الخداع (3)
«همم...؟»
«سأتحدث بصراحة. لقد حُسمت الأمور بالفعل، ولم يعد هناك سبيل للمقاومة.»
ولأن شارميا بدت عاجزة عن فهم ما أقصده، أضفت موضحًا:
«لقد خطط تايهو لهذا الوضع منذ زمن بعيد. ولو كان ذلك الكائن ناقصًا، لربما استطعنا إيجاد وسيلة أخرى. لكنني أشك في أن خطة وضعها إله خارجي على مدار آلاف السنين يمكن أن تحتوي على ثغرة من هذا النوع.»
«إذ... إذن، ما الخطة المضادة التي تعدّها؟»
«لا توجد خطة.»
«في البداية، فكرت في الاستعانة بك لكسب بعض الوقت، أيتها الأميرة، ثم محاولة إيجاد حل. لكن مهما فكرت في الأمر، فمن المستحيل ألا يكون تايهو قد وضع في حسبانه كل ما قد أتوصل إليه.»
«آه...»
كان ذلك واقعًا لا مهرب منه.
كان تايهو شديد الحساسية تجاه أدنى خطر محتمل، ولم يبدأ بالتحرك إلا بعدما أصبحت النتيجة محسومة بالفعل.
وحتى بعد ذلك، اتسمت تصرفاته بهوس شديد، أشبه بمن يضع زجاجًا مهشمًا في هاون، ثم يواصل سحقه.
«ما زلت لا أفهم سبب تصرفه بتلك الطريقة...»
لماذا ظل يحذرني إلى هذا الحد، حتى بعدما ضمن انتصاره؟
كانت لدي بعض التخمينات، لكنني لم أمتلك أي يقين.
ولهذا كان عليّ جمع المعلومات.
«ولهذا... أريد منك، أيتها الأميرة، أن تجدي وسيلة لمواجهته.»
«... تقصد أن أعود إلى الماضي، وأُحدث ثغرة في خطة تايهو.»
«لا.»
كان الإمبراطور يستمع إلى حديثنا بصمت، لكنه تدخل عندما رأى العزيمة على وجه شارميا.
وحين خاطب ابنته بصوت بشري، حكّ صدغه بملامح حائرة.
«حتى لو استعنتِ بقوتي وعدتِ إلى أقدم نقطة زمنية تستطيعين بلوغها، فستجدين أن كل شيء كان قد حُسم بالفعل بحلول ذلك الوقت.»
«ومهما غيّرتِ تصرفاتك هناك، فلن يتغير شيء.»
«وفوق ذلك، فهذا ليس وضعًا يستطيع إنسان واحد تغييره.»
«وإذا عدتِ إلى الماضي وتصرفتِ بطريقة مشابهة، فسيعدّل تايهو استراتيجيته بما يتناسب مع أفعالك.»
«إذن، أصبحت أفهم الأمر بدرجة أقل. ما الذي يُفترض بي فعله؟»
تبادلت النظرات مع الإمبراطور أمام حيرة شارميا، ثم أومأت برأسي.
«علينا معرفة السبب الذي يجعل تايهو يخاف أعماق البحر.»
«هاه؟»
«كان العالم الذي يحكمه تايهو في الأصل مجرد السماء.»
«ولم تكن له أي سلطة على ما فوق السماء، ولهذا استطاعت أعماق البحر إغراقه واحتجازه.»
«لكن الوضع تغير الآن.»
«فالنطاق الذي يسيطر عليه ذلك الكائن أصبح أوسع بكثير مما تحكمه الآلهة الخارجية عادة.»
«بل تجاوز تلك الحدود تمامًا.»
واصل الإمبراطور الحديث بهدوء:
«كيف استولى على نطاق بهذه الضخامة؟»
«ولماذا يخشى أعماق البحر إلى هذا الحد رغم امتلاكه تلك القوة؟»
«إذا عرفنا الإجابة، فربما نجد وسيلة للمقاومة.»
«فهمت. لكن... لكنني لا أعرف إلى أي زمن يمكنني العودة، ولا كيف أعود إليه.»
