الخداع (6)
بعد صمت طويل، تحدث أزرائيل أخيرًا.
«أثبت ماذا؟»
«أثبت صدق كلامك بأفعالك.»
نثر أزرائيل المزيد من البذور، ثم التفت نحوي.
«الواجب الذي أحمله على عاتقي ليس مجرد وعد بين شخصين.»
«إنه قيد ملزم لعِرق بأكمله.»
«يمكنك أن تتوسل إلى قفل مئة يوم كي ينفتح. أتظن أن توسلاتك ستغير شيئًا؟»
«أتقصد أن أريك دليلًا على وجود أمل في الانتصار على تايهو؟»
«هاه! لست جشعًا إلى درجة تجعلني أتوقع شيئًا كهذا.»
ضحك بخفة، ثم قال شيئًا غريبًا.
«أحضر إليّ ممثلًا عن الجنس البشري.»
«... ماذا؟»
«إذا أحضرت أحدهم، فسأتحدث إليه بنفسي وأخضعه لاختبار.»
«وإن اجتازه، فقد أفكر حتى في إعارتك قوتي.»
ممثل عن الجنس البشري؟
عقدت حاجبيّ للحظة، ثم هززت كتفيّ وتقدمت خطوة.
«سأتولى الأمر. اختبرني.»
«لا يمكنك ذلك.»
«ولماذا؟ أنا مؤهل تمامًا لتمثيل البشرية. يمكنك سؤال أي شخص عن ذلك.»
«لماذا لا تحاول أولًا إدراك حقيقة ما أنت عليه الآن؟»
«أنت لم تعد إنسانًا أصلًا.»
«ومن ليس إنسانًا لا يستطيع تمثيل البشرية.»
«... الأميرة غائبة حاليًا. والإمبراطور أيضًا...»
«أنت لا تفهم ما أقوله.»
تنهد أزرائيل وهز رأسه.
«المكانة الرفيعة التي تتحدث عنها لا تعني شيئًا على الإطلاق.»
«كل ما أطلبه منك هو إحضار من يمثل ذروة الجنس البشري.»
«أقوى إنسان، إذن؟»
«يمكنك تحديد المعيار بنفسك.»
«فأنت من يطلب مساعدتنا، وأنت من يحتاج إلينا.»
«... وماذا ستفعل إذا أحضرت شخصًا؟»
«ألم أخبرك بأنه اختبار؟»
«أنا أفهم ما تحاول إيصاله.»
«لكن ما تطلبه، بالنسبة إليّ، لا يختلف عن مطالبة الإلف بالمخاطرة بحياتهم من أجل الجنس البشري.»
«وليس لدي سبب يدفعني إلى فعل ذلك.»
«لكنكم ستموتون جميعًا إذا لم نقاتل على أي حال!»
«هل تظن أن تايهو سيستثنيكم وحدكم؟»
«هذا لا يعنيني.»
«فالعهد الذي قطعته هو أن أحفظ شرفهم وأنتظر ظهور المنقذ، لا أن أكافح من أجل البقاء.»
«...»
«سأكرر كلامي.»
«أحضر ممثلًا عن البشرية، حتى أختبر ما إذا كانوا جديرين بالوقوف إلى جانبنا.»
«حسنًا، حسنًا. لا أفهم الأمر تمامًا، لكنني فهمت ما تريده.»
أمام موقف أزرائيل الذي لم يُبدِ أدنى استعداد للتراجع، لم يكن أمامي خيار سوى خلق بركة ماء والانسحاب.
ممثل عن الجنس البشري، إذن.
«من الأفضل أن يكون أقوى إنسان، أليس كذلك؟»
صحيح أنه سمح لي بتحديد المعيار بنفسي، لكن ما دام الأمر اختبارًا، فسيكون إحضار أقوى البشر هو الخيار الصحيح.
ففي النهاية، تتيح القوة القتالية التي تبلغ مستوى معينًا اجتياز معظم الاختبارات.
وكان أول من خطر ببالي هو بريمدال.
فقد كان أقوى فارس أعرفه.
لكن لسوء الحظ، لم يكن بريمدال إنسانًا.
