الخداع (2)
الجهل نعمة.
لكن شارميا كانت تفسّر ذلك المثال الشهير بطريقة مختلفة قليلًا.
الجهل مُخدّر يُسكر صاحبه.
«أيتها الأميرة، هل تسمحين لي بالدخول؟»
«... آه، نعم.»
كانت شارميا تدير خنجرًا بخفة بين أصابعها، لكنها ما إن سمعت صوت الزائر غير المتوقع حتى سارعت إلى إخفائه تحت مكتبها.
لم يكن من الحكمة أن تحمل نصلًا أمام التابعين الذين يعرفون سرّها.
فقد يظنون أنها تخطط للفرار.
فتحت كاروس الباب ودخلت بملامح جادة، ثم أخذت تتفحص المكتب، الذي بدا مطابقًا تقريبًا لنظيره في القصر الملكي، وقد ارتسمت الدهشة على وجهها.
«... إنه مطابق تمامًا.»
«ظننت أن الأقزام بالغوا حين زعموا أنهم يستطيعون بناء مدينة بين ليلة وضحاها... لكن يبدو أنهم لم يبالغوا بما يكفي لوصف ما أنجزوه.»
«أعرف. من الصعب تصديق أنهم استطاعوا إنشاء مدينة بهذا الاتساع خلال مدة قصيرة كهذه. أشعر وكأن هذا هو السحر الحقيقي.»
«لكن المكان ضيق بعض الشيء.»
عند سماع كلمات كاروس، نهضت شارميا من خلف مكتبها الذي ما زالت تتكدس فوقه الوثائق، واتجهت نحو الشرفة.
امتدت أمامها سماء زرقاء شاسعة، حتى كان من المستحيل أن يدرك المرء أنه موجود تحت الأرض.
لكن المدينة، على النقيض من تلك السماء الرحبة، كانت مكتظة بشتى أنواع الناس والمباني.
وحتى من ذلك الارتفاع، استطاعت شارميا أن ترى أن أحوال السكان ليست جيدة.
«كما أمرتِ، أفسحنا بعض المساحات داخل القصر الملكي، لكنها لم تكن كافية.»
«تقصدين المساحات المتاحة؟»
«المساحات، وكل شيء آخر تقريبًا.»
«باستثناء مياه الشرب، نعاني نقصًا في كل شيء، بما في ذلك الطعام والأدوات الطبية ومستلزمات الإسعافات الأولية.»
«وفوق ذلك كله، فإن المشكلة الكبرى هي... همم...»
ابتلعت كاروس ريقها بملامح متوترة، وبذلت جهدها لانتقاء ألطف العبارات الممكنة.
«بحسب ما قاله الأقزام، فإنهم لم يُكملوا الاستعدادات لأنهم لم يتوقعوا وصولنا بهذه السرعة المفاجئة.»
«ويقولون إننا لن نستطيع الصمود طويلًا.»
«وليس بوسعنا الخروج الآن.»
«ويبدو أن الأرض قد تنهار.»
«كما أن المباني ستتداعى سريعًا تحت هذا الثقل الهائل، ولا يملكون عددًا كافيًا من العمال لصيانتها.»
«... هل يعني ذلك...؟»
«يبدو أن الإقامة هنا مدة طويلة مستحيلة.»
«...»
كانت تلك شهادة من أنشؤوا هذا العالم الجديد تحت الأرض بأنفسهم.
ولم يكن هناك سبب يدعوهم إلى الكذب.
لم تكن هذه المدينة الجوفية، في نهاية المطاف، سوى ملجأ صغير.
«لا بد أن الجميع يشتكون كثيرًا.»
«... لهذا جئت لمقابلتك، سموّك.»
«فقد بدأت جماعات كثيرة وملوك عدة يعبرون عن استيائهم من هذا "الاستدعاء" المفاجئ.»
«وبعضهم... يطالب بالسماح له بمغادرة المكان.»
