الكارثة (9)
حتى لو انقلب العالم رأسًا على عقب، فثمة أشخاص لا بد أن يبقوا على قيد الحياة.
وكان المقصود بهم أفراد الأسرة الإمبراطورية.
«أشعر بشيء من الأسف...»
داخل المكتب، كانت شارميا قد جمعت شتى أنواع الوثائق، وراحت تحك رأسها وهي تراقب موكب المغادرين من العاصمة.
كان بين أفراد ذلك الموكب أشخاص ينحدرون من الأسرة الإمبراطورية، بمن فيهم لوميا.
فهم يحملون دماء نبيلة، لكنهم أيضًا أشخاص تقع على عاتقهم مسؤوليات جسيمة.
وكانت شارميا تدرك ذلك، لذا لم تنظر إلى إجلائهم المبكر بوصفه امتيازًا خاصًا.
ففي النهاية، إذا هُزمتُ، فسيكونون هم من يتحمل تبعات كل ما سيحدث.
«لا بأس. أيتها الأميرة، هل انتهيتِ من استعداداتك للإجلاء؟»
«إلى حد كبير. لكن لا يوجد أحد غيري يتولى الشؤون الرسمية المهمة...»
«يبدو أنني سأضطر إلى البقاء حتى اللحظة الأخيرة، بكل ما تحمله الكلمة من معنى.»
راقبتها وهي تتنهد، ثم أملت رأسي متسائلًا:
«وماذا عن بقية النبلاء غيركِ، أيتها الأميرة؟»
«معظمهم... حسنًا، إما هربوا، أو أصبحوا من الساقطين، أو ماتوا.»
«أما أحد إخوتي الأصغر سنًا، الذي ما زال هنا، فهو لطيف، لكنه لا يقدم عونًا يُذكر.»
كانت في موقف عسير من نواحٍ كثيرة.
«هاه... لو كان جلالة الإمبراطور هنا، لكان عونًا كبيرًا...»
«تقصدين جلالة الإمبراطور. بالفعل...»
أجبت دون تفكير يُذكر، ثم أملت رأسي.
والآن بعد أن تذكرت الأمر، كان هناك سؤال أردت طرحه بشأن الإمبراطور منذ مدة.
«أيتها الأميرة، هناك شيء يثير فضولي منذ فترة...»
طَقّ، طَقّ، طَقّ!
قاطع طرْقٌ مفاجئ على الباب سؤالي.
«نعم، تفضل بالدخول.»
ما إن أذنت شارميا بالدخول حتى أسرع مسؤول مسن من رجال البلاط إلى الداخل، وانحنى بعمق قبل أن يبدأ كلامه.
«سمو الأميرة، حدث أمر غريب، فجئت لأبلغك به.»
«قد لا يكون شيئًا مهمًا، لكنني رأيت أن من الأفضل إخبارك تحسبًا لأي طارئ...»
«ما الأمر؟»
«الشمس لا تغرب.»
«... عفوًا؟»
«أرجو أن تنظري إلى الساعة. لقد حلّ المساء، ومع ذلك ما زالت الشمس مرتفعة في السماء.»
أمالت شارميا رأسها في حيرة.
حتى المسؤول نفسه بدا مترددًا، وعلى وجهه تعبير يوحي بأنه لا يفهم تمامًا الكلمات التي ينطق بها.
«حتى أنا لا أعرف ما الذي أقوله...»
«تبا.»
كنت الوحيد الذي فهم ما يحدث.
تفحصت الخارج على الفور باستخدام استشعار المد والجزر، ثم تنهدت ونهضت من مقعدي.
أخيرًا.
يبدو أن ذلك الكائن قرر التحرك أخيرًا.
«بل أشعر بأنه تأخر أكثر مما ينبغي.»
«جيرن...؟»
التقت عيناي بعيني الأميرة الحائرتين، ثم قلت ببطء:
«أرجو أن ترسلي الجميع إلى باطن الأرض.»
«الجميع، دون استثناء.»
