الأعماق (16)
حين رأيت ساق الإله الخارجي، التي لم يكن هناك مجال للشك في هويتها، اتخذت قراري دون أدنى تردد.
«هل أهرب؟»
سواء كان هذا اختبارًا أم لا، فإن نزول إله خارجي إلى هذا المكان يعني موتي.
فهذا ليس خصمًا أستطيع مواجهته ببضعة قناديل بحر وأسماك طائرة.
حتى لو كان هناك مئة شخص بمثل قوتي، لقضى علينا جميعًا بضربة واحدة.
لم أبلغ بعد مستوى يسمح لي بمواجهة إله خارجي.
وبينما كنت أتنهد عند هذه الفكرة، لاحظت شيئًا غريبًا في الساق التي سقطت.
«...؟»
كانت مختلفة قليلًا عما أعرفه.
صحيح أن الاختلاف لم يكن كاملًا.
فقد كانت بالتأكيد جزءًا من جسد الإله الخارجي الشبيه بالأخطبوط، الذي طاردني بلا هوادة.
وبعد كل ما عانيته بسببه، كان من المستحيل أن أخطئ في التعرف إليه.
لكن الساق كانت أصغر من ساق المخلوق الذي طاردني، وكان لونها أحمر داكنًا.
كانت مختلفة عن هيئته السابقة، حين بدا أشبه بجثة متحركة منه بكائن حي، وقد خلا جسده تمامًا من مظاهر الحيوية.
وبعبارة أبسط...
لم أشعر بأن الزمن قد ترك عليها أي أثر.
«هل هو فرد آخر؟»
في الظروف العادية، قد يظن المرء أنه مخلوق آخر من النوع نفسه.
لكن الآلهة الخارجية لا تُسمّى آلهة من فراغ.
ومن غير المعقول وجود اثنين منها متطابقين.
إنها الساق نفسها...
ومع ذلك، فهي مختلفة.
أخذت أتفحصها بعناية، وقد استولى عليّ إحساس غريب بالتناقض.
وعندها، لمعت في ذهني فكرة.
«ربما...»
فكرت قليلًا، ثم سحقت بنفسي جميع مخلوقات أعماق البحر التي صنعتها.
طَقّ!
ساد السكون أعماق البحر في لحظة، وعاد ضغط الماء إلى مستواه الطبيعي.
لقد رجعت إلى المرحلة الأولى من الاختبار.
وكانت الخطوة التالية مماثلة لما فعلته سابقًا.
استخدمت مياه البحر مجددًا لصنع مئة سمكة طائرة، فسقطت السحلية التي رأيتها في بداية الاختبار.
لكنني انتظرت هذه المرة حتى ماتت، ثم مزقت جسدها بلا رحمة.
«لنرَ...»
قدمت بقاياها إلى الأسماك الطائرة التي صنعتها.
كانت تلك الأسماك شديدة الحذر، حتى إنها لم تجرؤ على الاقتراب من الجثة.
ورفضت تناول اللحم رغم أنني قطعته إلى أجزاء صغيرة وقدمته أمام أفواهها.
لكن حين فتحت أفواهها بالقوة ودفعت اللحم إلى داخلها، لم تجد خيارًا سوى ابتلاعه.
وبالتدريج، بدأت أجساد الأسماك الطائرة التي أكلت لحم السحلية تتشوه وتتغير.
ظهرت حراشف على أجنحة بعضها.
ونمت أطراف أمامية بشعة لدى بعضها الآخر.
كان مشهدًا مألوفًا للغاية.
فهكذا كانت تبدو مخلوقات الأعماق التي رأيتها في أعماق البحر.
«إذن، هكذا نشأت.»
راقبت الأسماك الطائرة، وشعرت بأنني وجدت إجابة عن أحد الأسئلة التي حيرتني، فأومأت برأسي.
فمخلوقات الأعماق لم تكن مجرد كائنات مشوهة المظهر.
بل امتلكت مجسات طويلة، أو عشرات الآلاف من العيون، وغير ذلك من الأعضاء التي يستحيل أن تكتسبها بمجرد التهام بعضها بعضًا.
