طويلة جدًا، مرات كثيرة جدًا، حتى انتهى به المطاف شبه أعمى.

أو ربما كانت قوته هي السبب. كان يستطيع أن يكون شخصين أو ثلاثة أو أربعة أشخاص في الوقت نفسه، وأن يشعر بما يشعرون به. وبحلول سن المراهقة، كان قد جرّب كل أنواع المخدرات، لكن داخل أجساد أشخاص آخرين، ومارس الجنس مع نفسه متقمصًا هيئة فتيان وفتيات مختلفين. فكيف يُفترض أن تقارن الحياة العادية، حين يكون مجرد أليك، بكل ذلك؟

لم تكن مشاعر شادو ستوكر باهتة. كانت عواطفها غنية ومنطلقة بلا قيود. كانت شديدة الانفعال: غاضبة، كثيرة الأحكام على الآخرين. حتى المشاعر السلبية كان يستطيع تذوقها بطريقته الخاصة. لم يكن يختبرها حقًا، بل كان الأمر أقرب إلى دور متفرج منغمس تمامًا في المشهد. كان خوفها مثيرًا بالطريقة نفسها التي يكون بها فيلم رعب رائع، مع رفع مستوى التفاصيل والانغماس إلى أقصى حد.

قفز عاليًا في الهواء مباشرة، ثم فعّل حالة الظل. وعندما بلغت أعلى نقطة ممكنة، جعلها تمسك بعباءتها بيديها وتستخدمها لتوجيه هبوطها، حتى تتمكن من الاستقرار فوق سطح محطة الوقود. توقف ومدّ ذراعيها. كانت تتنفس بصعوبة، لكن ليس بالقدر الذي كان سيتنفس به جسده، جسد أليك، بعد نصف هذه المسافة من الركض. استطاع أن يشعر بالإندورفينات وهي تُضخ في جسدها بفعل التمرين الشاق، وكان أكثر وعيًا بذلك لأنه امتلك جسده الآخر للمقارنة. كانت رياضية بحق.

مرّر يديها على صدرها، وتحسس ثدييها وعضلات بطنها. ثم تمدد مرة أخرى، وقبض يديها، وشعر بعضلات ذراعيها وهي تنقبض. أحسّ بها ترتجف اشمئزازًا.

تمتم بصوت خافت، بالكاد استطاعت سماعه: «كدت أنسى أنك موجودة في الداخل».

لم يكن ذلك مهمًا على أي حال. كانت واعية بحركات فمها بقدر وعيه بها. كان يستطيع تحريك شفتيها بالكلمات، ومن المرجح أنها ستفهم. ابتسم ابتسامة ماكرة من أجلها بقدر ما فعل من أجل نفسه.

قال: «إذًا، أراهن أنك تتساءلين عما يحدث». ثم تابع: «هناك أمر طريف بشأن امتلاكي هذه السيطرة عليك. أستطيع الشعور بمشاعرك وردود فعل جسدك. أشبه بجهاز كشف كذب ممتاز للغاية. لم أكن قد أكملت نصف كلامي هناك حتى أدركت أنك غاضبة ومستاءة أكثر من اللازم لتتراجعي وتنسحبي. لا توجد أي فرصة لأن تغادري المدينة إذا أطلقت سراحك، أليس كذلك؟»

شعر بها تحاول فتح فمها والرد. كان بإمكانه السماح لها بذلك، عبر منحها قدرًا محدودًا من السيطرة على حركاتها، لكنه لم يفعل.

«بالضبط. لذا سأتولى بنفسي ضمان سير الأمور بسلاسة. لدى زملائي أمور أخرى تافهة تشغلهم، وأنا أستمتع نوعًا ما باستعراض قوتي. لذلك سأتعامل مع هذا الموقف بنفسي. أنت وأنا؟ سنسلك طريقًا آخر».

فتش حزامها وجيوبها وبدأ بإخراج محتوياتها. ألقى بالأشياء التي لم يستطع الاستفادة منها من فوق حافة السطح. سقطت محفظة النقود، والخراطيش الاحتياطية للقوس النشاب، وسكين صغير، وأوتار إضافية للأقواس، وضمادات، ومفاتيح، وبطاقة هوية الحماة الصغار على الأرض بجانب محطة الوقود، داخل حاوية قمامة فائضة وبالقرب منها. كانت هناك أصفاد بلاستيكية في الحزام، لكنه لم يكلف نفسه عناء إخراج كل واحدة منها ورميها. وعند وركها الأيمن، وجد هاتفين محمولين.

نجاح.

كان أحد الهاتفين يبدو قديمًا منذ سنوات. شاشته مخدوشة بشدة لدرجة أن قراءتها بالكاد كانت ممكنة، كما أن الغطاء البلاستيكي لفتحة التوصيل في الأسفل كان مفقودًا. أما الآخر فكان هاتفًا ذكيًا بشاشة تعمل باللمس. لم يتعرف على الشركة المصنّعة أو الطراز، كما أن واجهته بدت غريبة عليه عندما شغّله ولمس الشاشة. هل كان جهازًا خاصًا بالحماة الصغار؟ لا يهم. لم يكن ذلك مهمًا.

