الإله الزائف (3)
يُقال إن الأطفال يتغيرون بسرعة، حتى ليصعب التعرف إليهم بعد غياب قصير.
لكن الوجه المنعكس على سطح الماء لم يكن وجهًا يمكن القول إنه تغير قليلًا فحسب.
فقد تغيرت كثيرًا بالفعل.
ازدادت قامتي طولًا، واكتسبت ملامح وجهي شيئًا من الوقار.
بدا وكأن عدة سنوات على الأقل قد مرت.
«وما الذي يثير دهشتك في أن تكبر بضع سنوات، وأنت في وضعك الحالي؟»
قالت تشوكيا ذلك باستغراب، وهي تشد خديها بأصابعها.
تمدد خدّاها في البداية كما يتمدد جلد الإنسان العادي، لكنهما سرعان ما استطالا إلى حد تجاوز مرونة الجلد البشري بكثير.
وكأن وجهها مصنوع من صلصال قابل للتشكيل.
«هل تظن أنك أصبحت إنسانًا حقًا لمجرد أنك تتخذ هيئة بشرية؟»
«ما دمت قادرًا على خلق الأشياء، فإن الحياة والموت يصبحان رهن إرادتك.»
«فما الذي يدعوك إلى الخوف من مرور الزمن؟»
«... ليس هذا ما أقصده.»
لم تكن المشكلة الحقيقية أنني تقدمت في العمر.
بل كانت شيئًا آخر تمامًا.
«كم مضى من الوقت؟»
«همم. لم أحسبه.»
عقدت تشونهوا حاجبيها مفكرة، ثم رفعت بصرها نحو السماء.
«لكنني أتذكر أن الثلج تساقط خمس مرات.»
«هذا جنون...!»
كانت تشونهوا تتصرف بلامبالاة شديدة إلى درجة أنني لم أدرك الأمر إلا الآن.
هذه المرأة المجنونة، ولعل السبب أنها مستنسخة، لم تكلف نفسها حتى عناء إخراجي من البحيرة التي علقت فيها خمس سنوات كاملة!
لكن حين فكرت في الأمر، أدركت أنها ربما اعتقدت أنني ميت بالفعل.
وبعدما هدأ غضبي قليلًا، خطر لي سؤال مفاجئ.
«... كيف لم يُدمَّر العالم بعد؟»
«همم؟»
«لقد مرت خمس سنوات! هل يُعقل أن تايهو لم يفعل شيئًا طوال تلك المدة، ومع ذلك ظل العالم قائمًا؟»
«آه، صحيح. أظن أنني فهمت الآن.»
تنهدت بعدما ظننت أنني أدركت الحقيقة، وتذكرت مجددًا أهمية الاستماع إلى كلام الآخرين حتى النهاية.
«إذن، تقصدين أن خمس سنوات مرت على جسدي وحده، لا في العالم الحقيقي؟»
«لا، إذا أردتِ شرح شيء، فاشرحيه بوضوح من البداية! لقد أفزعتني حتى كدت...»
«من الجيد أنك فهمت هذا القدر على الأقل.»
وفجأة، أدخلت تشونهوا يدها في ثيابها وأخرجت شيئًا.
كان تاجًا مشوه الشكل.
رمشت بعينيّ وأنا أنظر إليه، فقد كان مزينًا بالفضة والياقوت الأحمر، وأثار في نفسي شعورًا بالألفة.
«هذا...»
«تاج الإمبراطورية. عثرت عليه ملقى في العاصمة.»
«......»
«كنت محقًا. لقد أقدم تايهو على أفعال كثيرة خلال السنوات الخمس الماضية، وما زالت آثارها باقية.»
قالت ذلك بصوت هادئ تمامًا.
«لم يصمد العالم.»
«وهذا مؤسف.»
كانت تلك إجابتها.
ثمة مقولة مفادها أن عصور الفوضى تُنجب أبطالًا يلائمون زمانهم.
ومهما اشتدت قسوة تلك العصور، فلا بد أن يظهر فيها أشخاص يتميزون عن سواهم.
