الأعماق (17)
لقد حصلت على منفذ متصل بالعالم المادي.
وهذا يعني أنني أستطيع الهرب من أعماق البحر المروعة متى شئت.
[قـ... قدرة الخلق؟ كيف استطعت أن...]
«قدرة الخلق؟»
تمتم مالو بهذه الكلمات، عاجزًا عن إخفاء دهشته وهو يحدق في فقاعة الهواء التي صنعتها.
[هكذا تُسمّى القدرة على إيجاد شيء من العدم، باستخدام قوة المرء وحدها.]
[إنها قدرة تنتمي إلى مرتبة الآلهة، وليست قوة يستطيع البشر التحكم فيها.]
«حقًا؟ إنها أسهل بكثير مما توقعت.»
[...]
كان مالو يتحدث وكأنني أصبحت إلهًا، لكن الأمر لم يبلغ تلك الدرجة بالتأكيد.
«فما أملكه لا يتجاوز حجم قبضة اليد.»
كانت الكمية الضئيلة من مياه البحر التي منحني إياها الإله الخارجي هي المادة الوحيدة التي أستطيع استخدامها خارج فضاء الاختبار.
وسواء كان الإله الخارجي الذي منحني تلك القدرة حقيقيًا أم مزيفًا، فقد بدا أن للاختبار آلية محددة.
فهو يبدأ باختبار قدرتك على خلق الحياة.
وإذا بلغت المستوى المطلوب، لا يكتفي بالسماح لك بالمغادرة، بل يزودك أيضًا بالمواد اللازمة لاستخدام تلك القدرة.
والآن بعدما فكرت في الأمر، بدت طريقة رحيمة للغاية.
يبدو أن هذا الكائن، أعماق البحر، لا يرغب في أن يسقط أحد إلى أعمق الطبقات ويموت هناك، مهما كانت هويته.
وبينما كنت أمسك بفقاعة الهواء، تحدث إليّ مالو متلعثمًا.
[إ... إذن، هل ستعود الآن؟]
«...»
هذه المرة، جاء دوري لألتزم الصمت.
لو اتبعت رغبتي، لغادرت هذا المكان في الحال.
بل إن تشونهوا نفسها ستعتبر على الأرجح أن ما حققته كافٍ، بالنظر إلى ما قالته لي سابقًا.
لكن...
«ستكون العودة الآن مؤسفة بعض الشيء.»
[ماذا؟]
«هل أستطيع قلب موازين الحرب بهذه القدرة وحدها؟»
كانت قدرة على خلق الحياة.
وبما أنها استطاعت حتى إيجاد حيز ينتمي إلى عالم مختلف تمامًا، فمن المرجح أنها قادرة على خلق أشياء أخرى غير الكائنات الحية.
كانت قدرة خارقة إلى درجة عبثية، حتى إنني تساءلت كيف عجزت الآلهة الخارجية عن الهرب من أعماق البحر، وهي تمتلك قوة كهذه.
لكن حين فكرت مليًا فيما إذا كانت ستنفعني ضد تايهو، لم أجد ما يطمئنني.
«مهما صنعت باستخدام هذه القدرة، فلا أظن أنه سيكون كافيًا لمواجهته.»
فذلك الرجل أقرب إلى مزارع منه إلى سفاح أو طاغية أو إرهابي.
كان بوسعه تدمير الإمبراطورية منذ زمن طويل.
لكنه لم يفعل.
والسبب أن هناك ثمارًا لم يحن موعد حصادها بعد.
وحتى الآن، ما زال يمارس الضغط تدريجيًا على الإمبراطورية والبشرية، ليخلق بيئة لا يجد فيها السحرة مفرًا من السقوط.
وكل ذلك لغرض واحد.
زيادة عدد الساقطين الذين يستطيع التهامهم.
وإذا كان الأمر كذلك...
فكم عالمًا التهم حتى الآن؟
إذا كانت الكائنات الموجودة في أعماق البحر آلهة هُزمت مرة واحدة على الأقل، ثم نُفيت إلى الخارج...
فإن تايهو سيكون الإله الحقيقي الوحيد بينها، بالمعنى الكامل للكلمة، لأنه لم يُهزم ولو مرة واحدة.
وإذا صح ذلك، فمن المستحيل أن أكون ندًّا له بمقدار ضئيل كهذا من مياه البحر.
أطبقت قبضتي، وعززت عزيمتي.
