الكارثة (3)
ما إن علم الناس أنني إله حتى أخذوا يتوسلون إليّ، راجين رحمتي بشتى الطرق.
«هل تستطيع حقًا إعادة العالم إلى ما كان عليه؟»
«إذا فعلت ذلك من أجلنا، فسنؤمن بكل ما تفعله.»
«أرجوك، من أجل هذا الطفل...»
«...»
راقبت بصمت أولئك الناس الذين أنهكتهم الحياة، وهم يتضرعون إليّ بكل ما لديهم من رجاء.
أما ما إذا كنت أستطيع إنقاذهم جميعًا...
فلم أكن أعرف.
فأنا لست إلهًا حقيقيًا.
لا يكفي أن يمتلك الكائن القدرة على تغيير العالم، وخلق الحياة، والسيطرة على الوجود حتى يستحق أن يُدعى إلهًا.
فذلك ليس سوى إله خارجي.
كائن يمتلك القوة، لكنه لا يمتلك الحق في ممارستها.
«سأبذل قصارى جهدي.»
ومع ذلك، لم يكن من اللائق أن أقول لهم: «لقد اخترتم الإله الخطأ لتتضرعوا إليه.»
لذلك اكتفيت ببضع كلمات مطمئنة.
وبعد الاستماع إلى عدد من الحكايات التي بدت أقرب إلى الاعترافات، عدت إلى القصر، فوجدت شارميا تستقبلني بابتسامة مريرة.
«أنا آسفة. كان ينبغي لي على الأقل أن أتشاور معك مسبقًا.»
تنهدت بخفة، ثم هززت رأسي.
ففي النهاية، كان الناس بحاجة إلى سند يعتمدون عليه في ظروف كهذه.
«لا بأس. لا بد أن ذلك كان ضروريًا.»
«همم، يريحني سماعك تقول ذلك. في الحقيقة، أظن أنك ستضطر إلى الظهور أمام الناس علنًا من الآن فصاعدًا.»
«عفوًا؟»
وبينما كنت أتساءل عما تقصده، تابعت شارميا حديثها بتعبير ينم عن القلق.
«لقد خططت لنقل الجميع إلى باطن الأرض، أليس كذلك؟»
«أظن أنني أخبرتك بذلك. نعم، هذا صحيح.»
«صحيح أنني أحكم أراضي الإمبراطورية الشاسعة، لكن سلطتي لا تمتد إلى جميع الدول.»
«وسيكون من الصعب أن أطلب من جميع أولئك الناس التخلي عن كل ما تبقى لهم، واتباعي دون استثناء.»
«همم، هذا صحيح...»
مهما اتسعت الأراضي الخاضعة لحكم شارميا، فمن الصعب إصدار أمر ملزم للجميع، ولا سيما بعدما أصبح نصف العالم خرابًا.
لكننا لم نكن نستطيع التخلي عن أولئك الناس أيضًا.
وبينما كنت أفكر في الأمر، استأنفت شارميا حديثها.
«في النهاية، نحن بحاجة إلى أمر يصدر عن شخص يتمتع بسلطة أعلى من سلطتي، شخص قد يكون قادرًا على إنهاء هذه الأزمة.»
«... شخص يتمتع بسلطة أعلى من حاكم الإمبراطورية...»
«لا يوجد إنسان بهذه المكانة.»
«لكن هناك إلهًا.»
«...»
عندما رأيت ابتسامة شارميا المشرقة، أدركت أن الأمر قد حُسم بالفعل.
ويبدو أنها اعتبرت موافقتي مضمونة.
فحتى بعدما أصبحت إلهًا خارجيًا، كنت أشعر بأنني مجرد إنسان عادي أمام براعتها في تدبير الأمور.
ولذلك أومأت برأسي.
«فهمت. إذا هيأتِ المسرح، فسأؤدي هذا العرض الصغير كلما دعت الحاجة.»
«شكرًا لك. سأبلغ جميع الدول التي ما زالت قائمة.»
«آه، هل يمكنني الاستمرار في رواية أنني ضحيت بنفسي لاستدعاء إله سينقذنا؟»
«لقد أعلنتِ ذلك بالفعل، فلماذا تسألينني الآن؟ وهل هذا ضروري حقًا؟»
«على الأرجح. سيستغرق الأمر نحو أسبوعين.»
«وحينها يمكننا إصدار أمر الانتقال. فمن المفترض أن يكون الأقزام قد جهزوا على الأقل مساحة تكفي لبدء استقبال الناس...»
