الخداع (1)
حدقت في السماء بذهول.
«هل هذا ممكن حقًا؟»
إذا كان كل ما قاله الإمبراطور صحيحًا...
لا، بل في وضع باتت فيه صحة كلامه مؤكدة، شعرت بأن عزيمتي تتضاءل أكثر فأكثر.
فإذا وصلت تلك السماء المنهارة إلى هنا، لم تكن لديّ أدنى فكرة عن الطريقة التي يمكننا مقاومتها بها.
ماذا ينبغي أن أفعل؟
وكيف أفعله؟
كان كل شيء غامضًا تمامًا.
«...»
لكنني سرعان ما أطبقت على أسناني.
فعلى الأقل، كان هناك أمر واحد مؤكد.
في وضع ميؤوس منه كهذا، لن تنفعني الأفكار الانهزامية في شيء.
نظرت إلى الإمبراطور الجالس على مقعده، وطلبت منه:
«اكسب لي بعض الوقت.»
«...»
«إذا كنت أنت من جعل شارميا تعود بالزمن مرارًا وتكرارًا، فلا بد أنك قادر على كسب الوقت.»
«خصوصًا أن تايهو لم يتمكن، على ما يبدو، من إخضاعك تمامًا حتى النهاية.»
لم يُبدِ الإمبراطور أي رد فعل.
وفي وضع كهذا، كان الصمت بمنزلة رفض.
ولم يكن ذلك غريبًا.
فما طلبته منه قبل لحظات لم يكن يختلف كثيرًا عن مطالبته بالموت.
«هذا ضروري. أرجوك.»
«... ليس تنفيذ طلبك بالأمر الصعب.»
«إيقافه ثلاثة أيام، وربما مدة أطول، لن يكون مهمة عسيرة.»
«لكنني لا أفهم لماذا ينبغي لي فعل ذلك.»
عندئذ فقط أجابني، رافعًا يده الهزيلة أمامي.
«إنما ظهرت من أجل نهايتك.»
«ما الذي يعنيه ذلك؟»
«أنا كائن يلازم دم الخالق أينما وُجد.»
«وأكثر موضع يتركز فيه ذلك الدم هو الأسرة الإمبراطورية، ولهذا كنت موجودًا بين أفرادها.»
«لكنك أنت أيضًا ساحر، وقد ورثت دمه.»
كنت أرمش بعينيّ وأنا أستمع إليه، لكنني ما إن أدركت ما تنطوي عليه كلماته حتى عقدت حاجبيّ.
«... هل كنت تراقبني أنا أيضًا؟»
«سواء رغبت في ذلك أم لا، فهذا ما يحدث.»
«ولهذا أعرفك.»
«بل أعرف عنك تفاصيل أكثر مما تعرفه أنت عن نفسك.»
«أعرف كل الجهود التي بذلتها، والأزمات التي واجهتها، والنتائج التي تحملت تبعاتها.»
وللمرة الأولى، تسللت مسحة خفيفة من المودة إلى نبرة ذلك الكائن الذي ظل يتحدث كآلة طوال الوقت.
«رغم أن كل ذلك كان بلا جدوى.»
«...»
وإن كانت خاتمة كلامه غريبة بعض الشيء.
«إذن، لماذا ظهرت أمامي؟»
«أردت مواساتك.»
«... ماذا؟»
«كان عليّ أن أخبرك بأن نهايتك ستكون بلا معنى، وأن جميع محاولاتك كانت عبثية منذ البداية، وأن كل شيء كان محسومًا سلفًا.»
كان يقول إنه يريد مواساتي، بينما لم يفعل سوى استفزازي.
حدقت فيه بذهول للحظة، قبل أن يضيف موضحًا:
«أنا أعرفك.»
«لو لم أقدم لك هذا التفسير، لمتَّ وأنت تلوم نفسك.»
«لا أعرف أي نوع من المجانين تظنني، لكنني لن أفعل ذلك.»
«... مجنون. نعم، تلك الكلمة مناسبة تمامًا.»
أطلق الإمبراطور ضحكة خافتة فجأة.
