الخداع (8)
كان الإلف عِرقًا يعاني مشكلات عديدة.
فأعمارهم تكاد تمتد إلى الأبد، وبفضل ذلك يستطيعون بلوغ مراتب يستحيل على البشر الوصول إليها، وبسهولة تكاد تكون مفرطة.
لكن تلك القدرة الهائلة نفسها تحولت إلى قيد يكبلهم.
فمهما بلغت قوة الساحر، يظل في النهاية حاملًا لدم الإله الخارجي البدائي، ساحر أعماق البحر.
وهكذا، دفع الإلف الذين بلغوا عنان السماء ثمن قوتهم.
السقوط.
وقد أدركوا أن دفع ذلك الثمن ليس إلا مسألة وقت، وأن هذا المصير ينتظر كل إلفي عاجلًا أم آجلًا.
فاختاروا الفرار.
تخلوا عن قواهم وحياتهم، وسلموا زمام أمرهم إلى يد غيرهم.
ولم يتركوا وراءهم سوى أجساد خاوية.
«... إنها بكامل قواها.»
«هذا صحيح. فلا يصح أن أُوكل الإشراف على الاختبار إلى مجرد جسد خاوٍ.»
تحدث أزرائيل بلا اكتراث، وهو ينظر بعينين خاليتين من المشاعر إلى لينميل، التي عجزت حتى عن تحريك جسدها.
حدقت في المشهد بذهول للحظة، ثم عقدت حاجبيّ.
«لقد خدعتني.»
«ما هذا الهراء الذي تتفوه به؟»
«تصف الأمر بأنه اختبار، ثم تطلب من إنسانة مواجهة ساحرة بلغت مرتبة النجوم التسع؟»
«هذا يعني أنك لم تكن تنوي تقييمنا بإنصاف منذ البداية.»
«يا له من اتهام ظالم! هل قلت يومًا إن عليها الانتصار؟»
«يمكنها أن تخسر.»
«يكفي أن تنال اعتراف أروين.»
«لكن أروين هذه لا تبدو مستعدة للاعتراف بأي شيء أصلًا.»
ساحرة عظيمة بلغت مرتبة النجوم التسع.
كائن نصفه إنسان ونصفه إله، وضع قدمًا في العالم الإلهي.
لكن بعيدًا عن تلك الأوصاف الرنانة، كانت أروين هنا بمنزلة إله خارجي.
كان استشعار المد والجزر قد انتهى منذ وقت طويل من تحليل سحرها.
فدون أن تحرك يدها حتى، كانت تحاول إخضاع لينميل بقوة تحريك ذهني تشبه ضغط المياه الذي أستخدمه.
وكانت تحاول كسر ذراعيها وساقيها بلا رحمة.
«توقفي، قبل أن أتدخل.»
عندما رأيت الألم يلوّي ملامح لينميل تدريجيًا، تقدمت خطوة إلى الأمام.
لكن أزرائيل قدم لي ما يشبه النصيحة، وإن لم تكن نصيحة حقيقية.
«افعل ما يحلو لك. لكنني سأعد الاختبار فاشلًا في اللحظة التي تتدخل فيها.»
«لا يمكن تسمية هذا اختبارًا. إنه مجرد تعذيب...»
«— جيرن.»
وفي اللحظة التي حدقت فيها بأزرائيل بغضب ورفعت يدي...
أوقفني صوت مفعم بالحيوية، لا يحمل أدنى أثر للخوف.
«لا بأس. لقد اعتدت على هذا الآن.»
«... ماذا؟»
«كل ما عليّ فعله هو هزيمة هذه الإلفية، أليس كذلك؟»
«— أوه، يا لها من وقاحة.»
لم أكن أنا من أجاب، بل أروين.
حدقت في لينميل باهتمام واضح، وهي تراها تترنح تحت ضغط قوة التحريك الذهني، لكنها تواصل الصمود.
ثم أطلقت ضحكة خافتة.
«ظننتك مجرد إنسانة عادية، لكنك استطعت تجسيد خفايا الوجود في جسدك.»
«إنه إنجاز سيبقى ذكره خالدًا عبر العصور.»
«يحق لك أن تفخري بنفسك.»
«أيتها الإلفية الجميلة، أنا آسفة.»
«همم؟ وعلامَ تعتذرين؟»
«على هذا.»
كراااك!