«هذا غير ممكن. ألم توضحي لهم الوضع خارج المدينة؟»
«بلى. لكن يبدو أنهم لا يصدقون ما نقوله.»
«حسنًا...»
لم تكن المعركة بين الآلهة الخارجية أمرًا يمكن لأي إنسان تصديقه ما لم يشهده بعينيه.
لكنها لم تكن تستطيع أن تريهم تلك المعركة أيضًا.
أطلقت شارميا تنهيدة، ثم وجهت طلبًا إلى تابعتها المخلصة.
«أعرف أن الأمر سيكون صعبًا، لكنني أرجو منك تجنب استخدام القوة قدر الإمكان.»
«فإذا اندلعت صراعات داخلية في مكان كهذا، فستخرج الأمور عن السيطرة.»
«حسنًا.»
«آه، وهناك أمر آخر... هل حُددت لسموّك مهلة زمنية، بالمصادفة؟»
«مهلة زمنية؟»
«نعم. سيكون إقناعهم أسهل لو عرفنا على الأقل كم من الوقت سننتظر حتى تُحسم الأمور في الأعلى.»
«همم...»
حركت شارميا شفتيها بتردد، ثم أجابت:
«... أخبريهم بأن عليهم الانتظار أسبوعًا، في الوقت الحالي.»
«مفهوم. وماذا لو انقضى الأسبوع؟»
«حينها سأعدّل المهلة وأخبرك بها مجددًا.»
«...»
عند سماع تلك الإجابة، التي نطقت بها شارميا وكأن الأمر بديهي تمامًا، ترددت كاروس للحظة، ثم أحنت رأسها سريعًا.
«... أعتذر، سموّك.»
«وعلامَ تعتذرين يا كاروس؟»
«إذا كان الاثنان يتقاتلان في الأعلى، فمن واجبي أن أضمن سلامة الناس في هذه الأثناء.»
«إنني أعتذر لأنني سأخالف أمرك.»
«سأخبرهم بأن عليهم الانتظار أسبوعين، وسأجعلهم يتقبلون ذلك.»
«أسبوعين؟ هل تظنين أنهم سيوافقون على الانتظار كل هذه المدة؟»
«إذا كان ذلك واجب الأميرة، فهذا واجبي أنا.»
«أرجوك، اسمحي لي بتنفيذه.»
«... حسنًا. لكن لا ترهقي نفسك أكثر من اللازم.»
«أمرك.»
غادرت كاروس المكتب بملامح كئيبة.
أما شارميا، فأطلقت تنهيدة وأسندت ذقنها إلى درابزين الشرفة.
«هاه...»
مرت ثلاثة أيام منذ أن نقل جيرن السكان إلى المدينة الموجودة تحت الأرض.
ومع ذلك، لم تصل منه أي أخبار حتى الآن.
لكن كان من الصعب أيضًا استنتاج أنه هُزم، إذ لم يظهر تايهو منتصرًا، ولم يتواصل معهم هو الآخر.
كان الوقت يمضي دون أن يتغير شيء.
وللمرة الأولى منذ زمن طويل، شعرت شارميا بالعجز.
«لا أستطيع فعل شيء.»
«لا شيء على الإطلاق.»
استدارة... استدارة...
التقطت شارميا خنجرها مجددًا، وأخذت تديره بين أصابعها، ثم قربته برفق من عنقها.
«هل أعود بالزمن لأسأله؟»
لكن حتى لو فعلت، فمن المرجح أن يجيبها بأنه لا يعرف.
الانتظار، ومحاولة التوسط في المعركة.
ثم انتظار أخبار النصر.
بالنسبة إلى شارميا، التي تستطيع العودة إلى الماضي متى شاءت، كان الشعور بالعجز نادرًا للغاية.
«ليتني أستطيع مساعدته.»
خطرت لها تلك الفكرة للحظة، ثم ضحكت بخفة.
