الأعماق (18)
بالطبع، لم يكن من الممكن أن تكون تلك الفتاة لينميل الحقيقية.
فلينميل لا تتحدث بهذه الطريقة، ولا يمكن أن ترتسم على وجهها ابتسامة خبيثة كهذه.
ولو حدث ذلك فعلًا، فلا بد أن أحد أمرين قد وقع.
إما أنني فقدت عقلي، وإما أن العالم نفسه قد جُنّ.
وبما أنني بكامل قواي العقلية، فلا بد أن الخلل في العالم.
وبينما كنت أتراجع ببطء، أمالت لينميل المزيفة رأسها واقتربت مني.
«ما الأمر؟ هل تخاف مني؟»
«...»
«هذا مستحيل، أليس كذلك؟»
حتى صوتها كان مطابقًا لصوت لينميل بصورة تبعث على القشعريرة.
وبينما كانت تنظر إليّ في حيرة، أخذت أقيّم الموقف بهدوء.
«هل تتلاعب بإدراكي؟»
أن تجعلني أرى أشياء غير موجودة، وأن تُظهر أمامي عالمًا لا ينبغي أن يكون موجودًا أصلًا...
وبعبارة أخرى، إنها تتحكم فيما تدركه حواسي.
من المرجح أن هذا الكائن وحش بشع في حقيقته، وأن المكان المحيط بي ليس سوى أعماق البحر المظلمة.
لكنها تجعلني أرى كل ذلك على هذه الهيئة.
ومهما يكن الأمر، فقد ظل الوضع على حاله.
استفزاز الطرف الآخر سيكون خطأ فادحًا.
فتحت فمي ببطء لأجيبها، لكن...
«كدت أرتكب خطأ.»
أطبقت شفتيّ من جديد.
فالتحدث باستخدام الفم طريقة البشر.
أما أنا، الذي يتعين عليه خداع الآلهة الخارجية، فلا يمكنني التواصل بهذه الطريقة.
حركت مياه البحر ببطء، وبثثت الكلمات التي أردت إيصالها في صوت الرياح المحيطة.
«أين هذا المكان؟»
«لقد أخبرتك. إنه قبرك.»
لحسن الحظ، لم يبدُ أن الإلهة الخارجية لاحظت شيئًا غريبًا.
بل ازدادت ابتسامتها رقة، وأشارت إلى ما يحيط بنا.
«أنا تشوكيا، وأحكم سطح الماء. وأنت؟»
«... سطح الماء؟»
«آه، يا لي من ساهية! يبدو أنني لم أعد موجودة في العالم الخارجي.»
ابتسمت تشوكيا، التي عرّفت نفسها بأنها إلهة خارجية، ابتسامة عذبة، وكأنها أدركت أنها أغفلت أمرًا واضحًا، ثم بدأت تشرح.
«أنا أُظهر الأوهام.»
«البرك الراكدة، والجداول الجارية، وصفحات الماء في الليل...»
«كلما انحنى شخص عطشان نحو سطح الماء، أُري الجائع لحمًا، والجشع قطعًا ذهبية، ومن فقد حبيبه الشخص الذي يشتاق إليه...»
«وأجعل كل ذلك يبدو قريبًا إلى درجة توحي بأن المرء يستطيع الحصول عليه بمجرد مد يده والانحناء قليلًا.»
لكن شرحها لم يكن عذبًا على الإطلاق.
فلو كانت هذه المخلوقة موجودة في العالم الخارجي، لمات مئات الأشخاص غرقًا كل صباح، وهم يغسلون وجوههم في أحواض الماء.
كانت كلماتها عبثية إلى درجة دفعتني إلى السؤال:
«لماذا تفعلين أشياء كهذه؟»
«همم؟ لقد أخبرتك للتو.»
أمالت تشوكيا رأسها، وكأنها عاجزة عن فهم سؤالي.
«قلت لك إنني أحكم سطح الماء. ومن يلمس عالمي دون اكتراث، فعليه أن يدفع الثمن.»
كانت طريقة تفكيرها مختلفة من الأساس.
وربما لم تكن تشوكيا تدرك، ولو قليلًا، أن ما تفعله خطأ.
فمن وجهة نظرها، لم تكن الكائنات الحية سوى ضيوف غير مرغوب فيهم، يقتربون من عالمها دون استئذان.
«ومع ذلك، فقد كنت رحيمة.»