«هل تعرف أي عالم يجذب أكبر عدد من السحرة؟»
«؟ لا. وكيف لي أن أعرف؟»
«أعماق البحر.»
«وهذا طبيعي، فالسحرة هم الذين ورثوا دم الخالق، الإله الخارجي لأعماق البحر.»
«... وهل هذا مهم؟ أليس الجميع يموتون في النهاية على أي حال؟»
«يمكن إنقاذهم.»
«بل إنني جعلتهم يُظهرون قدراتهم. أنا من هيّأت ذلك.»
«آه.»
الآن وقد فكرت في الأمر...
ما دام يعيش متطفلًا على الدم الذي يجري في عروق جميع السحرة، فربما كان قادرًا على استخدام إحدى قدراته لإنقاذ سحرة أعماق البحر.
فلماذا لم يفعل ذلك من أجلي؟
وبينما كنت أشعر بشيء من الظلم، واصل حديثه.
«ربما واحد من كل عشرة آلاف، أو واحد من كل مئة مليون.»
«ظننت أن الوضع قد يتغير إذا ساعدنا شخص حصل على عالم الخالق.»
«لكن ذلك لم يكن سوى طمع مني.»
خفض رأسه، وكأنه يلوم نفسه.
«كل من أصبحوا سحرة في أعماق البحر أرادوا معرفة الحقيقة.»
«بحثوا عن إجابة تفسر سبب سقوطهم في جحيم كهذا.»
«ولم أتخيل قط أن جميع من عرفوا الإجابة سيتخذون القرار نفسه.»
«... إذن، لقد ماتوا.»
«هناك حقائق لا ينبغي للمرء معرفتها.»
«فالروح البشرية لها حدود، والحقائق التي يعجز المرء عن تقبلها كثيرًا ما تسبب ألمًا أشد من الموت.»
«وكانت الإجابة التي سعوا وراءها من ذلك النوع.»
قال الإمبراطور ذلك، ثم نظر إليّ.
«ولهذا لم أتدخل في أمرك أنت أيضًا.»
«رغم أنك كنت تحقق نتائج أفضل بكثير مما توقعت.»
«ورغم أنني رأيت الأمل للمرة الأولى.»
«لم أرد أن تنهار بعدما تعرف تلك الحقائق.»
«لكنني سمعت الحقيقة التي تتحدث عنها، ولم أنهَر، أليس كذلك؟»
«أرى أن ذلك أمر يستحق الإعجاب حقًا.»
أحنى الإمبراطور رأسه نحوي قليلًا، وكأنه يعبر عن احترامه، ثم تابع:
«لكن الأوان قد فات.»
«أكرر ما قلته. لقد جئت إليك حتى أساعدك على الاستسلام.»
«فأن يواصل إنسان مثلك الكفاح حتى اللحظة الأخيرة... أمر مؤلم إلى درجة لا تُحتمل...»
«اسمع.»
قاطعته في منتصف كلامه.
فقد أصبح الاستماع إلى المزيد أمرًا لا يُطاق.
«ألم تنتهِ بعد؟»
«... ماذا تقصد؟»
«أقصد محاولاتك المستمرة لجعلي أستسلم.»
كان يتظاهر بالاهتمام بي، ويسرد أمامي شتى الحقائق.
ولم يبدُ أن شيئًا مما قاله كان كذبًا.
لكن النتيجة لم تختلف عن الحيلة التي استخدمها تايهو.
لم تكن لديه أي نية لمساعدتي.
بل اكتفى بإلقاء أسباب الاستسلام أمامي، واحدًا تلو الآخر.
ولأنني لم أكن أنوي الاستسلام مطلقًا، تراجعت بضع خطوات وحدقت فيه بغضب.
«هل تظنني أحمق؟»
«تكرر الهراء نفسه الذي تفوه به تايهو، ثم ماذا؟»
«تقول إنك جئت من أجل نهايتي؟»
«هل تتوقع مني أن أصدق ذلك؟»
«... لا. بل أراك الأمل الأخير للبشرية.»
«إذن، فأنت تراني أحمق حقًا.»