«في النهاية، مهما كانت القدرة استثنائية، فإن مقدار ما أملكه منها غير كافٍ.»
[لا. لقد حققت بالفعل إنجازًا لا يُصدق بالنسبة إلى إنسان.]
أكد مالو ذلك بحزم، وكأنه يحاول إقناعي.
[أنا نفسي صُنعت باستخدام قدرة الخلق تلك.]
[يبدو أنك تسيء فهم أمر ما، لكن تايهو ليس إلهًا.]
«حقًا؟ هل أنت متأكد؟»
[بالطبع. إنه ليس سوى إنسان استولى عليه العالم المسمّى تايهو.]
[وهذا لا يعني أنني أستهين بقوته، لكنه لا يستطيع خلق أي شيء، ولن يتمكن أبدًا من بلوغ مرتبة الآلهة.]
[وبمعنى من المعاني، أنت تتفوق عليه بكثير في...]
[... تايهو؟]
عند سماع ذلك الاسم، ارتجفت الطبقة الوسطى، التي ظلت تستمع إلى حديثنا بصمت وذهول حتى تلك اللحظة، ثم قاطعت مالو.
«نعم. هل سمعت بتايهو من قبل؟»
[بالطبع أعرفه.]
[أسمع اسمه آلاف المرات كل يوم.]
[فعويل الكراهية ينتشر عادة إلى مسافات أبعد بكثير...]
«... ماذا؟»
أملت رأسي، متسائلًا عما تقصده.
لكن الطبقة الوسطى خفضت نظرها وتمتمت:
[في رأيك، ما الذي هزم الآلهة الخارجية الموجودة في الأسفل، وجعلها تغوص إلى أعمق الطبقات؟]
«ما الذي هزمها؟»
[لقد هُزمت جميعها على يد ذلك العالم. تايهو.]
[في تلك الأيام، حين كانت الحدود الفاصلة بين العوالم غامضة، كان أي عالم يحاول مدّ جزء منه إلى تلك السماء الحالكة يلقى جزاءه.]
[كانت المرتفعات تُسوّى بالأرض، والأراضي المنبسطة يغمرها الظلام.]
«... إذن...»
[إنه أحد أقوى الآلهة الخارجية.]
[لا أفهم كيف لا يزال حيًا حتى الآن...]
[ألم يستطع سيدك القضاء عليه؟]
[احترس من كلامك.]
انفجر مالو غاضبًا من نبرة الطبقة الوسطى الساخرة.
[لقد هزم الخالق تايهو بالفعل.]
[أما تايهو الحالي، فليس ذلك الإله الخارجي، بل مجرد كائن يشبه الرسول التابع له.]
[إذن، ما طبيعة هذا الكائن الذي تسمونه تايهو الآن؟]
[...]
التزم مالو الصمت للحظة.
ثم نظر إليّ، وكأنه يحاول تقدير الموقف، قبل أن يفرك ياقة ردائي ويتنهد.
[أظن أنه لم يعد هناك ما يستدعي الإخفاء.]
[جيرن، لا بد أنك تعرف أن الخالق هو من صنع العالم الذي تعيش فيه.]
«نعم. لقد أخبرتني بأن السحرة هم الذين ورثوا دمه.»
وبما أن الساحر يستطيع استخدام قوة العالم السماوي، فإن ذلك الرجل يُعد أحد أسلافي، إذا أردنا التدقيق في الأمر.
لكن بالنظر إلى أفعاله السابقة، كان هناك ما يثير الريبة بشأنه، ولذلك لم أكن أرغب في إظهار قدر كبير من التبجيل له.
[كان من المفترض أن يعيش إلى الأبد.]
[لكنه، من أجل خلق العالم المادي، ختم جميع عوالم الجحيم داخل جسده.]
[وفي النهاية، فقد خلوده.]
[ولأنه خشي أن ينهار العالم الذي صنعه بعد موته، أراد أن يرث مكانته يومًا ما ساحر يبلغ المرتبة نفسها التي بلغها.]
«لكن تايهو ابتلع ذلك الوريث واستولى على كل شيء.»
كانت هذه المعلومات معروفة لي من قبل.
[في الحقيقة، حدث الأمر بالترتيب المعاكس.]
«ماذا تقصد؟»
[ما إن ظهر ساحر بلغ العالم السماوي، حتى ابتلعه تايهو.]
«... ماذا؟»
عقدت حاجبيّ.
