الخداع (10)
خفضت أروين نظرها إلى الجرح الممتد عبر بطنها للحظة.
ثم...
«شيء كهذا لا يستطيع إيذائي، أيتها الإنسانة.»
تراجعت خطوة إلى الخلف، وهي تنظر إلى لينميل التي ارتسم الذهول على وجهها.
وحدث أمامنا مشهد غريب.
كان الجرح ظاهرًا بوضوح في أعلى بطن أروين، ومع ذلك لم تنزف منه قطرة دم واحدة.
بل أخذ موضع الإصابة يلتئم من تلقاء نفسه، حتى إن ملابسها الممزقة عادت إلى حالتها الأصلية.
«هاه؟ ماذا؟»
«لا جدوى من إلحاق الضرر بهيئة محفوظة ما دام الجسد الأصلي موجودًا.»
«ولأشرح الأمر بطريقة تستطيعين فهمها، فإن ما هاجمتِه لم يكن سوى ظل.»
«إذن، ماذا ينبغي لي أن...؟»
«يستحيل عليك فعل شيء بالوسائل الجسدية.»
ظلت لينميل تحدق في أروين بذهول، لكنها فجأة صاحت مستنكرة:
«هذا غش!»
«هذه ليست مباراة، ولذلك لا توجد قواعد.»
«لكن بما أنها ليست مبارزة، فلا وجود للنصر أو الهزيمة أيضًا.»
«هل نسيتِ؟ كان هذا اختبارًا.»
نظرت أروين إلى لينميل من علٍ، ثم أطلقت تنهيدة.
«ومع ذلك، أجد نفسي في حيرة.»
«لا أعرف كيف ينبغي لي الحكم عليك.»
«...؟»
«أنت... تفتقرين إلى الكثير.»
«ولا أقصد القوة وحدها.»
«بل أفكارك وقناعاتك أيضًا.»
«بصراحة، لا تختلف عن أفكار طفلة صغيرة وقناعاتها.»
«ومع ذلك، فقد أظهرتِ في الوقت نفسه أن أوجه القصور لدى عِرق ما قد تفتح الباب أمام احتمالات لم يتصورها أحد من قبل.»
«مـ... ماذا تقصدين؟»
«أجيبيني. هل كان الاختيار الذي اتخذتِه هو الطريق الوحيد المتاح أمامك؟»
«همم...»
ظلت الحيرة بادية على وجه لينميل، وكأنها لم تفهم السؤال تمامًا.
لكنها تأكدت من أن أجواء القتال قد هدأت، ثم أعادت سيفها إلى غمده.
«أعني... لو كانت هناك طريقة أفضل، لكنت أردت اتباعها، أليس كذلك؟»
«وربما كانت هناك طريقة أفضل فعلًا.»
«إذن، اتخذتِ قرارك دون معرفة النتيجة.»
«لا أحد يعرف النتيجة.»
«مهما فعل المرء، فعليه أن يكون مستعدًا لاحتمال أن تنتهي الأمور على نحو سيئ.»
«كنت مستعدة لذلك، ولهذا استطعت الإقدام على أي شيء.»
«هذا كل ما في الأمر.»
«...»
أجابت لينميل دون أن يظهر في كلامها أدنى أثر للتردد.
ولعل جانبًا من أروين كان يتمنى لو أن الفتاة فكرت في الأمر بعمق أكبر، خصوصًا أن الاختبار يتعلق بمدى استحقاق البشرية للاعتراف بها.
لكن لحسن الحظ، بدا أن الإجابة أرضت أروين، إذ ابتسمت ابتسامة خفيفة وأومأت برأسها.
«مثير للاهتمام.»
«الآن فهمت لماذا اتخذ تيليس ذلك القرار.»
«ومن هذا؟»
«إنها حكاية تعود إلى مئات السنين، عن فرد من عِرقنا أصابه الجنون وقتل عشرات الآلاف من البشر.»
«؟»
«يبدو أنه شعر بشيء يشبه الذنب، على طريقته الخاصة.»
«كان ذلك شعورًا نعجز عن فهمه.»
«لكن إن كان البشر الذين قتلهم يشبهونك... فأظن أنني أصبحت قادرة على تفهّم شعوره الآن.»
«إنكم كائنات مثيرة للاهتمام حقًا.»
«إلى درجة تجعلني أتساءل لماذا لم ألتفت إليكم من قبل.»
أدارت أروين رأسها نحو أزرائيل، الذي ارتسم العبوس على وجهه، ثم أومأت.
«إذن، هكذا انتهى الأمر، أيها الحارس.»
«هل توقعت هذه النتيجة؟»
«لا.»
«ظننت أن تلك الشقية سيُحكم عليها بعدم الأهلية، وأن الإله الخارجي المجنون سيقتلنا جميعًا.»
