الأعماق (22)
بدا إله المحاكاة محبطًا للغاية بعدما أدرك أن الإجابة التي طاردها طوال نصف عمره لم تكن سوى وهم.
«... في هذه الحالة.»
لكن إحباطه لم يدم سوى لحظة.
فقد رفع رأسه مجددًا، ونظر إليّ بعينين يستحيل قراءة ما يدور خلفهما، بينما كان لا يزال يتخذ هيئتي.
ثم قال:
«سأضطر إلى استخدام طريقة أخرى.»
«... طريقة أخرى؟»
«سأفكك جسدك.»
لم يعد في صوته الرتيب أي أثر للغضب.
كان صوتي أنا دون أدنى شك، ومع ذلك، بعث قشعريرة باردة في جسدي.
«إذا قسمت جسدك إلى آلاف، بل عشرات الآلاف ومئات الملايين من الأجزاء، ثم وضعتها جميعًا تحت سيطرتي...»
«فربما أستطيع شق البحر.»
«...»
أن أرى هذا الكائن يحدد هدفًا جديدًا ويمضي نحوه في اللحظة نفسها التي انهارت فيها خطة أمضى مئات السنين على الأقل في السعي لتحقيقها...
كان ذلك تذكيرًا جديدًا بمدى اختلافه عن البشر.
حسنًا، لم أكن أتوقع أصلًا أن تحدث معجزة، فيستسلم لليأس وينهي حياته بنفسه.
«افعل ما يحلو لك. لكن هل أخبرك بطريقة أسهل؟»
«...؟»
طَقّ.
رفعت إصبعي وصنعت قطرة ماء.
فعقد إله المحاكاة حاجبيه.
لقد أدرك أنها ليست قطرة عادية.
«ما الذي تحاول...»
«الشيء نفسه الذي تحاول فعله.»
منذ اللحظة التي حصلت فيها على قدرة الخلق، أصبحت قادرًا على صنع هواء العالم المادي الذي عرفته من قبل.
وهذا يعني أن العودة إلى عالمي الأصلي أصبحت ممكنة.
لكن ماذا لو صنعت شيئًا آخر غير الهواء؟
مثلًا...
مياه أعماق البحر الموجودة وراء الحاجز الذي تشكله الطبقة الوسطى.
ماذا لو فتحت ممرًا يؤدي إليها؟
«حسنًا، ما رأيك الآن؟»
«...!»
ارتجفت عينا إله المحاكاة حين رأى الحيز الذي ظهر على الجانب الآخر من قطرة الماء الآخذة في الاتساع.
كان ممرًا صغيرًا.
لكنه كان ممرًا حقيقيًا بلا شك.
طريقًا للخروج من أعمق الطبقات.
ولم يكن من الممكن أن يعجز إله خارجي مثل المحاكاة عن إدراك ذلك.
أخذ ينقل نظره بيني وبين الحيز الظاهر خلف القطرة، وكأنه لا يصدق ما يراه.
ثم سأل:
«ماذا فعلت؟»
ومن رد فعله، تأكدت من أمر واحد.
الآلهة الخارجية لا تستطيع فتح الممرات.
وهذا طبيعي.
فلو كانت قادرة على ذلك، لهربت من هذا المكان متى شاءت.
لم أكن واثقًا تمامًا بعد، لكن بدا أن فتح الممرات قدرة فريدة يمتلكها ساحر أعماق البحر وحده.
تمامًا كما تمتلك تشوكيا القدرة على التحكم في سطح الماء، ويمتلك المحاكاة القدرة على تقليد خصومه.
ولو كانت تلك القدرة لا تفعل سوى فتح الممرات، لبدت متواضعة بعض الشيء...
لكنها بالتأكيد لم تبدُ كذلك في نظر إله المحاكاة.
«أخبرني.»
أخذ الإلحاح يظهر بوضوح في نبرته.
صحيح أن قدرته على تعلم هذه الطريقة بمجرد رؤيتها ستكون مشكلة خطيرة، لكن القدرة على فعل شيء ومعرفة كيفية فعله أمران مختلفان تمامًا.
وجدت طلبه سخيفًا إلى درجة أنني أجبته بما يستحق:
«لو كنت مكاني، هل كنت ستخبرني؟ كف عن هذا الهراء.»
«... صحيح. لا يهم.»
سرعان ما ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه إله المحاكاة، وأطبق قبضته.
«ما دمت قد عرفت أنك تستطيع فعل ذلك، فالأمر لم يعد سوى مسألة وقت.»
«هل ظننت أن قدرتي تقتصر على تقليد مظهرك الخارجي؟»
«أظن أنها لا تقتصر على ذلك.»