بل كان قزمًا.
وفوق ذلك، كانت شخصيته سيئة إلى درجة أنني لم أكن لأختاره ممثلًا حتى لو استطعت ذلك.
إذا استبعدته، فلم يبقَ سوى شخص واحد.
نزلت إلى المدينة الجوفية، وفعّلت استشعار المد والجزر على الفور.
«... أنا بخير. ليس من الحكمة إثارة مشكلات لا داعي لها الآن، لذا حتى لو حاول أحدهم استفزازكم، فلا تردوا عليه إطلاقًا.»
«أمركِ!»
كانت هناك خيمة في المستويات العليا من المدينة.
داخلها، كانت كاروس تستدعي الفرسان واحدًا تلو الآخر، وتتفحص الوثائق باستمرار.
وكانت سرعتها في العمل لافتة للنظر حتى من النظرة الأولى.
من الواضح أنها لم تنل رتبة الفارس بفضل مهارتها في استخدام السيف وحدها.
كانت منهمكة في عملها إلى درجة أنها لم تلاحظ وجودي خلفها، فتنحنحت.
«أحم... كاروس.»
«...! من هناك؟!»
صلصلة!
تطاير الشرر.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي استلت فيها سيفها، انطلق نصل حاد كالشفرة نحو عنقي.
«... لقد أصبحت أشبه بوحش أكثر من ذي قبل.»
كانت سريعة للغاية.
لا، بل كانت سرعتها مذهلة.
سبق أن رأيتها تستخدم سيفها مرات عدة.
وكانت قد بلغت بالفعل مستوى تقترب فيه سرعتها من السرعة الإلهية، والتقدم بعد بلوغ تلك المرتبة أمر بالغ الصعوبة.
لكن يبدو أنها نجحت في تجاوزها.
فقد ازدادت سرعة استلالها للسيف إلى ما لا يقل عن مرة ونصف سرعتها السابقة.
لم أكن عاجزًا عن صد الضربة، لكن حتى لو أصابتني، فلن تستطيع جرح جسدي.
لذلك اكتفيت بابتسامة محرجة.
«إنه أنا.»
«آه، جيرن... أنت إذن.»
«؟ ألا تبدين متفاجئة؟»
أعادت كاروس سيفها إلى غمده بهدوء.
كنت أتوقع أن تسألني عن سبب وجودي هنا بدلًا من بقائي على سطح العالم.
لكنها اكتفت بالتنهد، وضغطت بأصابعها على أعلى أنفها، وقد بدت عليها علامات الإرهاق، ثم جلست مجددًا.
«سمعت من الأميرة أنك تعرضت لهزيمة ساحقة، وأنك تستعد لشن هجوم مضاد.»
«لم تكن هزيمة ساحقة.»
«... حقًا؟»
«لا يمكن الحديث عن النصر أو الهزيمة إلا إذا دارت معركة أصلًا.»
«أما أنا، فلم أستطع حتى الوقوف على ساحة المعركة نفسها.»
«يا لها من كلمات تبعث على الأمل في النفس. شكرًا جزيلًا لك حقًا...»
عادت كاروس إلى تفحص الوثائق، ثم سألت:
«إذن، لماذا جئت تبحث عني وأنت في خضم الاستعداد لشن هجوم مضاد؟»
«أنا مشغولة للغاية بتنفيذ مهام الأميرة نيابة عنها.»
«أحتاج إليك يا كاروس.»
«طلب مني أزرائيل أن أحضر إليه ممثلًا عن الجنس البشري.»
«ممثلًا عن الجنس البشري؟»
نظرت إليّ كاروس وكأنني أتحدث بالهراء، ثم هزت رأسها.
«لا أعرف ما المقصود بذلك، لكن إذا غبت عن المكان الآن، فستندلع أعمال الشغب في كل ناحية.»
«هل يمكنك الانتظار بضع ساعات على الأقل؟»
«أفضل أن نذهب فورًا إن أمكن. فالوقت المتبقي لي ضئيل جدًا.»
«همم...»
لم تكن تبالغ.
فالوقت لم يكن في صالحنا حقًا.