واصلنا الحديث بينما كنا نمر بين المعاونين المنشغلين بتنفيذ أوامر شارميا.
وبدأت الملامح العامة للخطة تتضح أخيرًا.
إجلاء البشر جميعًا إلى باطن الأرض، بأمر يصدر استنادًا إلى سلطتي.
وفي الوقت نفسه...
إغراق العالم بالمياه.
العالم بأكمله.
وبعد ذلك...
«هل تستطيع فعلها؟»
«...»
عندما سمعت سؤال شارميا القلق، نظرت إلى الجرح الذي ظل واضحًا في السماء رغم حلول الظلام، ثم أومأت.
«أستطيع. لأنني مضطر إلى ذلك.»
«لكن علينا الاستعداد لأسوأ الاحتمالات.»
«... وما هو؟»
«لقد شهدت قوة تايهو مرة من قبل، والتقيت أيضًا بآلهة خارجية أخرى.»
«ولا بد أن ذلك الكائن قد التهم عوالم لا تُحصى.»
«لذلك أقدّر أن المعركة النهائية ستستغرق... نحو أسبوع.»
وفي الحقيقة، كانت تلك أيضًا المدة القصوى التي أستطيع إبقاء العالم خلالها مغمورًا بالمياه.
فإذا استمرت المعركة أكثر من ذلك، فلن أتمكن من احتواء تايهو داخل أعماق البحر.
وستعود السماء إلى الوجود فوق سطح الماء.
وعندما يحين ذلك الوقت...
سينتهي كل شيء.
«إذا مر أسبوع ولم يصلكِ أي خبر مني، فعليكِ تجربة طريقة أخرى.»
«طريقة أخرى...؟»
ألقيت نظرة سريعة حولنا، ثم أخبرت شارميا بتلك الطريقة.
بدت حائرة في البداية.
لكن سرعان ما اتسعت عيناها وهي تنظر إليّ، وقد امتزجت الدهشة في نظراتها بشيء من العتاب.
«جيرن.»
«هذه خطة لأسوأ الاحتمالات الممكنة. لأسوأها على الإطلاق.»
«...»
«إذا وعدتِني بذلك فحسب، فسأحرص على تجاوز هذه المحنة. أرجوك.»
«هاه...»
بعد لحظات من التردد، أطلقت شارميا تنهيدة نادرة، ثم أومأت على مضض.
«فهمت. لكنني لا أستطيع أن أقدم لك وعدًا قاطعًا.»
«فأنا لا أرغب في التشبث بالحياة إلى تلك الدرجة.»
«شكرًا لك.»
كلما تعددت خطط الطوارئ، كان ذلك أفضل.
وبينما كنت أفكر في ذلك، انحنيت انحناءة خفيفة واستدرت لأغادر.
لكن شارميا، التي بدا عليها الإرهاق، سألتني:
«سأستدعيك عندما تكتمل الاستعدادات. ماذا ستفعل حتى ذلك الحين؟»
«أفكر في خوض بعض المعارك.»
أطبقت قبضتي، وقد عقدت العزم على ما سأفعله.
إذا استطعت...
وبأقصى قدر أستطيعه...
فسأعمل على توسيع أعماق البحر.
سجن تحت الأرض.
في الأعماق الواقعة أسفل برج صغير، على مسافة غير بعيدة من العاصمة.
كانت رائحة العفن والخشب المتحلل تملأ المكان، وتبعث على الغثيان.
وكانت كاروس تحمل مشعلًا، وعلى وجهها تعبير مستاء.
«هناك سجون داخل العاصمة أيضًا.»
«وفي الظروف العادية، كان ينبغي احتجازهم هناك، لكن المواطنين لن يقبلوا بذلك.»
«فمنهم من قُتلت أسرته، ومنهم من فقد أحبّاءه...»
«وعدد الذين تعرضوا للأذى لا يُحصى.»
«وسيكون الأمر خطيرًا أيضًا.»
«بالفعل.»
«... لستِ مضطرة إلى مخاطبتي بهذه الرسمية.»
«هذه الطريقة أريح لي. فلا تشغل بالك بها.»
واصلت كاروس قيادتي إلى أعماق السجن، مستخدمة عبارات رسمية لا تحمل نبرتها أدنى قدر من الاحترام.
وكلما توغلنا أكثر في باطن الأرض، ازدادت تحذيرات استشعار المد والجزر من الخطر.
فقد بدأت أشعر تدريجيًا بوجود الأشياء المحبوسة في الأسفل.