وقد بدأت أشك في أنها اكتسبت تلك الأشكال بعدما التهمت مخلوقات برية سقطت من الأعلى، تمامًا كما حدث الآن.
على امتداد زمن طويل للغاية.
لكن «اليابسة» التي أقصدها ليست القارات التي يعيش عليها البشر.
بل...
«ربما كانت العوالم البدائية التي يسعى تايهو إلى إعادتها.»
فمجرد التهام الأبقار والخيول لا يمكن أن يمنح الكائنات مثل هذه الأشكال المشوهة والقوى الغريبة.
كنت أتحدث عن عوالم متوحشة، تعيش فيها الآلهة الخارجية وكأن وجودها أمر طبيعي.
عوالم لم يعد فيها الألم يُسمّى ألمًا.
أماكن لا يصح وصفها إلا بالجحيم.
وأخذت صورة محتملة تتشكل في ذهني.
ربما كانت المخلوقات التي عاشت في تلك العوالم، والتي يُقال إن السحرة الأوائل قضوا عليها، تسقط أحيانًا في أعماق البحر.
ثم تلتهمها مخلوقات الأعماق، فتتحول تدريجيًا إلى الوحوش التي نعرفها اليوم.
بالطبع، لم أكن واثقًا من صحة هذا الاستنتاج.
فحتى الأسماك الطائرة التي صنعتها كانت ترفض أكل تلك الجثث، إلى درجة أنني اضطررت إلى فتح أفواهها بالقوة وإجبارها على مضغ اللحم.
ولذلك، قد لا يكون ما أفكر فيه سوى تخمين.
لكن ذلك لم يكن مهمًا.
المهم هو ما يمكنني اكتشافه من خلال هذه التجربة.
«هذه ليست أعماق البحر العادية... بل أعماق البحر في عصرها البدائي.»
كنت أعرف بالفعل أنني موجود داخل ساحة اختبار، لأن السحلية نفسها كانت تظهر مرارًا وتكرارًا دون نهاية.
لكنني لم أدرك أن ما أشاهده ينتمي إلى الماضي.
وقد أصبحت الآن شبه متيقن من ذلك.
فالسبب هو أن تلك المخلوقات البرية لم تعد قادرة على السقوط إلى أعماق البحر في الوقت الحاضر.
فقد قضى ذلك الرجل، الساحر الأول، على العوالم البدائية.
ولم يعد هناك ما يمكن أن يسقط منها إلى أعماق البحر، التي أصبحت خاضعة لي بصفتي فردًا.
وهكذا، كانت النتيجة واضحة.
هذا المكان يعيد تجسيد زمن مضى، حين كانت العوالم البدائية وأعماق البحر لا تزال متصلة بعضها ببعض.
وإذا استمرت أحداث ذلك الماضي في التكرر...
فسيسقط إله خارجي.
إله خارجي يسقط في أعماق البحر، ولا يستطيع الفرار منها أبدًا.
وما إن يسقط، حتى يُحبس فيها، عاجزًا عن العودة إلى الأعلى.
وبطبيعة الحال، لن يكون في حالته الطبيعية.
فمجرد رؤية ساقه المبتورة يكفي لإثبات أنه تعرض لإصابة جسيمة.
إله خارجي من الماضي، وفي حالة غير طبيعية.
هل أستطيع الانتصار عليه؟
«مستحيل تمامًا.»
أصابني الذهول، وعدت أغرق في التفكير.
فمهما بلغت درجة ضعفه، هل يُعقل أن يكون اختبار الأهلية هذا قائمًا على مقاتلة إله خارجي والانتصار عليه؟
لا أعرف من صمم هذا الاختبار، لكنه سخيف إلى أبعد حد.
فلو بلغ ضعفه درجة تسمح لي بهزيمته، لما استحق أصلًا أن يُسمّى كائنًا إلهيًا.