«حالًا.»
«هذا مستحيل في الوقت الحالي. فلم يتبقَّ عدد كافٍ من الممرات...»
أدركت الأميرة خطورة الموقف سريعًا، وقدمت إجابة عملية.
«إذن، سأتولى إرسالهم بنفسي.»
«... عفوًا؟»
بدلًا من الإجابة، أنشأت بركة ماء عند قدمي المسؤول الذي كان يستمع إلى حديثنا بالقرب منا.
«آه! وااااه!»
لم تكن البركة أكبر من راحة اليد.
ومع ذلك، سقط المسؤول داخلها على الفور واختفى.
عندما رأت شارميا ذلك، اتخذت دهشتها منحى آخر.
«هل تنوي إرسال الجميع بهذه الطريقة؟ هل هذا ممكن أصلًا؟»
«نعم. بل إنني أفعل ذلك في هذه اللحظة.»
«يـ... يا لسرعتك...»
مقارنة بإغراق العالم بأكمله، لم يكن نقل جميع الناس إلى المدينة الموجودة تحت الأرض دفعة واحدة أمرًا صعبًا.
وكان هناك سبب واحد فقط جعلني لا أفعل ذلك من قبل.
لقد أردت الإبقاء على الأوضاع كما هي لأطول وقت ممكن.
فلم أرغب في إدخال أي عوامل غير متوقعة إلى خطتي، من خلال هجرة جماعية قد تستفز تايهو وتدفعه إلى التحرك.
أما الآن، بعدما بدأ بالتحرك بالفعل، فلم يعد لذلك أي معنى.
لكن هذا يكفي.
«عندما يصل الناس إلى المدينة الموجودة تحت الأرض، سيصاب معظمهم بالذعر بسبب انتقالهم المفاجئ.»
«لذلك أريد منكِ، أيتها الأميرة، أن تصلي إلى هناك وتعملي على حفظ النظام.»
«أخبريني عندما تصبحين مستعدة، وسأرسلكِ إليها.»
«... همم.»
ترددت شارميا للحظات، وعجزت عن الكلام.
بدا أنها تريد قول شيء، لكنها كانت تتردد وهي تراقب رد فعلي.
لذلك أملت رأسي وسألتها:
«هل هناك مشكلة؟ أم أنكِ تخافين الماء مثلًا...؟»
«لست كلبًا مسعورًا حتى أخاف الماء.»
«لا... ليس الأمر كذلك.»
«كنت أتساءل فقط إن كنت ستكون بخير.»
«عفوًا؟»
«هل تستطيع مواجهة ذلك الشيء وحدك؟»
إذن، هذا ما كانت تريد قوله.
تابعت شارميا حديثها بملامح يملؤها القلق.
«حتى لو كنت إلهًا، فهناك فرق بين القتال وحدك والقتال بمساعدة الآخرين.»
«وعلى أقل تقدير، لا بد أن قدرتي ستكون مفيدة بعض الشيء...»
«أمم، أيتها الأميرة.»
تساءلت للحظة عن الطريقة المناسبة لشرح الأمر.
ثم قررت أن أقوله بصراحة.
«أنا آسف، لكنكِ لن تستطيعي تقديم أي مساعدة.»
«ليس ذلك لأن قدرتك ضعيفة، بل لأننا كائنان مختلفان من الأساس.»
«وقد أصبحت أدرك هذا الفارق بصورة أوضح مؤخرًا، خلال مواجهاتي مع الآلهة الخارجية.»
«...؟»
«سيكون من الأسهل أن تري الأمر بنفسك.»
استخدمت التيارات المائية لإزاحة الستائر القريبة.
حدقت شارميا من النافذة بملامح حائرة.
ثم تجمدت في مكانها ببطء.
«هـ... هذا...»
كان إطار النافذة النحاسي يذوب.
وكانت الأرضية الرخامية تغلي وكأنها سائل، بينما تحولت المنازل بالفعل إلى رماد.
لو تأخر الإجلاء ولو قليلًا...