«من المريح أننا توصلنا إلى اتفاق ودي نسبيًا.»
«أهذا ما تظنه؟»
«لا بد أن تمديد تلك الحياة البائسة ولو قليلًا أمر مؤلم بالنسبة إليك.»
«استعد إذن.»
«كما تأمرين، سيدتي.»
أجاب أزرائيل بنبرة ساخرة، ثم عاد إلى نثر البذور بهدوئه المعتاد، وكأن شيئًا لم يحدث.
ولعله كان سيتصرف بالطريقة نفسها حتى لو فشل الاختبار.
«والآن... أيها الإله الخارجي لأعماق البحر.»
رفعت أروين نظرها عن لينميل والتفتت نحوي.
كان تعبير وجهها مألوفًا للغاية.
فقد شابه تلك النظرات المتجهمة التي كانت ديرسيا توجهها إليّ أحيانًا.
«من أنت بالضبط؟ ولماذا تساعد البشر؟»
«لا أظنك منقادًا إلى مُثُل سلفك، أليس كذلك؟»
«... هل تعرفين أصلًا من هم السحرة الأوائل؟»
«إلى حد ما.»
«فعندما تحارب اللوتس الأحمر، تتعرف على أمور كهذه، سواء أردت ذلك أم لا.»
«اللوتس الأحمر؟ مهلًا، هل قاتلتموهم؟»
«بالطبع.»
«فبالنسبة إلى تلك المخلوقات، كنا نحن الإلف أثمن المكونات التي يمكن الحصول عليها.»
«لا يمكنك حتى تخيل عدد الإلف الذين دفعهم اللوتس الأحمر إلى الجنون.»
فهمت.
كان الإلف يتمتعون بأعمار طويلة أصلًا، وفوق ذلك دخلوا في حالة تشبه السبات الشتوي.
ولم يكن هناك أثر من آثار الماضي أقدم منهم.
وفي الحقبة التي كانت أروين تنشط فيها، لا بد أن اللوتس الأحمر في بداياته، الذي قيل إنه وُجد منذ العصور السحيقة، كان موجودًا أيضًا.
وهذا يعني أن لديها معلومات بالغة القيمة...
وبينما كنت أفكر في ذلك، عقدت حاجبيّ.
«... كان عليك إذن نشر بعض تلك المعلومات.»
«ما الفائدة من الاحتفاظ بها لنفسك؟»
«هل تعرفين مقدار المعاناة التي تحملتها حتى اكتشفت شيئًا منها؟»
«لقد نشرتها بالفعل.»
«على الأرجح، عدد الإلف الذين يجهلونها أقل من عدد الذين يعرفونها.»
«لكنني ببساطة لم أرَ ضرورة لإخبار البشر.»
«أزرائيل وديرسيا لم يكونا يعرفان عنها شيئًا.»
«معظم الإلف الباقين الآن ينتمون إلى الأجيال الأصغر سنًا.»
«كانوا أصغر من أن أخبرهم بأمور كهذه، ولذلك لم أجد داعيًا لذلك.»
«وفوق هذا... بحلول ذلك الوقت، لم نعد نتمتع بسلامة عقولنا، فلم يبقَ لدينا متسع من الوقت.»
نظرت إلى وجه أزرائيل المتعفن، الذي كان يتآكل ويتفتت، وضيقت عينيّ.
«أصغر سنًا؟ لكنكم أبقيتموهم في السبات طوال كل تلك المدة!»
«حتى تلك المدة ليست سوى لحظة عابرة بالنسبة إلينا.»
«يبدو أن لديك أسئلة كثيرة تود طرحها علينا.»
«لكن مهما كان عِرقنا فريدًا، فمن الواضح أننا لا نبلغ مرتبة يمكن مقارنتها بك أصلًا.»
اقتربت أروين مني، وأخذت تتفحصني من جميع الجهات، وكأن وجودي يستعصي على فهمها تمامًا.
«لا شك أن الإله الخارجي لأعماق البحر الذي سبقك كان يحب البشرية.»
«لكنك لست ذلك الإله الخارجي.»
«فما الذي جعلك تقف إلى جانب البشر؟»
«لقد أخبرتك بالفعل. أنا إنسان.»
«هذا مستحيل.»
«أن يتحول إنسان إلى إله خارجي أمر غير ممكن.»
«فهذا شيء لا يستطيع تحقيقه إلا...»
«إلفي يبلغ مرتبة النجوم العشر؟»
«...»
أطبقت أروين شفتيها.
وما إن رأيت تعبير وجهها حتى أدركت تقريبًا ما كان يدور في ذهنها، فأومأت ببطء.
«... إذن، هذا ما حدث.»
«لأنك كنت أول ساحرة من الإلف تبلغ مرتبة النجوم التسع، فلا بد أنك شعرتِ بوجود تايهو أثناء محاولتك بلوغ العالم السماوي.»