«كنت أعفو عمن يقدمون قربانًا قبل لمس الماء... لكن يبدو أن أعماق البحر لم يعجبها ذلك كثيرًا.»
هزت تشوكيا كتفيها وتنهدت.
«ما كان ينبغي لي أن أمد يدي إلى المحيط العظيم.»
«لم أكن أعرف أن ذلك أمر فظيع إلى هذه الدرجة. وحين استعدت وعيي، وجدت نفسي هنا.»
«هذا حقًا...»
أمر مؤسف؟
قصة محزنة؟
وبينما كنت أبحث عن الكلمات المناسبة، ظنًّا مني أنها تنتظر بعض المواساة، أشرقت ابتسامتها فجأة من جديد، وتقدمت نحوي خطوة.
«لقد أكثرت الحديث عن الماضي.»
«مضى وقت طويل منذ سقط شيء جديد إلى هذا المكان. لذا أخبرني، من أنت؟»
«... من أنا؟»
«نعم! أنا فضولية. كيف انتهى الأمر بوافد جديد مثلك إلى مكان كهذا... آه.»
وفي منتصف حديثها، نظرت تشوكيا إلى نقطة خالية في الهواء ورمشت بعينيها.
«لا يبدو أن هذا المكان مناسبًا للحديث. ما رأيك أن ننتقل إلى مكان آخر؟»
«إلى أين؟»
أجبتها بحذر.
فهي ليست شخصًا يمكنني اتباعه بمجرد الموافقة دون تفكير.
لكنني غيرت رأيي فجأة حين رأيت ما بدأ يحدث حولنا.
فسسس...
«؟!»
سقط شيء من الشجرة الواقفة بجانبي مباشرة.
كانت تفاحة آخذة في الذوبان.
وفي غضون ثلاث ثوانٍ فقط، انكمشت كما لو أنها تُركت ثلاثة أشهر كاملة، وبدأ العفن ينتشر على سطحها.
وسرعان ما فقدت حتى شكل التفاحة، وتحولت إلى سائل كثيف تسرب إلى التربة.
وفي الوقت نفسه، بدأت أشياء لا تُحصى، ومنها الثمار الأخرى، تكتسي باللون البني.
راقبت المشهد مذهولًا، بينما أخذت الجنة المحيطة بنا تتحول إلى جحيم.
أما تشوكيا، فأدارت عينيها نحوي، وكأنها تتساءل عما كنت أتوقعه أصلًا.
«يبدو أنك أسأت الفهم.»
«هذا ليس عالمًا أعرضه عليك. إنها حديقة اصطناعية صنعها التآكل.»
«... التآكل؟»
«نعم. إنه إله خارجي لم يكن موجودًا من الأصل.»
«لكن التآكل تجاوز حدوده واستشرى، فتولد ذلك الإله من تلقاء نفسه.»
«والآن أصبح الاثنان عالقين هنا معًا.»
إذن، يمكن أن تنشأ الآلهة الخارجية بصورة طبيعية.
والآن بعدما فكرت في الأمر، إذا لم يكن هناك مفهوم لإله واحد تنبثق عنه سائر الموجودات، فقد يكون النشوء التلقائي أقرب تفسير لطبيعة تلك الكائنات.
«ستذوب أنت أيضًا إذا بقيت هنا.»
«هل تريد ذلك، أم ستأتي معي؟»
«حسنًا. أي مكان سيكون أفضل من هذا.»
شعرت بأن الهواء نفسه بدأ يفسد، فلم يكن أمامي خيار سوى الموافقة.
اقتربت تشوكيا مبتسمة، ثم أمسكت بيدي.
«جيد. أنت من أجاب، وأنت من وافق.»
«...»
شعرت بدفء أصابعها الصغيرة وملمسها.
لكن قشعريرة باردة أخذت تسري ببطء على طول عمودي الفقري.
تلك الكلمات التي نطقت بها تشوكيا للتو...
أنني أنا من أجاب، وأنا من وافق.
كانت تحمل معنى أعمق بكثير مما بدا على سطحها.
كل ما في الأمر أن قدرتي على فهمها لم تتجاوز ذلك المعنى الظاهر.
بل إن إحساسي بأصابعها وهي تلامس أصابعي لم يكن سوى الصورة التي أدركت بها ما حدث.
