الكارثة (2)
اختفت الحروف من السماء في لحظة.
لكنني ظللت أحدق في السماء طويلًا، وقد أطبقت على أسناني.
«إذن، تعافت جراحه بما يكفي ليتمكن من العثور عليّ.»
هل تأخرت أكثر مما ينبغي، أم أنه كان يتعافى بسرعة أكبر مما توقعت؟
تنهدت، ثم حركت إصبعي لاستعادة أعماق البحر.
انحسرت المياه التي غمرت المدينة، وكأن حفرة هائلة انفتحت في باطن الأرض وابتلعتها.
أما المواطنون، فظلوا واقفين بوجوه مذهولة.
«ما الذي كان ذلك؟ ماذا حدث للتو؟»
«تُف! هذه مياه بحر! كم هي مالحة!»
«أيها الأحمق! من يدري ما الذي تحتويه؟ ابصقها بسرعة!»
لم يمت أحد، واختفت الغيوم الممطرة جميعها.
على الأقل، نجحت في إيقاف الكارثة هذه المرة.
لكن ما إن أطلقت تنهيدة ارتياح حتى شعرت بصداع حاد.
«...؟»
منذ أن أصبحت إلهًا خارجيًا، اختفت جميع الآلام الجسدية التي كنت أشعر بها.
ولهذا، عندما باغتني ذلك الألم المبرح، أمسكت رأسي بكلتا يديّ، وخارت ساقاي تحتي.
«ما هذا بحق... آخ!»
جثوت على ركبتيّ وسط الطين المبتل، وأخذت أحاول فهم ما يحدث بسرعة.
هل تسرّب السم الذي يحمله المطر إلى أعماق البحر ولوّثها؟
...
لا.
لقد تخلصت من السم كله.
ولم تكن قدرتي بدائية إلى درجة تسمح بحدوث خطأ كهذا.
«لا تكن جشعًا.»
وصل إلى أذني صوت يحمل شيئًا من الشفقة.
رفعت رأسي، فرأيت تشوكيا تقف أمامي بهيئة لينميل في طفولتها.
لم أعرف متى ظهرت، لكنها كانت تنظر إليّ من أعلى.
«تخلَّ عن الأمر فحسب. عليك أن تدفع الثمن المستحق.»
«... أتخلى عن ماذا؟»
«عن عالمك. هناك قوانين لا يستطيع حتى الإله مخالفتها.»
كانت كلماتها غامضة.
لكن شيئًا فيها جعلني أدرك ما تقصده.
أغمضت عينيّ، وحاولت التوقف عن استشعار أعماق البحر.
وبعدما هدأت نفسي لبعض الوقت، بدأ الصداع يتلاشى تدريجيًا.
وعندما فتحت عينيّ مجددًا، كانت أعماق البحر التي أراها بعيني اليمنى قد أصبحت ضبابية قليلًا.
«كان عليك أن تبتلع كل شيء فحسب.»
«هل فقدتِ عقلك؟»
مسحت فمي ونهضت.
لم أفهم طبيعة الألم الذي شعرت به إلا بعدما اختبرته بنفسي.
لقد استدعيت أعماق البحر إلى العالم المادي بصورة مفاجئة وعنيفة.
ولو وصفنا ذلك بمقاييس البشر، لكان أشبه بالانتهاء بصعوبة بالغة من سباق ثلاثي شاق.
وبعد بذل مجهود هائل كهذا، كان لا بد أن أتلقى مقابلًا لما فعلته.
لكن العملة الوحيدة التي تصلح مكافأة لإله هي توسيع نطاق عالمه.
لو أنني أخضعت تلك المدن، والبشر والسحرة وجميع الكائنات الحية فيها، لسلطان أعماق البحر، ووسعت عالمي بضمها إليه، لما حدثت أي مشكلة.
لكن...
«تبا، إنها خسارة مؤسفة فعلًا.»
لقد أعدت لفظ كل ما ابتلعته بدلًا من الاحتفاظ به.
