الخداع (11)
رمشت أروين بعينيها للحظة.
كنت أتوقع أن يكون طلبي صادمًا إلى حد بعيد، لكن ملامحها لم تُبدِ أي تغير يُذكر.
«اشرح ما تقصده.»
«أحتاج إلى عامل غير متوقع.»
لا شك أن حصولنا على مساعدة الإلف كان تطورًا يصب في مصلحتنا.
لكن إذا نظرنا إلى الأمر بموضوعية، فلن يختلف عن تحالف سرب من النمل مع سرب من النحل.
فحقيقة أننا لسنا في نظر خصمنا سوى حشرات لم تتغير.
وفي النهاية، كانت فكرة توحيد قوانا للقتال وتحقيق النصر ضربًا من العبث.
بل كان الأمر أقرب إلى أن نجتمع لنقاتل، ثم نموت معًا.
صحيح أننا قد نكسب بعض الوقت بزيادة عدد من يتلقون الضربات نيابة عن الآخرين، لكن التضحية بالإلف من أجل مكسب ضئيل كهذا ستكون تبديدًا لقوتهم.
ما أحتاج إليه الآن هو ثغرة يصعب حتى على تايهو توقعها.
«قلتِ إنك ساحرة بلغت مرتبة النجوم التسع، أليس كذلك؟»
«لولا تايهو، لكنتِ قد بلغتِ العالم السماوي، صحيح؟»
«من الصعب الجزم بذلك.»
«لكن الأرجح أنني كنت سأكون من يبلغه.»
أجابت أروين بهدوء، دون أن تخفي ثقتها بنفسها.
وكان لديها ما يبرر تلك الثقة.
فإذا أخذنا في الحسبان أنها تُعد مسنّة حتى بمقاييس الإلف، فمن المرجح أنها كانت أول ساحرة تبلغ مرتبة النجوم التسع.
«وهذا يعني أنك ستكونين في وضع محفوف بالمخاطر.»
«... همم.»
ابتسمت أروين وكأنها فهمت شيئًا، ثم أجابت:
«كنت أتساءل عما تعنيه بوجود عامل غير متوقع.»
«إذن، أنت تقترح أن نقامر.»
«يمكنك قول ذلك.»
كلما ارتفعت مرتبة الساحر، ازدادت صعوبة سقوطه.
فالتبعات التي تترتب على سقوط ساحر بتلك القوة تكون هائلة.
لكن ذلك لا يفعل في النهاية سوى تأخير المصير المحتوم.
وحتى تلك الأشجار العتيقة التي تُدعى الإلف ستسقط عاجلًا أم آجلًا.
وإذا حدث ذلك، فأي عالم يمكنه استقبال سقوط كائنات كهذه؟
«لا أظن أن هناك إلهًا خارجيًا قادرًا على استيعابي.»
«...»
«إذا كان السقوط يعني الاتصال بعوالم أخرى، فلنضع السحرة ذوي المراتب المتدنية جانبًا.»
«لا يوجد عالم يستطيع استيعاب كائن دخيل مثلي.»
«فبعد بلوغي مرتبة النجوم التسع، أصبحت أقرب إلى إله خارجي مني إلى ساحرة.»
لم يكن اكتساب الأهلية لبلوغ مرتبة الألوهية أمرًا يسيرًا.
كما أن استيعاب ساحرة بلغت هذا المستوى لن يكون مهمة سهلة لأي عالم.
ولهذا، كان من الممكن أن تظهر احتمالات أخرى.
«قد يُولد إله خارجي جديد.»
«أفهم ما تقصده، لكنني أجد صعوبة في الاقتناع.»
«لماذا؟»
«حتى لو أصبحت إلهًا خارجيًا كما تقول، فلن يتغير شيء.»
هزت أروين كتفيها معترضة.
«نعم، كما قلت، إذا حالفني الحظ ولم يمتصني عالم آخر، وتمكنت من خلق عالم خاص بي، فليكن.»