أما في الحقيقة، فقد نشأت بيننا صلة لا يمكن مقارنتها بمجرد تماس جسدي.
«في النهاية، نحن نوعان مختلفان تمامًا من الكائنات.»
كان الأمر أشبه بقرد يرتدي ملابس البشر ويضع قناعًا يشبه وجوههم.
ربما أستطيع خداعها في الوقت الراهن.
لكن ما دمنا مختلفين من الأساس، فلن يكون انكشاف أمري سوى مسألة وقت.
وبينما كنت أتساءل إن كنت سأتمكن من الهرب منها حين يحدث ذلك، خطوت خطوة واحدة.
وفجأة، انبسط أمامي عالم مختلف تمامًا.
«آه، هذا ليس المكان المقصود.»
«... ما هذا؟»
ظهر أمامي جبل هائل تغطيه الثلوج.
لكن...
كانت جميع أجزائه مشتعلة بالنيران.
نظرت تشوكيا إلى المشهد وابتسمت، وكأنها تستعيد ذكرى جميلة.
«كانت تلك الأيام ممتعة للغاية. كان الثلج قابلًا للاشتعال.»
«؟»
«أظن أن الأمر لم يعد كذلك الآن.»
«عندما كان الثلج يتساقط، كان الذين يموتون من البرد والذين يموتون من النيران يأتون إليّ معًا.»
«ولم يكن عليّ سوى أن أُريهم بخارًا يبدو دافئًا، أو جليدًا يوحي بالبرودة الشديدة.»
«لقد كان ذلك مريحًا جدًا بالنسبة إليّ.»
«...»
واصلت تشوكيا عبور عوالم لا تُحصى.
عوالم كانت موجودة ذات يوم، وكانت الظواهر التي رأيتها فيها جزءًا طبيعيًا تمامًا من طبيعتها.
«ماذا؟ الجبال لم تعد تنهار عندما تمطر السماء؟»
«آكلات الأعشاب...؟ لا، هل تقصد أن هناك مخلوقات تستطيع البقاء حية بمجرد تناول العشب؟»
«يا للغرابة! الليل لا يدوم سوى ساعتين.»
وخلال تجوالي معها عبر تلك العوالم الكثيرة، أدركت حقيقة واحدة.
كان السحرة الأوائل بارعين بصورة لا تُصدق.
بل بصورة تتجاوز المنطق.
«لا بد أنهم بذلوا جهودًا هائلة لإيجاد التوازن...»
حتى في العالم الحالي، ما زال الناس يموتون متجمدين خلال الشتاء.
لكن ذلك لم يكن سوى قدر ضئيل للغاية من الأخطار التي كان يمكن أن يواجهوها.
فماذا لو كان الثلج يشتعل، كما رأيت للتو؟
لو اندلع حريق واحد خلال الشتاء، لتحولت المنطقة كلها إلى خراب.
صحيح أن تايهو هو من أغرق هذه الأشياء في البحر، لكن لا بد أن عوالم جحيمية أخرى لا تُحصى كانت موجودة أيضًا.
ومجرد نجاح السحرة الأوائل في التخلص من كل تلك الأخطار، وخلق مكان تستطيع الحياة الاستمرار فيه، كان إنجازًا أعظم بكثير مما تخيلت.
واصلت السير وأنا غارق في هذه الأفكار.
وفي أحد العوالم، فتحت تشوكيا فمها.
«وصلنا. هذا عالمي.»
حفيف... خرير...
شعرت بالمياه الباردة تلامس كاحليّ.
وقد أربكني قليلًا أن يكون هذا العالم طبيعيًا أكثر بكثير مما توقعت.
كان بحرًا هادئًا في ليلة ساكنة، لا يُسمع فيه سوى صوت الأمواج.
بلغ الهدوء حدًّا جعل حتى الكلمات الخافتة تبدو وكأن لها صدى.
لكن كانت هناك مشكلة واحدة.
فالأمواج تتحرك بطريقة غير طبيعية.
لم يكن اتجاه الأمواج موافقًا لاتجاه الرياح.
وكأن...
«إنه مزيف على أي حال.»
«مزيف؟»
«نعم، بالطبع.»
«كل العوالم التي رأيناها حتى الآن مزيفة أيضًا.»
«الأمر أشبه بأطفال يلعبون لعبة البيت.»
«نواسي أنفسنا ونلعق جراحنا لأننا عاجزون عن نسيان أمجاد الماضي.»