فهي تعرف جيدًا أن ذلك مستحيل.
«لن أفعل سوى إعاقته.»
مئة وإحدى وعشرون مرة.
ذلك هو عدد المرات التي تعرضت فيها البشرية للدمار.
وهو عدد أخفته عن كاروس، وعن والديها، بل حتى عن جيرن نفسه.
إذا اعتبرنا احتراق العاصمة، ومقتل تسعين بالمئة من البشر، وسقوط جميع السحرة، دمارًا للبشرية...
فقد حدث ذلك مئة وإحدى وعشرين مرة.
ولم يكن أي منها نتيجة فعل مباشر من تايهو.
بل كانت جميعها نتيجة سلسلة من الأحداث التي بدأت بسبب تصرفاته، ثم خرجت عن السيطرة كأنها انهيار جليدي.
يتدمر العالم.
ويُمزق إربًا.
ويحترق.
بأيدي البشر أنفسهم.
وقد شهدت شارميا كل ذلك حتى النهاية.
حتى تستطيع منع حدوث المشهد نفسه في المرة التالية.
وحتى لا تضطر إلى رؤيته مجددًا.
وخلال تلك التجارب، تعلمت مرارًا وتكرارًا مدى ضعف البشرية أمام الآلهة الخارجية.
كانت مساعدتهم مهمة مستحيلة.
فالبشرية، التي دُمّرت مئة وإحدى وعشرين مرة بسبب بضعة تحركات بسيطة من إله خارجي، لم تكن تملك حتى القدرة على الوقوف في وجه كائنات كهذه.
في النهاية، كان جيرن محقًا.
لن يكون البشر سوى عبء عليه، ولن يستطيعوا مساعدته.
وكانت حماية البشرية هنا، والدعاء بانتصار جيرن، الخيار الأصوب.
مع أنها لم تكن تعرف كيف يمكن أن تدعو بطريقة تساعده فعلًا.
«هاه... أتساءل إن كان بخير...»
«شا... رميا.»
«...؟!»
وبينما كانت تطلق تنهيدة عميقة، محاولة طرد تلك الأفكار التي لا طائل منها...
سمعت صوتًا خلفها.
صوتًا لم يكن ينبغي أن تسمعه.
انتفضت من شدة المفاجأة، ومال جسدها إلى الأمام.
وقبل أن تسقط من الشرفة، أمسكت بها يد باردة لا تحمل أي دفء.
«أعتذر. لقد ظهرت فجأة.»
«كان ينبغي لي أن أربت على كتفك أولًا.»
«جيـ... جيرن...؟»
ابتلعت شارميا ريقها بصعوبة، وهي تنظر إلى الإله الخارجي الذي أصبح الآن أطول منها قامة.
لم يكن في حالة جيدة.
فقد غطت الخدوش جسده، وتمزقت ملابسه في مواضع كثيرة، وكأنه خرج لتوه من قلب عاصفة.
«لا بأس، لكن... لا، هل أنت بخير يا جيرن؟»
«تبدو في حالة مزرية.»
«نعم، أنا بخير.»
«بخير حقًا.»
«... آه!»
وبينما كانت تحدق فيه، شعرت شارميا بقشعريرة تسري في جسدها كله.
كانت الثقة تملأ ملامح جيرن.
وكأنه شخص حقق إنجازًا عظيمًا للتو.
أما السبب الذي قد يجعل جيرن، الذي كان يُفترض أنه يخوض معركة مع تايهو فوق العالم قبل لحظات، يظهر بهذا التعبير...
فلم تعرف شارميا سوى تفسير واحد له.
«... لقد نجحت!»
«عفوًا؟»
لم تستطع شارميا السيطرة على مشاعرها الجياشة، فألقت ذراعيها حول جيرن واحتضنته.
«لقد نجحت، أليس كذلك؟!»
«لهذا عدت!»