«لكن دعنا نتجاهل ضآلة احتمال حدوث ذلك.»
«هل تظن أن قوتي ستتغير لمجرد أنني أصبحت إلهًا خارجيًا؟»
«ليس حقًا.»
«إذن، أنت تعرف ذلك.»
«كما قلت، أنا بالفعل قريبة جدًا من مرتبة الألوهية.»
«ولهذا السبب تحديدًا، حتى لو بلغتها، فلن يتغير شيء.»
«بل إنني سأصبح أضعف على الأرجح، لا أقوى.»
فحتى الإله الخارجي لم يكن كائنًا يقترب من القدرة المطلقة.
صحيح أن التحول إلى إله خارجي يمنح صاحبه قوة جديدة تنتمي إلى مستوى مختلف تمامًا عن السحر، ويجعله قادرًا على إشعار الكائنات الفانية بفارق المرتبة بينه وبينها.
لكن الخصم الذي نواجهه لم يكن كائنًا فانيًا.
بل كان وجودًا يقترب من مرتبة إله بين الآلهة.
وفوق ذلك، فإن طبيعة الآلهة الخارجية تجعلها تزداد قوة بامتصاص النطاقات الأخرى.
ولهذا كان واضحًا أن أروين، إذا تخلت عن سحرها وتحولت إلى إله خارجي في هذه الفترة الحرجة، فستواجه صعوبة في التحكم بقوة لم تعتد استخدامها.
«أعرف ذلك.»
«إذن، لماذا تطلب مني شيئًا كهذا؟»
«أخبرتك. أحتاج إلى عامل غير متوقع.»
«ما أحتاج إليه ليس مجرد إله خارجي.»
«بل إله خارجي جديد.»
كان تايهو يعرف جميع الآلهة الخارجية الموجودة.
لكن إذا تخلت ساحرة بلغت مرتبة النجوم التسع عن كل ما حققته بجهدها، ثم سقطت وتحولت إلى إله خارجي...
فمن المؤكد أنه لن يعرف شيئًا عن ذلك الكائن الجديد.
«تايهو حذر مني.»
«لقد حاول دفعي إلى الاستسلام من تلقاء نفسي حتى اللحظة الأخيرة.»
«لا أعرف إن كان يخشى أعماق البحر نفسها، أم يخشى أن تُولد أعماق بحر جديدة إذا قتلني.»
«لكن من الواضح أن هذه نقطة يمكنني استغلالها.»
«كيف؟»
«لا أعرف ما الذي يخيفه إلى هذا الحد.»
«لكن إذا كان يتعامل معي بكل ذلك الحذر، فلا بد أنه سيزداد حذرًا عندما يظهر أمامه شيء جديد لا يعرف عنه شيئًا.»
وهذا الحذر قد يمنحني أكثر ما أحتاج إليه الآن.
الوقت.
«ربما لن يقترب بسهولة حتى يفهم طبيعة ذلك الوجود.»
«همم...»
أمالت أروين رأسها، وقد بدا أنها لا تزال عاجزة عن فهم مقصدي تمامًا.
«أفهم ما تقوله، لكن أليس هذا مجرد إجراء لكسب الوقت؟»
«بلى. فكسب الوقت هو الهدف تحديدًا.»
«وماذا تنوي أن تفعل بذلك الوقت؟»
«أنت تحاول كسر صخرة ببيضة، لا مجرد تأخير اللحظة التي ستتحطم فيها البيضة.»
«ستظهر الطريقة التي تمكننا من كسر الصخرة بمجرد أن نكسب بعض الوقت.»
«ولماذا؟»
«لأن شخصًا أعرفه جيدًا ذهب للبحث عنها.»
قلت ذلك دون أدنى ذرة من الشك.
وكان من الطبيعي أن أثق به.
فالشخص الذي ذهب للبحث عن تلك الطريقة لم يفشل ولو مرة واحدة طوال ذلك الزمن الهائل.