حتى في عالم مات ثلاثون بالمئة من سكانه، وسقطت نصف دوله، وأُسر سبعون بالمئة من سحرته...
ظل هناك من يبرز وسط ذلك الخراب.
لم تكن لينميل تحب هذه المقولة كثيرًا.
لأن الاسم الذي كان يتردد دائمًا كلما ذُكرت تلك البطولات هو اسمها.
«قائدة الفرسان لينميل، بشأن هذا الأمر...»
«سأنظر فيه لاحقًا. لديّ أمر يجب أن أهتم به الآن.»
صرفت لينميل مساعدتها التي كانت تلاحقها بالطلبات، ثم تنهدت ودخلت ساحة التدريب في العاصمة.
لم يكن هذا وقت الانشغال بالأمور التافهة.
فالوضع الراهن بالغ الخطورة.
«هيا! أعدّوا لي قبرًا!»
«...»
طَقّ!
«أوه...»
«هل... هل هذه مبارزة بين قائدَي فرسان...؟»
كانت ساحة التدريب تشهد تدريبًا عنيفًا، تتطاير فيه الضربات وكأنها معركة حقيقية.
وهذا بالضبط ما كانت لينميل تريد رؤيته.
لكن ثمة اختلافًا واحدًا.
فالجيل الجديد من الفرسان، الذي كانت تأمل تدريبه، كان متجمعًا يتفرج على مبارزة بدلًا من المشاركة في التدريب.
أما تلك المبارزة، فكانت أشبه بمذبحة.
قتالًا بسيوف حقيقية بين كاروس التي بدا عليها الإرهاق، وبريمدال الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
«مرة أخرى... ها هما يفعلانها مجددًا.»
تنهدت لينميل، ثم شقت طريقها وسط الفرسان المتجمعين.
كان هؤلاء قد استداروا إليها بوجوه غاضبة، وكأنهم يتساءلون عن هوية الوغد الذي يزاحمهم.
لكن ما إن رأوا وجهها حتى شحبوا جميعًا، وفتحوا لها الطريق على الفور.
«قـ... قائدة الفرسان لينميل! لـ... ليكن يومك هـ... هـ... هادئًا!»
«ماذا؟! أيتها القائدة! لقد أنهيت تدريباتي كلها، وكنت أتفرج فحسب! أقسم لك!»
كان من بينهم من تعثر لسانه من شدة الارتباك، ومن سارع إلى الوقوف منتصبًا وأداء التحية العسكرية.
وتساءلت لينميل إن كان هؤلاء حقًا رجالًا يدركون أنهم قد يكونون آخر جيل من الفرسان.
ثم تقدمت أخيرًا.
«هاهاها! مهما بلغت سرعتك...»
«سيدي بريمدال...»
لم تقل أكثر من ذلك.
«همم...؟»
وقبل أن يصل صوت لينميل المثقل بالاستياء إلى أذني بريمدال، لاحظ أن السيف المرفوع في يده أصبح خفيفًا على نحو غريب.
ثم سمع رنينًا معدنيًا.
لم يكن صوت سيف يُسحب من غمده.
بل صوت سيف مسلول يُعاد إلى غمده.
وأخيرًا، سمع قطعة من المعدن تسقط على الأرض.
وعندها انتبه إلى امرأة تقف أمامه، وقد احمر وجهها من شدة الغضب، وهي تنكزه بإصبعها في صدره.
«ألم أقل لك ألا تقاتل معلمتي هنا؟!»
طَقّ...
ظل بريمدال يحدق بشرود في سيفه المقطوع، ثم رفع نظره إلى لينميل وعقد حاجبيه.
«كلما رأيتك، وجدتك قد تعلمت شيئًا جديدًا.»
«كيف تمكنتِ من تجاوز إدراكي اللاواعي؟»
«لا تغيّر الموضوع!»
ردت لينميل بحدة على بريمدال المرتبك، وكأن المهارة الخارقة التي أظهرتها قبل لحظة لا تستحق أدنى اهتمام.