هل هذا هو المطلوب حقًا؟
أن أقاتل إلهًا خارجيًا وأهزمه، ثم يسمحوا لي بالوصول إلى المكان الذي تعيش فيه الآلهة الخارجية؟
كان هناك شيء ناقص في هذا التفسير.
«...»
وبينما كنت أفكر، شعرت بشيء ينكز ظهري.
كانت سمكة طائرة أكلت من لحم السحلية.
بدت وكأنها تعرف أنني سيدها، فأخذت تنكز ظهري بمخالبها.
دفعتها برفق بعيدًا عني.
وفي تلك اللحظة، لمعت في ذهني فكرة أخرى.
«... لا تقل لي إن...»
هناك شرط آخر في الاختبار.
القدرة على منح الحياة.
فالتقدم في الاختبار مستحيل ما لم أخلق مخلوقات حية من مخلوقات أعماق البحر.
لكن هذه القدرة عديمة الفائدة في القتال.
صحيح أن القدرة على خلق عدد لا نهائي من الأطفال حديثي الولادة تُعد معجزة إلهية بلا شك.
لكن إذا طُلب منك هزيمة بطل في القتال باستخدام تلك القدرة، فلن تنفعك بشيء.
ومع ذلك...
ما الذي سيفكر فيه بطل القتال إذا رأى شخصًا يُخرج من يده اليسرى أعدادًا لا تُحصى من الأطفال حديثي الولادة؟
وماذا لو لم يكن ذلك البطل إنسانًا...
بل إلهًا خارجيًا؟
طال تفكيري في الأمر.
حتى أدركت، في النهاية، أنه لم يعد أمامي سبيل آخر للخروج من هذا المكان.
وبعدما حسمت قراري، بدأت أخلق الحياة.
مرة تلو الأخرى.
حتى بعد سقوط ساق الإله الخارجي، واصلت خلق المزيد.
ثم كررت العملية مجددًا.
وبعد عدة مرات، بدأ شيء يفوق كل ما سبقه في مستوى قوته بالهبوط.
وكان أول ما شعرت به هو ضغط الماء.
«... كخ.»
أخذ الضغط يزداد حتى بلغ المقدار اللازم لقتل المخلوق الذي سقط.
في البداية، كان يكفي لقتل سحلية.
ثم ارتفع حتى أصبح قادرًا على قتل حريش يستطيع الصمود مدة أطول من السحلية.
لكن...
ما مقدار ضغط الماء اللازم لقتل إله خارجي ساقط؟
وبينما كنت أحاول التحمل وأنا أفكر في ذلك، ظهر عبء لم أتوقعه إطلاقًا.
[كـ... كِك.]
[آه.]
[هـ... هذا...]
«...؟»
المخلوقات التي صنعتها في أعماق البحر لم تكن قادرة على الكلام من الأساس.
فقد كانت أسماكًا.
ولم تكن تمتلك القدرة على النطق.
وبطبيعة الحال، لم أكن قد صنعت لها أحبالًا صوتية أصلًا.
[بـ... بارد... إنه بارد... باردباردباردبارد...]
[أنا... لماذا... أنا... لماذا أنا هنا؟ لماذا أنا هنا؟]
[هذا... لم أرد هذا...]
أخذت المخلوقات المرتجفة تتمتم بعبارات مختلفة.
ثم...
قَرْش!
بدأت تنهش أجسادها، وتمضغ لحمها بالأسنان التي ظهرت لها فجأة.
«... هذا هو الإله الخارجي...»
تسلل إلى نفسي شعور بالرهبة.
في الظروف العادية، كنت سأعتبر ما أراه مجرد مشهد بشع وغريب.
لكنني الآن استطعت إدراك العلاقة بين ما يحدث وبين إقدام مخلوقات الأعماق على قتل نفسها.
فالدم غير المرئي المتدفق من جسد الإله الخارجي المصاب كان يمنح الحياة لكل ما يلامسه.
معجزة سائلة، بالمعنى الحرفي للكلمة.
كنت واثقًا من ذلك.