كانت تشوكيا تتأمل الأفق الممتد بلا نهاية، وهي تتحدث عن أبناء جنسها بتلك القسوة.
ثم ضحكت بخفة.
«كائنات تطلق على نفسها اسم آلهة، ثم تُحبس في سجن وتنشغل بأشياء كهذه.»
«أليس ذلك مضحكًا؟»
«... أظن أن الأمر مفهوم.»
«حقًا؟ ولماذا؟»
«أن يفعل المرء شيئًا خير من أن يبقى محبوسًا هنا دون أن يفعل أي شيء.»
سواء كان مجرد مواساة مثيرة للشفقة، أو محاولة عظيمة للهرب...
فما دمت راضيًا عما تفعل، أليس ذلك هو المهم؟
وبصراحة، كنت أتمنى أن تواصل تلك الكائنات الاكتفاء بمواساة نفسها.
فكلما انشغلت بذلك، أصبح العالم الموجود في الأعلى أكثر سلامًا.
«همم.»
همهمت تشوكيا، ثم استدارت لتواجهني من جديد.
«الآن بعدما فكرت في الأمر، ما زلت لم أسمع إجابتك.»
«من أنت؟»
«... لا أرغب في الإفصاح عن ذلك.»
«أحقًا؟»
لم أكن أعرف بعد أي كائن ينبغي لي انتحال هويته.
ولذلك حاولت التهرب من السؤال.
لكن ابتسامة تشوكيا ازدادت اتساعًا.
«هل تعلم؟ لكي تدخل هذا المكان، لا بد أن تقابلني أولًا.»
«...؟»
«هناك حد واضح يفصل ذلك البحر البغيض عن ساحة ألعابنا الصغيرة.»
«أين تظن أنه يقع؟»
رفعت بصري بصمت نحو السماء، محاولًا العثور على الموضع الذي سقطت منه.
لكن تشوكيا أمسكت بطنها وانفجرت ضاحكة.
«هاهاها! لا! أنت تقف عليه الآن!»
«ماذا؟»
«سطح هذا الماء.»
«كل ما يسقط إلى أعمق الطبقات لا بد أن يعبر سطح الماء الذي أحكمه.»
«ففي النهاية، عليه أن يمر عبر سطح الماء.»
«...»
تغير الجو المحيط بتشوكيا فجأة.
وبصورة أدق، بدأت الأمواج تتلاطم في البحر الذي كان ساكنًا قبل لحظات.
«إذا كانت سماء العالم القديم هي تايهو، فإن السماء الآن هي أنا.»
«أعرف الأشياء التي تسقط من الأعلى، وأعرف الألعاب التي تمارسها بقية الآلهة الخارجية.»
«ولهذا كنت أول من عثر عليك.»
«ولماذا بحثت عني؟»
«لم يعد بوسع الآلهة الخارجية السقوط إلى هذا المكان.»
رصدت باستشعار المد والجزر تمددًا مفاجئًا.
«أعرف ذلك. أعرف أن تايهو قد اختفى بطريقة ما.»
«فمنذ مئات السنين، لم يسقط إلى هنا إله واحد.»
«وعلى الأرجح، سيظل الوضع على حاله.»
«وفي خضم ذلك كله، سقط شيء غريب مثلك، فأثار فضولي.»
«...»
طرحت تشوكيا سؤالها التالي بنبرة توحي بأنها حسمت أمرها بالفعل.
«سأسألك مرة أخرى، وللمرة الأخيرة.»
[مـن... أنـت؟]
لم يعد الصوت الخارج من حلق تشوكيا صوت لينميل.
ومهما كانت الإجابة التي سأقدمها، فقد بدا أن النتيجة قد حُسمت سلفًا.
أما الهرب...
فيبدو صعبًا.
يمكنني أن أُظهر قوة أعماق البحر هنا وأقاتلها.
لكن ذلك لن يفعل سوى تأكيد شكوكها.
وحين رأت شفتيّ المطبقتين بإحكام، التوت ابتسامتها بصورة بشعة.
«حسنًا، لا تتحدث إذن.»
«سأكتشف الحقيقة بنفسي.»
«لقد بذلت جهدًا كبيرًا في صنع هذا المكان.»
«... ماذا؟»
وقبل أن تتمكن تشوكيا من فعل أي شيء، ألقيت نظرة على مياه البحر الضحلة المحيطة بنا، وطرحت سؤالي بلا اكتراث.