«لقد أصبحت أصغر سنًا.»
لم تستطع الأميرة إخفاء دهشتها، وأخذت تتفحص يديها اللتين بدتا كأنهما لطفلة تبلغ نحو العاشرة.
سبق أن اختبرت العودة إلى سن أصغر بفضل قدرتها على الرجوع عبر الزمن عدة مرات.
لكن الفارق في تلك المرات لم يتجاوز بضعة أشهر.
وكانت التغيرات الناتجة عن ذلك طفيفة يصعب ملاحظتها، كأن يزداد طول الشعر أو يقصر.
ولم يسبق لها أن عادت إلى الماضي مدة تكفي لتغيير جسدها بصورة واضحة.
وبعدما استغرقت شارميا في دهشتها لبعض الوقت، انتابها شعور غريب عندما أدركت أنها تقف على قمة جبل صغير.
«... لا أتذكر أنني كنت في مكان كهذا.»
لم يسبق لشارميا، بحسب ذكرياتها، أن وجدت نفسها وحيدة على قمة جبل كهذا.
ولم يكن من الممكن أن تكون قد نسيت ذلك.
فمكانتها لم تكن تسمح لها أصلًا بالتجول وحدها في مثل هذه الأماكن.
[هذا من فعلي.]
«؟»
جاءها الجواب من خلفها.
لكن لم يكن هناك أحد وراءها.
لم يكن هناك سوى تاج صدئ ملقى على الأرض.
التقطت شارميا التاج بحذر، فواصل الصوت حديثه.
[لأن تحقيق هذا الأمر بقدرتك وحدها كان مستحيلًا، اضطررت إلى التدخل.]
«... أبي؟ لماذا أصبحت تاجًا؟»
[هذه هي هيئتي الأصلية.]
[أما الهيئة البشرية، فلم تكن سوى شكل اتخذته عند الضرورة.]
[لقد صنعني الخالق على هذه الهيئة منذ البداية.]
«أ... أفهم.»
شعرت شارميا بشيء من الدوار وهي تستوعب أن والدها الحقيقي ليس سوى قطعة حلي معدنية.
لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها، وطرحت سؤالًا.
«إلى أي زمن عدنا؟»
[ألف ومئة وخمسة وثلاثون عامًا وسبعة عشر يومًا.]
«...؟»
[هذا هو الزمن الذي تأكدت فيه من أن كل شيء قد انتهى.]
[ولأن القدرة صُممت بهذه الطريقة، فقد رتّب الخالق أن أُفعَّل قبل وقوع أسوأ الاحتمالات مباشرة، لكن الأوان كان قد فات بالفعل.]
«ألف ومئة وخمسة وثلاثون عامًا؟ لكن هذا...»
ابتلعت شارميا كلمة «مستحيل» قبل أن تتفوه بها.
فبعد استخدامها قدرتها على الرجوع عبر الزمن مرة تلو أخرى، أصبحت تملك تصورًا معينًا عن طبيعتها.
لقد أدركت مدى عظمة القدرة على إعادة الزمن إلى الوراء.
وأدركت كم من الأشياء يمكن تغييرها وتحقيقها خلال يوم واحد فقط.
أما ألف ومئة وخمسة وثلاثون عامًا، فهي مدة تكفي لتغيير كل شيء في العالم تغييرًا جذريًا لا رجعة فيه.
الدولة.
والفصائل.
وربما حتى الجنس البشري نفسه.
[إنه ممكن.]
[لكنني لم أتمكن من الوصول بحالة مستقرة.]
«... يبدو ذلك واضحًا.»
عندها فقط، عادت شارميا إلى النظر في يديها.
كانت السماء صافية ومشمسة، لكن كل شيء بدا ضبابيًا لسبب ما.
كان الأمر أشبه بالنظر عبر الضباب...
لا، بل وكأنها تقف داخل الضباب نفسه.