فلو لامس هذا الدم حصاة صغيرة، لدبت فيها الحياة وبدأت تتحرك.
ولو لامس جثة حيوان، لعادت إلى الحياة وتحركت من جديد.
أما مخلوقات الأعماق المصنوعة من مياه البحر، فقد كانت تتأثر بدرجات متفاوتة بحسب تركيز ذلك الدم.
فتكتسب القدرة على الكلام، ويستيقظ داخلها وعي خاص بها.
ثم تختار إنهاء حياتها بنفسها.
لم أعرف السبب.
ربما أدركت، بعدما امتلكت وعيًا مستقلًا، أن أعماق البحر ليست مكانًا مناسبًا للعيش.
وعندها فقط، أدركت حقًا طبيعة الكائن الذي أواجهه.
إله خارجي.
وبعبارة أخرى...
كائن يخلق الحياة ويتلاعب بها.
إله.
«... تماسك.»
أجبرت نفسي على استعادة رباطة جأشي، وأطبقت على أسناني.
فهذه أول مرة أقترب فيها من جسده الأساسي إلى هذا الحد، بدلًا من مواجهة مجساته وحدها.
ولذلك لم أكن أعرف أنه يمتلك قدرة كهذه.
أما الآن بعدما عرفت، فقد أصبح الاقتراب من دمه أمرًا لا يمكن التفكير فيه.
لكن المشكلة أنني لم أملك وسيلة تمنع وصول دم ذلك الإله.
ذلك الدم المقدس.
فهو بلا شكل.
ولا رائحة.
ولا لون.
لا شيء يمكن إدراكه بالحواس.
ومع ذلك، كان يلوث كل ما يحيط به بمجرد وجوده.
أخذت أتراجع، عاجزًا عن معرفة ما ينبغي فعله.
لكنني سرعان ما عقدت حاجبيّ.
فقد كنت، على الرغم مما قلته للتو، أرصد بوضوح ذلك الشيء الذي لا شكل له ولا لون ولا أي صفة ظاهرة.
كيف؟
«... آه.»
أمسكت مياه البحر المحيطة وحرّكتها.
وعندها فهمت السبب.
فمياه هذا المكان، القادرة على احتضان الحياة، ودم الإله الخارجي، يشتركان في الخصائص نفسها.
كنت أتعقب موضع الدم من خلال مراقبة مياه البحر التي تتلوث به.
وإذا كان الأمر كذلك...
حركت مياه البحر المحيطة بعنف، وأبعدت الدم عن المنطقة.
وعندها فقط هدأت مخلوقات الأعماق التي كانت تحتضر.
لكن معظمها كان قد مات بالفعل.
وبينما كنت أحاول إنقاذ القلة المتبقية...
دووويّ!
«... اللعنة.»
هذه المرة، وكأن أعماق البحر ترفض الخسارة، بدأت تُظهر العبء الحقيقي الذي تفرضه.
فقد أخذ ضغط الماء يرتفع بمعدل هائل في لحظة واحدة.
إلى مستوى يفوق بكثير الضغط الذي قتل السحلية.
وحين اقترب من مستوى ضغط الماء الذي أعرفه في أعماق البحر، لم يبقَ من المخلوقات التي صنعتها سوى قنديل بحر صغير واحد.
وكنت أتساءل عما ينبغي فعله به، حين...
[... آه... آه...]
وأخيرًا، بعد أن امتدت الصورة التي يرصدها استشعار المد والجزر من ساقي الإله الخارجي إلى جذعه، ظهر وجهه ضمن نطاق استشعاري.
وحين رأيته، سرت قشعريرة باردة على طول عمودي الفقري.
فبما أن ساقيه كانتا تشبهان مجسات الأخطبوط، افترضت بطبيعة الحال أن بقية جسده ستكون شبيهة بالأخطبوط أيضًا.
لكن ذلك كان تفكيرًا ضيق الأفق.
فقد كان رأسه يحمل وجه جثة.
وجهًا تميزت فيه الملامح البشرية بوضوح.
كان أنفه وعيناه وفمه ملفوفة كلها بالضمادات.