بذلت جهدًا هائلًا دون أن أحصل على أي مقابل.
وكان الثمن الذي دفعته هو فقدان جزء من سيطرتي على أعماق البحر.
صحيح أنه جزء ضئيل فحسب.
لكن مع اقتراب المعركة الحاسمة ضد تايهو، كانت حتى هذه الخسارة الصغيرة مدعاة للأسف.
أسندت تشوكيا ذقنها إلى يدها، وظلت تتأملني قليلًا قبل أن تقدم نصيحة جادة.
«إذا كنت تنوي مقاتلة تايهو للسيطرة على عالمه، فعليك أن تبدأ الاستعداد بجدية من الآن.»
«لا يمكنك الاستمرار في الاعتماد على عالمك وموهبتك الضئيلة وحدهما.»
«وما نوع الاستعداد الذي تقصدينه؟»
«إخضاع عوالم أخرى.»
«هل تريدين مني مقاتلة آلهة خارجية أخرى مجددًا؟»
«هناك طريقة أبسط بكثير.»
«الساقطون.»
«إنهم عوالم بحد ذاتهم.»
«إذا ابتلعتهم، فستتمكن من توسيع عالمك دون الحاجة إلى قتال الآلهة الخارجية.»
«لماذا تظن أن تايهو يحرص على تنشئتهم أصلًا؟»
«همم...»
أزعجتني طريقتها في الحديث عن الساقطين، وكأنهم مجرد طعام مقوٍّ يُتناول في الصيف.
لكنها كانت محقة.
وبما أن لينميل ما زالت تقاتل الساقطين بضراوة، فلا بد أن بعضهم بقي على قيد الحياة.
وبينما كنت أستعيد هدوئي، رصد استشعار المد والجزر شخصًا يقترب من بعيد.
«هاه! جيرن! ها أنت هنا!»
«آه، لينميل.»
كانت لينميل مغطاة بالطين، وبدت وكأنها ظلت تبحث عني طويلًا.
اقتربت مني مسرعة، وهي تتحدث بلهفة.
«بدأت أبحث عنك منذ اللحظة التي غمرت فيها المياه العالم!»
«ظننت أنك قد تكون وراء ما حدث...»
«هل أنت بخير؟ لم تُصب بأذى، أليس كذلك؟»
«أنا بخير تمامًا. لا تقلقي.»
تعمدت الإجابة بنبرة مبهجة.
أطلقت تنهيدة ارتياح، وكأنها اطمأنت أخيرًا.
لكنها سرعان ما ربتت على وجنتيها، وكأنها تذكّر نفسها بأن الوقت ليس مناسبًا للاسترخاء.
«صحيح!»
«آسفة لأنني أخبرك بهذا فجأة، لكن يبدو أن هناك أمرًا عليك فعله!»
«أمر عليّ فعله؟ هل حدث غزو آخر؟»
لم يرصد استشعار المد والجزر أي مشكلة أخرى باستثناء المطر.
وعندما أملت رأسي بحيرة، هزت لينميل رأسها وأجابت:
«قالت الأميرة إنها بحاجة إلى وجهك!»
«؟»
«هيا، لنذهب بسرعة!»
ما الذي تتحدث عنه؟
عقدت حاجبيّ، ثم تبعت لينميل عائدًا إلى العاصمة.
لا بد أن أمرًا إمبراطوريًا قد صدر.
فمعظم المواطنين الذين لم يفقدوا وعيهم كانوا متجمعين في الساحة، وثيابهم مبتلة تمامًا، حتى بدوا كأنهم فئران غارقة في الماء.
«... إلى أين سنضطر للذهاب هذه المرة؟»
«هاااه...»
ولم تكن الأجواء أقل كآبة من وجوههم.
وبينما كنت أسترق السمع باستخدام استشعار المد والجزر، أدركت أن المواطنين يتساءلون عما إذا كانوا سيضطرون إلى هجر العاصمة مرة أخرى بسبب تلك الظاهرة الغريبة.