«حين تتقاتلان هنا، يعجز المتدربون عن التركيز!»
«وأنتِ أيضًا يا معلمتي! لماذا تستجيبين لاستفزازاته أصلًا؟ كان بإمكانك المغادرة ببساطة!»
«... أعتذر.»
كانت كاروس لا تزال مذهولة من الضربة التي لم ترها.
فهي لم تدرك سوى أن ضربة قد وقعت، دون أن تتمكن من مشاهدتها أو حتى إدراك لحظة تنفيذها.
تنحنحت على عجل، ثم قالت:
«لم أكن أريد القتال معه.»
«لكن ذلك المجنو... أعني، السيد بريمدال، حاول فجأة قتل المتدربين بحجة أن عقليتهم فاسدة.»
«ولم أستطع الوقوف متفرجة...»
«ومتى حاولت قتلهم؟ كنت أحاول تعليمهم الأسلوب الصحيح فحسب.»
«لقد رأيتك بوضوح تحاول قطع أعناقهم بسيفك! أي هراء هذا؟»
«هل ضعف بصرك؟ لم أكن أنوي سوى ترك ندبة.»
«حين يشعر الرجل بالدم يسيل من عنقه، يدرك أنه يقف على حافة الموت.»
«ومن تلك اللحظة يبدأ القتال من أجل النجاة.»
«وهنا يبدأ التطور الحقيقي...»
استمعت لينميل إلى حديثهما، ثم قبضت على مقبض سيفها مجددًا بحركة تنذر بالتهديد.
«لا يهمني ما كنت تنوي فعله!»
«من الآن فصاعدًا، لا تدخل ساحة التدريب هذه مرة أخرى!»
«إذا مات الفرسان الموجودون هنا أيضًا، فسنصل إلى مرحلة نضطر فيها إلى تسليم السيوف لعمّال الإسطبلات!»
«حسنًا، أشك في أن النتيجة ستختلف كثيرًا.»
«اخرج!»
«حسنًا، حسنًا.»
تذمر بريمدال، ثم انحنى والتقط قطعة سيفه من الأرض.
وحين تفحص سطح النصل المقطوع، عقد حاجبيه مجددًا.
«... قطع مثالي.»
لم يكن قطع سيف باستخدام سيف آخر أمرًا يمكن تحقيقه بالوسائل العادية.
ربما أمكن ذلك لو كان السيف رديئًا، صُنع على عجل من خردة الحديد.
لكن سيف بريمدال لم يكن كذلك.
فقد كان تحفة بين التحف، صنعها بنفسه.
ومع ذلك...
انقطع السيف بسطح بالغ الانتظام، وكأنه صُب منذ البداية في قالب يحمل ذلك الشكل.
ثم نظر إلى سيف لينميل الذي عاد إلى غمده.
ولم يستطع حتى تخمين أي جزء من نصله نفّذ القطع.
فلم يكن عليه أدنى خدش.
وبعدما تأكد من ذلك، نقر بريمدال بلسانه واتجه نحو مخرج ساحة التدريب.
«... ذهب يصوغ نفسه بنفسه... يا له من أمر ممل.»
«هاه؟ ماذا قلت؟ هل كنت تشتمني للتو؟»
«إذا كنت تريد المبارزة إلى هذا الحد، فما رأيك أن أكون أنا خصمك؟»
«لا داعي. سأموت.»
أنا من سيموت.
ابتلع بريمدال تلك الكلمات الأخيرة حفاظًا على كبريائه، ثم غادر.
أما كاروس، التي ظلت واقفة في شيء من الحرج، فقد أمالت رأسها.
«لماذا أشعر هكذا...؟»
فمهما حدث، تظل لينميل تلميذتها.
صحيح أن مهاراتها تجاوزت مهارات معلمتها، لكن ذلك أمر لا مفر منه.
وما دامت علاقتهما لم تتغير، فأي معلم يشعر بالحرج لمجرد الوقوف أمام تلميذه؟
كانت تعرف أن لينميل حققت إنجازات هائلة مؤخرًا، وأن النجاح ربما أصابها بشيء من الغرور.