لكان معظم ذلك الرماد بقايا بشرية.
وضعت شارميا، التي كان بوسعها الحفاظ على هدوئها حتى لو انقلب العالم رأسًا على عقب، أصابعها على صدغيها من شدة الارتباك.
«... ما هذا؟»
«هل يعني ذلك أن ضوء الشمس نفسه أصبح تحت سيطرته؟»
«ربما كان حكم السماء يعني امتلاك قدرة كهذه.»
«كان ينبغي لنا أن نستعد لهذا الاحتمال إلى حد ما.»
«نستعد... كما تقول؟»
«نعم. حسنًا، إنها مهمة مستحيلة.»
مستحيلة، بالمعنى الحرفي للكلمة.
فكيف يمكن لأي شخص أن يستعد لخطر كهذا؟
وحتى لو كان ذلك ممكنًا، فكم عدد المخاطر التي سيتعين عليه التعامل معها في الوقت نفسه؟
ما دمنا نعيش تحت السماء، فمن المستحيل تمامًا الاستعداد لكل الاحتمالات.
«ولهذا، لن يكون لمواجهة ذلك الشيء معنى إلا إذا توليت الأمر وحدي.»
أنا وحدي.
فإغراق ذلك الكائن مهمة لا يستطيع إنجازها سواي.
بعدما أقنعت شارميا وبقيت وحدي، حدقت إلى سقف المكتب الذي بدأ يذوب، وغرقت في التفكير.
«ما الذي يسعى إليه؟»
لماذا تحرك الآن بالذات؟
ولماذا كان أول ما فعله بعد تحركه هو محاولة إذابة العالم بأكمله، لا أكثر؟
«... في الحقيقة، لا يصح وصف الأمر بأنه مجرد ذلك.»
ربما بدأت أنا أيضًا أتأثر بطريقة تفكير الآلهة الخارجية، حتى أصبحت أستخف بتحول ضوء الشمس إلى أشعة قاتلة.
لكن بالنسبة إليّ، لم يكن الأمر أكثر من ذلك فعلًا.
فمهما بلغت درجة الحرارة، لم تكن قوة تلك الأشعة كافية لجعل جميع بحار العالم تغلي.
وفوق ذلك كله، كانت هذه الوسيلة مثيرة للسخرية تمامًا إذا كان هدفها التغلب على الوضع الراهن.
تحطم! تصدّع!
وبينما كنت مستغرقًا في التفكير، انهار أخيرًا سقف القصر الملكي بعدما ذاب، وانهالت قطعه فوق رأسي.
لكن قبل أن تصل إليّ...
توقفت في مكانها.
لم تكن التيارات المائية هي التي أوقفت الحطام المتساقط.
ولا ضغط المياه.
ولا السحر.
ولا أي شيء من هذا القبيل.
بل كانت قوة الطفو.
«لنرَ فيمَ تفكر.»
ابتسمت ابتسامة خفيفة، وحركت قدميّ داخل الماء.
لعل السبب الأكبر الذي دفع تايهو إلى التحرك هو اليابسة التي بدأت تغرق تدريجيًا.
وسواء اكتشف خطتي كاملة أم لا، فلا بد أنه أدرك أن هدفي هو إغراق العالم بأكمله.
وإذا كان الأمر كذلك، فمن المفهوم أن يتحرك الآن، بعدما تجاوزت مساحة المناطق المغمورة نصف العالم بقليل.
لكن إن كان هذا هو منطق قراره فعلًا...
فقد تأخر كثيرًا.
فالمناطق التي بدأت بإغراقها كانت أحواضًا شديدة العمق، أو مناطق تشكّل السلاسل الجبلية حولها حواجز طبيعية أشبه بالسدود.
لقد اخترت هذه الأماكن أولًا لأنها تستطيع تخزين كميات من مياه البحر تفوق ما يوحي به مظهرها بكثير.
فقد تستوعب أضعاف الكمية المتوقعة، بل عشرات أضعافها.