عاجلًا أم آجلًا، سيتمكن المحاكاة من سرقة قدرتي الفريدة أيضًا.
والآن بعدما أريته هذه الطريقة، لم يعد هربه سوى مسألة وقت.
وفي هذه الحالة...
أصبح الحل بسيطًا بدوره.
«هذا إن استطعت البقاء حيًا حتى ذلك الحين.»
«...»
لم يضحك إله المحاكاة من كلامي كما فعل في البداية.
بل على العكس، بدا أكثر حذرًا.
لكن ذلك لم يكن مهمًا.
فأنا لست من سيتولى مواجهته على أي حال.
طَقّ... طَقّ...
«ها هم قادمون.»
تراجعت ببطء عن الممر، وأفسحت الطريق لما كان على وشك العبور.
كان جسد إله المحاكاة الحقيقي يتمتع بقوة هائلة، حتى إنه لم يكلف نفسه عناء إخفاء وجوده داخل مياه البحر.
بل ترك رائحة دمي الذي ابتلعه مكشوفة تمامًا.
إلى درجة أن مخلوقات الأعماق الموجودة في الطبقة الوسطى استطاعت استشعارها جميعًا.
[آه! آآآآه!!!!]
[غاك... غُك...!!]
اندفعت مخلوقات أعماق البحر بأعداد لا تُحصى نحو الممر، وأخذت تشق طريقها عبره بالقوة، وكأنها توشك أن تمزقه.
كانت تتحرك وفق غريزة راسخة في أعماقها.
غريزة قتل ساحر أعماق البحر.
لكن ساحر أعماق البحر الذي كانت تطارده لم يكن أنا، فقد اختبأت بالفعل داخل الحاجز المائي.
بل كان الكائن الذي اتخذ هيئتي.
رأى إله المحاكاة السيل المتدفق من مخلوقات الأعماق، فعقد حاجبيه ومد يده.
«... إذا كانت هذه طريقتك لقتل إله، فهي مثيرة للشفقة حقًا.»
[غِك؟ غِغِك؟]
توقفت المخلوقات كلها دفعة واحدة.
وكأن خيوطًا غير مرئية قيدت حركتها.
«من تظن أنه خلق هذه الكائنات؟»
سْحَق!
أطبق إله المحاكاة يده الممدودة.
فتحولت مخلوقات الأعماق إلى كتل من الدم واللحم المهروس، وكأن تلك كانت نهايتها المحتومة منذ البداية.
ثم نظر إليّ بازدراء، وكأنه لم يستخدم حتى جزءًا ضئيلًا من قوته.
«وماذا بعد؟ المزيد من مخلوقات الأعماق؟»
«لا. مخلوقات أقوى.»
وفي اللحظة التي عقد فيها إله المحاكاة حاجبيه...
طَقّ!
انحنى جسده بزاوية قائمة.
«...؟»
فقد انثنى عموده الفقري في لحظة واحدة.
لكن ذلك الكائن نهض دون أن يصاب بأذى، رغم أن إصابة كهذه كانت ستقتلني فورًا.
ونظر بتعبير غريب إلى المخلوق الذي ثنى جسده.
طَقْ... طَقْ...
صوت الكماشتين وهما تنطبقان بإيقاع منتظم.
كان صوتًا لا يزال يبعث القشعريرة في جسدي كلما سمعته.
وحين رأى إله المحاكاة مخلوق «جيئو»، تمتم ببطء:
«لا أتذكر أنني خلقت شيئًا كهذا.»
«بالطبع لا تتذكر. وهل لديك أدنى فكرة عن مقدار ما عانيته بسببك؟»
لو طُلب مني اختيار أكثر ما أثقل كاهلي في أعماق البحر، لما اخترت ضغط الماء.
ولا درجة الحرارة.
ولا حتى صعوبة التنفس.
بل تلك الوحوش.
مخلوقات جابت أعماق البحر الخاوية، لا يحركها سوى أمر واحد: الإمساك بي.
وخلال تجوالها، ظلت تلتهم بعضها بعضًا بلا توقف.
وعلى امتداد مئات السنين، تطورت تلك الكائنات حتى بلغت أشكالًا لم يعد خالقها نفسه ليتعرف عليها.
والآن...
كانت تغرس أنيابها في عنق من خلقها.
«...»
تحولت أطراف إله المحاكاة إلى مجسات، وبدأ يضرب بها مخلوقات الأعماق المحيطة بعنف.
وبهذه الحركة وحدها، اختفى أكثر من نصف المخلوقات التي عبرت الممر.
حتى مخلوق جيئو الذي ثنى خصره تمزق إلى قطع صغيرة، وكأنه ورقة رقيقة.
لكن ذلك لم يكن ذا أهمية.