وفي الوقت نفسه، ارتجف جسد الطبقة الوسطى وكأنها سمعت شيئًا لا يُصدق.
[هل هذا ممكن أصلًا؟ لقد أقدم على فعل جنوني حقًا.]
«لا أفهم. ما الذي فعله بالضبط؟»
[بما أن الخالق ختم جميع العوالم داخل جسده، فإن سلالته تحمل الواجب نفسه في دمائها.]
[والسقوط يحدث حين يُستثار جزء من العالم الكامن في ذلك الدم، فيتحول عالم الساحر من العالم السماوي إلى عالم آخر.]
[وهذا بالضبط ما استهدفه تايهو.]
واصل مالو شرحه بهدوء.
[بعد أن دُمّر تمامًا، ولم يبقَ منه سوى وعيه، انتظر ظهور إنسان واحد يبلغ السماء...]
[وفي النهاية، نجحت مقامرته.]
[لقد ابتلع الساحر الذي بلغ العالم السماوي.]
«همم.»
عقدت حاجبيّ وأنا أستمع إلى كلام مالو.
فلم أستطع استخلاص سوى نتيجة واحدة.
«إذن، هو لا يُقهر. كيف يُفترض بي الانتصار عليه؟»
[سأكرر كلامي. إنه ليس سوى إنسان اجتاحه العالم المسمّى تايهو.]
[لو نُقل وعيك الآن إلى جسد كلب أو خنزير، فهل ستستطيع فعل الأشياء نفسها التي تفعلها بجسدك الحالي؟]
«حتى لو أخذنا ذلك في الحسبان، فهو ما زال كائنًا قريبًا من مرتبة الآلهة، ويستخدم قوة العالم السماوي، أليس كذلك؟»
[أظن ذلك...]
قاطعتنا الطبقة الوسطى، وكأنها تتفق معي.
[بناءً على ما سمعته، فهو كائن يبلغ مستوى العالم السماوي، ويمتلك قوة تايهو.]
[بل ربما يكون وجودًا يتفوق حتى على جسد تايهو الأصلي...]
[لا، ليس إلى تلك الدرجة.]
[لقد أخبرتك مرارًا يا جيرن أن قدرة الخلق التي تستخدمها أعظم قيمة مما تتصور.]
ظل مالو يرفض الاعتراف بأن تايهو كائن يضاهي الآلهة.
لكن في النهاية، بدا واضحًا لي أن تايهو يمتلك بالفعل قوة تقارب قوتها.
ولذلك، لم يتغير رأيي.
«ما زال هذا غير كافٍ.»
[...]
حتى لو كانت قدرة الخلق تنتمي إلى مرتبة الآلهة، لم أستطع تصور وسيلة لمواجهة تايهو باستخدامها وحدها.
كنت بحاجة، على الأقل، إلى معرفة كيفية استغلالها.
فحتى لو كانت قدرة لا يستطيع استخدامها سواي، وعجز تايهو عن امتلاكها، فإنها في وضعي الحالي أشبه بكنز ثمين بين يدي شخص لا يعرف قيمته ولا كيفية الانتفاع به.
[إذن، ماذا تنوي أن تفعل؟]
«عليّ النزول إلى الأسفل.»
«أريد أن أرى بنفسي طبيعة الكائنات التي تستخدم هذه القدرة، لأفهم كيف بلغت هذا المستوى من القوة.»
لقد اختبرت أعماق البحر أهليتي للهبوط إلى أعمق الطبقات.
وبما أنني نجحت في الاختبار، ألا يعني ذلك أنني أصبحت قادرًا على الدخول؟
وبينما كنت أفكر في ذلك...
[يؤسفني هذا، لكنني لا أستطيع السماح لك...]
«هاه؟»
أبدت الطبقة الوسطى رد فعل لم أتوقعه.
فقد رفعت مياه البحر فجأة، وبدأت تعصر جسدي بها.
عقدت حاجبيّ، وفجّرت فقاعة الهواء، ثم حركت التيارات المحيطة للدفاع عن نفسي.
«لماذا تفعل هذا فجأة؟ ألم تقل إنك ستسمح لي بالمرور إذا اجتزت اختبار الأهلية؟»
[سأخبرك بالحقيقة...]
[لم أتوقع أنك ستنجح.]
«...»
كان صريحًا أكثر مما ينبغي.
[وفوق ذلك، فأنت خطير على نحو خاص، ولذلك يصعب عليّ السماح لك بالذهاب.]