كانت حيلة تضليل بسيطة.
وما إن تأكدت من دخول الجميع إلى المدينة الموجودة تحت الأرض حتى أنشأت بركة ماء في أعماق البحر الذي صنعته.
أما الفتحة الموجودة في الطرف الآخر...
فكانت تنفتح على العالم بأسره.
«... أيها المجنون اللعين.»
جاءني صوت من خلفي، مشبعًا بالذهول.
كانت تشوكيا.
لم تكن قد انتقلت إلى المدينة الموجودة تحت الأرض، بل ظلت تحدق غير مصدقة إلى مياه البحر المتدفقة بلا توقف من البرك المنتشرة في الساحة.
«لا تقل إنك كنت تحفر إلى الأسفل طوال هذا الوقت؟»
«لأنه يستطيع رؤية كل ما عدا ذلك.»
كنت أواصل الحفر عميقًا تحت البحر الذي صنعته بالفعل، فأوسّع أعماق البحر وأخزن فيها المزيد من المياه.
حتى المنطقة التي تبدو على السطح بحيرة صغيرة، كانت تحتوي تحتها على كمية من المياه تعادل مجموع مياه جميع بحيرات العالم.
وبما أن تايهو كان يراقب كل شيء من فوق السماء، متصرفًا وكأنه إله...
فقد زودته بمعلومات مضللة، واستغللت ذلك لمصلحتي.
«لم ألاحظ شيئًا حتى أنا، مع أنني كنت في الأسفل طوال الوقت...»
«بالطبع.»
«لقد تعمدت إبقاء الطبقة الظاهرة من البحر ضحلة، حتى تبدو على حقيقتها لمن يراقبها من السماء.»
«لكنني كنت أواصل الحفر تحتها طوال الوقت.»
«على أي حال، الأهم من ذلك... لماذا ما زلتِ هنا؟»
«ينبغي لكِ الإجلاء إلى المدينة الآن.»
فعلى خلاف الماضي، لم تعد تشوكيا سوى إنسانة عادية.
ومع ازدياد ضغط المياه تدريجيًا ونزول تايهو، ستموت في لحظة واحدة.
«أستطيع الاعتناء بنفسي، لذا اهتم بأمرك أنت.»
«هل لديك ما يكفي من مياه البحر؟»
«لقد حُسم الأمر بالفعل.»
«... ماذا؟»
«من حيث الحجم الإجمالي لمياه البحر، فقد بلغت الكمية اللازمة للوصول إلى السماء منذ زمن.»
وكأن البرك أرادت إثبات صحة كلامي، فإنها لم تتوقف عن التدفق.
كانت الملايين منها منتشرة بالتساوي في أنحاء العالم، تتدفق منها المياه بلا توقف، ناشرة أعماق البحر في كل مكان.
لقد تحول العالم بأكمله إلى محيط منذ وقت طويل.
وكل ما يحدث الآن هو ارتفاع منسوب المياه.
أما قدرة هذا البحر على ابتلاع السماء، فكانت الحد الفاصل الذي سيحدد إن كنا نستطيع الوقوف في ساحة المعركة نفسها.
إذا لم يصل إليها، فستذهب جميع جهودي السابقة سدى.
وسيواصل تايهو القضاء على البحر تدريجيًا من موقع يتمتع فيه بأمان مطلق.
وعندها، لن تنتهي مقاومتي إلا بوصفها مجرد مقاومة.
لكن إذا بلغ البحر السماء...
بل إذا تجاوز ذلك، حتى أصبح مفهوم «السماء» نفسه مجرد حد يفصل بين أعماق البحر وما يقع خارجها...
فعندئذ، وللمرة الأولى، سنتمكن من مواجهة بعضنا بعضًا على المستوى نفسه.
«...»
«...»
ركزت أنا وتشوكيا دون أن نتبادل كلمة واحدة.
لم يفعل تايهو أي شيء آخر سوى تغيير طبيعة ضوء الشمس.