فأعداد مخلوقات الأعماق تكاد تكون بلا نهاية.
كان إله المحاكاة يستعد للتلويح بمجساته مجددًا، مستهدفًا إياي هذه المرة أيضًا.
لكنه توقف لحظة، بعدما لاحظ أن ذراعه اليمنى قد تجمدت.
كانت مجموعة من مخلوقات الأعماق، ذات العيون المعتمة كأنها مصابة بالساد، تحدق في المجس المتجمد وكأنها عقل واحد.
وبعد لحظة من التردد، فتح إله المحاكاة فمه ببطء.
«الصقيع المطلق...؟»
«يبدو أن مخلوقاتك... التهمت أشياء أخرى غيري.»
فقد التهمت مخلوقات الأعماق أفراد اللوتس الأحمر الذين هزمتهم وامتصصتهم.
وبذلك أصبحت قادرة على استخدام جميع تلك القدرات.
صحيح أن وقتًا قصيرًا فقط قد مضى، ولذلك لم يكن عدد المخلوقات التي اكتسبت تلك القوى كبيرًا بعد.
لكن عدد مخلوقات الأعماق التي عبرت الممر لقتلي تجاوز عشرات الآلاف منذ مدة.
وحتى لو لم يستطع استخدام الصقيع المطلق سوى جزء ضئيل منها، فسيظل عددها هائلًا.
[...]
لم تكتفِ مخلوقات الأعماق بشل حركة إله المحاكاة.
كانت تتصرف كمستعمرة ضخمة تطارد فريسة واحدة.
لا...
بل تجاوز تعاونها ذلك.
وكأنها كائن واحد.
فدون أي تواصل ظاهر، كانت تقرأ التيارات المائية وتوزع أدوارها بدقة، لتصطاد العملاق المسمّى المحاكاة.
كانت ترصد حركة مجساته.
ثم تتقدم المخلوقات الأكبر حجمًا لتتلقى الضربات وتنفجر بدلًا من غيرها.
وفي اللحظة التي تفتح فيها تلك التضحية ثغرة، تندفع مخلوقات أخرى عبرها.
«أيتها الحشرات الحقيرة...»
سْحَق!
وكأنه فقد صبره، أخرج إله المحاكاة مجسات من مختلف أنحاء جسده، وسحق بها مخلوقات الأعماق.
كان تعاون تلك المخلوقات في مواجهة عدو واحد مذهلًا.
لكن خصمها كان خالقها نفسه.
ولذلك ظلت قوتها الهجومية الإجمالية أقل بكثير مما يلزم لهزيمته.
وهنا...
جاء دوري.
«تفادوا الهجوم.»
حركت التيارات المائية قليلًا، مرسلًا إشارة خفية إلى مخلوقات الأعماق.
[...]
[...]
وللحظة وجيزة، وجهت تلك المخلوقات نحوي استشعار المد والجزر.
لم يدم ذلك سوى وقت قصير للغاية.
ثم، وكأنها قرأت إرادتي، تفرقت فجأة، تاركة ثغرة محددة بدقة.
لاحظ إله المحاكاة تلك الثغرة أيضًا.
فسارع إلى مد أحد مجساته.
لكن...
زززينغ!
«... أيها الوغد.»
كنت أسرع منه بقليل.
مر نصل ضغط الماء بمحاذاة وجه إله المحاكاة.
وظهر خدش صغير على وجهه، الذي لم يتضرر حتى عندما انثنى خصره بزاوية قائمة.
لم تكن إصابة تستحق التباهي.
لكنها كانت أول ضربة مؤثرة أنجح في توجيهها إلى ذلك الإله الخارجي.
أطلق إله المحاكاة الغاضب الطرف الحاد لأحد مجساته نحوي.
لكن مخلوقات الأعماق كانت قد أغلقت الثغرة بالفعل.
فتحولت إلى جدار حي ممتاز يحميني من الهجوم.
ولم يحقق إله المحاكاة شيئًا.
فسحب مجسه، ثم تحسس الجرح الموجود على وجهه بصمت.
كان قد تحول إلى وحش يحمل ملامحي، دون أن يكون نسخة بشرية مطابقة لي.
فالمجسات تنبت من جميع أنحاء جسده، باستثناء وجهه.
وتمتم بفتور:
«بدأ هذا يصبح مزعجًا.»
«هل تظن أن لهذه الألعاب أي معنى؟»
«ليست بلا معنى. لقد أصبتك.»
أي كائن ينزف يمكن قتله.
وهذا يعني أنني إذا كررت ما فعلته بضع مرات، أو بضع عشرات من المرات...
فسأتمكن من هزيمتك.