«أنا؟ ولماذا أنا بالذات؟»
[لا بد أنك رأيت بنفسك طبيعة القدرات التي تمتلكها الكائنات الحية التي صنعتها.]
كنت قد أدركت ذلك من قبل، لكن الطبقة الوسطى لم تكن مجرد خصم قوي.
فمواجهتها داخل نطاقها أشبه بأن تصبح طبيعة المكان نفسه عدوًّا لك.
طَقّ...!
ومع ازدياد القوة التي سلطتها عليّ، بدأ الحيز المحيط يتشوه ببطء.
«آخ...»
[اضطرت الكائنات التي وُلدت في أعماق البحر إلى التكيف من أجل البقاء.]
[وخلال تلك العملية، امتصت خصائص كل ما التهمته...]
[وبطبيعة الحال، انقرضت جميع تلك الكائنات حين دخلت الآلهة الخارجية إلى أعماق البحر.]
«إ... إذن، ما المخلوقات التي رأيتها في طريقي إلى هنا؟ أشباح؟»
كنت أحاول كسب الوقت بأي وسيلة، بينما أفعّل قدرة الخلق.
وأخذت مياه البحر الخاصة بي تنتشر ببطء حولي.
[تلك كلها كائنات جديدة خلقتها الآلهة الخارجية الغارقة، باستخدام قدرة الخلق نفسها التي تستخدمها.]
«... لماذا؟ هل شعرت بالوحدة لأن أعماق البحر هادئة أكثر مما ينبغي؟»
[لكي تستحوذ على ساحر أعماق البحر.]
«؟؟»
[أنت لست الإنسان الوحيد الذي سقط في أعماق البحر.]
[لقد سقط فيها عدد لا يُحصى من البشر.]
[وأدركت الآلهة الخارجية بغريزتها أن بقايا أولئك الساقطين هي وسيلتها الوحيدة للهرب.]
[ولهذا السبب... صنعت مخلوقات أعماق البحر.]
هديررر...!
تموج الغشاء الشفاف الذي يغطي الطبقة الوسطى.
[تمتص مخلوقات الأعماق خصائص كل ما تلتهمه.]
[وإذا جابت أعداد لا تُحصى منها هذا البحر، فسوف تبتلع يومًا ما أولئك الذين سقطوا فيه، وتمتص خصائصهم.]
[ثم تلتهمها مخلوقات أقوى منها.]
[وتُلتهم تلك بدورها، ثم تُلتهم التي بعدها...]
[وفي نهاية هذه العملية المتكررة، ستهبط من الطبقة السطحية إلى أعمق الطبقات.]
[وقد أصبحت تمتلك قدرات ساحر أعماق البحر كاملة.]
«... ماذا؟»
إذن، هذا ما تقصده؟
لقد أرادت الآلهة الخارجية الحصول على بقايا السحرة الساقطين، لتتمكن من الهرب من أعماق البحر.
لكنها لم تستطع الوصول إلى الطبقة السطحية.
ولذلك أعادت خلق كائنات تستطيع الهبوط إلى أعمق الطبقات، حاملة معها تلك القدرات، ثم نشرتها في أنحاء البحر.
ولم يتوقف الأمر عند ذلك الحد.
[لكنها لم تدرك مدى خطورة السلاح الذي أطلقته داخل أعماق البحر، والذي قد يصبح وسيلة للسيطرة عليها.]
[فمخلوقات الأعماق التي التهمت ساحر أعماق البحر أصبحت عاجزة عن الموت بفضل قدرته.]
[وفي النهاية، وبينما واصلت تلك المخلوقات التي لا تموت افتراس كل ما حولها، اكتسبت مخلوقات الأعماق جميعها تلك القدرة...]
«انتظر... ضغط الماء والتيارات المائية، وكل تلك القدرات؟»
[نعم...]
«...»
وبعبارة أخرى...
كانت مخلوقات الأعماق أشبه برسل أحياء ينقلون القدرات.
فهي تلتهم جثث سحرة أعماق البحر السابقين، أولئك البؤساء الذين سقطوا إلى هذا المكان وماتوا دون قصد، ثم تحمل قدراتهم تدريجيًا إلى الآلهة الخارجية.
لا عجب أنها كانت تستجيب بعنف شديد لمجرد آثار رائحتي.
من الواضح أنها صُنعت لتطارد ساحر أعماق البحر بغريزتها.