لم تكن تلك حالة طبيعية.
ومع ذلك، لم تستطع تحديد موضع الخلل بدقة.
[لقد تشابك تدفق الزمن.]
[في الأحوال العادية، ما إن تصلي إلى الماضي، حتى لا تعود المدة التي تقضينها فيه ذات أهمية.]
[لكننا تحدينا هذه المرة تيارًا زمنيًا هائلًا، ولذلك لم يعد الأمر ممكنًا.]
[جسدك موجود هنا، لكن عقلك لم يتحرر تمامًا من تلك المدينة الجوفية.]
«كم من الوقت بقي لنا؟»
[بقدر ما يستطيع الإله الخارجي لأعماق البحر الصمود.]
[ولن يكون وقتًا طويلًا.]
«إذن، لا وقت للتردد.»
«هل لديك أي نصيحة؟»
[هذه أول مرة أستيقظ فيها في هذا الزمن.]
[وكما أنك لا تملكين ذكريات عن فترة طفولتك المبكرة، فإنني أيضًا لا أملك أي ذكريات عن هذه الحقبة.]
«فهمت.»
[هل تستطيعين تحديد ما ينبغي فعله أولًا؟]
أخذت شارميا نفسًا عميقًا، وراحت تستعرض ذكرياتها.
«نعم.»
لقد حاربت اللوتس الأحمر مدة طويلة.
منذ اللحظة الأولى التي كشف فيها اللوتس الأحمر عن أنيابه وبدأ نشاطه.
عادت بالزمن مئات المرات.
ثم آلاف المرات.
بل عشرات الآلاف من المرات.
ومهما بالغت في استخدام قدرتها على الرجوع عبر الزمن، فإن القدرات الغريبة للساقطين، وتصرفات زعيمهم الذي بدا وكأنه يعرف كل شيء، كانت تجعل جهودها أشبه بصب الماء في حفرة بلا قاع.
لكن شارميا لم تستسلم.
وخلال محاولاتها التي لا تنتهي، تعلمت بطبيعة الحال أشياء كثيرة.
كانت معظم تلك المعلومات عديمة الفائدة.
على الأقل، حتى هذه اللحظة.
«كان هناك برج يستخدمه اللوتس الأحمر مقرًا له.»
[برج؟]
«نعم.»
«أفترض أن تايهو ما زال يتزعم اللوتس الأحمر في هذه الحقبة أيضًا، أليس كذلك؟»
[نعم، ذلك لم يتغير.]
«إذا ذهبنا إلى هناك، فسنتمكن من رؤية تايهو كما كان قبل ألف ومئة وخمسة وثلاثين عامًا.»
«وعندها ربما نفهم لماذا لم يفعل شيئًا طوال تلك المدة.»
أعادت شارميا النظر في هدفها ببطء.
لقد ظل تايهو ساكنًا مدة طويلة بصورة لا تُصدق.
وحتى في هذا الزمن، قبل ألف ومئة وخمسة وثلاثين عامًا، كان بالفعل زعيم اللوتس الأحمر وحاكم العالم.
فلماذا أمضى كل تلك السنوات الطويلة دون أن يفعل شيئًا يُذكر؟
لماذا ظل يقتل الوقت عبثًا طوال ألف ومئة وخمسة وثلاثين عامًا؟
كان جيرن يرى أن ذلك يرتبط بنقطة ضعف يخفيها تايهو.
وإذا كان الأمر كذلك، فكل ما عليها فعله هو الوثوق بحكمه والتحرك بناءً عليه.
«آخ، لكن... ليست لدي وسيلة نقل.»
«ولا أستطيع الذهاب سيرًا على الأقدام.»
فما إن عقدت شارميا العزم على التحرك حتى اصطدمت بالواقع.
كانت تقف على جبل، ولا تستطيع حتى تحديد الجهات الأربع، فضلًا عن معرفة موقع البرج.