لكنها أرادت تذكيرها بأن الأساسيات لم تتغير.
فتظاهرت بالصرامة وفتحت فمها.
«أحم... لينميل، أنتِ...»
«معلمتي، أريدك أن ترافقيني إلى مكان ما.»
«... ماذا قلتِ؟»
«الأمر عاجل. وردت أنباء عن انهيار الأرض.»
«وهذا يعني أن خمسة على الأقل من السحرة الذين اختطفهم اللوتس الأحمر قد سقطوا دفعة واحدة.»
«والموقع قريب من حزام الحبوب.»
«إذا احترقت تلك المنطقة أيضًا، فسيتعرض إمدادنا بالغذاء لاضطراب خطير.»
«فـ... فهمت. لكن هل من الضروري أن أذهب أنا؟»
«ألم تكن حماية المنطقة المحيطة بحزام الحبوب مهمتك؟»
«بلى. لكنني لا أستطيع التعامل مع الأمر وحدي.»
«أحتاج إلى قوتك يا معلمتي.»
«أ... أرى ذلك.»
لو فكرت كاروس للحظة واحدة، لأدركت غرابة الأمر.
فكيف يمكن لمقاتلة مرعبة في قوة لينميل أن تعجز عن التعامل مع خمسة ساقطين فقط، إلى درجة تضطر معها إلى طلب مساعدتها؟
لكن كاروس كانت سعيدة للغاية لأن تلميذتها التي أصبحت بهذه القوة ما زالت تحتاج إليها.
فأومأت دون تردد.
«حسنًا. سأساعدك.»
«شكرًا لك! لنذهب فورًا!»
«؟»
وقبل أن تتمكن كاروس من قول أي شيء، أمسكت لينميل بيدها ورفعتها فوق رأسها مباشرة.
ولم تتح لها حتى فرصة الاعتراض على تلك المعاملة التي تخلو من أدنى قدر من الاحترام الواجب للمعلمة.
«قائدة الفرسان لينميل! وصلت أنباء عاجلة! يجب أن تسمعي...»
«سأسمعها لاحقًا! أنا مشغولة جدًا الآن!»
ثم انطلقت لينميل راكضة.
على قدميها.
كان هناك كثير من الفرسان القادرين على الجري أسرع من الخيول.
لكن السبب الذي يجعلهم يواصلون ركوب الخيل هو أن الحفاظ على تلك السرعة مدة طويلة يستهلك قدرًا هائلًا من الطاقة.
أما لينميل، فلم تشعر بأن ركضًا قصيرًا سيستهلك شيئًا يُذكر من قدرتها على التحمل.
ولذلك استغنت عن الحصان، وقررت الركض بنفسها.
ولم يحتج الأمر حتى إلى بضع عشرات من الدقائق لبلوغ حزام الحبوب، رغم أنه يبعد عشرات الكيلومترات.
«أرجوك أن تراقبي هذه المنطقة، حتى لا يتمكن الساقطون من إحراق حزام الحبوب!»
«مـ... مهلًا يا لينميل! ماذا تنوين فعله؟»
«هناك شيء أريد البحث عنه في المنطقة المحيطة.»
كانت لينميل قد أدارت رأسها نحو الغابة.
وتعمدت ألا تقدم إجابة واضحة.
«...»
لكن كاروس رأت هذا التصرف مئات المرات.
كانت تعرف جيدًا ما الذي تبحث عنه لينميل كلما تحدثت بهذه الطريقة.
خمس سنوات.
ألم تكن مدة كافية للنسيان؟
وبينما كانت تفكر في ذلك...
«إذن، أعتمد عليك!»
«؟»
عقدت كاروس حاجبيها وهي تراقب لينميل تختفي بين الأشجار، تمامًا كما فعلت فور وصولهما.
لم تكن تعترض على حماية حزام الحبوب.
وكانت مستعدة للقيام بالأعمال الشاقة من أجل الأمنية التي تعجز تلميذتها العزيزة عن تحقيقها.