كان بوسعي تفهّم مشاعرهم.
جبل انقلب رأسًا على عقب.
وجرح ظهر في السماء.
ثم فيضان غمر المدينة في وضح النهار.
لم تكن هذه أمورًا يستطيع عامة الناس احتمالها.
حتى الفرسان، الذين أمضوا حياتهم يتدربون على القتال، لم يكن بوسعهم مواجهة الظواهر الطبيعية بسيوفهم.
ساد الساحة إحساس عميق بالعجز.
وكان هناك شخص واحد فقط لم تستسلم ملامحه لليأس.
المرأة الواقفة على شرفة القصر.
«أحم، أحم... هل تسمعون صوتي بوضوح؟»
تنحنحت شارميا، وهي تستخدم السحر لتضخيم صوتها.
لكن صوتها خلا من التوتر، وافتقر إلى الهيبة التي يُنتظر أن تتحدث بها حاكمة دولة.
«أعتذر منكم.»
«هذه أول مرة أستخدم فيها السحر بهذه الطريقة... ويبدو أنني لا أجيد التحكم به بعد.»
«ومع ذلك، أرجو أن تصغوا إليّ قليلًا. أحم.»
سعلت سعالًا خفيفًا، ثم دخلت في صلب الموضوع.
«بصراحة... لقد شهدت الإمبراطورية دمارها بعينيها.»
«...»
«...»
انتشرت صدمة صامتة بين الحشود.
كان الجميع يدركون هذه الحقيقة في قرارة أنفسهم.
لكن أحدًا لم يتوقع أن يسمعها صراحة من فم شارميا.
«لقد انهارت الطرق التي كانت من مصادر قوتنا، حتى أصبحت العربات عاجزة عن المرور فيها.»
«وتعفّن أكثر من نصف الأراضي الخصبة التي كنا نحصد منها حبوبنا.»
«أما العاصمة السابقة، بتاريخها الممتد آلاف السنين... فقد أصبحت الآن وكرًا لساحرة.»
ومع ذلك، واصلت شارميا حديثها بهدوء.
«اللوتس الأحمر.»
«تلك الجماعة من الساقطين كانت تخطط لكل ما حدث منذ زمن أطول بكثير مما تصورنا.»
«وفي الحقيقة، كانت خطتهم قد اكتملت منذ وقت بعيد.»
«لقد امتلكوا بالفعل القوة التي تتيح لهم التلاعب بهذا العالم كما يحلو لهم.»
«ولم يكونوا يفعلون سوى تربيتنا كالماشية داخل حظيرة، معتقدين أن لدينا المزيد مما يمكنهم انتزاعه منا.»
«... هذا ليس جيدًا.»
قطبت حاجبيّ عندما شعرت بالاضطراب يتصاعد وسط الحشود.
كانت شارميا تكشف جميع الحقائق الخفية التي كان يُفترض أن تبقى طي الكتمان.
ولن يؤدي قول أمور كهذه إلا إلى زيادة الفوضى واليأس.
وفوق ذلك، لن يمر وقت طويل حتى تنتشر هذه الأخبار في سائر مدن الناجين.
لم أفهم ما الذي تفكر فيه.
وبينما كنت أتساءل عما إذا كان ينبغي لي التدخل لإيقافها، أحنت رأسها.
«في المستقبل، ستواجهنا أخطار تعادينا، لكن لا يمكن قتالها بالسيوف والرماح.»
«أما ما إذا كنا نستطيع الصمود في وجهها جميعًا... فبصراحة، لا أعرف.»
«تـ... تبًّا! لماذا كان عليّ أن أعيش لأشهد كل هذا...؟»
«...»
أخذ بعض المواطنين يطبقون على أسنانهم ويتذمرون، بينما احتضن الآباء والأمهات أطفالهم.
حتى الفرسان بدؤوا يرخون قبضاتهم عن مقابض سيوفهم، وقد استولى عليهم الإحباط.