«ولا أعرف ما الذي ينبغي لي فعله هناك أيضًا...»
«سأساعدك في ذلك.»
رفع الإمبراطور يده ومسح على شعر شارميا.
«لقد منحتك جميع قواي.»
«وإذا استعنتِ بي، فقد تستطيعين تتبع ذكريات سلالتك إلى ما قبل الحد الزمني الذي كان مسموحًا لك ببلوغه.»
«... وهذا يعني أنك قد تتمكنين من الوصول إلى أسلافك البعيدين.»
«وإذا بلغتِ ذلك الحد، فربما تطّلعين على ذكريات شخص كانت له صلة بساحر أعماق البحر، وعندها ينبغي أن تتمكني من الحصول على بعض المعلومات.»
بل كان لا بد من الحصول عليها.
أومأت شارميا وكأنها فهمت، ثم رفعت نظرها نحو السماء.
«فهمت ما تقصدانه.»
«علينا إذن إنهاء الأمر بسرعة، قبل وصول تايهو.»
«هذا مستحيل.»
«... ماذا؟»
هززت كتفيّ، وأخبرتها بحقيقة تبعث على اليأس بعض الشيء.
«كان من المفترض في البداية أن تتولي أنت مهمة كسب الوقت، أيتها الأميرة، لكن عليك الآن جمع المعلومات.»
«وهذا يعني أن تايهو سيصل قريبًا.»
«ولا نستطيع إيقافه.»
«إذ... إذن، حتى لو عدت بعد العثور على المعلومات، ألن يكون كل شيء قد انتهى بالفعل؟»
«لا. إنها مجرد مبادلة للأدوار.»
هززت رأسي وابتسمت.
«بينما تجمعين المعلومات، سأتولى أنا الصمود في وجهه.»
«... هل سيكون ذلك ممكنًا؟»
«سيكون ممكنًا.»
«فذلك الكائن لا يريد ابتلاعي.»
«وإذا اندفعت نحوه دون أن أكبح نفسي، فلن يستطيع مهاجمتي بتهور.»
«آه...»
«شارميا.»
نظرت مباشرة إلى عينيها المترددتين، وأعلنت بحزم:
«سأحمي الناس الموجودين هنا مهما حدث.»
«ثقي بي، وأرجوك أن تنجزي مهمتك.»
«... سأثق بك.»
وبعد صمت قصير للغاية، أومأت شارميا وابتسمت برفق، وكأنها لم تشك في كلامي ولو للحظة.
«لأن جيرن، مهما حدث، لم يخلف وعدًا قط.»
«همم، مع أنني قلت إنني سأهزم تايهو بالتأكيد، ثم عدت بعد هزيمة نكراء...»
«لكن المعركة لم تنتهِ بعد، أليس كذلك؟»
«وجيرن الذي أعرفه ليس من يتحدث بانهزامية لمجرد أن احتمالات نجاحه ضئيلة.»
عندما رأيت شارميا تبتسم بتلك الطريقة، أحنيت رأسي بعمق.
«... أعتمد عليك.»
«بالطبع! انتظر قليلًا فحسب. سأعود قريبًا!»
ابتسمت لي شارميا برقة.
كانت ابتسامتها جميلة إلى درجة يصعب معها تصديق أن العالم يوشك على الانتهاء.
لم تكن شارميا تريد لأحد أن يشاهدها وهي تستخدم قدرتها.
ولم أكن أرغب في مشاهدة ذلك أيضًا، فتحركت على الفور.
«لم يبقَ حتى يوم واحد.»
رغم أن المدينة كانت تحت الأرض، فإن هذا المكان لا يزال جزءًا من أعماق البحر.
وقد استطعت استشعار وجود هائل يقترب من الطبقة العميقة.
كانت مهمتي الآن كسب الوقت.
وبما أن ذلك الكائن يبدو حريصًا على تجنب قتلي قدر الإمكان، فربما تمكنت من إطالة المواجهة بطريقة ما، كما أخبرت شارميا بثقة.
هذا لو لم يكن هناك بشر.
«آخ، المكان ضيق!»