«تبا، مجرد حثالة ضعيفة.»
وبينما كان التوتر يتسلل إليّ، جاءت تشوكيا، التي كانت تقف إلى جانبي، لتبدد ذلك الشعور بتعليقها.
راحت تتفحص جدران السجن القذرة بتعبير خائب، ثم أخذت تردد أسماء لم أسمع بها من قبل.
«التلوث، والتحلل، والرائحة الكريهة...»
«كلها عوالم وضيعة.»
«أعرف أن الوقت ليس مناسبًا للانتقاء، لكن مستواها متدنٍ للغاية، ولا تستحق أن تضمها إلى أعماق البحر.»
«أحيانًا أتساءل إن كنتِ قد تخليتِ فعلًا عن ألوهيتك.»
«لقد تعاملت مع أمثالهم آلاف السنين.»
«كيف يُعقل ألا أتعرف إليهم بمجرد شم هذه القذارة؟»
عقدت حاجبيّ.
وبينما كنت أراقب تشوكيا، التي لم تحاول إخفاء اشمئزازها ولو قليلًا، خطر ببالي سؤال.
«هل تكتفي الآلهة الخارجية بقتال بعضها بعضًا؟»
«أليس لديها أي مفهوم للتعاون أو التعايش؟»
«مشكلتك أنك تفكر بعقلية البشر أكثر مما ينبغي.»
«وجودهم يعني أن مساحة أقل ستبقى لي لأحكمها.»
«فكيف يمكننا التعاون؟»
«حسنًا، لو قتلوا أنفسهم من أجلي، فلن يكون التعاون مستحيلًا على الأرجح.»
وبعد بضع دقائق أخرى من النزول، قضيتها أستمع إلى محاضرة عن أخلاقيات الآلهة الخارجية المروعة في تعاملها مع بعضها...
رأيت بضعة أشخاص يحتضرون داخل زنزانة.
«... آه... آخ...»
«آه...»
لم يكن لديهم أي وعي يُذكر.
كان عدة أشخاص محشورين داخل زنزانة واحدة كالماشية.
ولولا الأنين المتقطع والتشنجات التي تنتاب أجسادهم من حين إلى آخر، لما كان هناك ما يدل على أنهم بشر ما زالوا أحياء.
نقرت كاروس بلسانها عندما رأتهم، ثم شرحت:
«هؤلاء الساقطون مختلفون عن غيرهم.»
«فهم لا يموتون بسهولة، ولا يتسببون في أذى مباشر.»
«لقد تحولوا إلى ما يشبه الفطريات الحية، وينشرون حولهم أشياء تشبه الأبواغ...»
«وبما أن قيمتهم البحثية ضئيلة، كما أن إعدامهم ينطوي على مشكلات، فقد اكتفينا بحبسهم هنا في الوقت الحالي.»
«وماذا عن تلك الهياكل العظمية؟»
«يبدو أن أصحابها ماتوا بعدما حُبسوا مع هؤلاء.»
بعدما دمّر اللوتس الأحمر العاصمة بالكامل...
يبدو أن الساقطين، الذين كانوا منبوذين أصلًا، أصبحوا يُعاملون معاملة أسوأ من معاملة الوحوش.
خطرت ببالي فتاة بعينها.
فشعرت بوخزة شفقة، وأومأت برأسي.
«شكرًا لكِ على إرشادي إلى المكان.»
«هل يمكنكِ تركنا وحدنا الآن؟»
«هذا خطير.»
«صحيح أنهم على هذه الحالة حاليًا، لكننا لا نعرف متى قد يستعيدون وعيهم ويهاجمون.»
«أشكركِ على اهتمامكِ، أيتها الفارسة كاروس، لكن أخطر شخص هنا في الوقت الحالي هو أنتِ.»
حركت يدي حركة خفيفة، وكأنني أشق الهواء بها.
رنِين!
وبتلك الحركة وحدها، انقطعت القضبان الفولاذية كما لو كانت مصنوعة من الورق.
ظلت كاروس تحدق في المشهد مذهولة.
ثم أحنت رأسها مرة واحدة، وصعدت الدرج.
وما إن تأكدت باستخدام استشعار المد والجزر من أنها غادرت السجن الموجود تحت الأرض تمامًا، حتى اقتربت من الساقطين وأطلقت تنهيدة.
«ما الذي يُفترض بي أن أفعله بهؤلاء؟»
كان تايهو يزداد قوة بامتصاص الساقطين.
