الكارثة (16)
عندما فتحت عينيّ مجددًا، كنت داخل أعماق البحر.
أطبقت يدي ثم بسطتها، وفعّلت استشعار المد والجزر.
كان الهدوء يخيّم على المكان، ولا يقطع سكون هذا العالم سوى صوت موحش لجريان المياه من حين إلى آخر.
ورغم أنني لم أكن أستطيع رؤية ما يقع على بُعد شبر واحد أمام عينيّ، فقد شعرت بألفة غريبة تجاه المكان.
جلست على الفور.
لم يكن لديّ وقت أضيعه.
كان عليّ أن أفهم.
أن أكتشف سبب تردد تايهو.
«من الواضح أن تايهو كان خائفًا مني.»
فمنذ البداية، كان يستطيع سحق جسدي حتى الموت بحركة بسيطة من إصبعه.
لكنه لم يفعل.
أو بالأحرى...
لم يستطع.
ولهذا كان يحذرني.
لقد حاول تجنب القتال، وسعى إلى استرضائي، وتردد في مهاجمتي حتى اللحظة الأخيرة.
وحتى أثناء حديثه معي، لم يفعل سوى محاولة تحطيم إرادتي.
هل يعني هذا...
ربما...
«هل كان يكره فكرة موتي؟»
ما الذي سيتغير إذا متُّ؟
أنا إله خارجي.
والآلهة الخارجية لا تموت بهذه البساطة.
لكنني، من الأساس، لست إلهًا خارجيًا كاملًا، بل حالة استثنائية لإنسان تحول إلى إله خارجي.
وربما أستطيع الموت فعلًا.
لكنني بهذا لم أفعل سوى الدوران في حلقة مفرغة.
فإذا كان يتردد في قتلي، فما السبب؟
موتي يعني موت الإله الخارجي الذي يحكم أعماق البحر.
وبذلك يختفي الكائن الذي يفرض سلطانه عليها.
وماذا سيحدث عندئذ؟
«... لا أعرف.»
أطلقت تنهيدة عميقة.
لا أعرف.
من خلال الظروف المحيطة، بدا شبه مؤكد أن تايهو يشعر بعدم الارتياح في التعامل معي، سواء أكان يخشى موتي أم يتردد لسبب آخر.
لكن المعلومات التي أمتلكها لم تكن كافية لمعرفة السبب.
لو كان لدي متسع من الوقت، لربما تمكنت من اكتشاف شيء آخر.
لكن...
صرير... أنين...
«تبا.»
كان صوت غريب يتردد في الطبقة السطحية، ويصل صداه حتى أعمق طبقات البحر.
بدا كأن سلاسل تقيد شيئًا هائلًا يستحيل وصف حجمه قد شُدت إلى أقصى حد، فأخذت تئن وكأنها على وشك الانقطاع.
لم يعد هناك مجال للشك في أن الوقت المتبقي لي قد أوشك على النفاد.
فقد دخل تايهو أعماق البحر بالفعل.
وإذا وصل إليّ، فلن يسمح لي بالهرب هذه المرة.
وليس أن لدي مكانًا أهرب إليه أصلًا.
«هل عليّ مواجهته الآن، على أي حال؟»
استخدمت قدرة الخلق لاستحضار أعدائي القدامى الذين أذاقوني الويلات، ثم أرسلتهم نحو الأعلى.
لكنني لم أعلّق عليهم آمالًا كبيرة حتى أثناء خلقهم.
هل يمكن لكائن لا يساوي حتى ذرة غبار أن يكسب لي بعض الوقت أمام الكون؟
«هذا مستحيل. ما الذي أستطيع فعله داخل أعماق البحر ضد كائن بهذا الحجم...؟»
وبينما كنت أتنهد وأطبق على أسناني...
«... هاه؟»
انبثق سؤال غريب في ذهني.
«ألم يكن من المفترض أن تايهو محبوس داخل أعماق البحر؟»
ركزت وعيي على الطبقة السطحية بسرعة.
حتى باستخدام استشعار المد والجزر، الذي يشمل أعماق البحر بأكملها، لم أستطع تحديد الهيئة التي اتخذها تايهو عند دخوله.
كان ببساطة...
هائلًا.
يشبه الأمر محاولة تصور هيئة فيل كامل بمجرد رؤية قدمه المحشورة داخل حوض استحمام صغير.
كان حجمه أعظم بكثير من أن أتمكن من إدراك هيئته من خلال جزء واحد منه.
لكن إذا كان الأمر كذلك...
فكيف حدث ذلك في الماضي؟
أقصد...
الساحر الأول.
كيف استطاع الإله الخارجي السابق لأعماق البحر أن يغمر تايهو داخلها ويحبسه؟
ما إن فكرت في ذلك حتى تشوهت ملامحي.