كان الهاتف الذكي محميًا بكلمة مرور. كان هذا من اختصاص ليزا أكثر، لكنه امتلك حيلة واحدة في جعبته. أمسك بأصابعها فوق لوحة الأرقام، وتركها تتبع التسلسل الرقمي الذي بدا لها الأكثر طبيعية، وهو تسلسل ترسّخ في الصلة بين العقل والجسد بفعل تكرار الحركة نفسها على مدى أسابيع أو أشهر.

ذاكرة العضلات.

احتاج الأمر إلى محاولتين. بدت المحاولة الأولى غير دقيقة قليلًا في نهايتها. أما الثانية فكانت صحيحة تمامًا، وكوفئت باهتزاز الهاتف وظهور قائمة.

تمتم وهو يضغط زرًا: «جهات الاتصال. ويلد، كلوكبلوكر، فيستا، فليشيت، كيد وين... مملون. لا شيء يمكنني الاستفادة منه هنا». المديرة بيغوت؟ لا. ربما هناك بعض الاحتمالات، لكنها على الأرجح كانت تعرف كل شيء عن مسألة الاستيلاء على الأجساد هذه. مطلعة تمامًا على الأمر.

مرر إلى أسفل القائمة. بعد جهات الاتصال المثبتة في أعلى القائمة، وجد قائمة قصيرة من الأسماء مرتبة بحسب آخر من تم التواصل معهم. وكان الاسم الموجود في رأس القائمة هو «إيما بارنز».

تفحص الهاتف الآخر، الأقدم. لم يكن محميًا بكلمة مرور. وأظهر فحص سريع أنه هاتفها المدني.

قال: «أتصطحبين هذا معك في الدوريات؟ هل هذا غباء أم غرور؟ ماذا لو أضعته؟» هز رأسه، ثم أطلق شهقة تمثيلية: «وماذا لو وقع في الأيدي الخطأ؟»

كان صوتها أفضل بكثير في أداء تلك الشهقة من صوته هو. لم يستطع منع نفسه من الضحك بعد سماعها.

كان اسم هذه الفتاة، إيما، موجودًا في كلا الهاتفين. والآن أصبح لديه اشتباه قوي بشأن هويتها. كشفت قراءة سريعة للرسائل المستلمة عن اسم شادو ستوكر، لكنه كان يعرفه بالفعل. فقد أفلت الاسم من تايلور في وقت سابق.

كان نبضها يتسارع الآن، وشعر بإحساس متزايد من... ما هذا؟ السخط؟ كانت غاضبة من انتهاك خصوصيتها.

جرّب أن يضحك ضحكة خفيفة ليرى إن كان يستطيع ذلك، وليعرف إن كان الأمر سيزعجها. وقد نجح في الأمرين.

لم تكن هناك رسائل نصية متبادلة على الهاتف الذكي، لذا بدأ ينبش أرشيف الرسائل القديمة في الهاتف الرديء. كانت هناك رسائل كثيرة أُرسلت إلى إيما. وبعضها إلى فتاة تدعى ماديسون. وأخرى، بأعداد أقل بكثير، إلى أمي وتيري وآلان.

وعندما سئم من تصفح الرسائل حسب ترتيب إرسالها، بدأ يبحث عن الرسائل المحفوظة، أي تلك التي رأت صوفيا أنها مهمة أو جديرة بالملاحظة بما يكفي لإنقاذها من الحذف. وما اكتشفه كان كاشفًا للكثير. اضطر إلى إجراء مزيد من البحث للعثور على بقية المحادثات المرتبطة بكل رسالة حفظتها صوفيا، حتى يتمكن من تكوين صورة أوضح قدر الإمكان. كان الأمر صعبًا، إذ إن كل سلسلة من الرسائل كانت ردًا على حدث لم يكن حاضرًا فيه.

كان بعضها تافهًا، وبعضها الآخر لم يفهمه أصلًا. ثم عثر على رسالة جعلته يتوقف، وأكدت شكوكه بشأن هوية إيما.

إيما: ماذا تفعلين بحقيبتها؟

صوفيا: أنا في حصة الفنون حاليًا. كنت أفكر أنني أستطيع ملأها بالطلاء عندما يخرج الأستاذ من القاعة. أضعها في المفقودات. اختبارها النصفي في الفنون بداخلها، لذا ربما تبحث عنها وتعثر عليها ثم...

صوفيا: تكون سعيدة وتقول «ياي، وجدتها»، وبعدها تفتحها وترى أنها خربت تمامًا.

إيما: ههههه.

صوفيا: ماذا قلتِ لها حتى جعلتِها تبكي؟ كان ذلك رائعًا. أذهلني حقًا.

إيما: (رسالة محفوظة) أنها كانت تبكي حتى تنام لمدة أسبوع؟ أخبرتني أنها فعلت ذلك بعد وفاة أمها.