[وقد نجحت تلك الطريقة أكثر مما توقعت الآلهة الخارجية نفسها.]
[فأخذت تتعلم تدريجيًا كيفية السيطرة على أعماق البحر...]
[حتى بلغ الأمر مرحلة أصبح من الضروري فيها إيقافها.]
«... إذن، لهذا السبب وُجدت أنت.»
حينها فقط، فهمت الغاية من وجود الأرضية الشفافة التي تفصل الطبقة الوسطى عما فوقها.
فقد وُجدت لمنع مخلوقات الأعماق من الوصول إلى أعمق الطبقات.
وبعبارة أخرى...
لمنع الآلهة الخارجية من امتصاص المزيد من قوة أعماق البحر.
[لقد جاء ذلك التدخل متأخرًا للغاية.]
أجابت الطبقة الوسطى بصوت أجوف.
[فحتى قبل أن أولد، كانت قد استحوذت بالفعل على قدر هائل من القوة.]
[وحتى الآن، إذا قبلت بتحمل بعض الخسائر، تستطيع مد تأثيرها حتى الطبقة السطحية.]
[وهو أمر لم يكن من الممكن تصوره في الماضي.]
«...»
[يؤسفني ما يحدث لعالمك، لكن...]
[لا أستطيع السماح لك بالتوجه نحوها في هذا الوضع.]
[فقد أصبحت قوية إلى ذلك الحد بفضل القدرات التي نقلتها إليها مخلوقات الأعماق وحدها.]
[فإذا تمكنت من الاستحواذ عليك أنت، صاحب تلك القدرات نفسه، فلن تعود أعماق البحر قادرة على الحفاظ على وجودها...]
كانت الطبقة الوسطى حارسة أعماق البحر، بالمعنى الحرفي للكلمة.
وبدا أنها متمسكة بهذا الواجب تمسكًا لا يتزعزع.
ولم تظهر أدنى نية للسماح لي بالمرور.
أطبقت على أسناني، وأخذت أخفض رأسي تدريجيًا تحت وطأة ضغط الماء المتزايد.
فقد شعرت بأن عظامي بدأت تنحني.
[جيرن! عد إلى العالم المادي فورًا! ما زال أمامك متسع من الوقت!]
«... أنا بخير.»
أجبت مالو بابتسامة متكلفة، رغم إلحاحه القلق.
[لا أعرف من أين تأتي بكل هذه الثقة، لكن إذا كنت تظن أنني سأخاف من القنبلة التي دسستها داخلي، فأنت مخطئ.]
[أنا مستعد للتضحية بجزء مني في سبيل منعك من المرور...]
«آسف لأنني أقاطعك وأنت تتحدث، لكن... لقد تأخرت قليلًا.»
[... ماذا؟]
في الحقيقة، كانت الطبقة الوسطى لينة القلب بعض الشيء.
فلو أرادت معاداتي حقًا، لما سمحت لي بالخروج من اختبار الأهلية أصلًا.
فمنذ اللحظة التي خرجت فيها...
أو بتعبير أدق، منذ اللحظة التي اكتسبت فيها القدرة على التحكم بمياه البحر الخاصة بي...
لم تعد بعض أنواع الضغط داخل أعماق البحر تشكل عبئًا عليّ.
[... همم.]
سرعان ما أدركت الطبقة الوسطى، التي ظلت تسحقني بضغط الماء طوال الوقت، أن شيئًا ما يحدث، فأطلقت أنينًا منخفضًا.
فقد أخذ ضغط الماء المحيط يتعرض للتشويش، ثم يتلاشى تدريجيًا.
والسبب أن مياه البحر الخاصة بي كانت تختلط بمياه الطبقة الوسطى التي تستخدمها لسحقي.
وفي الوقت نفسه، بدأ الضغط الواقع عليّ يخف.
«ربما لا أفهم كل شيء، لكن هذا الأمر أدركته فورًا.»
ما زال ضغط الماء الطبيعي في أعماق البحر مرعبًا بالنسبة إليّ.
لكن إذا لم يكن الضغط طبيعيًا، بل ناتجًا عن استخدام كائن آخر لقدرته...
فيمكنني التدخل فيه باستخدام مياه البحر الخاصة بي.
«هذا النوع من الهجمات لم يعد ينفع معي.»
شعرت براحة أكبر بكثير، ورفعت بصري نحوه مباشرة.