ومن الفتحات المحيطة بها، كان دم أحمر داكن يتسرب إلى الخارج.
بل إن ما وصفته لم يكن سوى تخمين.
فقد بلغ ذلك الكائن من الضخامة حدًّا جعلني عاجزًا عن رؤية أكثر من جزء ضئيل منه، حتى باستخدام استشعار المد والجزر الذي ازدادت قوته عدة أضعاف منذ دخولي هذا المكان.
راقبته مذهولًا.
وببطء، بدأت الضمادات التي تغطي عينيه تتساقط.
ومن تحتها، ظهرت مقلتا عينين متعفنتان، وقد أخذ لحمهما يتحلل ويذوب.
كان حجم كل منهما هائلًا إلى درجة أن سقوطها وحده قد يدمر مدينة كاملة.
تحركت حدقتاهما قليلًا.
ثم...
ثبتتا عليّ.
نظرت الحدقتان إليّ، ثم إلى قنديل البحر الموجود بجانبي.
[آه.]
وبعد ذلك، دون أن يفتح فمه، حرك مجساته وشكّل ما يشبه الكلمات.
ولسبب ما، استطعت فهم تلك الكلمات، رغم أنها لم تكن تحمل معنى مفهومًا في ذاتها.
ففي تلك اللحظة...
[ساعدني...]
كان يطلب مني المساعدة.
«...»
كان من الصعب للغاية إخفاء دهشتي من قدرتي على فهم كلامه، رغم أنه لم يحرك فمه.
وبطبيعة الحال، لم أجبه.
فلو فتحت فمي وتحدثت بصوتي الآن، لانكشف أمري.
ولأدرك أنه أخطأ تمامًا في تحديد هوية الكائن الذي يطلب منه المساعدة.
[يمكنني مساعدتك، أيها الفتى...]
يبدو أن الإله الخارجي فهم صمتي على أنه تردد، فبادر إلى عرض ما لديه.
[ولذلك، ساعدني.]
عند سماعي هاتين العبارتين، ركزت كل انتباهي على تحليل طريقته في التواصل، بسرعة وتركيز لم أظن أنني بلغتهما في حياتي.
وسرعان ما أدركت أن أسلوب الإله الخارجي في الحديث بالغ التعقيد، إلى درجة تكاد تستعصي على الفهم.
«... هل منح الأصوات نفسها حياة؟»
كان الإله الخارجي يستخدم دمه ليمنح الأصوات المحيطة حياة مستقلة.
الصوت الخافت لانفجار فقاعات صغيرة في أعماق البحر.
وحفيف المياه المنسابة وهي تلامس ردائي.
كان يبث الحياة في أصوات كهذه، ثم يجعلها تحمل المعنى الذي يريد إيصاله.
فخلال لحظة وجيزة للغاية، يتحول صوت انفجار فقاعة إلى كائن حي يحمل المعنى الذي أراده الإله الخارجي.
وأي كائن موجود بالقرب منه، مهما بلغ ضآلة حجمه، حتى لو كان مجرد حشرة، يستطيع فهم ما يريد قوله.
أذهلتني هذه الطريقة العبثية، التي تستهلك قدرًا هائلًا من القوة بلا اكتراث.
لكنني سارعت إلى تحريك مياه البحر.
فأنا أيضًا أستطيع خلق الحياة.
وصحيح أن استخدام القدرة بهذه الطريقة يتجاوز كل ما يعده المرء منطقيًا، لكنني أستطيع محاولته على الأقل.
[ماذا تستطيع أن تمنحني؟]
كانت محاولتي بدائية وغير متقنة.
فقد لوحت بيدي لأحدث صوتًا خافتًا لانفجار فقاعة، ثم بثثت فيه الحياة، وحمّلته إرادتي.
كانت النتيجة ضعيفة ومثيرة للشفقة إلى درجة جعلتني أشعر ببعض القلق.
لكن الإله الخارجي بدا، على العكس، أكثر اطمئنانًا بعدما لاحظ بدائية طريقتي.