صوفيا: أنت شريرة جدًا.

إيما: أجل، أجل.

صوفيا: هل يمكنني استخدام تلك الجملة معها؟ سأحتفظ بهذه الرسالة للذكرى بالمناسبة.

إيما: لن يكون لها التأثير نفسه. العبقرية كانت في عنصر المفاجأة. وفي إدراكها البطيء لما كنت أقصده.

صوفيا: علّميني يا أستاذتي.

إيما: ههههه.

إيما: لن يكون الأمر بالقوة نفسها، لكنني كنت أفكر في ذلك اليوم. أظن أنني أتذكر الموسيقى التي كنا نستمع إليها عندما تلقت اتصالًا هاتفيًا بشأن أمها.

إيما: ينبغي أن ننتظر قليلًا، ثم نرى إن كانت ستبكي مجددًا إذا شغّلناها في الممرات أو قبل الحصة.

صوفيا: ولن نتعرض للعقاب لمجرد أننا نستمع إلى الموسيقى.

إيما: أجل.

صوفيا: لا أصدق أنك كنتِ صديقتها.

إيما: كانت مملة، لكنها لم تكن كئيبة ومملة في الوقت نفسه.

أغلق ريجنت الهاتف، وقذفه في الهواء بلا مبالاة، ثم التقطه عند هبوطه. كرر ذلك بضع مرات وهو يفكر.

قال: «همم».

مرت ثوانٍ طويلة. كان يعرف أنه ينبغي أن يشعر بالأسف تجاه تلك المسكينة، لكنه لم يشعر سوى بالانزعاج. بل إن شعوره بالسوء لأنه لم يشعر بالأسف كان أشد من شعوره بالسوء تجاه ما قرأه للتو.

ربما كان ذلك أمرًا آخر يشكر والده عليه.

قال لصوفيا بنبرة ساخرة: «أنت لست شخصًا لطيفًا». شعر بها تحاول الرد.

ابتسم ببطء.

«لنرَ...»

أخذ يتنقل بين قوائم الهاتف حتى عثر على خيار البريد الإلكتروني. وتأكد من أنه قادر على إرسال المرفقات.

أما الهاتف الذكي الذي كان في يده الأخرى، ففتح متصفحه وأجرى بحثًا عن المدارس الثانوية المحلية.

«هممم. في أي مدرسة تدرسين؟ أركاديا؟ لا. إيمّاكولاتا؟ لا. كلارندون؟ لا. وينسلو؟»

شعر بأضعف رد فعل منها. ربما كان اضطرابًا في التنفس، أو شهقة خفيفة. ولم يكن هناك ما تستطيع فعله لمنع ذلك، لأن ردود الفعل تلك لم تكن تحدث إلا بصورة لا إرادية.

«رائع».

بحث عن موقع ثانوية وينسلو، وأخذ يصفر لحنًا نشازًا لإزعاج شادو ستوكر بينما يعثر على عناوين البريد الإلكتروني للمدرسين. ثم بدأ بإدخالها واحدًا تلو الآخر في خانة المستلمين، بعناية شديدة.

وبعد أن انتهى، بدأ عملية إرفاق الرسائل بالبريد الإلكتروني. كان الأمر سيصبح مملًا إلى حد لا يُطاق لولا ذلك الشعور المتزايد بالقلق الذي كان يختبره من مضيفته الكريمة.

كتب الرسالة التالية في متن البريد:

«وجدت هاتفًا. المحتويات بداخله مقلقة. ظننت أن عليكم الاطلاع على ما يفعله طلابكم».

ظل إبهامها يحوم فوق الزر الذي سيرسل البريد.

«لا»، قرر.

شعر بموجة من الارتياح تسري في مضيفته.

لكن ذلك الارتياح تلاشى سريعًا عندما وجّه عينيها إلى الهاتف الذكي وبحث عن شرطة بروكتون باي.

وبعد أن أضاف عنوان بريد الشرطة إلى قائمة المستلمين، أضاف سطرًا آخر:

«سأتواصل مع الشرطة للتأكد من اتخاذ الإجراءات اللازمة».

ثم أرسل البريد.

شعر بانفجار من الغضب داخل جسد شادو ستوكر. حتى إن يديها ارتجفتا بسببه. ضحك، وامتزج غضبها بمرحِه، ليخرج منهما صوت بدا مختلًا عقليًا.

وربما كان كذلك بالفعل، عندما فكر في الأمر. كانت لديها شخصيات متعددة، بطريقة ما.

خطا من فوق السطح، وانتظر حتى اللحظة الأخيرة قبل أن يستخدم قوتها. انفجر جسدها وتحول إلى سحابة من الظلال. وبينما كانت تعيد تجميع نفسها، شعر بانزعاج شديد. لم يكن ألمًا تمامًا. وفي غضون ثوانٍ، عادت إلى هيئتها الطبيعية. كان الألم الذي يشعر به مضيفوه شيئًا بعيدًا عنه. لم يكن يزعجه حتى نصف ما كان ينبغي له. لم يستطع الجزم إن كان ذلك لأنه يمنعه غريزيًا، أم أن هناك سببًا آخر.