في اللحظة نفسها التي ارتسمت فيها الدهشة على وجه أروين، تمزق الهواء أمامها وكأنه قُطّع إلى شرائط.
كان ذلك بفعل سيف استُلّ بسرعة يستحيل حتى إدراكها.
بدا الأمر كأنه مجرد حركة تدريبية، ضربة سيف تشق الفراغ دون هدف.
لكن كل من كان حاضرًا أدرك ما قطعته لينميل للتو.
«هل... قطعت السحر؟»
«أهذا هو السحر؟»
ارتسمت الحيرة على وجه لينميل، وهي توجه طرف سيفها نحو أروين.
«إنه أقل صلابة مما توقعت.»
«!»
ما إن تقدمت لينميل خطوة حتى انتفضت أروين، ولوحت بكفها المفتوحة أمامها بخفة.
لم تكن تحاول ضرب لينميل بتلك اليد الصغيرة.
بل ارتفعت التربة من الأرض، وأخذت تتغير طبيعتها مرات متتالية.
تحولت التربة إلى رمل، والرمل إلى حجر، والحجر إلى حديد، ثم تحول الحديد إلى مادة مجهولة ذات لون يشبه النحاس الأصفر.
حدث كل ذلك في لمح البصر، بسرعة تكاد العين تعجز عن تتبعها.
وفي النهاية، انتصب بينهما جدار معدني بالغ الصلابة، حتى إنني استطعت إدراك متانته دون الحاجة إلى استشعار المد والجزر.
«هيّا!»
شششَق!
...
لكن المذهل أن ذلك لم يُجدِ نفعًا على الإطلاق.
فالجدار، الذي كان يفترض أن يكون أصلب بكثير من السيف الذي تحمله لينميل، تقطع إلى أجزاء كما لو كان ورقة، بفعل حركة خفيفة من معصمها.
وتطايرت قطع الجدار في كل اتجاه، كما لو أن أحدهم قص ورقة ملونة بالمقص دون عناية.
وعندما رأت أروين لينميل واقفة أمامها مباشرة، أطلقت صوتًا ينم عن الإعجاب.
«... يا لها من جوهرة نادرة.»
«ظننت أن كاليتوس وحده استطاع فهم هذه الخفايا إلى هذا الحد.»
«إذا كان هذا مديحًا، فشكرًا لك.»
«والآن، وداعًا.»
طَعْن!
انغرس سيف لينميل في بطن الإلفية دون رحمة.
بدا المشهد وكأن النزال قد حُسم بالفعل.
لكنني عضضت شفتي.
فأنا أعرف ساحرة أخرى بلغت مرتبة النجوم التسع.
ديرسيا.
لو تلقت ديرسيا هجومًا بهذا المستوى، فهل كانت ستُهزم؟
كانت الإجابة واضحة.
«... هاه؟»
حدقت لينميل باستغراب في بطن أروين، الذي لم تنزف منه قطرة دم واحدة.
ثم انتفضت مذعورة، وسحبت ذراعها إلى الخلف.
«هـ... هل ماتت؟»
«أستطيع أن أشرح لك الفرق بين الحياة والموت متى شئت، لكن الوقت الآن غير مناسب لذلك.»
ابتسمت أروين برفق، وأمسكت بسيف لينميل.
«لعل خفايا الوجود التي أدركتها تتيح لك قطع أي شيء حي يتحرك.»
«لكنك ما زلت بعيدة كل البعد عن قتل كائن من نوعي.»
«مع أن وصفي بكائن حي يستدعي بعض التحفظ أصلًا.»
«!»
طَق.
انكسر سيف لينميل كما لو كان قطعة من الشوكولاتة.
ألقت لينميل سيفها جانبًا على الفور، وأطبقت قبضتها.
لكن اضطرابها كان واضحًا.
ألقت أروين نظرة نحوي.
«أيها الإله الخارجي، لماذا تريد استخدامنا بيادق في لعبتك؟»
«... العالم على وشك الدمار. وأنا بحاجة إلى قوتكم.»
«يا له من أمر غريب.»
«إله خارجي يطلب المساعدة.»
«أنت لا تموت.»
«مهما حدث، فلن تموت موتًا حقيقيًا.»
«وأنت، الذي تحمل لعنة أشد من لعنتنا، لا يُفترض أن تخشى مجرد دمار العالم.»
«النجاة بمفردي لا معنى لها.»
«أريد إنقاذ لينميل، بل وحتى من يقف خلفك.»