«وأدركتِ أن هناك من سبقك إلى ذروة السحر... قبل أن تكتشف ديرسيا ذلك.»
«هذا صحيح.»
وحين رأيت المرارة المرتسمة على وجهها، شعرت بقشعريرة تسري في ظهري.
إلفية عاشت عمرًا يكاد يمتد إلى الأبد، واكتشفت أن العالم محكوم عليه بالفناء.
وإذا كان الأمر كذلك، فلا بد أن الإلف، الذين يعيشون أعمارًا شبه أبدية، أدركوا أيضًا أنهم لن يستطيعوا الهرب من ذلك الفناء إلى الأبد.
«أنت من أمرت جميع الإلف بالدخول في السبات، أليس كذلك؟»
«هذا صحيح أيضًا.»
«... وقلتِ إنكم تنتظرون منقذًا سيظهر يومًا ما ويضع حدًا للجنون.»
«نعم.»
لم تنكر أروين شيئًا.
بل ظلت تؤكد استنتاجاتي واحدًا تلو الآخر.
وحين رأيت الترقب في عينيها، واصلت الحديث.
«إذن، فعلتِ كل ذلك حتى تمنعيهم من معرفة الحقيقة.»
«...»
«فلو لم تدخلي جميع الإلف في السبات، لبلغ السحرة منهم مرتبة النجوم التسع عاجلًا أم آجلًا.»
«وعندها كانوا سيعرفون أن العالم خاضع بالفعل لسلطة كائن آخر، وأن الفناء أمر لا مفر منه...»
«كان رفاقي الذين يبلغون مرتبة النجوم التسع سيسقطون واحدًا تلو الآخر.»
«وكان الآخرون سيستنتجون من ذلك أن جميع السحرة الذين يصلون إلى تلك المرتبة لا بد أن يسقطوا.»
«وهكذا، سيعرف الإلف جميعًا أن الفناء محتوم.»
«وعندها سيلاقون هم أيضًا...»
«أنت مجنونة.»
وجدت نفسي أنظر إلى الإلفية الواقفة أمامي بنظرة جديدة تمامًا.
فقد عرفت أروين، التي قاتلت اللوتس الأحمر واكتشفت الحقيقة، كل ذلك منذ العصور القديمة.
أدركت أن المقاومة كلها بلا جدوى.
وأن جميع سحرة الإلف سيسقطون في النهاية لا محالة، ليتحولوا إلى أقوى الأسلحة في أيدي أعدائهم.
وأن الإلف الذين ليسوا سحرة، إذا استنتجوا المصير الذي ينتظرهم، فسيقضون ما تبقى من حياتهم في عذاب أشد من الموت، قبل أن ينهوا حياتهم بأيديهم.
وأن أعمار الإلف الطويلة، التي تكاد لا تنتهي، ليست نعمة.
بل لعنة.
— وأن الإلف هم، في الحقيقة، أحطّ الكائنات الحية على هذه القارة.
«كيف تجنبتِ السقوط؟»
«كدت أسقط.»
«لكن كان عليّ إنجاز مهمة.»
قالت ذلك وهي تنظر إلى لينميل.
«لأن منقذًا سيأتي يومًا ما ليضع حدًا لهذا الجنون.»
«وكانت مهمتي انتظار ظهوره.»
«... إذن، كنتِ تنتظرينني.»
«مع أنني لم أتخيل قط أن يكون ذلك المنقذ إلهًا خارجيًا.»
ابتسمت برفق، مؤكدة كلامي.
«للعثور على منقذ، وحتى تتاح لنا فرصة أن نصبح نحن أنفسنا منقذين، لا بد أن يخرج فرد واحد على الأقل من الإلف إلى العالم، ليُعلم الآخرين بأن عِرقنا ما زال حيًا وموجودًا.»
«فنحن كائنات استثنائية بطبيعتنا، ولذلك لا بد أن نبرز في أي عصر.»
«وماذا سيحدث عندئذ؟»
«سيأتي إليكم من يسعون إلى الاستعانة بقوتكم، كما حدث عندما جئت أبحث عنك.»
«وسيدّعون أنهم المنقذون.»
«بالضبط.»
«فمن يحتاجون إلى القوة أكثر من أن يُحصوا.»
«ولهذا وُجد الاختبار.»
«لم يكن الاختبار خدعة.»
«بل كان فعلًا اختبارًا لمعرفة ما إذا كان الطرف الآخر جديرًا بالوقوف إلى جانبنا.»
لقد أجّلت أروين المصير الذي ينتظر الإلف جميعًا.
فمهما بلغت قوة المرء، فلن يستطيع التغلب على الزمن.
وكانت الحقيقة، مع مرور العصور، ستنخر الإلف شيئًا فشيئًا حتى تقضي عليهم.
ولهذا أبقتهم في أوج قوتهم.