ورغم أن ما يفعله يُسمى امتصاصًا، فإنه في الحقيقة أسلوب فجّ لفرض السيطرة، أقرب إلى الالتهام.
في البداية، كنت أنا أيضًا مترددًا في التهام البشر.
لكنني كنت أعرف أن المعركة النهائية أصبحت وشيكة، وأن الوقت لم يعد يسمح لي بالتشدد في اختيار الوسائل.
وفي النهاية، كان عليّ أنا أيضًا التهام من تبقى من الساقطين، حتى أزيد من الحجم الكلي لأعماق البحر.
على الأقل، إلى الحد الذي يسمح لي بإغراق العالم بأكمله.
«استدعِ أعماق البحر.»
قالت تشوكيا ذلك وكأنه أمر بديهي.
«كل من يموت داخل أعماق البحر الخاصة بك يصبح ملكًا لك.»
«إذن، ما عليك فعله بسيط، أليس كذلك؟»
«آخ... إنني أكره هذا حقًا.»
تجهم وجهي اشمئزازًا، ثم استدعيت أعماق البحر.
وفي لحظة واحدة، تحولت الزنزانة الرطبة إلى جزء من أعماق البحر.
ولم يعد وصفها بالرطوبة كافيًا على الإطلاق.
«...»
ومع ذلك، لم يمت الساقطون.
بل واصلوا التنفس حتى داخل المياه.
ربما كان من الأفضل أن أريحهم من عذابهم، بدلًا من تركهم يواصلون العيش بهذه الحالة.
رفعت يدي بخفة، واستدعيت التيارات المائية.
وفي تلك اللحظة بالذات...
«آخ... آخ... آه...»
«؟»
فجأة...
فتح أحد الساقطين عينيه.
أخذ ينظر حوله، وكأن التنفس تحت الماء أمر طبيعي تمامًا بالنسبة إليه.
ثم حرك يده ببطء.
«ما هذا بحق...؟»
ونهض الساقطون الثلاثة في الوقت نفسه، بالطريقة ذاتها.
وبينما كنت أقطب حاجبيّ، عاجزًا عن فهم ما يحدث...
تحركت تشوكيا قبلي.
«أيها الوغد الـ...!»
أطلقت شتيمة بلغة غريبة، ثم انتزعت ضلعًا من أحد الهياكل العظمية القريبة، وغرزته في عنق أحد الساقطين.
وصرخت بإلحاح:
«لقد وقعنا في ورطة! اقتلهم!»
«...»
اتخذت قراري على الفور.
استخدمت كامل قوتي وضغط المياه لكسر عنقي الساقطين الآخرين.
طَقّ!
ومع صوت انكسار العظام، غمر جسدي شعور بالرضا يستحيل وصفه.
رضا لا يمكن أن أشعر بمثله حتى لو تناولت أندر الأطعمة وألذها.
كان إحساسًا بأن وجودي نفسه يرتقي إلى مرتبة أعلى.
وبينما كنت أحاول مقاومة ذلك الشعور المسكر...
مد الساقط الذي غُرز الضلع في عنقه يده، وأمسك بتشوكيا.
«... هـ... نا...»
«فات الأوان. هاه...»
تراجعت تشوكيا بكل ما تملك من قوة، ثم زحفت إلى داخل جيبي.
وبدأ جسد الساقط يتحول تدريجيًا.
ومع تسرب سوائل كريهة من جسده...
شعرت بإحساس مألوف.
إله خارجي.
كان الساقط الذي أمامي يتحول تدريجيًا إلى إله خارجي.
«ما الذي يحدث؟! ما خطب هؤلاء؟»
رفعت ضغط المياه إلى أقصى حد على الفور، وقيدت حركة ذلك الكائن، ثم طرحت سؤالي محاولًا الحفاظ على هدوئي.
«حسنًا، تلك الأشياء كانت آتية من أسفل أعماق البحر، أتعرف؟»
واصلت تشوكيا الحديث، رغم الارتباك الواضح في صوتها.
«عندما أدخلت ذلك الكائن إلى أعماق بحرك، تجلّى مستخدمًا إياه وسيطًا.»
«لم أتخيل أن شيئًا كهذا قد يحدث.»
«كان ينبغي لي أن أفكر في هذا الاحتمال...»
«ماذا؟»
«حظًا موفقًا. ابذل قصارى جهدك.»
وما إن اختفت تشوكيا...
«... إذن، أنت أعماق البحر.»
حتى حلّ أمام عينيّ الإله الخارجي صاحب عالم التلوث.