«أريد إنقاذ أكبر عدد ممكن من الأرواح.»
بدت الدهشة على وجه أروين للحظة عندما رأت جديتي، ثم أومأت وكأنها فهمت.
«في هذه الحالة، نعود إلى نقطة البداية.»
«فأنت في النهاية ما زلت كائنًا غريبًا عن البشرية، والآن إنسانة هي من تطلب عوننا.»
«ولهذا يجب أن تجتاز هذه الطفلة اختباري، وأن تثبت أهليتها بوصفها إنسانة.»
«أفهم أنك متحمسة للخروج بعد كل هذا الزمن، لكن اهدئي قليلًا.»
«فإذا فقد هذا الكائن السيطرة على نفسه، فسيُباد عِرقكم بأكمله.»
أطلق أزرائيل تحذيره بملامح لا مبالية.
لكن أروين لم تُبدِ أي علامة على أنها ستأخذ كلامه بعين الاعتبار.
«أيتها الطفلة، أنت تعرفين خفايا الوجود.»
«خفايا... الوجود؟»
«نعم.»
«سواء أردت ذلك أم لم تريديه، فأنت تراقبين محيطك حتى في هذه اللحظة.»
«وتشعرين بكل ما حولك.»
«ألا ترين أنه حين تدفعين أول قطعة في صف من أحجار الدومينو، يمتد سقوطها من قطعة إلى أخرى حتى يصل إلى الطرف المقابل؟»
«لقد أدركتِ أنت أيضًا أن كل شيء في هذا العالم مترابط ترابطًا عضويًا.»
«والقدرة على رؤية تلك الروابط والتدخل فيها... هي ما نعنيه بخفايا الوجود.»
«آخ، رأسي يؤلمني. لا أفهم ما تتحدثين عنه.»
«لا يهم إن لم تفهمي.»
«أيتها الطفلة، الاختبار الذي سأفرضه عليك هو... نعم، سيكون هذا مناسبًا.»
ارتسمت على وجه أروين ابتسامة مستمتعة.
ثم التقطت شظية من السيف المكسور، وألصقتها بنصل سيفها.
التحم موضع الكسر دون أن يترك أدنى أثر، وكأن السيف لم ينكسر قط.
انتفضت لينميل من شدة المفاجأة، بينما تراجعت أروين بضع خطوات.
«لقد عرفت كل ما أحتاج إلى معرفته عنك من تلك المناوشة الصغيرة.»
«أنت تعيشين في زمن مختلف عن زمننا.»
«ولهذا، إذا أردتِ الوقوف في الموضع نفسه الذي نقف فيه، فلا يمكنك السير بالسرعة نفسها.»
«...؟»
«في هذه اللحظة، هنا والآن، ارتقي.»
التقطت أروين حفنة من التراب...
ثم تركتها تتساقط على الأرض.
راقبت ما فعلته بدقة، وعندما لاحظت استجابة مألوفة، أصابني الذهول حتى إنني أطلقت ضحكة جوفاء.
«... تبا، يبدو أن كل من هب ودب أصبح يستخدمها.»
قدرة الخلق.
رغم أن أثرها كان ضعيفًا، فإنها تنتمي بلا شك إلى عالم القوى الإلهية.
لم يكن امتلاك ساحرة بلغت مرتبة النجوم التسع لهذه القدرة أمرًا مستغربًا تمامًا.
لكنه لم يكن شيئًا تستطيع ديرسيا فعله.
أما الحياة التي خلقتها أروين من التراب المتساقط من يدها، فلم تكن مخلوقًا من أعماق البحر، ولا تمثالًا.
...
بل كانت لينميل نفسها.
صحيح أن المخلوق لم يحمل سوى هيئة بشرية تقريبية، وأن وجهه وأطراف جسده شُكّلت بصورة خشنة، مع بقاء بقع من التراب والرمل عليه...
لكن التعرف عليه لم يكن صعبًا.
كانت تلك النسخة المشوهة من لينميل، التي يتكون نصفها من التراب والنصف الآخر من جسد بشري، تمسك بسيف مصنوع من التراب أيضًا.
«وبصورة أدق، لقد صنعت طفلة تستطيع التحكم في مستوى من خفايا الوجود يعلو مستواك بخطوة واحدة فحسب.»
«... ماذا؟»
«سأمنحك ثلاثين دقيقة.»