«اللعنة! لو كان موجودًا هنا فحسب...!»
لو كان الإله الخارجي السابق لأعماق البحر ما يزال حيًا، لاستطعت سؤاله عن الطريقة التي استخدمها.
لكن كيف يُفترض بي أن أسأل كائنًا ميتًا...؟
«... ميتًا؟»
رمشت بعينيّ للحظة.
ميت؟
الإله الخارجي لأعماق البحر...؟
إله خارجي؟
«...»
لوقت طويل...
طوال المدة التي احتاجها تايهو لبلوغ الطبقة الوسطى، وهي عدة ساعات على الأقل، ظللت أعيد التفكير في الأمر مرة بعد مرة.
جميع الحقائق التي أدركتها سابقًا، وكل ما كنت أعرفه دون أن أفهم سبب معرفتي به، أخذت تدور داخل عقلي.
وعندما توصلت أخيرًا إلى نتيجة، كانت ملامحي متجهمة إلى درجة استطعت إدراكها بنفسي.
«إذن، كان حيًا.»
استخدمت بركة ماء للانتقال فورًا.
«أنا إنسان تحول إلى إله خارجي. وربما أستطيع الموت، بخلاف الآلهة الخارجية الأخرى... لكن من المستحيل أن يكون هو قادرًا على ذلك.»
لقد كنت أفكر في المسألة بطريقة خاطئة منذ البداية.
هل مات الإله الخارجي السابق لأعماق البحر؟
هل سبق أن رأيت إلهًا خارجيًا ميتًا؟
حتى الآلهة الخارجية التي هزمتها وانتزعت قواها، لم تمت بالمعنى الحقيقي للكلمة.
ومع ذلك، كنت أعتقد أن أصلي، السيد الأول لهذا العالم...
ذلك الإله الخارجي السابق لأعماق البحر، الذي خلق العالم المادي، وحبس جميع الآلهة الخارجية في أعماق البحر، بل وأجبر تايهو نفسه على الركوع...
قد استنفد قوته ببساطة، ثم مات من الشيخوخة «مثل البشر».
كان ذلك أول موضع اختل فيه منطقي.
فمن المستحيل أن يموت.
«لكنه لم يظهر قط.»
هل لأنه فقد اهتمامه؟
أم لأنه شعر بالاكتفاء؟
لكن لو كان ذلك صحيحًا، فلماذا ترك خلفه مصنوعات مثل مالو؟
لقد استنزف كل ما لديه من قوة، أملًا في أن يتمكن البشر من مقاومة الآلهة الخارجية التي ستعود إلى الظهور يومًا ما.
لم يكن يريد لهذا العالم أن ينتهي.
وبعدما ترك تلك الرسالة الأخيرة...
اختفى.
اختفى دون أن يموت.
أو هكذا بدا الأمر على الأقل.
«... أيها الوغد المرعب.»
أطبقت على أسناني، ونظرت إلى القصر الملكي الذي وصلت إليه تدريجيًا.
كان القصر مدمرًا.
ولم يبقَ فيه أحد.
تأملت المكان الذي تعرض لدمار مروع نتيجة معركتي مع تايهو، ثم اتجهت نحو موضع محدد.
هل كان الإله الخارجي السابق لأعماق البحر سيستسلم؟
هل كان سيتخلى بهذه السهولة عن العالم الذي خلقه، بل ويسلّم عرش أعماق البحر إلى شخص آخر؟
مستحيل.
فهوس الكائنات التي تُسمى آلهة خارجية ليس شيئًا يمكن الاستهانة به.
لا بد أنه ما زال حيًا.
إذن، لماذا لم يظهر؟
كان ذلك الموضع الثاني الذي اختل فيه منطقي.
لقد ظهر بالفعل.
تحطُّم!
ركلت جدار القصر حتى انهار، ودخلت مكتب شارميا.
وبالطبع، لم يكن هناك أحد.
فقد أُجلي جميع البشر إلى المدينة الموجودة تحت الأرض.
وقفت وسط المكتب، ثم بدأت أتحدث ببطء، آملًا أن يكون هناك من يستمع إليّ.
«إذا كان هناك شخص يعتز بهذا العالم ويحبه حقًا، ويؤمن بأن عليه الاستمرار في الوجود...»
«شخص يحب البشرية، ويريد لهذا العالم أن ينجو...»
«لكنه في الوقت نفسه كائن أشبه بالإله، فقد جميع قواه.»
«فأين يُفترض أن يكون ذلك الشخص؟»
لم أتلقَّ أي إجابة.
أطلقت ضحكة قصيرة، ثم واصلت حديثي مع نفسي.
«في قلب السلطة، بالطبع.»