لكن كانت هناك مشكلة واحدة.
«لم تخبرني أين ربطت الخيول أصلًا...»
فكاروس لم تكن تستطيع العودة ركضًا كما تفعل لينميل.
ولم تصل إلى العاصمة الجديدة إلا عند فجر اليوم التالي.
كان الأمر مؤسفًا...
لكن تضحية كاروس ذهبت سدى.
«تـ... تبًا! ماذا؟! ما هذا؟!»
«لماذا توجد شيطانة السيف هنا بحق السماء؟!»
«هاااه...»
كانت لينميل تسير بخطوات مثقلة، وهي تحمل عمودًا قُيّد إليه زعيم طائفة كما يُربط خنزير، وكان الرجل يدّعي أنه حاكم العالم الجديد.
لم يكن هذا مشهدًا غريبًا في تلك الأيام.
فكثيرًا ما كان يظهر أحد الناجين من دولة سقطت، ويدّعي أنه العقل المدبر لكل ما حدث، ثم يجمع حوله أناسًا أنهكهم العيش ليؤسس جماعة جديدة.
كانت تلك جريمة تستحق الإعدام الفوري.
لكن العالم أصبح يعاني نقصًا شديدًا في الأيدي العاملة، حتى إن السلطات لم تعد تملك رفاهية التعامل مع كل حالة من هذا النوع.
ولذلك لم يكن أمامها سوى غض الطرف.
وكانت لينميل ترى أن هذا التصرف صحيح أيضًا.
إلى أن سمعت أن زعيم الطائفة الأخير يستطيع تحريك الماء كما يشاء.
وقد اتضح أنه يستطيع تحريك الماء فعلًا.
هذا إذا اعتبرنا أن تحريك مادة لزجة ممزوجة بمسحوق معدني باستخدام مغناطيس يُعد تحريكًا للماء.
آه، وهناك تفصيل آخر.
كان الرجل عجوزًا تجاوز السبعين من عمره، ولا يشبه جيرن في شيء.
«اصمت. أنت مزعج.»
«...»
وبعد بضع ضربات، صمت زعيم الطائفة الذي كان يصرخ كخنزير يُذبح.
بل أصبح أكثر هدوءًا مما ينبغي.
لكن ذلك لم يكن كافيًا لتحسين مزاج لينميل المحبط.
«... لا بد أنه ما زال حيًا.»
لقد انقلب العالم رأسًا على عقب.
فسقط عدد لا يُحصى من السحرة المشهورين الذين بالغوا في الثقة بمهاراتهم.
وأُسر آخرون وقُتلوا على أيدي الساقطين.
وفي عالم كهذا، إذا غاب ساحر عن الأنظار يومًا واحدًا، فقد أصبح الدعاء لروحه أليق من تقديم بلاغ عن اختفائه.
ومع ذلك...
ظلت لينميل تؤمن بأن فتى لم يظهر منذ خمس سنوات ما زال حيًا.
فلو فقدت إيمانها بذلك، لشعرت بأنها فقدت السبب الذي يدفعها إلى حمل السيف أصلًا.
«... آه.»
طُمْ!
كانت قد اصطدمت بسور القلعة دون أن تنتبه.
رفعت رأسها نحو السماء الليلية المظلمة، ثم بدأت تتسلق السور.
كان بإمكانها ببساطة أن تطلب من الحراس فتح البوابة.
لكنها لم ترغب في تكليفهم بمزيد من العمل في هذا الوقت المتأخر.
تجاوزت السور العمودي بقفزة، وكأن الأمر طبيعي تمامًا.
وعندها لفت شيء انتباهها.
«... غطّ...»
كانت مساعدتها نائمة.
عقدت لينميل حاجبيها، ثم نكزتها بقدمها لتوقظها.
«آه... أوه! أيتها القائدة! لقد عدتِ أخيرًا!»
«وأنتِ؟ لماذا تنامين هنا؟»
«حسنًا، أيتها القائدة لينميل، كلما ذهبتِ للبحث عن ذلك الرجل، تعودين ليلًا وتتسلقين السور.»