«ارتقي إلى مستوى أعلى، ثم اهزمي هذه الطفلة.»
«هذا سخيف.»
عقدت لينميل حاجبيها بعد لحظة من الذهول، واحتجت على كلامها.
«هل تستطيع تلك الدمية الترابية الغريبة القتال مثلي تمامًا؟»
«لا. بل ستقاتل أفضل منك.»
«ألم أخبرك؟ لقد جعلتها أقوى منك قليلًا عن عمد.»
«وهذا بالضبط ما أقوله إنه سخيف... مهلاً!»
وبينما كانت لينميل تتحدث، اندفعت فجأة في هجوم مباغت.
اتجه سيفها مباشرة نحو رأس الدمية.
كانت ضربة قاتلة متقنة، لا تحمل أدنى قدر من الرحمة.
«لقد أصبحت أسرع من قبل.»
اندفعت لينميل وقد انتفخ خداها من الغضب، وكأن الغيظ بلغ منها منتهاه.
وكان لديها سبب وجيه لذلك.
مجرد حفنة من التراب.
وفي أقل من عشر ثوانٍ...
قيل لها إن كائنًا صُنع في تلك المدة القصيرة أقوى منها.
وكان ذلك كافيًا لجرح كبرياء من بلغت مرتبة الفارس.
لكن...
طَخ!
«كُه!»
كان رد الدمية أدق بكثير.
لم تلوّح بسيفها.
فذلك كان سيستغرق وقتًا أطول مما ينبغي.
كان نصل لينميل قد اندفع صعودًا نحو بطن الدمية، ولو حاولت الدمية التصدي له بسيفها، لما نجت إلا إذا كانت أسرع منها بثلاث مرات على الأقل.
ولهذا حركت الدمية قدمها.
فقد ركلت بقدمها المشوهة الملتوية بطن لينميل المندفعة نحوها، وغيّرت مسار هجومها.
لكن لينميل أطبقت على أسنانها وتحملت الألم، ثم أمسكت بالساق التي ركلتها.
«أيتها المزيفة... ابتعدي عني!»
لم تُفلِت قبضة لينميل، التي صقلتها سنوات تدريبها بوصفها فارسة، ساق الدمية.
ومع عجز خصمتها عن إيجاد منفذ للهرب، اندفع السيف الذي تحمله لينميل في يدها اليمنى، وشق عنقها مباشرة.
«... يا للعجب. مضى وقت طويل منذ آخر مرة صنعت فيها شيئًا كهذا، ويبدو أنني ارتكبت خطأ بسيطًا.»
تنهدت أروين وهزت رأسها.
كان عنق الدمية قد قُطع...
أو هكذا بدا بوضوح.
صلصلة!
«مـ... ما هذا...؟»
استجابت الدمية.
فقد رفعت سيفها بسرعة تفوق سرعة لينميل، واشتبك النصلان.
ولو انتهى الأمر عند ذلك الحد، لما كان سوى تبادل واحد للضربات.
لكنه لم ينتهِ عند ذلك.
فقد مر سيف الدمية عبر سيف لينميل مباشرة.
لم ينقطع نصل لينميل.
بل عبره سيف الدمية كما لو أن سيفًا حقيقيًا اصطدم بآخر مصنوع من دخان لا جسد له، أشبه بشبح.
وبعد أن تجاوزه، عاد سيف الدمية صلبًا كما كان.
«آخ!»
ظهر جرح صغير عند قفا لينميل.
لكنه لم يتجاوز مجرد جرح سطحي.
فقد تمكنت لينميل بالكاد من ليّ جسدها كله والابتعاد عن مسار السيف.
ثم لمست الجرح عند عنقها بملامح مذهولة، وحدقت في سيف الدمية.
«السيف قبل قليل... لقد مر من خلال سيفي.»
«كنت أنوي صنع دمية تتفوق عليك في فهم خفايا الوجود بفارق ضئيل للغاية.»
تنهدت أروين وعقدت ذراعيها.
«لكن يبدو أنني خلقت دمية سيصعب عليك، بمستواك الحالي، التعامل معها.»
«...»
«حسنًا، لا بأس. أظن أن هذا أيضًا أحد الأمور التي ينبغي لك تحقيقها.»
أجابت أروين بابتسامة، وكأنها لم تجد خيارًا آخر.
«أثبتي جدارتك.»
«أثبتي إنسانيتك.»