«إلى متى علينا البقاء هنا...؟»
كانت المدينة الموجودة تحت الأرض مكتظة للغاية، وقد اجتمع فيها سكان العالم بأسره.
ولو خضنا معركتنا ضد تايهو في مكان كهذا، لأصبحت أرواح البشر أرخص من الذباب.
فمع كل صدام، سيموت عشرات الآلاف منهم.
ولم أكن أنوي الإخلال بوعدي لشارميا.
فهذه أرواح يجب حمايتها مهما حدث.
ولتحقيق ذلك...
لم يكن بوسعي الاعتماد على نفسي وحدي.
«... أليس هذا بديهيًا أصلًا؟»
ارتسمت على وجهي ابتسامة ساخرة، ثم خرجت إلى الطبقة العميقة.
ما الذي حققته بمفردي حتى الآن؟
لم أكن سوى إنسان سيئ الحظ سقط في أعماق البحر.
ولم يكن الفضل في بقائي حيًا حتى هذه اللحظة يعود إليّ، بل إلى مساعدة الآخرين.
ومع ذلك، فقد تسرعت في الحكم بأن الآخرين لن يستطيعوا مساعدتي، وقررت مواجهة تايهو بمفردي.
كانت تلك مشكلتي.
وبينما كنت أتنقل عبر الطبقة العميقة، وصلت إلى مكان يبعث على الحنين.
العاصمة.
العاصمة التي عرفتها قبل أن تتعرض للدمار.
«مذهل.»
نسيت الوضع الذي كنت فيه، وانبهرت للحظة.
فالعاصمة، رغم وجودها داخل أعماق البحر، لم تغمرها المياه.
بل ظلت محتفظة بالهيئة التي أعرفها.
وإذا تذكرت المدة الطويلة التي تحتاج إليها الآلهة الخارجية الأخرى لتحقيق شيء كهذا، أدركت مدى براعة إليسيا في التحكم بنطاقها.
وضعت دهشتي جانبًا، وطرقت بوابة القلعة.
«إليسيا.»
«... جيرن؟»
جاءني الرد سريعًا.
انفتحت بوابة القلعة قليلًا، وظهرت من خلفها خصلات من الشعر الفضي، وكأن صاحبتها كانت تنتظرني.
لكنها لم تستطع الخروج أكثر من ذلك.
فعندما أوشكت أن تمد رأسها إلى أعماق البحر، انتفضت مذعورة، وأغلقت البوابة مجددًا.
«مـ... ماذا حدث؟»
«لقد غمرت المياه العالم فجأة، فأصابني الذعر.»
«آسف. لقد غزا تايهو العالم فجأة، ولم أستطع تحذيرك مسبقًا.»
«هل حدثت أي مشكلة؟»
«أنا بخير، لكن المشكلة عندك أنت يا جيرن.»
«ماذا؟»
«لا ينبغي لي أن أكون داخل عالم آخر. أنت تعرف ذلك.»
لم أنتبه إلا بعد سماع كلماتها إلى الطريقة الغريبة التي كانت العاصمة محمية بها.
ففي البداية، ظننت أن إليسيا استخدمت قدرتها لدفع مياه البحر بعيدًا.
لكن الأمر لم يكن كذلك.
كانت مياه البحر تتراجع من تلقاء نفسها، وكأنها تأبى ملامسة العاصمة.
ولم أكن أنا من يفعل ذلك.
بل كان يحدث بصورة طبيعية تمامًا، كما لو أن فقاعة داخل الماء تظل محافظة على شكلها دون أن تنفجر.
«إذا لم ننهِ هذا الوضع بسرعة، فسيؤدي وجودي إلى تلويث أعماق بحرك. ولهذا...»
«آه، لا داعي للقلق بشأن ذلك.»
«... هـ... هل انتصرت؟»
أصبح صوت إليسيا أكثر إشراقًا من خلف البوابة.
«لا، لقد خسرت.»
«خسرت خسارة نكراء. ولم أكن ندًا له أصلًا.»
«... آه، همم...»