— حتى يصبح بالإمكان الاستعانة بهم عندما تدعو الحاجة إليهم أشد ما تكون.
«ألم تكوني مهتمة بنتيجة اختبار لينميل؟»
«بالطبع كنت مهتمة.»
«فلو لم تكن تلك الطفلة نقية القلب ومخلصة إلى هذا الحد، ولو لم أرَ مقدار اهتمامك بها، لما ائتمنتك على حياة عِرقنا أبدًا.»
«الاختبار يظل اختبارًا، وأنا لا أتعامل مع حياة الإلف كما لو كانت رقائق للمقامرة.»
«حتى لو انتهى بهم الأمر إلى التحطم.»
أجابت أروين وهي تهز كتفيها.
«لكن أنت وتلك الطفلة أثبتما أنكما تستحقان أن نضع حياتنا على المحك من أجلكما.»
«وإذا كان الأمر كذلك، فلن تكون مقامرة، بل استثمارًا.»
«سأضع مصيرنا بين يديك.»
«وما الفرق بين المقامرة والاستثمار؟»
«الفرق هو أنك في الاستثمار، حتى لو خسرت كل شيء، فلن تستطيع إلقاء اللوم على القدر.»
«والآن، ما شعورك بعدما عرفت التاريخ الخفي للإلف؟»
«همم... أظن أنكم عِرق مقزز حقًا.»
«يبدو أنني استحققت كراهيتك.»
حسنًا، لطالما استغربت افتقار إلفية عاشت آلاف السنين إلى أبسط قواعد اللباقة.
ويبدو أن ذلك كله لم يكن سوى نوع من التمثيل.
وبينما كنت أفكر في ما إذا كان ينبغي لي إخبار ديرسيا بهذا التاريخ المظلم أم لا، بادرت أروين إلى طرح سؤال.
«والآن حان دورك لتروي قصتك.»
«إذا كنت إنسانًا حقًا، فبأي وسيلة أصبحت إلهًا خارجيًا؟»
«أتريدين القصة الطويلة أم المختصرة؟»
«المختصرة، من فضلك.»
«سقطت في أعماق البحر بسبب سوء حظي، وواصلت النزول حتى بلغت قاعها، ثم حصلت على مساعدة إله خارجي آخر، وفجّرت أضخم إله خارجي حتى قتلته، واستوليت على نطاقه بأكمله.»
«وتعلمت قدرة الخلق خلال ذلك أيضًا.»
«... أظن أنني بحاجة إلى النسخة الطويلة.»
«فات الأوان.»
«علينا التركيز على ما يفيدنا الآن، لذا لنبدأ بهذا السؤال.»
«ما مستوى القوة التي يستطيع الإلف الذين يمكنك حشدهم الآن تقديمها؟»
«إذا جمعنا قوانا جميعًا، فمن المرجح أن نستطيع التعامل مع إله خارجي ذي نطاق محدود دون مشقة تُذكر.»
قالت أروين ذلك وكأنها تذكر حقيقة بديهية لا تستحق التعليق.
لكن ما قالته كان أمرًا هائلًا.
فها هو عِرق واحد لا يتجاوز عدد أفراده بضع مئات، يجرؤ على القول إنه يستطيع قتل إله.
«لكن بالطبع، أنت تعرف جيدًا من هو عدونا.»
«وبهذه القوة وحدها، لن نستطيع سوى كسب قدر ضئيل للغاية من الوقت.»
«وبصراحة، باستثنائي أنا وديرسيا، لن يكون هناك من يستطيع تقديم قوة قتالية ذات شأن.»
«لا بأس بذلك.»
«سأجعل لمشاركتهم أثرًا.»
«يسرني سماع ذلك.»
«هل هناك ما تأمرنا به؟»
«همم، هناك أمر أفكر فيه منذ قليل...»
عقدت ذراعيّ، وأخذت أراقب رد فعل أروين بحذر.
كنت أتمتع بقدر كبير من الجرأة، ولم أكن سريع الحرج، لكن حتى بالنسبة إليّ، كان من الصعب التفوه بهذا الطلب.
«ما الأمر؟»
«هل تستطيعين فعل أي شيء من أجل الإلف؟»
«لو لم أكن مستعدة لذلك، فهل كنت سأخدعهم وأجبرهم على السبات طوال هذه السنوات الطويلة؟»
«لقد ارتكبت خطيئة بحق عِرقي.»
«وما دامت يداي قد تلطختا بالفعل، فلن يكون هناك فرق كبير إذا غمستهما في مزيد من القذارة.»
«يسرني سماع ذلك.»
وبعد أن سمعت منها تلك الإجابة المشجعة، شعرت بالارتياح وانتقلت إلى صلب الموضوع.
«أريد منك فقط... أن تسقطي قليلًا من أجلي.»
«؟»