وبينما كنت أجمع ضغط الماء استعدادًا لهجوم جديد، أمال إله المحاكاة رأسه ببطء.
«... أحقًا؟»
«...»
«أنت مراوغ ومزعج.»
«لا شك أن الإمساك بك حيًا سيكون مفيدًا للغاية، لكنني أشعر بأن الخسائر المحتملة لتحقيق ذلك ستكون هائلة.»
بدأ جسده ينتفخ.
تسلل إليّ إحساس غامض بالخطر، فتراجعت إلى الخلف دون تفكير.
«سأعترف بذلك.»
«أنت كائن لا يمكن الإمساك به حيًا.»
«وهذا يعني...»
«أنك لم تعد ذا فائدة لي.»
«ما الذي تحاول أن...»
فَقْ!
انفجر جسد إله المحاكاة المنتفخ، مصحوبًا بصوت يشبه انفجار بالون.
[؟؟]
[؟]
اختفى إله المحاكاة فجأة.
وفقدت مخلوقات الأعماق فريستها، فأخذت تبحث عنها في أنحاء المكان.
أما أنا، فسارعت إلى تفحص محيطي باستشعار المد والجزر.
لكنني لم أعثر على إله المحاكاة في أي مكان.
«أين ذهب؟»
من المستحيل أن يكون قد انفجر ومات بهذه البساطة.
لا بد أنه تحول إلى شيء آخر.
لكن المشكلة أنني لا أعرف جميع العوالم التي التهمها.
ولذلك لم تكن لديّ أدنى فكرة عما أصبح عليه.
هل تحول إلى شيء شفاف؟
إلى خيط مثلًا؟
مثل خيوط أميا؟
أم إلى شيء مختلف تمامًا؟
«... لا.»
هناك أمر غريب.
فمهما كان الشيء الذي تحول إليه، كان ينبغي أن يتمكن استشعار المد والجزر من رصده.
وحتى لو كان كائنًا بالغ القوة، إلى درجة يعجز معها استشعاري عن الوصول إليه، فلا بد أن تظهر منطقة واحدة على الأقل يتعذر على الاستشعار اختراقها.
لكن ما حدث الآن مختلف تمامًا.
فقد اختفى إله المحاكاة من نطاق استشعاري وكأنه لم يكن موجودًا أصلًا.
وبينما كنت أراقب محيطي بتوتر وأستعد لأي طارئ، وقع تغير مفاجئ.
فَقْ!
«؟»
سُحق أحد مخلوقات الأعماق في مكان بعيد.
حدقت بشرود في جسده الذي انضغط فجأة.
ثم...
قَرْش!
طَشّ! سْحَق!
واحدًا تلو الآخر...
بدأت مخلوقات الأعماق تُسحق تباعًا، في سلسلة متواصلة.
لكن استشعار المد والجزر لم يكن يرصد شيئًا.
لم أشعر سوى بأن مخلوقات الأعماق تُقتل داخل مياه خالية، تحت ضغط مائي اشتد فجأة دون سبب ظاهر.
وهذا يعني أن ذلك الكائن يستخدم قوة أعماق البحر من مكان ما.
لكن...
من أين؟
طَقّ...
[غِك...]
لم تمر خمس دقائق حتى سُحق آخر مخلوق من مخلوقات الأعماق المتبقية.
وبما أن الكائن الذي كان يقلد جسدي قد اختفى، فقد توقف تدفق المخلوقات الجديدة عبر الممر.
ولم يبقَ لي سوى الانتظار في أعماق البحر الصامتة، وأعصابي مشدودة إلى أقصى حد.
«آخ...؟!»
ثم وصل ضغط الماء إليّ أيضًا.
وفي اللحظة التي شعرت فيها بشيء يخنق عنقي، أدركت أمرًا.
هذا...
ليس ضغطًا مائيًا ناتجًا عن استخدام قوة أعماق البحر.
«كح... كخ...»
لم يكن الضغط منتظمًا على الإطلاق.
ولم يكن واقعًا على جسدي كله.
بل شعرت وكأن شيئًا غير مرئي يطبق على عنقي ويخنقني.
كان هناك ضغط مائي يحمل نية واضحة لقتلي، ومع ذلك لا يمكن رؤية مصدره أو رصده.
«إذن... هذا ما حدث...»
أطبقت على أسناني، وأمسكت بعنقي الذي كان يضيق عليه الخناق أكثر فأكثر.
وعندها أدركت الحقيقة.
لم يكن إله المحاكاة يستخدم قوة أعماق البحر.
«لم أكن أعرف أنه يستطيع محاكاة العوالم أيضًا، لا الكائنات الحية وحدها...»
لقد تحول ببساطة...
إلى عالم أعماق البحر نفسه.