«ما الأمر؟ لم تتفاجئي بقدر ما توقعت.»
«... آسفة يا جيرن... أنا... كنت أظن أنك ربما لن تستطيع الانتصار.»
استمعت إلى كلمات إليسيا المترددة، ثم أومأت برأسي.
صحيح.
لقد رأت إليسيا تايهو من قبل.
ومن الطبيعي أن تفكر بهذه الطريقة.
«لـ... لا! لا أقصد أن جيرن ضعيف!»
«لكن... لقد رأيت تايهو من قبل، كما تعرف.»
«وعندما رأيته، كان مصابًا بجروح بالغة، وقد ضعفت قوته كثيرًا، لكن...»
ترددت قليلًا، ثم أفصحت أخيرًا عما كانت تشعر به حقًا.
«... كان مختلفًا.»
«مختلفًا عن بقية الآلهة الخارجية.»
«شعرت وكأن وجوده نفسه يختلف عن وجودهم.»
«فهمت. حسنًا.»
والآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما استطاعت إليسيا استشعار جوهر تايهو إلى حد ما.
وبينما كنت أفكر في ذلك، خطر لي فجأة سؤال ينطوي على شيء من المشاكسة.
«بالمناسبة، ماذا كنت تنوين فعله لو خسرت فعلًا ولم أعد؟»
«كنت سأذهب لإنقاذك، بالطبع!»
«حقًا؟ وكيف كنت ستفعلين ذلك؟»
«...»
عادت إليسيا إلى الصمت.
ثم مدت يدها ببطء من خلف البوابة.
ظهرت أصابع صغيرة بيضاء.
لامست تلك الأصابع مياه البحر...
فتشكلت فقاعات بالغة الصغر.
«...!»
قد لا يفهم الإنسان العادي معنى ما فعلته.
لكنني، بوصفي الإله الخارجي لأعماق البحر، الذي يحكم هذا النطاق الآن، أدركت الأمر فورًا.
لقد قتلت إليسيا جزءًا من أعماق البحر للتو.
وإن لم يكن ذلك إلا جزءًا بالغ الضآلة.
«آسفة، أعرف أن هذا لن يساعد كثيرًا، لكنني لم أستطع الاكتفاء بالجلوس دون فعل شيء...»
لم يعد الموضع الذي لامسته يد إليسيا جزءًا من أعماق البحر.
بل أصبح مجرد مكان عميق داخل المحيط.
مكانًا طبيعيًا لم أعد أملك عليه أي سلطان أو سيطرة.
لقد أصبح شيئًا منفصلًا تمامًا عن نطاقي، مثلما لا أستطيع التحكم بالسماء، ولا تستطيع السماء التحكم بي.
العدم.
مفهوم وُجد لمحو نطاقات الآلهة.
ابتلعت ريقي، ثم هززت رأسي.
«إليسيا.»
«آه، نعم؟ هل فعلت شيئًا خاطئًا؟»
«على الأرجح، لن يحاول تايهو التعرض لك.»
«لن يعبث بقدرتك، ولا بعالمك.»
«فالأمر بالغ الخطورة بالنسبة إليه.»
«وما دمت تبقين داخل عالمك هكذا، فلن يحاول استفزازك، إلا إذا بادرت أنت إلى قتاله مباشرة.»
كانت تلك حقيقة أثبتتها الأحداث مرات عدة بالفعل.
وحتى لو كنت مكان تايهو، لما امتلكت الجرأة على العبث بعالم من هذا النوع.
«لكنني آسف.»
«أريد منك أن تخاطري رغم ذلك، وأن تساعديني.»
«...»
«أنا بحاجة إليك الآن.»
كنت قد أعددت في ذهني كلمات كثيرة أخرى لإقناعها.
لكنها لم تكن ضرورية.
صرير...
فما إن سمعت أنني بحاجة إليها، حتى فُتحت بوابة القلعة.
«نعم، فهمت.»
«ماذا تريد مني أن أفعل؟»
لم تطرح إليسيا أي سؤال آخر.
ولسبب ما...
بدت على وجهها مسحة خفيفة من السعادة.