«في مكان يستطيع فيه التحكم بجميع البشر كما يشاء، دون الحاجة إلى استخدام أي قوة.»
«فذلك هو المكان الوحيد الذي يسمح له بتحذير الناس، وإعدادهم لمواجهة الأخطار، وتمكينهم من التصدي لها بأقل قدر ممكن من القوة.»
«لا تسيء فهمي. أنا لا أقول إنك الأميرة نفسها...»
«لكن الأمر أنك كنت دائمًا إلى جانبها.»
«وكنت تمارس نفوذك باستمرار.»
«أنت من جعلها تعود بالزمن.»
«جعلت شارميا ترجع آلاف المرات، بل عشرات الآلاف منها.»
«هل كان ذلك حتى تتمكن من الوقوف في وجه تايهو؟»
«ألا تشعر بأي ذنب لأنك فعلت كل ذلك بإنسانة واحدة؟»
استدارة.
استخدمت مياه البحر لإعادة المقعد المقلوب داخل المكتب إلى وضعه الطبيعي.
وفي ذلك المكان الذي لم يكن من المفترض وجود أي شخص فيه...
جلس رجل مسن مهيب.
كانت هيئته مطابقة تمامًا للصورة التي رأيتها من قبل، والتي شاهدتها عشرات المرات في اللوحات الجدارية.
[لم تكن شخصًا واحدًا فحسب.]
كان الإمبراطور.
ذلك الرجل الذي كان يُفترض أن يكون طريح الفراش، جلس مستندًا إلى ظهر المقعد، وعيناه مغمضتان ورأسه مطأطأ.
[لقد أعدت عشرات الكائنات إلى الماضي، وكانت تلك الفتاة من بينها.]
كان يتواصل معي بإرادته مباشرة، وكأن ذلك أكثر الأمور طبيعية في العالم.
[لكن تلك الطفلة كانت الوحيدة التي استطاعت التحمل.]
«هل ينبغي لي أن أناديك بسلفي؟ ليس أنني أرغب في ذلك حقًا.»
نظرت إلى الإمبراطور الذي بدا شديد الوهن.
كان يستخدم قدرة الخلق، ومع ذلك، لم يبقَ في جسده حتى أثر ضئيل من قدراته بوصفه إلهًا.
لقد كان إلهًا استُنزف حتى الهزال.
كائنًا كان إلهًا في يوم من الأيام.
قشرة خاوية، لا يمكن وصفه بغير ذلك.
[يحق لك أن تستاء مني. لكنها كانت الطريقة الوحيدة.]
الساحر الأول.
الإله الخارجي لأعماق البحر.
الإمبراطور...
ذلك المنقذ الذي أحب البشر ووقف في وجه الآلهة، وسيد العالم نفسه، نهض من مقعده على ساقين نحيلتين لا تتناسبان مع أي من تلك الألقاب.
[للمعجزات ثمن.]
«إذن، كنت إلى جانبها طوال الوقت.»
لم تكن العودة بالزمن قدرة تدخل ضمن نطاق السحر.
كنت أعرف أن الأسرة الإمبراطورية تنحدر مباشرة من نسل الساحر الأول، وأن دمه يجري بقوة في عروق أفرادها، ولهذا كانت العودة بالزمن ممكنة.
ذلك كل ما كنت أعرفه.
لكن الحقيقة...
أن كل ذلك كان من تدبير هذا الكائن.
لم يتخلَّ الإله الخارجي لأعماق البحر عن العالم.
بل ظل يساعدنا طوال الوقت، دون أن يكشف عن نفسه.
وإن كانت الطريقة التي اختارها لا تروق لي كثيرًا...
«لدي الكثير مما أريد قوله لك.»
«لماذا خلقتنا، ولماذا لم تُحكم تقييد ذلك الوغد منذ البداية.»
«لكن هذا ليس المهم الآن.»
تقدمت نحوه بخطوات واسعة.
«لماذا لم تظهر إلا الآن؟»
كيف أهزم تايهو؟
أو كيف استطاع هو حبسه داخل أعماق البحر؟
كان ينبغي لي أن أطرح عليه أحد هذين السؤالين أولًا.
لكنني أردت، في هذه اللحظة، حل هذا اللغز العبثي قبل أي شيء آخر.
«لماذا لم تحرّك مؤخرتك الثقيلة من مكانها إلا الآن؟»
لقد عثرت عليه.
وصحيح أنني جئت أبحث عنه بنفسي.
لكن لو أن الإله الخارجي السابق لأعماق البحر هو من بادر بالعثور علينا...
ولو أنه أخبرنا منذ البداية بطريقة التعامل مع تايهو...
لما وصلت الأمور إلى هذه الحال.
ولنجا عدد كبير من الناس.