استأنف التصفير وهو يقفز فوق حاجز جسر ويسير فوقه. اتصل بإيما، وشعر برد فعل خفيف من مضيفته: انزعاج ممزوج بقدر من القلق.

أجابت إيما في الرنة الرابعة.

«ما هذا بحق الجحيم يا صوف... ما هذا بحق الجحيم!؟ الساعة الثالثة صباحًا!»

حاول ريجنت أن يبدو مقنعًا وهو يقول: «أعتذر بشدة»، لكن صوته خرج ساخرًا.

قالت: «قلتِ إنك ستتصلين بي قبل ساعات لتخبريني بما حدث».

«أنا آسفة». لم يثق ريجنت بقدرته على تقديم اعتذار صادق، لذا خفّض صوتها بدلًا من ذلك حتى صار همسًا.

«ما الأمر؟»

قال: «احتجت إلى التحدث مع شخص ما».

«...هل أنت مصابة؟ ماذا حدث؟»

«لا شيء. وقعت مشاجرة في المقر، وظهر دراغون، لكن هذا ليس ما أردت التحدث عنه».

حبس ريجنت أنفاسه وانتظر.

قالت: «بجدية، لقد جعلتني قلقة. تتحدثين وكأن الأمر مهم جدًا، وقد أيقظتني في الثالثة وعشر دقائق صباحًا، لذا من الأفضل أن يكون مهمًا فعلًا. هيا، أخبريني. اشرحي».

«أنا وحيدة».

ارتفعت نبرة صوت إيما، وقد بدا عليها الانزعاج: «حقًا؟ هذه هي مشكلتك!؟»

«أفتقدك». كان يعرف أنها ليست في المدينة، من خلال أحدث الرسائل التي قرأها في الهاتف.

قالت: «هذا لا يشبهك. هل أنت تحت تأثير المخدرات، أم تعرضت للتسمم أو شيء من هذا القبيل؟»

تنهد ريجنت في الهاتف: «أفتقدك حقًا».

«ماذا؟»

«أنا أحبك منذ البداية».

«صوفيا، توقفي. إذا كانت هذه مزحة...»

«لماذا تظنين أنني دفعتك إلى الانقلاب على تلك المسكينة الكئيبة منذ ذلك الوقت؟ كنت أشعر بالغيرة منها».

قالت إيما: «هذا غباء محض. لا تتصلي بي مجددًا حتى تنضجي وتتصرفي بعقلانية»، ثم أطلقت زمجرة غاضبة.

تمكن ريجنت من تقمص نبرة متوسلة وهو يقول: «أرجوك»، لكن إيما كانت قد أغلقت الخط بالفعل. سمع نغمة إنهاء المكالمة وسبّ قائلًا:

«اللعنة».

قفز من فوق الحاجز عندما وصل إلى نهاية الجسر. ثم علّق قائلًا: «لا أظن أنها صدقت ذلك».

حاولت صوفيا الرد، وللمرة الأولى كادت تنجح. كانت المسافة بين أليك وشادو ستوكر قد أصبحت واسعة جدًا الآن. ولم يكن الأمر سوى أن يزداد سوءًا. كان يشعر بذلك في جسده الآخر أيضًا.

«لنرَ»، قال بابتسامة عريضة، وهو يرفع الهاتف الذكي. ارتجفت يدها وهي تمسك به. «أوه، الخرائط».

كان تطبيق الخرائط لا يزال يعرض آخر مسار طلبته شادو ستوكر، موضحًا الاتجاهات من نقطة في الطرف الجنوبي لمنطقة الأرصفة إلى مكان في وسط المدينة.

«ثلاثة وثلاثون، شارع ستونماست».

مرة أخرى، شعر برد فعلها الطفيف الذي أخبره بأنه عثر على شيء ما.

«هذا لفت انتباهك. لنذهب في زيارة».

ضبط الهاتف لعرض الاتجاهات من موقعهم الحالي إلى شارع ستونماست، ثم ركض مجددًا.

أصبحت حركاتها أكثر ارتباكًا الآن. صارت ردود أفعالها أبطأ، وتوازنها أسوأ. وأصبح تفعيل قوتها مهمة شاقة، أبطأ وأكثر صعوبة. والأهم من ذلك كله أنها باتت تتطلب قدرًا أكبر من تركيزه. جعل نسخة ريجنت من نفسه تضع سماعات الأذن وتشغّل الموسيقى. كان ذلك عذرًا لتجاهل الآخرين، ولتوجيه انتباهه إلى مكان آخر. لم يكونوا قد وصلوا إلى وجهتهم بعد.

وصلت شادو ستوكر إلى شارع ستونماست قبل أن يصل ريجنت وتاتلتيل وسكيتر وإمب وغرو إلى كويل. كان الأمر مضحكًا، فمع المسار الذي كانوا يسلكونه، لو اختلف التوقيت قليلًا، لكان من الممكن نظريًا أن تتقاطع طرق المجموعة مع شادو ستوكر. على الأقل، كانت سيطرته تتحسن كلما تقلصت المسافة بينهما.