«لأنك، من وجهة نظري، ما زلت تعتبر ذلك الوغد سيدك.»
فقد بدا لي أن الإمبراطور ما زال يعدّ تايهو خالقه، ويحاول إجباري على الاستسلام من أجله.
ولم أجد تفسيرًا آخر لكلامه.
هز الإمبراطور رأسه، وظلت ملامحه هادئة.
«لا.»
«لقد أصبح تايهو كيانًا منفصلًا تمامًا عن الخالق.»
«وأنا أعدّه عدوًا، إن أردت الدقة، ولا أخدمه.»
«إذن، ما هدفك؟»
طقطقة.
تشكل نصل من ضغط المياه، واتجه نحو عنقه.
لم يكن يبدو تهديدًا حقيقيًا.
لكن إذا كان متحالفًا فعلًا مع تايهو، فلا سبب يدعوني إلى إبقائه حيًا.
«لماذا تحاول إجباري على الاستسلام؟»
«أنا لا أحاول إجبارك على الاستسلام.»
أغمض الإمبراطور عينيه للحظة.
وظلت ملامحه ساكنة.
وجه لا يكشف عن أي عاطفة.
ومع ذلك...
لسبب ما...
«...؟»
«بل أحاول إنقاذ ابنتي.»
بدا لي وكأنه ينوح.
«عندما استعدت وعيي، كان كل شيء قد انتهى بالفعل.»
«كان تايهو قد أكمل استعداداته الدقيقة، ودُمّر كل ما أعدّه الخالق.»
«ولم يبقَ سواي.»
«اختبأت داخل دماء الأسرة الإمبراطورية، وتنقلت من مكان إلى آخر، حتى تذكرت وسيلة واحدة وقررت تنفيذها.»
«شارميا.»
«كانت هي وسيلتي.»
«لا أؤمن بأن بيضة تستطيع تحطيم صخرة.»
«لكن ذلك كان الشيء الوحيد الذي استطعت فعله.»
«مئات المرات، وآلاف المرات، وعشرات الآلاف من المرات...»
«أعدتها إلى الماضي.»
بدأ التعبير الذي ظننته مجرد وهم على وجه الإمبراطور يتغير تدريجيًا بصورة واضحة.
«... لم أدرك فداحة ما ارتكبته إلا حين حملت شارميا خنجرًا لتطعن به عنقها.»
«حين شعرت بارتجاف يدها عبر الدم الجاري في عروقها.»
«ماذا فعلت؟»
«لقد جمعت آلام البشرية كلها وعذاباتها، وألقيت بها على كاهل إنسانة واحدة.»
«ثم تجرأت على تسمية ذلك التعذيب حلًا.»
«لكنني لم أستطع التوقف.»
«فقد خُلقت من أجل ذلك.»
«كان عليّ فعل كل ما يمكن فعله لإيقاف السماء المنهارة.»
«لقد أصدر الكائن الذي كنته في الماضي حكمه.»
«أن أجعل الإنسان الأكثر كفاءة يعود بالزمن عشرات المرات، بل مئاتها وآلافها.»
«أن أنقل عذابات البشرية كلها إلى فرد واحد.»
«لقد رأى أن ذلك هو السبيل الأكثر عدلًا لضمان استمرار البشرية!»
دويّ!
ضرب الإمبراطور سطح المكتب بقبضته.
وكانت ضربته قوية إلى درجة أصابت قبضته بكدمة دامية.
«المقاومة؟ نعم، المقاومة ممكنة.»
«يمكنك أن تقاوم قدر ما تشاء.»
«أستطيع أن أمنحك ذلك الشيء الذي تسميه الوقت، دون نهاية.»
«عن طريق قتل تلك الطفلة.»
«أن أقتلها مرة بعد مرة، ومرة أخرى، ثم أخرى.»
«أن أكرر ما فعلته حتى الآن.»
«والفرق الوحيد أن موتها هذه المرة لن يكون من أجل تحقيق شيء، بل من أجل إبقاء الوضع على حاله!»
«هذه هي الخطة التي وضعها الكائن الذي كنته في الماضي.»