وعندها ارتسمت على شفتي شارميا ابتسامة خفيفة.
«ولهذا... قررت أن أضع أملي في كائن آخر.»
«جيرن، هل تتفضل بالمجيء إلى هنا؟»
فهمت أخيرًا ما قصدته لينميل عندما قالت إن الأميرة بحاجة إلى وجهي.
فتجهمت وتراجعت خطوة إلى الخلف.
لكن لينميل كانت تقف خلفي، وتسد طريق انسحابي.
تلك الفتاة، القادرة حتى على خداع استشعار المد والجزر الخاص بإله خارجي، سحبتني إلى الأمام، ثم غمزت لي بعينها.
«مهلًا، من هذا الشخص؟»
«أشعر أنني رأيته في مكان ما من قبل...»
وقفت أمام الحشود الحائرة، وقد شعرت بانزعاج شديد.
أما شارميا، فربتت على كتفي بحركة مسرحية مبالغ فيها.
«جيرن أسبانديل.»
«أفترض أنكم لن تعرفوه حتى لو ذكرت اسمه، أليس كذلك؟»
«هذا الشخص هو من أغرق المدينة بالمياه قبل قليل.»
«...؟»
«آه، لا تفزعوا.»
«لقد أغرق السيد جيرن المدينة من أجل حمايتكم جميعًا.»
هدأت شارميا المواطنين الذين أصابتهم الصدمة، ثم أخذت تقدمني إليهم وكأنني كنز ثمين، بينما كنت أقف إلى جانبها عابسًا.
«ومع أنني قدمته إليكم بوصفه شخصًا، فإن هذا الوصف ليس دقيقًا في الحقيقة.»
«فهذا الكائن ليس إنسانًا، بل...»
«أيتها الأميرة، هل من الضروري حقًا أن تفعلي هذا؟»
«ألا يمكننا الاستعانة بشخص ينوب عني؟»
همست في أذنها بإلحاح، فردت عليّ هامسة:
«أنا آسفة يا جيرن، لكن البشرية بحاجة إلى الأمل الآن.»
«بحاجة إلى كائن تستطيع أن تؤمن به وتثق في قدرته على حمايتها.»
«على الأقل، إلى شخص يتجاوز في قدرته إنسانة عادية مثلي.»
«...»
«إذا كنت لا تريد ذلك، فسأتوقف.»
«هل تسمح لي بالمتابعة؟»
«... أرجو أن تجعلي ظهوري أمام العامة في أضيق الحدود.»
على الأقل، كان صحيحًا أن هؤلاء الناس بحاجة إلى شيء يبدد تلك الأجواء القاتمة.
وكنت أدرك، من الناحية المنطقية، أنني الشخص الأنسب لذلك.
ابتسمت شارميا برفق، وكأنها كانت تعرف مسبقًا أنني سأوافق، ثم تابعت.
«إنه إله من عالم آخر.»
«إله خارجي.»
«إله...؟»
«؟؟»
ما إن سمع المواطنون كلمة «إله» حتى أمالوا رؤوسهم بحيرة، عاجزين عن تقبل الأمر فورًا.
وكان ذلك طبيعيًا.
فأي شخص ينظر إليّ سيرى إنسانًا عاديًا.
ولم يكن هناك ما يسمح لهم بمعرفة حقيقتي من مظهري وحده.
تنهدت، ثم رفعت إحدى يديّ.
«لا داعي لحبس أنفاسكم.»
كنت قد استهلكت قدرًا لا بأس به من قوتي قبل قليل.
لكن استخدام هذا القدر الإضافي لن يسبب مشكلة على الأرجح.
«... آه.»
لاحظ أحدهم ظلًا يسقط فوق رأسه، فرفع بصره نحو السماء.
وفي الموضع الذي لم يعد سماءً...
كان هناك شيء هائل يسبح.
لم يكن يُرى حوله أي ضوء.