«آه، هل تعرف كم أقلقني انقطاع الأخبار عنك طوال ثلاثة أيام؟»
«لقد فكرت حتى في الموت والعودة بالزمن لأسألك عما يحدث!»
«آه، لا.»
«أعتذر لأنني سأخيب آمالك، لكن الأمر ليس كذلك.»
أبعد جيرن شارميا عنه بهدوء، وهز رأسه.
«لم أتمكن من هزيمة تايهو.»
«بل إن المعركة لم تنتهِ أصلًا.»
«... ماذا؟»
«ظننت أنه السماء، لكنه كان شيئًا مختلفًا تمامًا.»
«انهارت جميع خططي وأُحبطت.»
«ولو لم يكن تايهو يحذرني، لكنت قد مُزقت إربًا منذ زمن.»
«لكنني تمكنت من استغلال تردده وكسب بعض الوقت.»
«لقد حالفني الحظ.»
«هل... هل خسرت؟»
«همم... لم أخسر تمامًا، لكن...»
ظل جيرن يفكر وهو يفرك ذقنه، ثم أشاح بنظره في النهاية.
«... لقد خسرت.»
«أظن أن هذا هو الوصف الأدق.»
«...»
فتحت شارميا فمها بذهول، وكافحت للحفاظ على وعيها الذي كاد يتلاشى.
«إذ... إذن... كان تايهو أقوى بكثير مما توقعت.»
«أهذا ما تحاول قوله؟»
«صحيح. لقد فهمت الأمر جيدًا.»
«كفّ عن مدحي بلا إخلاص!»
«إذ... إذن ماذا سيحدث لنا؟»
«أيتها الأميرة، ما زال لدينا بعض الوقت.»
«وبصورة أدق، فقد جئت إلى هنا لهذا السبب.»
أصبحت ملامح جيرن جادة وهو ينظر إلى شارميا.
«أرجوك، ساعديني.»
«... نعم. بالطبع سأساعدك.»
رأت شارميا الثقة التي ما زالت تشع من عينيه، فتماسكت وأومأت برأسها.
«لكن حتى لو طلبت مساعدتي، فلا أعرف ما الذي يُفترض بي فعله.»
«نحن عاجزون عن فعل أي شيء.»
«ففي ساحة معركة الآلهة الخارجية، لا يرقى البشر حتى إلى مرتبة البيادق على رقعة اللعب.»
«كنت أظن ذلك أيضًا.»
«إلى أن التقيت بوالدك، أيتها الأميرة.»
«ماذا؟ والدي؟ لا، تقصد جلالة الإمبراطور؟»
«نعم. إنه هنا بجانـ...»
نظر جيرن إلى الفراغ الموجود بجانبه، ثم نقر بلسانه مستاءً.
وبعد ذلك، حرك أصابعه، وخلق بركة ماء.
«اخرج، وأخبرها بنفسك.»
«... أبي؟»
وضعت شارميا يديها على فمها، وهي ترى رجلًا مسنًا يُسحب من بركة المياه وكأنه قطعة من الأمتعة.
تلك العينان.
وتلك الهيئة.
لم يكن هناك أدنى شك.
إنه الإمبراطور.
والدها.
«لا... لا، لماذا أبي هنا؟»
«ألم يكن من المفترض أن يكون في المستشفى...؟»
«... لا تناديني أبي.»
نطق الإمبراطور بصوت لم يعد يتذكر متى استخدمه آخر مرة، وهو يتجنب النظر إلى شارميا ويحاول الاختباء من عينيها.
«أنا لست والدك.»
«أنا وحش اختبأ داخل دمك.»
«ماذا تعني...؟»
«الكائن الذي تعرفينه بوصفه والدك لم يكن موجودًا أصلًا منذ البداية.»
«أما أنا، فقد وُجدت لأنني قررت أن أوجد.»
«ثم خلقتك، الأداة الأنسب لتحقيق غايتي، ووضعت عليك لعنة.»
