الكارثة (4)
«أعـ... أعماق البحر...!»
«ما هذا؟»
كان المشهد بالغ الغرابة.
أخذت سوائل سوداء لزجة تفيض من كل فتحة في جسد ذلك الإنسان، فتلوّث مياه أعماق البحر، بينما انطلقت من فمه كلمات تنضح بحقد أشد.
«أنت... كيف تجرؤ...! إذن، كنت موجودًا حقًا!»
«بلى، أنا موجود. لكن من تكون أنت؟»
«سأجعلك تتعذب ضعف المدة التي تعذبتها...»
لم يكن في حالة تسمح بالتفاهم معه.
وسرعان ما امتدت السوائل المتدفقة من يديه، واتخذت أشكالًا مشوهة تشبه البشر، كاشفة عن أسنان حادة صوبتها نحوي.
وكان لديّ يقين بأن عليّ ألّا أسمح لتلك الأسنان بأن تعضني مهما حدث.
عقدت حاجبيّ.
القدرة على تحويل المادة الجامدة إلى كائنات حية.
كانت قدرة أعرفها جيدًا، لأنني أستخدمها كثيرًا بنفسي.
«قدرة الخلق.»
ازددت يقينًا من حقيقة ما يقف أمامي.
ذلك الشيء ليس إنسانًا.
بل إله خارجي.
لكن كيف وقع في أسر بشر عاديين؟
هل كان إلهًا خارجيًا يتظاهر بأنه إنسان؟
بعد لحظات من التفكير، منحت مياه البحر المحيطة بنا الحياة، لأكتشف المزيد عن حقيقة ذلك الكائن.
«ما رأيك أن تهدأ أولًا؟»
«اخرس... ماذا؟»
واصل خلق أتباعه من السوائل المتدفقة من فتحاته السبع دون توقف.
لكن...
لسوء حظه، لم يكن المكان في صالحه.
«... مـ... مستحيل...»
فمهما صنع من الأتباع، حتى لو بلغ عددهم المئات وبذل في صنعهم كل قوته، كانت حركة واحدة من إصبعي كافية لتحويل مياه البحر إلى عشرات الآلاف من مخلوقات أعماق البحر.
«هـ... هذا... لا يمكنه خلق كل تلك الكائنات الحية!»
«إنها خدعة!»
ظن أن مخلوقاتي ليست حقيقية، فأمر جميع أتباعه بالهجوم دفعة واحدة.
وكما يُتوقع من كائنات صنعها إله خارجي، كانت قوتها تفوق مستوى الفرسان العاديين بكثير.
فقد بلغت سرعتها مستوى فرسان العقاب الإلهي، وامتلكت قوة جسدية هائلة مكّنتها من مقاومة ضغط المياه بسهولة.
وبعبارة أخرى...
قرمشة!
«... كخ... آخ...»
كانت أقل كمالًا من مخلوقات أعماق البحر الخاصة بي بكثير.
فكل واحد من مخلوقاتي كان يتفوق بسهولة على أحد فرسان العقاب الإلهي.
وفي غضون دقائق معدودة، فقد ذلك الكائن جميع أتباعه.
فظل يحدق إليّ بذهول.
«والآن، من تكون؟ قد أتركك حيًا، بحسب إجابتك.»
«... يومًا ما.»
لم يمنحني الإجابة التي أردتها.
بل رمقني بعينين تفيضان بالكراهية.
«سأعثر عليك.»
فششش...
ذاب الإنسان الذي تلبّسه الإله الخارجي في لحظة، كما تذوب قطعة من المثلجات، ولم يترك وراءه سوى هيئة باهتة سرعان ما تلاشت.
وما إن تأكدت من اختفائه تمامًا حتى استدعيت مخلوقات أعماق البحر للعودة.
شعرت بصداع خفيف، ربما لأنني استخدمت قدرة الخلق بكثافة خلال وقت قصير.
ترنحت قليلًا، ثم اتكأت على ما كان بجواري، ووجهت سؤالي إلى الوحيدة التي قد تفهم ما حدث.
«من كان ذلك بحق السماء؟ ولماذا كان إله خارجي يتظاهر بأنه إنسان، ثم ينتهي به الأمر أسيرًا؟»
«التلوث.»
