الكارثة (8)
لم أضع سوى قاعدة واحدة للأماكن التي أحوّلها إلى أعماق البحر.
أن تكون خالية من البشر.
فبهذه الطريقة، لن أضطر إلى القلق بشأن احتمال بقاء أشخاص لم يتم إجلاؤهم.
لكن بما أنني كنت مضطرًا إلى إغراق العالم بأكمله، فلا مفر من أن يأتي الوقت الذي يتعين عليّ فيه إغراق المناطق المأهولة أيضًا.
وكان من الطبيعي أن يتراكم الاستياء في نفوس الناس الذين شاهدوا الأراضي التي عاشوا عليها طوال حياتهم تغرق تحت المياه.
«آخ، أنا آسفة...»
«لا بأس. لم أتوقع أن يلجؤوا إلى أساليب كهذه.»
ربتُّ برفق على رأس لينميل، التي غطاها الغبار وكادت تنفجر باكية.
فلم تكن جميع الدول قد استجابت لأوامر شارميا بقولها ببساطة: «آه، نعم، فهمنا»، ثم انتقلت إلى المدن الموجودة تحت الأرض.
كان بعض الناس يفضلون الموت على مشاهدة مدنهم تغرق.
بل إن بعضهم ذهب إلى أبعد من ذلك...
«لقد تكرّم الإله الخارجي أخيرًا بالحضور إلينا.»
... واعتبروني عدوًا لهم.
كنا في سهل مكشوف، لا توجد فيه شجرة واحدة يمكن الاحتماء خلفها.
وكان الفرسان قد استلوا سيوفهم جميعًا.
لكنهم لم يوجهوها نحوي.
بل وجّهوها إلى أعناق مواطنين آخرين، ارتسمت على وجوههم ملامح العزم والتصميم.
يا له من تهديد مثير للشفقة.
وإن كان ما يزيد الأمر إزعاجًا أن الرهائن أنفسهم كانوا يقفون في صف الفرسان.
من وجهة نظر لينميل، لا بد أن التعامل مع مجانين كهؤلاء كان أمرًا صعبًا.
فهي، رغم كونها فارسة، ما زالت صغيرة السن.
«لن تنجح هذه الحيلة معي. إذا كان لديكم ما تقولونه، فقولوه دون إطالة.»
وبالطبع، لم أكن لأسمح لهم بقتل أنفسهم أمام عينيّ.
لم يكن أولئك الفرسان يدركون ذلك، لكن منذ اللحظة التي وصلت فيها إلى هذا المكان، أصبحت أنفاسهم جميعًا تحت سيطرتي.
ولم يكن إفقادهم الوعي وإلقاؤهم داخل إحدى المدن الواقعة تحت الأرض أمرًا صعبًا على الإطلاق.
لكن المشكلة أنهم قد يثيرون الاضطرابات هناك أيضًا.
ولهذا رأيت أن من الأفضل معالجة موقفهم أولًا.
تقدم فارس عجوز مخضرم، بدا أنه قائد المجموعة، وقد بلغ به الحذر أقصاه.
«أعرف أنك كائن متسامٍ! لكن كفّ عن السخرية منا!»
«فنحن، على الأقل، لن ننخدع بك!»
«لا أفهم ما الذي تقصده بقولك إنني أخدعكم.»
«ألا تكذب علينا؟!»
«منذ ظهورك، والعالم لا يفعل سوى الغرق!»
«أما السماء، فلم يطرأ عليها أي تغيير باستثناء ذلك الجرح!»
«وحتى ذلك الجرح ظهر قبل وصولك بوقت قصير!»
«إذن، أتقول إنني المسؤول عن كل ما يحدث؟»
«نعم! أليست هذه مؤامرة لالتهام العالم دون أن نتدخل في طريقك؟»
أطلقت تنهيدة عميقة، وفركت صدغيّ.
لم يتخذ تايهو أي إجراء.
فمهما فعلت، ظل ساكنًا دون حراك.
وباستثناء القلق الذي كان يساورني، كانت الأمور تسير بسلاسة كبيرة.
لكن لأن ما أفعله قد يبدو مختلفًا تمامًا في أعين عامة الناس، فقد تكررت حوادث يمكن وصفها بالتمرد.
وما الداعي إلى إخفاء الأمر؟
كانت هذه المرة التاسعة خلال هذا الأسبوع وحده.