«لعنة تجبرك على حماية البشرية.»
«...»
رفع الإمبراطور إصبعًا بضعف، وأشار إلى الخنجر الذي كانت شارميا تحمله.
وقفت شارميا وفمها مفتوح، عاجزة عن إيجاد الكلمات.
فواصل جيرن الحديث بدلًا منه.
«هذا الكائن، الإمبراطور، هو في الحقيقة من جعلك تعودين إلى الماضي بلا نهاية.»
«لقد كان منذ البداية أداة صُممت لحماية البشرية.»
«... فهمت.»
«أفهم شعورك، لكنني أرجو ألا تغضبي كثيرًا.»
«فكما قلت، كان أقرب إلى أداة منه إلى إنسان.»
«لم يكن يفعل سوى تنفيذ الطريقة الأكثر كفاءة...»
«ليس هذا ما أقصده.»
استغرقت شارميا لحظة لترتيب أفكارها.
ثم أمسكت بيد الإمبراطور، الذي كان يطأطئ رأسه بشدة.
انتفض الإمبراطور وحاول سحب يده، لكنها أحكمت قبضتها عليها.
«صحيح، لو كنت في العاشرة من عمري، لربما انهلت عليك بالشتائم واللعنات.»
«...»
«ولو كنت في الحادية عشرة، لربما حاولت قتلك بكل وسيلة ممكنة.»
«......»
«ولو كنت في الثانية عشرة، لربما رأيت أن الموت راحة لا تستحقها، وأبقيتك حيًا لأعذبك طوال ما تبقى من حياتك.»
ابتسمت شارميا للإمبراطور، الذي أخذ ينكمش أكثر فأكثر أمامها.
«لكنني الآن لا أشعر بشيء من ذلك.»
«فبفضلك استطعت إنقاذ الأشخاص الذين تعلمت أن أعزهم.»
«سأعتبر ما حدث مجرد هدية عيد ميلاد فيها شيء من المشاكسة.»
«شارميا...»
«لا بأس في أن تناديني ابنتك.»
«حسنًا، من حيث المبدأ، همم...»
«أنت لم تخلقني بالطريقة نفسها التي يخلق بها جيرن مخلوقات أعماق البحر، أليس كذلك؟»
كانت شارميا ترمش بعينيها، لكن الرعب باغتها فجأة.
«... هل فعلت؟»
«لـ... لم أفعل.»
«لقد استخدمت جسدًا بشريًا.»
«أوه، لقد ارتحت. إذن، لا مشكلة.»
«... أنا آسف.»
لم يستطع الإمبراطور السيطرة على الارتجاف المتزايد في جسده، فجثا على ركبتيه وهو ما يزال ممسكًا بيد شارميا.
«لقد ارتكبت فعلًا ما كان ينبغي لي ارتكابه.»
«ومجرد أنك سامحتني لا يعني أن ذلك الفعل أصبح مما يمكن غفرانه...»
«لا بأس.»
«إذا أردت الاستغراق في التفكير في ذلك، فافعل بعد انتهاء كل شيء.»
«أما الآن... فأنتما بحاجة إليّ، أليس كذلك؟»
هدّأت شارميا الإمبراطور، ثم التفتت إلى جيرن بملامح جادة.
«وبصورة أدق، فإن قدرتي ستساعد على هزيمة تايهو. أهذا صحيح؟»
«... إنك تفهمين الأمور ببراعة حقًا.»
أومأ جيرن برأسه بجدية.
«هناك أمر أود أن أطلبه منك، أيتها الأميرة.»
«أعرف أن من الجبن أن أطلبه وأنا أعلم أنك لن ترفضي، لكن من حقك أن ترفضي.»
«أخبرني بطلبك، وسأفكر فيه.»
وبعد تردد طفيف للغاية...
تحدث جيرن.
«... أريد منك أن تسلكي طريقًا التفافيًا طويلًا بعض الشيء.»