ما إن انتهى الموقف حتى تنهدت تشوكيا، التي تعرف عن الآلهة الخارجية أكثر بكثير مما أعرف، وخرجت من جيبي.
«كان ذلك واحدًا من الساقطين. وعندما دخل أعماق البحر، تحوّل إلى إله خارجي.»
«... بالطريقة نفسها التي تحولت بها أنا؟»
«إطلاقًا. لقد تلبّس إله خارجي جسده.»
نظرت تشوكيا إلى الأرض بتعبير مشمئز.
«ما تسمونه أنتم بالساقط ليس سوى جزء من عالم.»
«إذا كانت الغابة عالمًا، فالساقط مجرد غصن عادي من أغصانها.»
«وإذا كان المنجم عالمًا، فهو مجرد قطعة خام عادية.»
«أعرف ذلك. وماذا بعد؟»
«في الحقيقة، ما تفعلونه بتلك الأجزاء لا يعنينا في شيء.»
«هل ستكترث غابة إذا أخذت غصنًا واحدًا منها وغمرته في المحيط؟»
«لكن... ماذا لو كانت تلك الغابة نفسها موجودة مصادفة داخل أعماق البحر؟»
«... ماذا؟»
هزت كتفيها وأجابت:
«إنهم جميعًا نائمون في الأعماق السحيقة لأعماق البحر الخاصة بك.»
«والإله الخارجي المسمى التلوث نائم هناك أيضًا.»
«لكن فجأة، ظهر جزء منه، أشبه بغصن لم يلحظ حتى أنه انفصل عنه، في الطبقات العليا من أعماق البحر.»
«من الطبيعي أن يخرج ليتفقد الأمر، أليس كذلك؟»
«لقد استخدم ذلك الجزء ممرًا للظهور.»
«ثم... وجد المتسبب في الأمر واقفًا أمام عينيه.»
«مهلًا، انتظري لحظة...»
بعبارة أخرى، إذا أغرقت أحد الساقطين في أعماق البحر...
فهل يعني ذلك أن الآلهة الخارجية ستتجلى باستخدام الساقطين ممرات للظهور؟
لكن ذلك غير معقول.
فأنا لم أقضِ كل هذا الوقت مكتوف اليدين.
«كم ساقطًا قاتلت حتى الآن؟ لم يتجلَّ أمامي إله خارجي ولو مرة واحدة.»
«قبل أن تصبح إلهًا؟»
«...»
«ما كنت تفعله عندما كنت إنسانًا يختلف جوهريًا عما تفعله الآن.»
«في السابق، لم تكن تستدعي أعماق البحر الحقيقية، بل كنت تحاكي استدعاءها وتجعلهم يشعرون بالألم نفسه الذي كنت تعانيه.»
«أما الآن، بعدما أصبحت إلهًا، فأنت تستدعي العالم الحقيقي نفسه.»
«ولهذا يستطيعون الشعور بوجوده.»
«ثم يخرجون ليتفقدوا ما يحدث.»
«هاه.»
أطلقت ضحكة جوفاء.
ونظرت إلى مياه البحر التي امتلأت بالملوثات القذرة، ثم سألت غير مصدق:
«إذن، كيف يُفترض بي أن ألتهم الساقطين؟»
«على الأرجح، لا تستطيع.»
أمالت تشوكيا رأسها، لكنها أجابت بحزم.
«إذا أردت حقًا التهام الساقطين، فسيتعين عليك مواصلة قتال الآلهة الخارجية.»
«هل تظن أنك قادر على ذلك؟»
«همم...»
فكرت في التلوث، الكائن الذي واجهته للتو.
لم يكن قد تجلّى بهيئته الكاملة، لأنه ظهر بصورة مفاجئة.
وهذا يعني أن مواجهته إذا تجلّى بكامل قوته قد تشكل مشكلة هائلة.
لكن إذا كنت لا أستطيع التهام العوالم، فهذا يعني أنني لن أستطيع إغراقها وضمها إلى عالمي أيضًا.
لا بد أن تايهو يواصل توسيع عالمه حتى الآن، ملتهمًا الساقطين الواحد تلو الآخر.