«حين وصفت هذه العوالم بأنها مجرد لعبة بيت، وأن ما تفعلونه لا يتجاوز العبث، كنت تسخرين من نفسك أيضًا، أليس كذلك؟»
«يبدو أنك بذلت جهدًا أكبر من الجميع في صنع عالمك.»
«فالعوالم الأخرى لم تكن متقنة إلى هذا الحد.»
«أنت على الأرجح أكثر من يشتاق إلى العالم الخارجي.»
«... آه...»
لأول مرة، ظهر الارتباك على وجه تشوكيا.
وأجابت وكأن كلامي أصابها بالحيرة التامة.
«هل تحاول استفزازي؟»
«آسفة لأنني لم أفهم، لكن يبدو أنك لا تجيد إهانة الآخرين.»
«ليس هذا ما أقصده.»
«أقول إنني أستطيع مساعدتك، إذا أردت.»
ولحسن الحظ، كان هذا أمرًا أستطيع تقديم المساعدة فيه فعلًا.
أرسلت بعض مياه البحر، وبدأت أعدل اتجاه الأمواج التي كانت تدور بصورة غير طبيعية.
كانت مهمة مألوفة للغاية بالنسبة إليّ.
فقد أمضيت الأيام الأخيرة كلها داخل أعماق البحر دون يوم واحد من الراحة.
وبفضل ذلك، أصبحت قادرًا على التحكم في التيارات المائية بدقة استثنائية.
وفي لحظة، تغير البحر.
وأصبحت حركة أمواجه طبيعية تمامًا.
«أوه... ليس سيئًا.»
أومأت تشوكيا برضا وهي تتأمل المشهد.
لكنها سرعان ما نظرت إليّ بفضول.
«إذن، هل تحاول استجداء رحمتي بشيء كهذا؟»
«همم، لقد أثرت إعجابي قليلًا... لكنك تعرف أن هذا بعيد جدًا عما يكفي، أليس كذلك؟»
«بل أنت من أساءت تقدير الموقف.»
«... ماذا؟»
«ألم تفهمي بعد رؤية ما فعلته؟»
«أنت من ينبغي لها استجداء الرحمة.»
«...»
ضيقت عينيها.
كان تهديدًا مبطنًا، لكنني واصلت الحديث دون أن ترتجف نبرتي.
فهي لا تعرف أنني حصلت بالفعل على معلومات كافية.
معلومات قدمتها لي تشوكيا بنفسها.
«لقد استسلم الآخرون بالفعل.»
«سيواصلون حياتهم راضين بالعوالم المزيفة التي صنعوها.»
«أما أنت، فلم تستطيعي الاستسلام.»
«ولم تستسلمي حتى الآن.»
«ما زلت تتوقين إلى الخروج من هذا المكان، أليس كذلك؟»
«ولماذا تظن ذلك؟ لمجرد أنني صنعت عالمي بهذا الإتقان؟»
«لأنك الإلهة الخارجية الوحيدة هنا التي أبدت اهتمامًا بوجودي.»
صحيح أنها كانت أول من جاء لتفقدني لأنني عبرت سطح الماء.
لكنني مررت بعوالم لا تُحصى بعد ذلك.
وسواء كانت تشوكيا قد اصطحبتني عبر تلك العوالم للضغط عليّ أم لا، فلم يتفاعل معنا إله خارجي واحد طوال الرحلة.
ومن المستحيل ألا يشعر إله خارجي بدخول إله آخر إلى العالم الذي صنعه.
وذلك يعني ببساطة أنهم لا يكترثون بوصول إله خارجي جديد من عدمه.
وهذا أمر طبيعي.
فبعدما سُجن كل هذا العدد من أبناء جنسهم، ما الذي سيخطر ببالهم عند وصول سجين آخر؟
«أنت وحدك حاولت معرفة هويتي.»
«وأنت وحدك حرصت على إحضاري إلى هنا.»
«لأنك أردت تقييم الموقف.»
«هل أشكل خطرًا؟ هل ينبغي التخلص مني؟ هل يمكن أن يسبب ذلك مشكلة؟»
«وهل يمكن أن أفسد خطتك؟»
«...»
حدقت تشوكيا إليّ بوجه خالٍ من التعبير.
لم تنفِ كلامي.
ولم تؤكده أيضًا.