وبالطبع، كان العمل الذي تؤديه مهمًا للغاية، لكن التضحية ببعضه مؤقتًا أمر لا مفر منه.
وفي أسوأ الأحوال، يمكنني ببساطة تركها أمام أزرائيل، ثم العودة لتولي الأعمال الورقية بنفسي.
واصلت كاروس تفحص الوثائق حتى أثناء حديثنا، ثم أجابت:
«مهما كان المقصود بممثل الجنس البشري، فبما أنك جئت تبحث عني، أفترض أنك تحتاج إلى أقوى شخص بين البشر. هل هذا صحيح؟»
«أجل... هذا ما أقصده على ما أظن.»
«إذن، فقد جئت إلى الشخص الخطأ.»
«لا تبحث عني. اذهب إلى لينميل.»
«...؟»
لينميل؟
حسنًا، من حيث القوة، كانت لينميل تضاهي كاروس.
لكن إذا أخذنا الخبرة والسنوات المتراكمة وعوامل أخرى كثيرة في الحسبان، فلا بد أن كاروس ما زالت أقوى فرسان البشرية.
ولعل كاروس لاحظت الشك المرتسم على وجهي، فأطلقت ضحكة خفيفة.
«لا أقصد التباهي، لكن مهارتي تحسنت كثيرًا في الآونة الأخيرة.»
«آه، نعم. لاحظت ذلك. لقد أصبحت ضربات سيفك أسرع بكثير.»
«تلقيت بعض المساعدة.»
«فقد تمكنت من الارتقاء إلى مرتبة أعلى بفضل إرشاد فارسة بلغت مستوى يفوق مستواي.»
«...؟»
فارسة تستطيع تعليم كاروس؟
على أقل تقدير، لم يكن هناك إنسان يستطيع فعل ذلك.
كان من الصعب تخمين هويتها، لكن بالنظر إلى الظروف...
«... لينميل؟»
«بعد نزولنا إلى المدينة الجوفية، بدت كئيبة طوال الوقت.»
«ظننت أن ذلك مفهوم بالنظر إلى مصير البشرية، فتركتها وشأنها.»
«لكنني رأيت بعد ذلك وميضًا من الضوء انطلق من قاعة التدريب.»
واصلت كاروس حديثها، وكأنها هي نفسها تجد صعوبة في تصديق ما حدث.
«ثم وصل الصوت بعد الوميض.»
«وبدأ الأقزام أعمال الإصلاح لإيقاف المياه التي أخذت تتسرب من السقف.»
«هذا غير معقول.»
عقدت حاجبيّ واعترضت.
«هل تدركين مدى عمق هذه المدينة؟»
«إن شق الأرض بضربة سيف حتى الوصول إلى أعماق البحر، حيث توجد مياه البحر، أمر مستحيل.»
«هذا مثير للاهتمام. فقد قال الأقزام الشيء نفسه.»
لم تكن كاروس من النوع الذي يمزح في أمور كهذه.
كما أن المدينة الجوفية بُنيت عند أعمق مستوى تستطيع تقنيات البناء لدى الأقزام الوصول إليه.
ولو استطاع أحد اختراق الأرض بسيفه وصولًا إلى مياه البحر، لكان ذلك أشبه بشق السحب في السماء بضربة سيف.
عجزت عن إيجاد ما أقوله، ثم خلقت بركة ماء في النهاية.
«سأذهب لأتأكد بنفسي.»
«واصلي عملك الجاد.»
«... انتظر لحظة.»
ترددت كاروس، ثم أوقفتني قبل أن أغادر مباشرة.
وأطلقت تنهيدة خفيفة قبل أن تقول:
«أرجوك، لا تستفزها أكثر من اللازم.»
«؟ نعم، بالطبع.»
لم يكن لدي أي سبب لاستفزاز لينميل أصلًا.
استخدمت استشعار المد والجزر على الفور لتحديد مكانها.
مسكن صغير.
غرفة صغيرة.
شخص واحد بداخلها.
خلقت بركة ماء وانتقلت فورًا.
إلى باب غرفتها.