خمسة وثلاثون، أربعة وثلاثون، ثلاثة وثلاثون.

كانت منطقة سكنية. لم تكن المنازل هنا في أفضل حالاتها، وكان كثير منها يضم قمامة أو أغراضًا متناثرة في ساحاته. كان أمام المنزل رقم ثلاثة وثلاثين في شارع ستونماست ألعاب طفل صغير موضوعة على العشب الأمامي. وكانت الشجيرات الفاصلة بين العقار ومنازل الجيران قد نمت بشكل مفرط، بينما بدت الشجرة الموجودة أمام المنزل ميتة. ربما كان المكان يبدو مهجورًا، لكن أحدهم بذل جهدًا لجمع المخلفات التي جلبتها موجة المدّ، ووضعها في كومة عند الزاوية الأمامية للعشب، بجانب الممر المؤدي إلى المنزل.

قادها عبر الباب الأمامي، وشعر بالغضب والقلق يتصاعدان في مضيفته.

بلغ الغضب والقلق ذروتهما عندما خرج شاب، في التاسعة عشرة أو العشرين من عمره، من غرفة المعيشة إلى الردهة الأمامية، متجهًا نحو المطبخ، ورآها. توقف الشاب وحدّق فيها.

«أمي!» صرخ.

دخلت امرأة في منتصف العمر تبدو عليها علامات الإرهاق من المطبخ، وهي تحمل طفلة في الرابعة من عمرها بين ذراعيها. لقد نشأ ريجنت محاطًا بالكثير من الأطفال، وكان يحب أن يعتقد أنه يجيد تقدير أعمارهم.

حدّقت المرأة في شادو ستوكر، ثم استدارت وقالت: «تيري، خذ أختك إلى الطابق العلوي».

«لكن...»

صرخت المرأة: «الآن!»

تحرك تيري لالتقاط الطفلة، التي بدا عليها القلق المتزايد بسبب الانفعالات المرتفعة والشخص الغريب الموجود في الردهة. مدّ ريجنت يده وأمسك بذراع تيري.

«اهدأ يا صاح».

كان ريجنت يخمّن هنا. ومن الطريقة التي حدّق بها الفتى في شادو ستوكر، عرف أنه أصاب الهدف.

«صوفيا!؟»

ابتسم ريجنت خلف قناعها.

«أجل. يا لك من غبي».

تقدمت المرأة ووقفت بين شادو ستوكر وتيري، وعلى وجهها تعبير غاضب.

«صوفيا! إلى المطبخ. حالًا!»

بخطوات متبخترة، قاد ريجنت شادو ستوكر إلى المطبخ. واندلعت همسات غاضبة بين تيري ووالدة شادو ستوكر. وكان من بين ما سمعه عبارة متفاجئة ومجروحة:

«كنتِ تعرفين!؟»

جلس ريجنت إلى طاولة المطبخ ووضع قدميها فوقها. تجمعت مياه قذرة على سطح الطاولة.

مرّت دقيقة تقريبًا قبل أن تقتحم الأم المطبخ بخطوات غاضبة. وأزاحت قدمي شادو ستوكر عن الطاولة.

طالبت: «فسّري!»

رفع ريجنت أحد كتفيها في حركة لا مبالية.

«ماذا؟»

قالت: «كان بيننا اتفاق. يمكنك ممارسة هذا الشيء الذي تفعلينه، لكن إخوتك

يجب ألا يعرفوا

!»

قال ريجنت: «إنه أمر مزعج». نزع قناع شادو ستوكر وبدأ يطرق حافته على الطاولة بملل.

قالت الأم: «هذه هي القواعد في

منزلي

! إذا كان هذا سيُبقيك بعيدة عن السجن وعلى الطريق المستقيم، فـ

ليكن

. لكنني لن أسمح لك بتمجيد العنف...»

توقفت الأم في منتصف جملتها عندما فتح ريجنت فم شادو ستوكر في تثاؤب حقيقي. ومن المضحك أن نسخته الأخرى تثاءبت هي أيضًا، في ذلك التفاعل التعاطفي الذي يحدث عندما يتثاءب شخص أمامك. صفعت الأم القناع من يد صوفيا، فسقط على الأرض محدثًا صوتًا. «أنصتي إليّ!»

«أيًا يكن». أخرج ريجنت قوسًا نشابًا وراح يقلبه بين يديه.

حدّقت الأم فيه. وخفّضت صوتها وهي تقول: «هذا لا يبدو كسهم التخدير الذي أرتني إياه المديرة».

رفع ريجنت حاجبًا.

«أوه».

«ماذا تفعلين يا صوفيا؟ هل

تريدين

الذهاب إلى السجن؟»

أجاب ريجنت: «أشعر بالملل».