هل رأى أن اتخاذ إجراءات أخرى غير ضروري؟
أم أنه كان يعتقد أن البحر لن يستطيع تغطية السماء مهما فعلت؟
وقبل أن يتجاوز منسوب المياه المتصاعد بلا توقف طبقة الغيوم...
«لن يكون ذلك كافيًا.»
اعترفت تشوكيا بتفوق تايهو، وأخفضت رأسها.
«كانت خطتك محكمة، لكنك كنت بحاجة إلى مزيد من الوقت.»
«نصف سنة أخرى على الأقل.»
«لو امتلكت كل ذلك الوقت، لتمكنت المياه من الوصول...»
«ولماذا تعتقدين ذلك؟»
«أنت... لقد قاتلت الآلهة الخارجية عشرات المرات.»
«ولم يكن بوسعك فعل أي شيء آخر خلال تلك الفترة.»
«وحتى لو استدعيت جميع مياه البحر في الوقت المتبقي، فلن تكون كافية.»
«هذا صحيح.»
وفي الواقع، كان كل إله خارجي واجهته يشكل تهديدًا كبيرًا إلى درجة لم تترك لي وقتًا للاهتمام بمياه البحر أو بأي شيء آخر.
قرقرة...
«آخ...»
أشاحت تشوكيا بنظرها عن سطح المياه، الذي توقف الآن عن الارتفاع، وكأنها لم تعد تحتمل متابعة المشهد.
كان منسوب البحر يرتفع باستمرار، لكن قوة اندفاعه كانت قد تراجعت منذ مدة.
لقد ابتلع الغيوم.
لكن السماء ما زالت بعيدة.
أما الندبة التي كانت دليلًا على أن تايهو يحتوي السماء في داخله، فظلت أعلى من سطح البحر بمسافة شاسعة.
«في النهاية، تسير الأمور كلها وفق سنن الوجود.»
«سنن الوجود؟»
«نعم.»
«البحر تحت السماء، والسماء فوق البحر.»
«إنه قانون مطلق لا تستطيع حتى الآلهة الخارجية الإفلات منه.»
«وهذا هو ما يجعلنا آلهة خارجية، لا آلهة حقيقية.»
ورغم أن تشوكيا لم تفعل شيئًا بنفسها، فقد أخذ اليأس والحسرة يملآن ملامحها تدريجيًا.
«هذه هي النهاية. نعم، إنها...»
«كفّي عن التذمر. هذه مجرد البداية.»
«... البداية؟»
«هل بقي مكان آخر تستطيع استدعاء مياه البحر منه؟»
«لا. لقد استخدمت جميع مياه البحر.»
لم يكن لدينا الوقت الكافي.
وكما قالت تشوكيا، لو امتلكت وقتًا إضافيًا ولو قليلًا، لاستطعت ابتلاع السماء دون الاضطرار إلى اللجوء إلى طريقة كهذه.
«والآن، سأرفع البحر.»
«... ماذا؟»
«لم تكن مياه البحر كافية لابتلاع السماء، أليس كذلك؟»
«إذن، لا يوجد حل آخر.»
بدأت أعماق البحر تختفي تدريجيًا.
من الأسفل...
إلى الأعلى.
اتسعت عينا تشوكيا عندما رأت مياه البحر تبدأ بالاختفاء عند مستوى كاحليها، ثم يمتد اختفاؤها صعودًا.
وظلت تحدق إليّ وفمها مفتوح من شدة الذهول.
«أنت...!»
«هذا مرهق، لذا لا تتحدثي إليّ.»
كانت أعماق البحر نفسها تتحول إلى فراغ خالٍ...
وبدأ منسوب البحر يرتفع مجددًا.
نظرت إلى سطح المياه من الأسفل، بينما كانت الطبقات التي تحتي تبدأ بالاختفاء.
أطبقت على أسناني، ثم ابتسمت.
«آمل أن يعجبك منزلك الجديد.»
ببطء...
ولكن بثبات...
كان السجن الذي سيحبسه يرتفع.