ومع ذلك، رفض ذلك الكائن الظهور حتى اللحظة الأخيرة.
ولو لم أتوصل إلى الحقيقة بنفسي، فربما لم يكن ليظهر إلا بعدما ينتهي العالم فعلًا.
وكان مجرد التفكير في ذلك يثير غضبي بشدة.
«قلت إنك أحببت العالم، ولهذا خلقتنا.»
«وجعلت شارميا تعود بالزمن مرة بعد مرة، فتقتلها بذلك عشرات الآلاف من المرات.»
«وبينما كان ذلك الوغد تايهو يقتل السحرة مرارًا وتكرارًا، كان بوسعك أن تقول شيئًا على الأقل.»
[...]
أمام نظراتي الباردة، ظل الإمبراطور صامتًا مدة طويلة.
ثم فتح فمه بوجه جامد لا تظهر عليه أي علامة للذنب أو الغضب أو المعاناة.
[دعني أصحح كلامك.]
«... ماذا؟»
[أنت تتحدث وكأنني كنت أستطيع فعل شيء، لكنني عاجز عن ذلك.]
«ما الذي يُفترض أن يعنيه كلامك؟»
[لا أستطيع فعل أي شيء.]
[لا من أجلك، ولا من أجل البشرية، ولا من أجل هذا العالم.]
«حتى بعدما جعلت شارميا تعود بالزمن كل تلك المرات؟»
[كانت محاولة يائسة.]
[ثم إنني، من الأساس، لست الكائن الذي تظنني إياه.]
«؟؟»
[قد تعرفني بوصفـي الإله الخارجي لأعماق البحر، لكن ذلك غير صحيح.]
[أنا مجرد نسخة مستنسخة ناقصة ورثت دمه.]
[طفيلي يقتات على دمه... نعم.]
أشار الإمبراطور إلى ياقة ثوبي.
[أنا من جنس ذلك الرداء.]
[وإن كانت المصنوعات الأخرى لا تعرفني، فقد كنت آخر ما صُنع.]
كان الرداء الذي يشير إليه هو مالو.
بعبارة أخرى...
لم يكن هذا الكائن سوى قطعة أثرية.
نوعًا من وسائل الحماية التي تركها الإله الخارجي السابق لأعماق البحر خلفه.
«اللعنة على كل هذا...!»
هل أخطأت مرة أخرى؟
لكن ذلك الكائن كان يستخدم بوضوح قوة إله خارجي.
حتى مجرد ظهوره داخل هذا المكتب...
[في الظروف العادية، لم يكن بوسعي الظهور أمامك بهذه الهيئة أصلًا.]
[لكنك تمنيت وجودي.]
«لم أتمنَّ وجودك قط.»
[بل فعلت.]
[أنت، سيد هذا العالم، تمنيت وجودي.]
[هنا، داخل أعماق البحر هذه.]
[ولهذا استطعت الظهور.]
وهذا يعني...
أن هذا الكائن لن يستطيع مساعدتي كثيرًا هو الآخر.
«آخ...»
أطبقت قبضتيّ وصررت بأسناني.
حتى في هذه اللحظة، كان تايهو يعبر الطبقة الوسطى، ويقترب من الطبقة الأعمق.
هل هكذا ستنتهي الأمور؟
أم أن هناك طريقة أخرى...؟
[جيرن.]
«إياك أن تنطق باسمي...»
[كان الخالق خائفًا.]
عند سماع تلك الكلمات، رفعت رأسي نحو الإمبراطور.
بدا جسده أكثر انكماشًا وهزالًا مما كان عليه عندما رأيته أول مرة.
[لقد التزمتُ الصمت، والتزمتَ أنت الصمت، لأن الخالق أراد ذلك.]
«...؟ تايهو؟»
[ليس كائنًا مثل تايهو.]
[لقد كان يخاف منك.]
[لم يُرد لمن سيخلفه أن يعرف هذه الحقيقة.]
[ولهذا حجبها عنه.]
[وكنت أرى أنا أيضًا أن قراره كان صائبًا.]
قال ذلك، ثم لمس عنقه.
[لكن الخالق ليس موجودًا هنا الآن.]
[وأنت من جعلني أوجد في هذا المكان.]
[لم يعد هناك ما يمنعني.]
[بل إن حكمي على الأمر تغير قليلًا أيضًا.]
[لقد أصبحت أرى الأمور بصورة مختلفة بعد مراقبتك.]
«... ما الذي تحاول قوله؟»
حدقت في الإمبراطور بغضب، بينما كان يتحدث بتلك الطريقة الغامضة.
فقابل نظراتي بعينيه الخاليتين من المشاعر، ثم فتح فمه ببطء.
[سأخبرك.]
[بشيء لا ينبغي لك أن تعرفه أبدًا.]