قالت الأم: «ليس من حقك

أبدًا

أن تشتكي من شيء مثل الملل! أعمل في وظيفتين من أجلكم أنتم الثلاثة! أعمل ساعات إضافية، وأحضر كل فعاليات المدرسة، وأذهب إلى مكتب الإدارة في كل مرة تتعرضين فيها للتوبيخ بسبب مشكلاتك في التحكم بغضبك! أنتِ لا تعتنين بأختك حتى، ولا تساعدين في أعمال المنزل! ماذا تظنين...»

قاطعها ريجنت: «والآن تجعلينني أشعر بملل أكبر».

صفعت الأم صوفيا بقوة شديدة حتى استدار رأسها إلى الجانب. اشتعل خدها ألمًا.

قالت الأم بنبرة صارمة: «إياكِ أن تجرؤي».

وقف جسد شادو ستوكر بتوجيه من ريجنت، ثم وجّه قوسها النشاب نحو الأم. اتسعت عينا المرأة، وتراجعت مسرعة بينما تقدمت شادو ستوكر نحوها. وتوقف الاثنان عندما صار ظهر الأم ملاصقًا للجدار بجانب باب المطبخ، وسهم قوس شادو ستوكر مضغوطًا على حلقها.

همس ريجنت: «أعتقد أنني سئمت الاستماع إلى تذمرك».

«ماذا تفعلين؟ ما

خطبك

؟»

هز ريجنت كتفيها قائلًا: «كما قلتِ أنتِ، مشكلات في التحكم بالغضب. أعدك بأنك لا تملكين أدنى فكرة عما أمرّ به».

عندما تشك، كن غامضًا.

قالت الأم: «إذا كنتِ تتحدثين عن ستيفن...»

ستيفن.

شعر ريجنت برد فعل من شادو ستوكر عند سماع الاسم.

«أنا لا أتحدث عن

ستيفن

».

أضفى على الاسم نبرة خاصة. ثم أنزل القوس النشاب إلى جانبها، وابتعد عنها وتمدد. لم تتحرك الأم من مكانها، حيث كانت ملتصقة بالجدار.

«سأذهب إلى غرفتي. لا تزعجيني».

انحنى والتقط القناع، لكنه لم يضعه مجددًا. خرج إلى الردهة، فرأى مكنسة كهربائية متوقفة في الزاوية. كان سلك تمديد يمتد منها إلى غرفة مجاورة. هل كانت مكتبًا؟ فصل السلك عن الحائط وعن المكنسة، ثم اتجه إلى الطابق العلوي، وهو يلف السلك على شكل حلقة بسيطة.

كان جسد شادو ستوكر مزيجًا من المشاعر. الخوف والغضب والقلق والهمّ والذعر والسخط المطلق. كبح ريجنت أسوأ ردود الفعل الجسدية، مثل الارتجاف والتنفس الثقيل، وتمكن من جعل شادو ستوكر تبدو هادئة وهي تصل إلى أعلى الدرج. كان تيري هناك في الردهة، يحدق بها دون أن يفهم ما يحدث.

عثر ريجنت على غرفتها، ثم أغلق الباب.

كانت الغرفة صغيرة وقديمة الطراز، وجدرانها مكسوة بألواح خشبية. لم يكن الأثاث كثيرًا؛ سرير مفرد، وطاولة زينة تعلوها مرآة، تتناثر فوقها الشموع ومستحضرات التجميل، ورف كتب، ومكتب يجمع بين كونه مكتبًا للكمبيوتر وخزانة أدراج، تعلوه شاشة كمبيوتر وطابعة.

كانت هناك صور على الجدار خلفها، تُظهر شادو ستوكر مع فتاة حمراء الشعر. كانت هناك صور كثيرة لهما وهما تضحكان. إيما؟

«إيما؟» سأل.

أخبره ذلك التغير الطفيف في نبضها وتنفسها أنه على حق.

عثر على صورة لشادو ستوكر، صوفيا، مع عائلتها. بدت أمها أصغر سنًا وأقل إرهاقًا بكثير في تلك الصورة، وكانت حاملًا. بدت شادو ستوكر في الثانية عشرة تقريبًا، بينما بدا أخوها في السادسة عشرة أو السابعة عشرة، وكان يملك تسريحة شعر أفرو رائعة ومحاولة أقل روعة لإطلاق شارب. كانوا متقاربين بعضهم من بعض، لكن الأم وحدها كانت تبتسم.

وقعت عينا ريجنت على الرجل الذي قُصّ من الصورة، فلم يبقَ منه سوى يده الموضوعة على كتف الأم، وشريحة من جذعه وساقه ظاهرتين عند حافة الصورة.

«ستيفن؟» سأل.

غلى كره خام داخل شادو ستوكر، تجاه ريجنت والرجل الذي لم يكن ظاهرًا في الصورة على حد سواء.

«ستيفن. ماذا فعل بك؟ صدقيني، لقد رأيت كل شيء. هل ضربك؟ هل لمسَك؟»

لم يكن هناك أي رد فعل على أي من هذين الاحتمالين. هل كان إساءة لفظية؟ أم عاطفية؟ أم شيئًا آخر؟ لم يكن يهتم بما يكفي ليستجوبها أكثر.