أما أنا، فلا أستطيع.
وكل ذلك بسبب السكان الغريبين الذين يقيمون داخل أعماق البحر الخاصة بي.
كان الأمر مزعجًا للغاية.
وخطيرًا أيضًا.
«ما الذي ينبغي لي فعله حيال هذا...؟»
وبينما كنت أحك رأسي بحيرة، وأحاول التفكير في حل...
شعرت فجأة بأن عالمي يتسع.
«...؟»
كانت الملوثات التي أمام عيني تتحول ببطء إلى مادة شفافة، ثم تُمتص داخل أعماق البحر.
ومع امتصاصها، ازداد اتساع عالمي بالمقدار نفسه.
وكانت الزيادة كبيرة إلى درجة استطعت ملاحظتها بمجرد النظر.
شعرت بإحساس متصاعد بالقدرة المطلقة، فأملت رأسي وسألت:
«ما هذا؟ أشعر بأن نطاق عالمي اتسع كثيرًا.»
«لقد استوليت على مقدار من القوة يعادل ما استخدمه ذلك الكائن.»
«وهذا طبيعي، فقد تلبّس إله خارجي ذلك الجسد، ولو لفترة قصيرة.»
«... لم يتجلَّ إلا بهذا القدر، ومع ذلك اكتسبت كل هذه القوة؟»
«إذا هزمت إلهًا خارجيًا هزيمة حقيقية، فقد تحصل على مئات الأضعاف.»
«لكن الأمر خطير.»
«لقد تعلمت ذلك عندما قاتلت إله المحاكاة، أليس كذلك؟»
صحيح.
فالسبب الذي جعل عالمي يتسع إلى هذا الحد هو أنني التهمت إله المحاكاة الخارجي العظيم بأكمله، عندما استيقظت أنا نفسي بوصفى إلهًا خارجيًا.
وحتى لو لم تكن بقية الآلهة الخارجية بمستواه، فمن المؤكد أنني سأحصل على قوة هائلة إذا التهمتها.
«إياك أن تفكر في حماقة.»
ما إن بدأت أتأمل هذا الاحتمال حتى قطبت تشوكيا حاجبيها، وكأنها تعرف ما يدور في ذهني.
«صحيح أن الآلهة الخارجية تتفاوت في مستويات قوتها.»
«لكن استفزازها ودفع الأمور إلى قتال أمر بالغ الخطورة.»
«حتى تايهو كان يقاتل ثلاثة أيام كاملة عندما يواجه إلهًا خارجيًا، مهما بلغ ضعف ذلك الإله.»
«لكنه كان ينتصر في كل مرة، أليس كذلك؟»
«المسألة مسألة موازنة بين المكاسب والخسائر.»
«أليس من الأسرع والأسهل أن تزداد قوة بأمان من خلال التهام جميع العوالم التي لا يستطيع أسيادها حمايتها، لأنهم عالقون في قاع أعماق البحر؟»
«أم أنك تفضل خوض معركة شاقة تستمر ثلاثة أيام، من أجل امتصاص إله خارجي واحد بالكامل؟»
«أليست الآلهة الخارجية الموجودة في قاع أعماق البحر أضعف بكثير؟»
«إنها أضعف بالفعل.»
«وستنتصر إذا قاتلتها.»
«لكن... المعركة لن تكون بينك وبين إله واحد.»
هزت تشوكيا رأسها، وكأنها تذكر حقيقة بديهية.
«بالنسبة إلى الآلهة الخارجية الموجودة في الأسفل، فأنت أسوأ أعدائها.»
«وربما يعتقد بعضها أنه يستطيع الهرب من خلال السيطرة عليك.»
«إذا نزلت إلى هناك وافتعلت قتالًا بنفسك، فستتكاتف جميع الآلهة الخارجية ضدك.»
«وعندها، حتى أنت لن تستطيع تحقيق النصر عليها جميعًا بسهولة.»
«همم...»
كان في كلامها ما يستحق التفكير.
فمهما بلغ ضعف الإله الخارجي، فإنه يظل إلهًا خارجيًا.
وسيكون قتاله من أجل الحصول على قوته أشبه بمقاتلة نمر من أجل لحمه.