استطعت عبر استشعار المد والجزر معرفة أنها تجلس إلى مكتبها وتكتب شيئًا.
ولأن ما تكتبه قد يكون أمرًا شخصيًا، لم أحاول التطفل عليه.
فعلى خلاف ما فعلته مع كاروس، أردت احترام خصوصية لينميل.
طرق، طرق، طرق.
طرقت الباب أولًا.
[أنا مشغولة الآن. سأتناول الطعام لاحقًا.]
وصلني الرد على الفور تقريبًا.
كان صوتها مفعمًا بالبهجة كعادته، فشعرت بالارتياح.
كنت قلقًا بعدما أخبروني بأنها مكتئبة، لكن يبدو أنها تجاوزت الأمر بالفعل.
«لينميل، هذا أنا.»
[... هاه؟!]
سمعت صوت ارتطامات خفيفة.
وبعد لحظات، انفتح الباب.
رفعت لينميل رأسها لتنظر إليّ بملامح ذهول شديد، وكأنها ترى ميتًا عاد إلى الحياة.
ثم ألقت نظرة نحو الأعلى.
«مـ... ماذا؟ جيرن؟!»
«هـ... هل أنت بخير؟»
«أنا بخير، أنا بخير. الأمر فقط أنني...»
وبينما كنت أواصل طمأنتها، لاحظت شيئًا غريبًا.
«هل سمعتِ ما حدث من الأميرة؟»
«مـ... ماذا؟»
«أنني خسرت أمام تايهو.»
«آه...»
أظلمت ملامح لينميل.
وكأن أمرًا كانت تتوقع حدوثه إلى حد ما قد تحقق فعلًا.
لكن سرعان ما أشرق وجهها مجددًا، وهزت رأسها بقوة.
«جيرن، لنحاول مرة أخرى!»
«هذه المرة سأساعدك! أستطيع مساعدتك!»
«آه، نعم. في الحقيقة، هذا هو سبب مجيئي.»
«لكن... هل كنتِ تعرفين؟»
«لم أكن... أجهل الأمر تمامًا.»
أصبحت ملامح لينميل حزينة، وأطبقت قبضتها برفق.
«الحـ... الحقيقة أنني كنت أحاول إنقاذك.»
«... ماذا؟»
«لقد رأيت أن العالم في الأعلى قد تغير.»
«وعرفت أن الأمور ليست على ما يرام.»
«لكنك لم تظهر، فظننت أنك ربما وقعت في الأسر...»
ترددت لينميل، ثم خفضت رأسها.
«كنت محقًا.»
«كنت أعرف.»
«عندما نظرت إلى الأعلى، عرفت أن ذلك ليس كائنًا أستطيع مواجهته.»
«عرفت أن القتال مستحيل، وأنني حتى لو لحقت بك، فلن أكون سوى عبء عليك.»
«لقد كنت محقًا.»
قالت ذلك، ثم ابتسمت كعادتها.
«لكن ليس بعد الآن!»
«لقد فهمت كل شيء الآن.»
«كيف أرى... وكيف أقطع.»
«...»
ابتلعت السؤال الذي كاد يفلت مني بشأن الطريقة التي عرفت بها ما يجري في الأعلى، رغم وجودها هنا تحت الأرض.
كانت لينميل ضمن نطاق استشعار المد والجزر الخاص بي.
وبالطبع، كان ذلك أمرًا طبيعيًا.
فقد ولّت منذ زمن الأيام التي كان يستطيع فيها الفرسان من الدرجة الأولى الإفلات من استشعار المد والجزر.
أما الآن، فقد بلغت قدرتي على الاستشعار مستوى يتيح لي رصد أي وجود دون استثناء.
وهذا ما سمح لي بتحديد مكانها قبل قليل.
لكن شيئًا واحدًا كان مختلفًا.
«لقد اجتهدت كثيرًا، كثيرًا جدًا، لأحذو حذوك!»
إنسانة خالصة...
لم ترث دم أي إله خارجي.
وليست ساحرة، ولا إلهًا خارجيًا يحكم أعماق البحر.
ومع ذلك...
فقد بلغت مرتبة تستعصي على الفهم تمامًا.