أمسك بالقداحة الموضوعة بجانب الشموع المعطرة، وبدأ ينزع الصور عن الجدار. وباستخدام القداحة، أحرق ثقبًا في الصورة حيث كان وجه إيما.

قال بنبرة جافة: «حسنًا. يبدو أنك تجاوزتِ كل ذلك حقًا، من خلال معاملتك لزملائك في الصف بهذه الطريقة، والدخول في الشجارات، وعدم مساعدة أمك العزيزة».

ومرة أخرى، اضطر إلى بذل جهد للحفاظ على سيطرته بينما انفجرت مشاعرها. ولم يساعده أن نسخته الأخرى كانت تحاول الاستماع إلى ما يقوله كويل. كان من الأفضل تجنب اختبار حدودها.

قال: «أعتقد أننا متشابهان أكثر مما تتصورين. كلانا مغروران وعديما الاحترام، أليس كذلك؟ الفرق هو أنني أعترف بذلك. لا أزيّن الأمر وأقنع نفسي بأنني حقيرة وأن ذلك أمر جيد». أحرق وجه إيما من صورة أخرى.

«إذًا، دعينا نربط كل هذه الأمور ببعضها. لقد كنت أعمل

بهدف محدد

، صدقيني».

أخرج ورقة من الطابعة، ثم عثر على قلم في أحد الأدراج. وحرص على الاعتماد على ذاكرة عضلاتها عندما تعلق الأمر بالكتابة بخط يدها.

«ظننت أنني أستطيع السيطرة على الأمر.

أنا غاضبة جدًا. وحيدة جدًا. أكره نفسي بسبب ما أفعله. وبسبب إيذاء الناس.

لقد آذيت أمي. وآذيت زملائي في المدرسة عندما كنت صوفيا. وآذيت الناس بصفتي شادو ستوكر، وأكره نفسي لأنني أستمتع بذلك.

ظننت أنني أستطيع السيطرة على الأمر. كانت لدي إيما. كانت تقف إلى جانبي.

لكنها رفضتني. أحببتها، أحببتها حقًا، وعندما اعترفت لها بحبي، صدّتني. وتصرفت وكأن الأمر مجرد مزحة.

هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله. لن أتمكن من إيذاء أي شخص بعد الآن».

اجتاح الرعب جسدها كالماء المثلج. وعندما ضحك ردًا على ذلك، خرجت ضحكته مرتجفة. نثر الصور المحترقة حول الورقة، وقد اختفى وجه إيما من كل واحدة منها، ثم أخرج سهمًا من خرطوشة القوس النشاب ووضعه بمحاذاة الحافة السفلية للورقة. كان المشهد مبالغًا في دراميته بما يكفي ليؤدي الغرض.

وقف فوق الكرسي وبدأ يلف سلك التمديد حول قاعدة وحدة الإضاءة. أمسك بالسلك وتدلى منه لبضع ثوانٍ ليتأكد من قدرته على تحمل وزنها. كانت وحدة الإضاءة نفسها واهية، لكن الإطار الذي تتصل به كان مثبتًا بإحكام في العوارض الخشبية للسقف.

وجد مرطبات وصابونًا فوق طاولة الزينة. استخدمها لفرك طرف سلك التمديد وجعله زلقًا. أمسك بالطرف وبدأ يربطه في عقدة مشنقة بدائية. وعندما فشل في ربطها بالشكل الصحيح، استخدم الهاتف الذكي للعثور على مقطع فيديو يشرح كيفية ربطها، ثم خفّض الصوت إلى أدنى مستوى.

قال متأملًا وهو يبدأ باتباع الخطوات الموضحة في الفيديو، ويجمع أجزاء العقدة: «إليك السؤال الذي يساوي ألف دولار: هل سيخبرك رئيسك بما حدث عندما كنت أسيطر عليك؟ إذا التزمت الصمت، حسنًا، فهذا يرسم صورة قبيحة للغاية، أليس كذلك؟»

تدحرجت دمعة على خدها. أطلق صوت استهجان خفيفًا، ثم رمش بعينيها حتى أزال الدموع.

«لكن إذا

أخبرها

، إذا سمحت لأمك بمعرفة الأمر، فستحدث كارثة. سيبدو الأمر سيئًا للغاية بالنسبة إليها، وإذا انتشر الخبر، فسيكون كارثيًا على العلاقات العامة. باراإنسان مخيفون وخطرون. ليست الأرواح وحدها معرضة للخطر، بل يمكن السيطرة عليكم أيضًا. أووووه، يا له من أمر مرعب. لن يتمكن أحد من الوثوق بزملائه في العمل أو بجيرانه بعد الآن. هذا النوع من الأمور يريدون إبقاءه سرًا».

«سيبدو الأمر سيئًا بالنسبة إليّ أيضًا، بالتأكيد، لكنك رأيت القتال في وقت سابق. ليس الأمر وكأنكم

تشكلون

تهديدًا كبيرًا إلى هذا الحد. كما قلت، أنا مغرور بهذه الطريقة».