«لقد راقبتك طوال سنوات. أصبحت تصرفاتك متوقعة للغاية.»
«... لا تسميه ذلك الرجل.»
«ومزاجك سيئ أيضًا. كعادتك اليوم.»
حدقت لينميل في مساعدتها بضيق، وتساءلت إن كان عليها أن تنقرها على رأسها هي الأخرى.
لكن المساعدة تابعت:
«صحيح! كنت أنوي إخبارك بأمر على أي حال.»
فقررت لينميل تأجيل الحكم عليها حتى تسمع ما ستقوله.
«كان أحد فرساننا يستطلع الجبال القريبة، ولاحظ ظهور تضاريس غريبة للغاية في مكان لم تكن موجودة فيه من قبل.»
«ما هي؟»
«بحيرة.»
«بحيرة... ويبدو أنه كان أحمق إلى درجة أنه شرب من مياهها لأنه شعر بالعطش.»
«لا بد أنه مات.»
فحين تظهر تضاريس جديدة فجأة، فإنها تكون في تسع حالات من أصل عشر من صنع أحد الساقطين.
وليست مما يتعامل بلطف مع البشر.
ومن يقترب منها دون حذر، فعليه تحمل العواقب.
ألا يملك هؤلاء الفرسان أدنى إحساس بالخطر؟
كانت لينميل تفكر في ذلك حين تجمدت في مكانها عند سماع الكلمات التالية.
«لا، لم يمت.»
«لكنه قال إن المياه كانت شديدة الملوحة.»
«... ماذا؟»
«قال إن طعمها يشبه مياه البحر.»
«وقد أحضر معه بعضًا منها، وحين غليناها حصلنا على ملح حقيقي...»
«أين هي؟»
«آه، هناك جبل كبير إلى الشمال الغربي، ويجب قطع مسافة طويلة قليلًا حتى...»
ألقت لينميل زعيم الطائفة الذي كانت تحمله في خندق القلعة، ثم قفزت من فوق السور.
«آه، ها قد بدأت مجددًا!»
«البحر!»
طفَت ذكرى في ذهن لينميل.
ذكرى ما أخبرها به الساحر الإلفي عن العالم الذي يوجد فيه جيرن.
مسافة كان ينبغي أن يستغرق قطعها أيامًا...
اجتازتها في لحظات.
كانت الأفكار تتسابق في رأسها بينما وصلت إلى المكان.
ودون أن تتردد لحظة، صعدت الجبل حتى بلغت البحيرة.
«...»
كانت بحيرة هائلة حقًا، تتلألأ بلون أخضر زمردي.
واسعة وآسرة الجمال إلى درجة أنها لو كانت في ظروف مختلفة، لرغبت في غمس قدميها فيها على الأقل.
طَشّ!
«!»
وكان هناك بالفعل من يغمس قدميه في الماء.
وضعت لينميل يدها على مقبض سيفها، ثم أخذت تُبعد الشجيرات ببطء نحو مصدر الصوت.
لم يكن قلبها يخفق ترقبًا.
بل كان يزداد برودة.
فلم تكن هذه المرة الأولى أو الثانية التي يحدث فيها أمر كهذا.
«هذه المرة...»
أزاحت آخر الشجيرات ببطء.
واستقرت عيناها الحادتان على شخص يجلس عند ضفة البحيرة.
«هاه؟»
«...؟»
تلاقت نظراتهما.
أول ما أدركته لينميل أن ذلك الشخص لم يكن جيرن.
وكان هذا وحده كافيًا ليبدد السبب الذي دفعها إلى قطع كل تلك المسافة.
كان ينبغي أن تشعر بخيبة أمل شديدة.
لكن الدهشة سبقت خيبة الأمل هذه المرة.
«آهاها! ما هذا؟»
«...»
«أنتِ تشبهينني تمامًا، أليس كذلك؟»
فقد كانت نسخة أصغر سنًا من لينميل نفسها تنظر إليها مبتسمة، وكأن المشهد يثير تسليتها كثيرًا.