«في النهاية، سيتحول هذا العالم إلى بحر، وسنغرق جميعًا داخل تلك المدن الموجودة تحت الأرض!»
«لن نسير بأقدامنا إلى قبورنا!»
«نفضل الموت على ذلك!»
تحولت السيوف التي كانت موجهة إلى أعناق المواطنين نحوي.
وتألقت عيون الفرسان ببريق حاد، وكأنهم مستعدون للتضحية بحياتهم.
لو كنت سيدًا للشياطين يواجه مجموعة من الأبطال، لربما اكتمل المشهد بضحكة شريرة مدوية.
لكنني سبق أن مررت بهذا الموقف مرات عديدة.
ولذلك اكتفيت باستخدام الطريقة التي أثبتت أكبر قدر من الفاعلية خلال قمع التمردات الثمانية السابقة.
«أولًا، دعوني أصحح سوء فهم لديكم.»
«نعرف أنك خدعت إمبراطور الإمبراطورية بلسانك المعسول!»
«ومهما قلت، فلن يتزعزع عزمنا...»
«نعم، نعم. بالطبع، سأقاتلكم.»
«لكن اسمحوا لي بطرح بعض الأسئلة.»
«إذا كنت أنا من يُغرق العالم، فلماذا أتكبد عناء إجلائكم أصلًا؟»
«لأن مقاومتنا ستسبب لك المتاعب!»
«وهذا بحد ذاته سوء فهم كبير.»
طَقّ!
بمجرد أن فرقعت أصابعي، تجمد جميع الفرسان المندفعين نحوي في أماكنهم، وكأن يدًا خفية أمسكت بهم.
«...!»
«كل ما أفعله مؤخرًا هو النوم، ثم الاستيقاظ لقتال الآلهة الخارجية، ثم العودة إلى النوم.»
«هل تتخيلون مدى فظاعة هذه الحياة؟»
«انظروا إلى الهالات السوداء تحت عينيّ. لقد أصبحت أسوأ من تلك التي تحت عيني معلّمتي.»
«مـ... ما الذي تتحدث عنه...؟»
«صحيح أنني أنتصر عليهم في النهاية ما دامت المعركة تدور داخل أعماق البحر، لكنهم يقاومون بضراوة طوال القتال.»
«إنها معاناة لا تُطاق حقًا. هاه...»
حككت رأسي، ثم حركت رقبتي المتصلبة لأريحها قليلًا.
ولم أكن أبالغ.
فأنا بحاجة إلى زيادة قوتي استعدادًا للمعركة النهائية، ولهذا أمضيت معظم ساعات اليوم في صيد الآلهة الخارجية.
ومهما بلغ ضعفهم، فإنهم يظلون آلهة خارجية.
وكانت مواجهتهم تستنزف طاقتي الجسدية والذهنية على حد سواء.
حتى إن التعامل مع موقف كهذا أصبح يبدو لي أشبه باستراحة.
«أنا لا أستخف بكم أيها الفرسان، بأي حال.»
«ولا أطلب منكم تفهّم موقفي والإجلاء لأنني أعجز عن التعامل مع البشر، رغم قدرتي على قتال تلك الكائنات.»
«كل ما في الأمر أنني أريد إنقاذكم.»
ورغم شرحي الهادئ، احمر وجه الفارس العجوز بشدة، وكأنه اعتبر كلامي إهانة صريحة.
«آخ... أطلق سراحي! حالًا!»
«كما تشاء.»
طَقّ!
فرقعت أصابعي مرة أخرى.
فارتطم الفرسان الذين كانوا يتخبطون محاولين التحرر بالأرض على وجوههم، وأثاروا سحبًا من الغبار.
جلست على الأرض، وأخذت أراقب مجموعة الفرسان المذهولين.
«هيا، حاولوا كما تشاؤون حتى تقتنعوا.»
«سأستريح قليلًا في هذه الأثناء.»
«...»
سرعان ما أطبق الفرسان المصدومون على أسنانهم مجددًا، ثم اندفعوا نحوي، ملوحين بسيوفهم نحو عنقي.
لكن الدم لم يتدفق.
فقد عبرت السيوف عنقي إلى الجانب الآخر دون أن تواجه أي مقاومة، وكأنها تشق الهواء.
«ماذا...؟!»
«لن يفيدكم ذلك كثيرًا.»