«وهذه هي كل القوة التي تملكها، أليس كذلك؟»
[...]
فعلى خلاف الآلهة الخارجية الأخرى، كان هذا الكائن يتكون بالكامل من مياه البحر.
ولهذا، ما إن توقفت قوة أعماق البحر عن التأثير فيّ، حتى أصبح عاجزًا عن مواجهتي.
صحيح أنني لم أكن قادرًا على هزيمته أيضًا.
لكن ما دمنا عاجزين عن إيذاء بعضنا بعضًا، فلا شيء يمنعني من الهبوط.
ومع ذلك، تذكرت مقدار الرحمة التي أظهرها تجاهي.
وشعرت بشيء من الأسف لفكرة أن أفرض طريقي إلى الأسفل بالقوة، دون اكتراث بموقفه.
«حسنًا، لا داعي لأن تقلق كثيرًا.»
«سأحاول تقليد تلك الكائنات قدر استطاعتي، وإذا اكتشفت الآلهة الخارجية أنني ساحر أعماق البحر وحاولت الإمساك بي، فسأهرب فورًا.»
صنعت فقاعة هواء في يدي اليسرى على الفور، لأؤكد ثقتي بكلامي.
«حتى لو لم أستطع مقاتلتها، فأنا واثق من قدرتي على الهرب. لقد فعلت ذلك عدة مرات بالفعل.»
[... يبدو أنني لا أستطيع إيقافك.]
وبعد تفكير طويل، فتحت الطبقة الوسطى فمها.
وكان صوتها يحمل مزيجًا من اليأس والاستسلام.
[ما طبيعة الكائنات التي تظن أن الآلهة الخارجية عليها...؟]
«مجرد أوغاد ملاعين.»
فجميع الآلهة الخارجية التي عرفتها كانت مختلة، ولا تفكر إلا في قتلي.
ولذلك لم تكن لديّ ذكريات طيبة عنها.
أومأت الطبقة الوسطى، وكأنها تتفق معي، ثم أضافت:
[هل فكرت يومًا في طبيعة المكان الذي تعيش فيه مئات... لا، عشرات الآلاف من تلك الكائنات؟]
«... لا.»
[إذن، ابدأ بالتفكير في ذلك من الآن.]
أخذ جسد الطبقة الوسطى يذوب ببطء، وكأنها أقرت بهزيمتها، ثم بدأت تتلاشى داخل الأرضية.
[ذلك المكان جحيم.]
[وهو دائمًا أشد فظاعة مما تستطيع تخيله.]
«...»
[أرجوك، لا تدع ثقتك بنفسك تعميك عن الخطر.]
لسبب ما، بدت نصيحتها مشوبة بشيء من السخرية من نفسها.
[هل أنت عازم حقًا على الذهاب؟]
«نعم. لن أعود قبل أن أعرف، على الأقل، أي نوع من الكائنات كان تايهو.»
«فهم الذين هُزموا على يديه في النهاية. ولا بد أنهم يعرفون شيئًا عن نقاط ضعفه.»
وبعدما تركت الطبقة الوسطى تحذيراتها وراءها واختفت، لم يعد هناك ما يعترض طريقي.
والآن، بعدما أصبح بإمكاني دخول أعمق الطبقات، بدأت الهبوط مباشرة.
«لنرَ مدى فظاعة ذلك المكان.»
وبطبيعة الحال، لم أكن قد نسيت تحذير الطبقة الوسطى.
فلا بد أنه مكان يستحق فعلًا أن يُسمّى جحيمًا.
لكن ما أثار فضولي هو مقدار فظاعته.
كيف يمكن أن يكون هناك جحيم أشد سوءًا من أعماق البحر هذه، حتى تصفه الطبقة الوسطى، التي تعرف البحر أكثر من أي كائن آخر، بتلك الطريقة؟
هل سأجد بحرًا من الحمم البركانية بدلًا من الماء؟
وبينما كنت أسرح في أفكار سخيفة كهذه، واصلت الغوص مدة طويلة.
ثم بدأت أدرك أن الطريق المؤدي إلى أعمق الطبقات أطول بكثير مما توقعت.
عشر دقائق.
ثلاثون دقيقة.
ساعة كاملة...
واصلت الهبوط بلا توقف، وأنا أتحمل ضغط الماء الذي يزداد قوة باستمرار.
وكنت قد بدأت أفكر:
«ربما أصبح الوضع خطيرًا...»