ودوّى في أرجاء أعماق البحر صوت ثقيل يصم الآذان.
وفي النهاية، لم يكن لكلماتي أي تأثير.
فبعد مشاهدة أعماق البحر لعشر ثوانٍ فقط، من داخل جيب هوائي هائل، ظل المواطنون ينظرون حولهم بذهول، وكأنهم نسوا كيف يتنفسون.
خشيت أن يفقدوا وعيهم إذا استمر المشهد أكثر من ذلك.
فسارعت إلى إعادة كل شيء إلى طبيعته.
وعادت السماء للظهور من جديد.
«... يا للعجب. إذن هذا ما يبدو عليه الأمر.»
كانت هذه أول مرة ترى فيها شارميا أعماق البحر من هذه المسافة القريبة.
وحتى هي، التي اختبرت الموت مرات لا تُحصى، بدت مندهشة للغاية، وظلت ترمش بعينيها.
ساد الساحة صمت مطبق، إلى درجة يصعب معها تصديق أن هذا العدد الهائل من الناس متجمع فيها.
صفقت شارميا بخفة لجذب انتباههم، ثم تابعت حديثها.
«كما تعرفون على الأرجح...»
«هذا الكائن يتشارك الجوهر نفسه مع زعيم اللوتس الأحمر، عدو الإمبراطورية الحالي.»
«ذلك الكائن الذي دمّر العاصمة وقلب الجبال رأسًا على عقب.»
«وإذا كان عليّ أن أراهن بآخر أمل نملكه، فأنا أريد أن أراهن عليه.»
تباينت تعبيرات المواطنين تباينًا شديدًا.
فبعضهم نظر إليّ بخوف، وكأنني شيء لا يطيق مجرد رؤيته.
وبعضهم شعر بالارتياح.
بينما أشرقت على وجوه آخرين بوادر الأمل.
فكما كانوا يخافون عدوًا تتجاوز قوته حدود فهمهم، استطاعوا أيضًا أن يصدقوا أن كائنًا تتجاوز قوته حدود فهمهم يمكن أن يهبّ لمساعدتهم.
وبينما كنت أفكر في أن مجرد التجول في الشوارع سيصبح أمرًا مزعجًا من الآن فصاعدًا، استغل شخص جريء الحشود ليختبئ بينها، ثم طرح سؤالًا.
«و... وما الثمن الذي يطلبه مقابل مساعدتنا؟»
«...»
ما إن سمع المواطنون السؤال حتى تبدلت ملامحهم، وكأنهم يقولون جميعًا: «صحيح، هذا ما نريد معرفته.»
يبدو أنهم لم يتصوروا أن كائنًا مثلي قد يساعد البشرية دون مقابل.
ألقيت نظرة على شارميا.
بدت مرتبكة قليلًا، وكأنها لم تفكر في هذا الأمر مسبقًا.
لكنها سرعان ما ابتسمت ابتسامة ماكرة وأجابت:
«لا داعي للقلق بشأن ذلك.»
«لقد قدمت شيئًا ثمينًا للغاية لإقناع السيد جيرن بمساعدتنا...»
«... حياة نصف سكان الإمبراطورية؟»
«آه، لا.»
هزت شارميا رأسها بسرعة أمام ذلك السؤال الذي لم يكن بعيدًا عن التصور، ثم مسحت طرف عينها.
«بل قدمت... نفسي.»
«عفوًا؟»
«بالكاد استطعت إقناعه بعدما عرضت نفسي عليه.»
«ومع ذلك، لم يكن أمامي خيار آخر من أجل مصلحتكم جميعًا، فلا تقلقوا كثيرًا.»
«...»
وبينما كنت أشاهد وجوه المواطنين تمتلئ بالتأثر تدريجيًا...
أطبقت على أسناني، وأخذت أفكر بجدية في طريقة أحوّل بها شارميا إلى واحدة من الساقطين، ثم أصطادها لأوسّع نطاق عالمي.