«ففي هذه الأيام، أصبحت أقرب إلى أعماق البحر مني إلى الإنسان.»
«أما محاولة قطع جسدي بالسيف...»
«ابتعدوا! دعوني أتولى الأمر!»
شق الفارس العجوز طريقه بين رفاقه المذهولين، ثم تقدم وأخرج قوسًا وسهمًا بدا عليهما صدأ شديد.
كان سلاحًا لا يتناسب تمامًا مع بنيته الجسدية الضخمة.
راقبته باهتمام، بينما قال بفخر:
«لنرَ إلى أي حد سيصمد غرورك هذا!»
فشوووش!
انطلق سهم من وتر قوس شُد إلى أقصى مداه، واخترق رأسي.
وبطبيعة الحال، واصل السهم طريقه دون مقاومة، ثم سقط مغروسًا في الأرض خلفي.
كان ذلك متوقعًا، فقد حدث الشيء نفسه مع السيوف.
لكن ملامح الفارس العجوز امتلأت باليأس في لحظة.
«مـ... مستحيل...!»
«كان يُفترض أن هذا القوس والسهم...»
«أرجو أن تكونوا قد فهمتم الآن أنني لا أطلب منكم الانتقال لأنني أفتقر إلى القوة اللازمة لإجباركم عليه.»
«هل غيرتم رأيكم؟»
«... مستحيل.»
أطبق الفارس العجوز على أسنانه مجددًا، وحدق إليّ بغيظ.
«حتى لو كنت تنوي إنقاذنا حقًا، فإن الثمن الذي سندفعه في النهاية سيكون عالمًا لا تبقى فيه بقعة يابسة واحدة، بل بحرًا لا نهاية له!»
«إذا كان عليّ أنا وأبنائي أن نقضي حياتنا بأكملها على متن قارب، فأنا أفضل الموت!»
«أخبرتك أنني سأجعل المياه تنحسر بمجرد هزيمة تايهو.»
«لو كان كلامك صحيحًا، فهذا يعني أنك كائن متسامٍ لا هدف له سوى إنقاذنا!»
«هل تظن أن ذلك منطقي؟»
«آه، حقًا...»
هذا ما يجعل التصرف بدافع النية الحسنة وحدها أمرًا صعبًا للغاية.
ولحسن الحظ، كانت شارميا قد توقعت ظهور مواقف كهذه.
«أنا لا أفعل هذا دون مقابل.»
«... ماذا قلت؟»
«الأميرة شارميا هي من استدعتني.»
«وقد وعدت بأن تقدم إليّ الإمبراطورية، إلى جانب نصف الأطفال الذين سيولدون فيها خلال السنوات العشر المقبلة، قرابين لي.»
«هـ... هذا فظيع!!»
تلوّت ملامح الفارس العجوز رعبًا واشمئزازًا.
وبدا وكأنه ينظر إلى شيء لا يمكن أن يكون إنسانًا.
وبما أنني لست إنسانًا بالفعل، فلم يكن لدي سبب للشعور بالظلم.
واصلت حديثي بهدوء.
«وفقًا لشروط العقد، سأحصل على أطفال الإمبراطورية قرابين خلال القرون القليلة المقبلة.»
«فلماذا قد أقتلكم جميعًا؟»
«أنتم من سينجبون القرابين التي سأحصل عليها لاحقًا.»
«وهل تتوقع منا أن نقول: فهمنا، بعد سماع شيء كهذا؟!»
«لكنني لن آخذ القرابين إلا من سكان الإمبراطورية.»
«فهذه هي شروط العقد.»
«...؟»
أخذت أستميل الفارس العجوز الحائر برفق، بعدما بدا أنه لم يفهم مقصدي.
«أنتم تواصلون جمع مواطنين آخرين من الإمبراطورية هنا، وبهذا تقللون عدد القرابين التي سأحصل عليها.»
«لذا، ما رأيكم في حل وسط؟»
«عندما ينتهي كل هذا، غادروا الإمبراطورية.»
«وحينها لن ألتهم أبناءكم وأحفادكم.»
«هل تطلب منا خيانة الإمبراطورية؟»
«هذا أفضل من أن يظل أحفادكم يُلتهمون طوال مئة عام.»
«لكن هناك شرطًا آخر.»
«يبدو أن مجموعة من الدول تقاوم الانتقال أيضًا.»