«أن أجعل إنسانًا واحدًا يموت إلى الأبد، حتى تستمر البشرية إلى الأبد.»
«وما زال تنفيذ تلك الخطة ممكنًا.»
«إذا أخبرت شارميا بأن الهلاك أصبح وشيكًا، فسوف تقتل نفسها مئات الملايين من المرات، فقط للحفاظ على هذا الجمود.»
نظر الإمبراطور إليّ.
ولم أدرك إلا بعدما تراجعت خطوة إلى الوراء...
أن نظرته قد أرهبتني للحظة.
«لم يمر يوم واحد دون أن أندم على القرار الوحشي الذي اتخذته.»
«لقد قضيت كل يوم أتجرع العذاب.»
«... لكنني الآن أستطيع تحريرها.»
«فحكمي على الوضع يقول إنه لم يعد هناك أمل.»
«حتى لو حافظنا على هذا الجمود بقتل شارميا، وحتى لو أنقذنا البشرية بهذه الطريقة...»
«فإذا استسلمت أنت، سينتهي كل شيء.»
«يمكن تحرير شارميا.»
«لكن إذا رفضت الاستسلام هنا، فسأضطر إلى إعادة وضع ذلك النير على عنقها.»
ارتطام.
جثا على ركبتيه.
لم تعد ملامحه تحمل ذلك البرود الذي يميز قطعة أثرية، أو وسيلة أعدّها الخالق لتحقيق غاية محددة.
ولو اضطررت إلى وصف تعبيره...
لقلت إنه وجه أب يائس.
«أرجوك، لا تقاوم، يا ساحر أعماق البحر.»
«من أجل ابنتي، تخلَّ عن العالم.»
كان وقع كلماته ثقيلًا.
فملامح الإمبراطور المنهكة، وهو يرفع رأسه نحوي، والكلمات التي خرجت من فمه، حملت ثقلًا يستحيل تجاهله.
«... فهمت.»
الإمبراطور ينادي شارميا ابنته.
وبينما كنت أتأمل ذلك، شعرت بأن قلبي أصبح أكثر راحة.
فقد بدا وكأن إحدى المسائل التي ظلت تؤرقني قد زالت تمامًا.
«كنت محقًا.»
«...؟»
ضحكت بخفة، ثم جلست القرفصاء حتى أصبح وجهي في مستوى عيني الإمبراطور.
«إله خارجي يخلق البشر؟ يا له من هراء.»
«ماذا تقصد...؟»
«ماذا تظن؟»
«أقصد أنك، قبل أن تجعل شارميا تعود بالزمن، لم تكن إنسانًا.»
الحياة بلا قيمة.
مجرد شيء يمكن صنعه بكوب واحد من مياه البحر...
أو نصف كوب.
هكذا عرّف تايهو الحياة.
وكان في كلامه شيء من الحقيقة.
فأنا أيضًا أستطيع فعل أمور كهذه.
لكن...
أن يقرر المرء إبقاء العالم قائمًا عن طريق إجبار إنسان واحد على العودة بالزمن إلى الأبد...
ربما كان ذلك تعاملًا مع حياة بشرية، لكنه لم يكن تعاملًا مع صاحبها بوصفه إنسانًا.
وما جعل كائنًا يفتقر إلى الإنسانية يتحول إلى شخص يندم على أفعاله...
كان إنسانًا آخر.
«ربما لا يستطيع خلق الحياة إلا إله خارجي.»
«لكن الإنسان وحده هو القادر على أن يصنع من كائن آخر إنسانًا بحق.»
«الآن فهمت لماذا بذل خالقك كل ذلك الجهد لحماية هذا الكائن الذي نسميه إنسانًا.»
لم يكن الساحر الأول مجرد مجنون ألقى بحياته من أجل الحب وحده، أو من أجل ما لا يزيد في قيمته على كوب من مياه البحر.
لقد عرف الفرق بين الإنسان وكوب من مياه البحر.
ولهذا ضحّى بحياته.
وكان الإمبراطور هو من جعلني أدرك ذلك.