ولم تكن المنطقة من النوع الذي يمكن العثور فيه على عربة عابرة أو شخص يساعدها.
[أستطيع حل هذه المشكلة. تحركي.]
«ماذا؟»
[تحركي أولًا، وستفهمين بعد ذلك.]
«آه، حسنًا.»
خطت شارميا خطوة دون تفكير كبير.
وعندها...
ظهر البرج أمام عينيها مباشرة.
«...؟»
أمسكت شارميا برأسها الذي أصابه الدوار، ثم انهارت جالسة على الأرض.
شعرت وكأنها انتقلت آنيًا إلى البرج بمجرد أن خطت خطوة.
لكن ذلك لم يكن ما حدث.
فالمشهد المحيط بها لم يكن وحده الذي تغير.
بل تغيرت ملابسها أيضًا، وأصبحت ترتدي ثيابًا غريبة الطراز.
ولم تكن تلك الثياب مجهولة بالنسبة إليها.
بل كانت الملابس التي حصلت عليها مقابل حليها، لتخفي وجهها في الطريق إلى هذا المكان.
وفي لحظة واحدة، اجتاحت عقلها ذكريات تلك الأحداث.
ذكريات الأيام الثلاثة الماضية.
كيف استعرضت ذكرياتها بحثًا عن موقع البرج.
وكيف تمكنت من تحديد مكانه.
وكيف حصلت على عربة واستقلتها حتى وصلت إلى هنا.
«مـ... ماذا حدث للتو؟»
[الوقت قصير، ولذلك لم يكن أمامي خيار سوى تمديد تدفق الزمن.]
[لقد استغرقتِ ثلاثة أيام في الوصول إلى البرج.]
[لكن في الجانب الآخر، لم تمر سوى ثوانٍ معدودة.]
«إذن، تستطيع فعل أشياء كهذه أيضًا...»
أجبرت شارميا جسدها على النهوض، بعدما أصابها إرهاق شديد بصورة مفاجئة.
وعلى الأرجح، كان ذلك إرهاقًا حقيقيًا، لا مجرد شعور زائف بالتعب.
«ألا يمكنك استخدام هذه الطريقة حتى نصل إلى نهاية الأمر مباشرة؟»
[لا مشكلة في استخدامها للتنقل.]
[لكن إذا استخدمت قدرتي لحظة لقائنا بتايهو، فهناك احتمال كبير أن نصل مباشرة إلى نتيجة تنتهي بموتنا.]
[ولأنني لا أستطيع استخدام قدرتي لأمرين في الوقت نفسه، فإذا أبدى الطرف الآخر عداءً عند لقائنا، فسيتعين عليّ التصدي له وإتاحة الفرصة لك للفرار.]
«فهمت... أفف.»
بعدما استعادت شارميا توازنها، رفعت نظرها إلى البرج الذي كانت تتصاعد منه أعمدة عديدة من الدخان.
وشعرت بأن شيئًا ما غريب.
كان من الطبيعي أن يختلف مظهر البرج الخارجي.
فهي تقف في زمن يسبق عصرها بألف ومئة وخمسة وثلاثين عامًا، بعد كل شيء.
ولم يكن وجود الناس فيه أمرًا مستبعدًا أيضًا.
فإذا كان اللوتس الأحمر يتمتع بنفوذ قوي في تلك الحقبة، فمن المعقول أن يكون المكان مأهولًا.
لكن...
على الأقل، بحسب ما استطاعت استشعاره، لم يكن هناك ساقط واحد.
بل لم يكن هناك حتى ساحر واحد.
«ما هذا...؟»
[همم.]
وقبل أن تتمكن شارميا، التي عقدت حاجبيها، من قول أي شيء آخر، توصل الإمبراطور إلى استنتاج.
[إنها مدينة من الأبراج.]
برج شاهق يبلغ عنان السماء.
كان ذلك البرج بأكمله مدينة هائلة.