«إذا أخبرتني بالدول المتورطة في ذلك، فسأضمن ألا آخذ أيًّا من ذريّتكم قرابين أبدًا.»
«...»
لمحت أثرًا من التردد على وجه الفارس العجوز، فأطلقت تنهيدة ارتياح.
كان قائدًا حقيقيًا.
من النوع الذي يستطيع التصرف بأنانية لا حدود لها في سبيل حماية شعبه.
«ستحتاجون إلى بعض الوقت للتفكير، لذا سأغادر الآن.»
«فحتى لو ظللتم تضربونني بسيوفكم طوال ساعة كاملة، فلن أموت.»
«أتطلع إلى سماع إجابة إيجابية عندما أعود في المرة المقبلة.»
«أما إذا رفضتم... فحسنًا، سنخوض المذبحة التي أردتموها.»
«لذا، استعدوا.»
«...»
ظل الفارس العجوز مطأطئ الرأس، ولم ينطق بكلمة حتى النهاية.
لكنني كنت أعرف أن إجابته لن تختلف عن إجابات الدول الأخرى.
تمطيت، ثم استخدمت بركة ماء للعودة إلى العاصمة برفقة لينميل التي كانت تنتظر خلفي.
«آآه... لقد أنهكني التعب.»
«لقد تحملت الكثير.»
«وأنا آسفة... لأنني استدعيتك من أجل مسألة تافهة كهذه...»
«أخبرتك أن الأمر ليس تافهًا.»
«إذا حدث شيء مشابه في المستقبل، فاستدعيني في أي وقت.»
بل إن المشكلة كانت ستصبح أكبر بكثير لو قتلت لينميل جميع أولئك الناس.
فربما كانت الدول المتبقية ستزداد إصرارًا على المقاومة.
لكن من ناحية أخرى، فإن التفكير في أنني انتهيت من قمع هذا التمرد، ولم تعد لدي ذريعة للتأجيل، وأن عليّ العودة الآن إلى صيد الآلهة الخارجية...
كان كافيًا لإغراقي في الكآبة.
والأسوأ من ذلك كله أنني لم أستطع الراحة، لأنني لم أكن أعرف مدى قوة تايهو الحقيقية.
وبينما كنت أفكر في ذلك، وأستعد للعودة إلى أعماق البحر مجددًا، أمسكت لينميل بطرف كمي.
«أمم، جيرن... هل ستذهب لاصطياد تلك الكائنات التي تسمى الآلهة الخارجية مجددًا؟»
«همم؟ نعم. لماذا؟»
«... ألا يوجد شيء يمكنني فعله لمساعدتك؟»
«هاه؟»
عندما رأيت عيني لينميل الصافيتين المشرقتين، تذكرت مرة أخرى أنها لم تلتقِ قط بإله خارجي غيري.
فابتسمت ابتسامة خفيفة.
«أقدّر رغبتك في المساعدة.»
«لكن هذا أمر عليّ القيام به وحدي.»
«وإلا فلن أستطيع أن أصبح أقوى.»
«اعتبريه تدريبًا. مجرد تدريب.»
«فهمت...»
أومأت لينميل برأسها.
ثم ترددت قليلًا قبل أن تطرح سؤالًا آخر.
«إذن، عندما ينزل ذلك الكائن المسمى تايهو... هل يمكننا أن نقاتله معًا؟»
«...»
عجزت عن إيجاد جواب للحظة.
كانت لينميل فارسة قوية بلا شك.
بل كانت قوتها هائلة إلى درجة تجعل تصديق أنها بشرية أمرًا صعبًا، حتى بالنسبة إليّ.
وأعني ذلك على سبيل المديح.
لكن الآلهة الخارجية تقف في مستوى مختلف تمامًا.
«... بالطبع.»
ومع ذلك، أجبرت نفسي على الإيماء.
«سيكون الأمر خطيرًا، لكن إذا واصلتِ التدريب بجد، فسأحرص على استدعائك عندما يحين الوقت.»
«انتظري فحسب.»
«حسنًا! سأفعل!»
كانت تلك كذبة لا بد منها.
فكلما هزمت المزيد من الآلهة الخارجية، واتسع نطاق أعماق البحر...
ازداد إدراكي لمدى علو السماء.
«إذا كان لا بد أن أموت، فعليّ أن أموت وحدي.»
يبدو أن معركتي الأخيرة ستكون موحشة إلى حد بعيد.