أمسكت بكتفه، بينما كان يحدق إليّ بذهول، ثم جثوت على ركبتيّ مثله.
«آسف، لكن لدي طلبًا أيضًا.»
«ماذا...؟»
«أعطني ابنتك لثلاثة أيام فقط.»
«هـ... هذا...»
«أعرف.»
نظرت إلى وجه الإمبراطور، وتحدثت بجدية.
«إذا هُزمت، فلن ينتهي الأمر بعد ثلاثة أيام.»
«ستظل شارميا تنتحر بلا نهاية، داخل مطهر لا تستطيع الفرار منه أبدًا.»
«بمحض إرادتها، وباختيارها هي.»
«إنه أمر مروع.»
«إذا كنت تعرف ذلك، فلماذا تطلب مني شيئًا كهذا؟»
«سأنهي الأمر خلال ثلاثة أيام.»
«مـ... ماذا...؟»
«مهما حدث، سأُسقط تلك السماء خلال ثلاثة أيام، وأنقذ ابنتك.»
«أعدك بذلك.»
«... هل تطلب مني تصديق هذا الكلام الآن؟»
تغيرت ملامح الإمبراطور على نحو غريب.
لقد تجاوز تعبيره حدود عدم التصديق، حتى بدا وكأنه ينظر إلى طفل يثير نوبة غضب.
«هل تظن أنني أرغب في قتل تلك الطفلة التي لم تعرف سوى الألم، تحت مسمى تحريرها؟»
«لقد عانيت في التفكير في هذه المسألة مدة أطول بمئة مرة مما عانيته أنت.»
«ومع ذلك...»
«إذا فشلت، فسأنهي كل شيء بيدي.»
«سأقتلك، وأقتل الجميع.»
«...»
«بيديّ هاتين.»
«ابنتك، والمدير، وأصدقائي، وعائلتي... جميعهم.»
«لن أسمح لتايهو بأن يدنس أيًا منهم.»
«ولا حتى في لحظاتهم الأخيرة.»
لم أكن أمزح.
تفحص الإمبراطور نظراتي.
ثم فتح فمه، وقد بدا عليه الارتباك وكأنه عاجز عن فهمي.
«لماذا تصر على بذل كل هذا الجهد؟»
«اقبل الأمر كما هو فحسب.»
«لن يلومك أحد.»
«حتى أنا، الذي راقبت كل ما فعلته حتى الآن، أعرف أنك بذلت أكثر مما يمكن لأي شخص فعله.»
«أنا سألوم نفسي.»
هززت رأسي رافضًا.
«لأنني أظن أنني سأشعر بخيبة أمل تجاه نفسي إذا استسلمت هنا.»
«...»
«أنا لا أطلب منك أن تقدم لي شيئًا.»
«إذا سمحت، فسأذهب إلى شارميا الآن.»
«سأكشف لها كل شيء، وأشرح لها حتى أسوأ الاحتمالات، ثم أطلب مساعدتها.»
«وإذا رفضت، فسأستسلم.»
«وإذا لم تسمح؟»
هززت كتفيّ وأجبت:
«فسأضطر إلى الاستسلام.»
«ماذا...؟»
«لأنني إنسان أيضًا.»
«ولست شيطانًا إلى درجة أن أتجاهل أبًا يطلب مني ألا أقتل ابنته، ثم أرفع سيفي رغمًا عنه.»
«أنا الذي أصف نفسي بأنني أب... لست وقحًا إلى درجة أن أصدق ذلك حقًا.»
«أما إذني... فلا قيمة تُذكر له...»
قال الإمبراطور ذلك، ثم أحنى رأسه بعمق.
«حسنًا، هذا صحيح.»
«أنت مجرد أب سيئ لم يدرك أن تلك الفتاة ابنته إلا بعدما ألقى بها في الجحيم.»
«لذلك، واحترامًا لك، سأغيّر سؤالي.»
قابلت نظرات الإمبراطور، الذي بدا وكأنه على وشك الانهيار.
«لقد تحملت الكثير طوال هذه المدة.»
«اترك الأمر لي من الآن فصاعدًا.»
— لقد حان وقت فضح خداعه.