وقد تكون الخسائر أكبر من المكاسب.
«وماذا لو جعلتها مواجهة فردية؟»
«... ماذا؟»
لكن...
إذا لم توجد طريقة أخرى، فلن يبقى أمامي سوى هذا الحل.
إذا كان التهام الساقطين لتوسيع عالمي أمرًا مستحيلًا في خضم الاستعداد لقتال تايهو، فسيتعين عليّ التهام الآلهة الخارجية بدلًا منهم.
بل ربما كانت هذه طريقة أفضل.
فعلى الأقل، سأمتص الكائن الأصلي، أي الإله الخارجي نفسه، بدلًا من التهام جزء ضئيل منه يتمثل في أحد الساقطين.
ومع المخاطرة تأتي المكافأة.
«ماذا لو استطعت بطريقة ما تهيئة الظروف لمواجهة كل إله خارجي على حدة؟»
«هل يمكنني الاستمرار في الانتصار عندئذ؟»
«...»
ترددت تشوكيا للحظة، ثم أجابت وكأنها تكره الاعتراف بذلك.
«... لقد جربت شتى الطرق للهرب من أعماق البحر...»
«لماذا غيرتِ الموضوع فجأة؟»
«أنصت إليّ حتى النهاية.»
«النتيجة التي توصلت إليها هي أن هذا العالم، أعماق البحر، مكان جائر للغاية.»
«إنه يقيّد كل شيء.»
«التنفس، والرؤية، وحتى الحركة.»
«لم أرَ في حياتي عالمًا آخر يستطيع فرض مثل هذه القيود...»
«إنه عالم بغيض ومروع.»
ارتجفت تشوكيا اشمئزازًا، رغم أنها كانت لا تزال داخل أعماق البحر، وأخذت ترمق ما حولها بنظرات حاقدة.
«إذا قاتلت الآلهة الخارجية داخل أعماق البحر، فلن يستطيع مواجهتك على قدم المساواة إلا تايهو.»
«أنا واثقة من ذلك.»
«هذا يكفيني.»
لا يوجد إله خارجي واحد يستطيع هزيمتي داخل أعماق البحر.
وكان ذلك أهم ما أحتاج إلى معرفته.
عدت إلى السجن على الفور، ثم صعدت إلى الأعلى، فوجدت كاروس تستند إلى أحد الجدران.
بدت متفاجئة قليلًا عندما رأتني أخرج فجأة من بركة ماء قريبة.
لكنها سرعان ما أحنت رأسها تحيةً.
«هل انتهيت من عملك؟»
«نعم. لكن... جميع السجناء ماتوا. هل سيسبب ذلك مشكلة؟»
«بل أشعر بالارتياح.»
«لقد قتلوا بعض رفاقي.»
«وإذا أردت، يمكنني إرشادك إلى الأماكن التي يُحتجز فيها بقية الساقطين.»
لحسن الحظ، لم يبدُ أن موت الساقطين يمثل مشكلة لكاروس.
«كم عدد الذين ما زالوا محتجزين؟»
«ليسوا في سجن تحت الأرض مثل هذا، لكن... يفترض أن لدينا نحو مئتين منهم في الأسر.»
«وربما مات بعضهم أيضًا.»
«هذا يكفي. لكن قبل ذلك، عليّ الذهاب إلى مكان ما قليلًا.»
«؟»
تركت كاروس تنظر إليّ بحيرة، ودخلت بركة الماء.
كانت البركة التي دخلتها تؤدي إلى العاصمة الإمبراطورية.
وبصورة أدق...
العاصمة السابقة.
«آخ! لماذا عدت إلى مكان كهذا؟»
المدينة الزائفة التي تعيش فيها إليسيا بوصفها ساحرة.
تراجعت تشوكيا فورًا بذعر، لكنني تجاهلتها وطرقت الباب.
«إليسيا، أريد أن أطلب منك معروفًا.»
ترددت للحظة، وانتقيت كلماتي قبل أن أتابع:
«... هل يمكنني، أمم... استعارة نسختي المستنسخة؟»
فخٌّ لاستدراج الآلهة الخارجية إلى مكان ناءٍ.
هذا ما كنت أنوي نصبه.