مدّ يده لتوصيل سلك التمديد بالمقبس في الحائط، لكنه وجده قصيرًا جدًا. تنهد وذهب لفصل كل شيء عن مشترك الكهرباء الخاص بالكمبيوتر، واستخدمه لإطالة السلك حتى يتمكن من توصيله. أمسك بساعة المنبه الخاصة بها، ووقف فوق الكرسي، ثم وصلها بالمشنقة. أنزل غطاء رأسها، وبعد ذلك وضع ساعة المنبه داخل غطائها، وكانت شاشتها تومض: 12:00، 12:00، 12:00.

«هل لديك كلمات أخيرة؟»

أحاط حبل المشنقة برقبتها. كان زلقًا بسبب الصابون والأشياء الأخرى التي سكبها عليه.

منحها قدرًا كافيًا من السيطرة لتتكلم، لكنه احتفظ بالسيطرة على ذراعيها وساقيها حتى لا تستطيع الهرب، كما تحكم في حجابها الحاجز كي لا تتمكن من استنشاق ما يكفي من الهواء للصراخ طلبًا للمساعدة.

همست: «لماذا؟»

هز كتفها قائلًا: «عبثتِ بأحد زملائي».

«غرو؟ أنا...»

لم يسمح لها بإكمال كلامها.

«لا أعرف إن كنت أهتم كثيرًا بذلك، لكن هذا من النوع الذي أفعله لأنني أشعر أنه ينبغي لي فعله. لا أعرف. وهناك أيضًا حقيقة أنك خطيرة، وأن فائدتك قد انتهت، لذا... ما لم تتمكني من تقديم سبب مقنع لي».

«أرجوك».

«ليس مقنعًا بما يكفي».

رفع إحدى قدميه، ثم ركل الكرسي بقوة.

اهتز الكرسي، لكنه لم ينقلب.

ضحك بخفة، وهو يشعر بالارتباك والارتياح في مضيفته. كانت تلك نشوة لا تشبه أي شيء آخر.

قال: «أعتقد أنني أوضحت وجهة نظري».

أرادت الرد، لكنه لم يسمح لها. كانت حائرة، وخائفة بالقدر نفسه الذي كانت عليه من قبل.

«أود أن أعتقد أن لديك أسبابًا أقل بكثير للبقاء في هذه المدينة مما كان لديك قبل ساعة. حتى لو سمعت أمك كيف سيطرت عليك بنفسي، فلن تكون مرتاحة كثيرًا لوجودك هنا في المستقبل، نظرًا إلى الاحتمال الضئيل لتكرار ما حدث. وستصبح الأمور محرجة أيضًا بوجود إيما. كما أن مستقبلك المهني كبطلة هنا لا يبدو مبشرًا. وللعلم، كنت صادقًا بشأن قدرتي على فرض سيطرة كاملة بسرعة أكبر وبسهولة أكبر إذا سبق لي أن سيطرت على شخص ما».

أخرج مجموعة من الأصفاد البلاستيكية ووضعها حول معصميها، ثم حرّك أصابعها لتسحب الطرف وتشد الأصفاد بإحكام خلف ظهرها.

«أستطيع الشعور بمشاعرك.

أعرف

أنني أقنعتك. ستغادرين المدينة، وإذا كنت لا تريدين مني أن أزورك أينما انتهى بك المطاف، فعليك إبقاء فمك مغلقًا بشأن ما حدث الليلة. لا داعي لأن يعرفوا أنني كنت وراء كل هذا. فالأمور تصبح معقدة بهذه الطريقة، أليس كذلك؟»

منحها قدرًا محدودًا من السيطرة، فأومأت إيماءة طفيفة، كما لو أنها تخشى الحركة.

«إذا استعدت السيطرة عليك مجددًا؟ فلن أضبط نفسي في اللكمات. أو الركلات». جعل قدمها تطرق مؤخرة الكرسي. قفز قلبها في صدرها. «لا يمكنك الشعور

بمشاعري أنا

، لذا سيكون عليك أن تثقي بأنني قادر على فعل ذلك. أنت تعرفين أنني ابن هارت بريكر. وتعرفين أنني قتلت من قبل».

قدمت إيماءة طفيفة أخرى. حاولت الكلام، لكنه لم يسمح لها بذلك. لم تكن هناك حاجة؛ فقد استطاع تخمين ما تريد قوله من خلال ما كانت تشعر به. لقد اختفى الغضب الآن. ولم يبقَ سوى الخوف.

ألقى نظرة من النافذة. كانت هناك أضواء وامضة. عربة تابعة لهيئة الاستجابة للباراإنسان؟ أم ربما سيارة شرطة.

انفلتت ضحكة من شفتيها.

قال: «حسنًا، سأترك لكِ مهمة الخروج من هذا المأزق. وعندما تفعلين؟ اخرجي من مدينتي اللعينة».

أطلق زفيرًا، ثم أعاد السيطرة على جسدها إلى صاحبته.