فقررت أن أوجه إليها السؤال الحاسم.
«أنت ما زلت تريدين الهرب من هنا، أليس كذلك؟»
«هممم...»
«إذا كان الأمر كذلك، فلا ينبغي لك معاملتي بهذه الطريقة.»
حركت مياه البحر مجددًا، واستخدمت قدرة الخلق.
«سألتني أي إله خارجي أكون، أليس كذلك؟»
«هذا أمر عليكم اكتشافه بأنفسكم.»
«ماذا؟»
«أنا الإله الخارجي الذي يحكم مخلوقات أعماق البحر.»
طَشّ!
سقطت سمكة أبو الشص بجوار تشوكيا المذهولة.
فأنا أتحكم في أعماق البحر.
وبعبارة أخرى، بمجرد استخدام قوتي، سيكون من المستحيل إخفاء صلتي بأعماق البحر.
وفي الوقت نفسه، كانت معرفتي بهذا المكان ضئيلة للغاية.
ولو استمر حديثنا قليلًا، لاكتشفت أنني مجرد كائن يقلد الآلهة الخارجية.
وللتغلب على هاتين المشكلتين، لم تكن هناك سوى طريقة واحدة تمكنني من مواصلة انتحال هوية إله خارجي.
«إذن... أنت إله خارجي وُلد حديثًا؟»
«نعم.»
من الطبيعي ألا أعرف شيئًا عن هذا المكان.
فأنا لم أُولد إلا قبل وقت قصير.
تلك هي القصة التي اخترعتها.
«وظهرت إلى الوجود بسبب مخلوقات أعماق البحر التي خلقناها عشوائيًا؟»
«هذا صحيح.»
أستطيع استخدام قوة أعماق البحر لأنني الإله الخارجي الذي يحكم مخلوقاتها.
أما خلق مخلوقات أعماق البحر، فهو الأمر الذي أجيده أكثر من أي شيء آخر.
وكان الدليل الحاسم الذي اعتمدت عليه هو الطريقة التي نشأ بها الإله الخارجي المسمى «التآكل».
فإذا أمكن أن يولد إله خارجي جديد نتيجة أفعال آلهة خارجية أخرى، فلن يكون غريبًا أن يظهر إله جديد من تلك الكائنات الحية التي نشروها في أعماق البحر لتعمل وسيلة لنقل القوى.
«... يصعب تصديق ذلك.»
«هل يمكن أصلًا أن يوجد إله خارجي يحكم مخلوقات أعماق البحر؟»
«ألم تكن تلك المخلوقات موجودة من قبل؟»
وبطبيعة الحال، كانت كذبة اختلقتها على عجل.
ولذلك بدت على وجه تشوكيا ملامح مترددة.
فهي تصدقني من جهة، وتشك فيّ من جهة أخرى.
لا...
الأقرب أنها تصدق ثلاثين بالمئة مما أقول، وتشك في السبعين بالمئة الباقية.
لكن ذلك كان كافيًا.
فقد حصلت بالفعل على قدر لا بأس به من المعلومات من الطبقة الوسطى.
«مخلوقات الأعماق التي نشرتموها في هذا البحر ليست سوى كائنات هجينة مشوهة.»
«هل تسمين تلك المخلوقات موجودة منذ البداية؟»
«حسنًا، هذا صحيح، لكن...»
ومن سؤال ألقيته عليها عرضًا، حصلت على تأكيد جديد.
«إذن، هم من نشروا مخلوقات الأعماق في هذا البحر بالفعل.»
وكل ذلك من أجل الحصول على قوة أعماق البحر.
وإذا كانوا قد ذهبوا إلى هذا الحد، فلا بد أنهم يائسون فعلًا من أجل الهرب.
وفي هذه الحالة، ليس عليّ سوى استغلال هذه النقطة أكثر.
«إذا كنت لا تصدقينني، فانظري إلى هذا.»
استخدمت قدرة الخلق لصنع عدة مخلوقات من أعماق البحر، محاولًا إعادة تشكيل المخلوقات التي رأيتها بأكبر قدر ممكن من الدقة.
وأخذت المخلوقات المتقنة تظهر واحدًا تلو الآخر.
حتى إنني كدت أظن أن اختبار الطبقة الوسطى لم يكن سوى تدريب أُعد خصيصًا لهذه اللحظة.