حين ظهر أمامي فجأة شيء مختلف الملمس تمامًا.
«ما هذا...؟»
اصطدم وجهي بذلك الشيء الذي برز من الظلام دون سابق إنذار.
وفجأة، اندفعت مواد كثيرة إلى عينيّ وأنفي وفمي.
«تُف! تُف!»
طعم مر.
وحبيبات دقيقة.
ورائحة عشب قوية.
أخذت أمسح وجهي بعنف، محاولًا التخلص مما علق به.
ولم تكن تلك المواد سوى تراب، يستطيع أي شخص التعرف إليه بمجرد رؤيته.
وحين استعدت هدوئي، رأيت كتل التراب تتساقط نحو الأرض.
الأرض.
كانت هناك أرض تحت قدميّ.
وفوق ذلك...
كان هذا المكان خاليًا من الماء.
«...؟»
داخل أعماق البحر؟
وحين استعدت تركيزي، شعرت بضوء قوي يسطع من السماء.
ضيقت عينيّ من شدة الوهج، وأخذت أتحسس ما حولي.
وعندها فقط أدركت أنني أقف على أرض صلبة طبيعية.
ولم يكن ذلك كل شيء.
فكأن وجودها أمر بديهي، رأيت أشجارًا تضرب جذورها في تلك الأرض.
وحين أدرت رأسي، وصلتني رائحة أزهار رقيقة، أثارت في نفسي رغبة في قطف بعضها ووضعها في مزهرية داخل المنزل.
ثم رأيت جدولًا تنساب مياهه بهدوء.
مسحت وجهي الجاف للحظة، ثم رفعت بصري نحو السماء وحدقت فيها بشرود.
وتمتمت:
«أين أنا؟»
أعمق الطبقات.
فلم يكن هناك ما يثبت أنني كنت قبل لحظات داخل أعماق البحر الحالكة الظلام سوى ردائي المبتل، الذي لا تزال قطرات الماء تتساقط منه.
لكن ذلك لم يكن الأمر الوحيد الذي أثار دهشتي.
«...!»
بينما كنت أستخدم استشعار المد والجزر بشرود، رصدت وجود شيء يقترب.
كان هائلًا.
لكنني لم أستطع الحصول على أي معلومة أخرى عنه.
صحيح أن الفرسان الذين بلغوا أقصى درجات المهارة يستطيعون الإفلات من استشعار المد والجزر.
لكن أن يعجز استشعاري عن كشف أي تفاصيل إلى هذا الحد، بعدما ازدادت قوته عشرات، بل مئات المرات منذ دخولي أعماق البحر...
فذلك أمر غير طبيعي بوضوح.
وكانت سرعة الشيء المقترب مرعبة أيضًا.
إذ قطع المسافة حتى أصبح على وشك الدخول في مجال رؤيتي خلال لحظة واحدة.
أدرت رأسي، بينما أستخدم كل ما أملك من قوة لتشكيل نصل من ضغط الماء.
«الاختباء أولًا سيكون أفضل، لكن...»
من الناحية النظرية، من المستحيل أن أبدو إنسانًا عاديًا بعدما أصبحت أستخدم قدرة الخلق.
ومع ذلك، إذا اكتشف الطرف الآخر هويتي فورًا لأي سبب، فسأضطر إلى شن أسرع هجوم أستطيع تنفيذه، ثم الفرار.
سيكون مؤسفًا أن أعود ومعي مقدار من مياه البحر لا يتجاوز حجم قبضة اليد.
لكن لا شيء أهم من حياتي.
وبينما كنت أستدير وقد راودتني تلك الأفكار، ظهرت أمام عينيّ هيئة...
«واو! لقد مضى وقت طويل جدًا منذ جاء شيء جديد إلى هنا، أليس كذلك؟»
«...؟»
كانت فتاة شقراء ترتدي فستانًا أبيض.
بدت مريضة وهزيلة إلى درجة توحي بأن مجرد هبة ريح قد تصيبها بالزكام، فضلًا عن قدرتها على النجاة داخل أعماق البحر.
لكنها، على حد علمي، عبقرية حقيقية تتمتع بقوة وحشية، وتستطيع تمزيق معظم الفرسان بسهولة.
«مرحبًا! وتهانينا! لقد تورطت أنت أيضًا. لن تستطيع مغادرة هذا المكان طوال ما تبقى من حياتك.»
ابتسمت لينميل ابتسامة ماكرة.