ومع ظهور المزيد من تلك الكائنات، خفتت الشكوك التي كانت تملأ وجه تشوكيا قليلًا.
«أف! هل تطورت إلى هذه الأشكال؟ يا للقرف.»
«...»
«لكن حسنًا، لقد فهمت.»
«لا عجب أنك بدوت أضعف مما ينبغي لإله خارجي.»
«ومع ذلك، حين رأيتك تخلق الحياة، لم أظن أنك إنسان أيضًا... هاه.»
«لماذا تتنهدين؟»
«كنت أفكر، تحسبًا لأي احتمال، في أنك ربما تكون الإله الخارجي الذي يحكم أعماق البحر نفسها.»
«لكنني أظن أن كائنًا كهذا لن يكون ضعيفًا إلى هذا الحد.»
سرت قشعريرة خفيفة على طول عمودي الفقري.
لا عجب أنني شعرت بأنها تختبرني باستمرار.
بل إن استنتاجها كان صحيحًا إلى حد ما.
«سأكرر كلامي. أنت بحاجة إليّ بالتأكيد إذا أردت الهرب.»
«... لست متأكدة من ذلك.»
أخذت تشوكيا تفرك ذقنها، وكأنها تفكر.
«لدينا بالفعل خطة أخرى يجري تنفيذها هنا.»
«وهل تظنين أنها ستنجح؟»
«احتمال نجاحها نحو ثمانين بالمئة.»
«...؟»
هل لديهم وسيلة للهرب تبلغ فرص نجاحها هذا المستوى المرتفع؟
صحيح أن مظهر هؤلاء الكائنات وتصرفاتهم قد يكونان مثيرين للشفقة، لكنهم يظلون آلهة خارجية.
ومن غير المعقول أن يكونوا ساذجين إلى درجة المبالغة في التفاؤل بشأن أمر كهذا.
وبينما كنت أحاول استيعاب ما سمعته، ابتسمت تشوكيا بمكر ونظرت إليّ.
«لكننا نحتاج إلى خطة بديلة تحسبًا لاحتمال الفشل البالغ عشرين بالمئة.»
«إله خارجي يحكم مخلوقات أعماق البحر...»
«تبدو لي خطة تبلغ فرص نجاحها نحو سبعين بالمئة، ألا تظن ذلك؟»
«... أشكرك على هذا التقدير المرتفع.»
أومأت قليلًا، وأعدت تقييم الموقف.
إلهة خارجية تبدو طبيعية، لكنها تتوق بشدة إلى مغادرة أعمق الطبقات.
لقد عرفت هدفها.
بل تمكنت من خداعها أيضًا.
ومن الآن فصاعدًا...
أصبحت زمام المبادرة في يدي.
«إذن، ما الذي تستطيع فعله بالضبط؟»
«لا شيء.»
«... ماذا؟»
«ما أريتك إياه للتو هو كل ما أستطيع فعله.»
وهذا طبيعي.
فأنا لم أحصل على قوة من مرتبة قوى الآلهة الخارجية إلا قبل وقت قصير.
رمشت تشوكيا بعينيها للحظة بعد سماع إجابتي الواثقة، ثم انعقد حاجباها بشدة.
«لا، بأي حق تتحدث بكل هذه الثقة إذا كان هذا كل ما تستطيع فعله؟!»
«وما المشكلة؟ ماذا تتوقعين من كائن وُلد للتو؟»
أجبتها بلا اكتراث، وأظهرت مياه البحر الخاصة بي.
«هذه هي القوة الوحيدة التي أستطيع استخدامها.»
«... إنها مثيرة للشفقة حقًا.»
«بل أضعف بكثير مما تخيلت.»
«حتى إله خارجي يحكم أصغر المجالات سيكون أقوى منك...»
«اجعليني أقوى.»
«ماذا...؟»
«لقد قلت بنفسك إنني خطة تبلغ فرص نجاحها سبعين بالمئة.»
كانت خطتي الأصلية أن أراقب الآلهة الخارجية، ثم أحاول تقليد قدراتها.
لكن بعدما وجدت أمامي مغفلة يسهل استغلالها إلى هذا الحد، كيف يمكنني تفويت الفرصة؟
اقتربت من تشوكيا المذهولة، ومددت يدي نحوها.
«هيا، أريني كيف ستجعلين ذلك ممكنًا.»
سأستنزف كل ما لديها.
حتى النخاع.