فشكّل إرادته مجددًا.
[سأقتسم قوتي معك، فأنت ضعيف للغاية...]
وبعد تلك العبارة التي لم تخلُ من وقاحة، مد الإله الخارجي دمه المقدس فجأة، ولوّث به قنديل البحر الذي صنعته.
لو انفجر هذا المخلوق، فسيكون الأمر خطيرًا.
انتفضت قليلًا، لكنني أجبرت نفسي على الثبات.
وسرعان ما توقف قنديل البحر عن الارتجاف، وبدأ يسبح بهدوء.
بدت حركته أكثر راحة وسلاسة مما كانت عليه سابقًا.
[جرّب تحريكه إن شئت.]
حاولت تحريك قنديل البحر.
فانتفضت من شدة المفاجأة.
لم أصدر أي أمر.
ولم أستخدم ضغط الماء.
ولا التيارات المائية.
ومع ذلك، تحرك قنديل البحر، الذي كان يُفترض أنه كائن مستقل عني، وفق إرادتي بصورة طبيعية تمامًا.
وكأنه جزء من جسدي.
لوحت بيدي بخفة.
فتحول على الفور إلى مياه بحر بلا هيئة محددة.
وحين لوحت مرة أخرى، عاد إلى هيئة قنديل بحر.
وقد أدركت، بصورة تكاد تكون غريزية، أنني أستطيع فعل الشيء نفسه حتى خارج هذا المكان.
فحتى الآن، كان ما أفعله أشبه باستعارة مياه بحر لا تخصني لخلق كائنات حية لا تخضع لإرادتي.
أما هذه المياه...
فقد أصبحت ملكي بالكامل.
صحيح أن مقدارها لا يتجاوز كوبًا واحدًا تقريبًا.
لكنها مياه حياة لا يستطيع التحكم فيها سواي.
وبينما كنت غارقًا في الصدمة، تحدث الإله الخارجي وكأن ما فعله أمر تافه.
[ينبغي أن تكون هذه القدرة أفضل بكثير من قوتك الضئيلة.]
[لقد دفعت الثمن...]
[حسنًا. أخبرني، فيمَ تحتاج إلى المساعدة؟]
[أحضرهم...]
[همم؟]
ما هذا الهراء؟
لم ألاحظ على الإله الخارجي أي إصابات ظاهرة من الخارج.
ومع ذلك، واصل نقل إرادته.
[لن أستطيع الصمود طويلًا.]
[أحضر الآلهة الموتى، من أمثالك...]
[سأفعل، إذا أجبتني عن سؤال واحد. أسأل لأنني لا أفهم.]
[...؟]
[لماذا سقطت إلى هنا؟]
كان في طرح هذا السؤال شيء من المخاطرة.
لكن الإله الخارجي المصاب كان يثق بي في الوقت الراهن.
وفي فرصة نادرة كهذه، قد لا تتكرر أبدًا، لم أستطع الاكتفاء بالصمت.
وبطبيعة الحال، كنت أكثف ضغط الماء سرًا خلف ظهري.
لكن كل معلومة إضافية أستطيع الحصول عليها ستكون في صالحي.
[للسبب نفسه الذي سقطت من أجله.]
حمّل الإله الخارجي إرادته ثقلًا أكبر.
[لقد هُزمت، فسقطت.]
[يبدو أن خصمك أشفق عليك. فأنت لم تمت.]
[أيها الأحمق... نحن كائنات لا تعرف الموت.]
[حتى لو هُزمنا، فإننا لا نموت...]
[...]
لحظة...
هؤلاء الأوغاد لا يموتون؟
فغرت فمي من شدة الذهول.
حسنًا، صحيح أنهم آلهة.
لكن ألا يعني عدم موتهم حتى بعد الهزيمة على يد إله آخر أنهم خالدون، ولا يمكن القضاء عليهم؟
إذن، السبب الذي يجعل الآلهة المهزومة تسقط إلى أعماق البحر هو...
[... إذن، أنت مثلي. لقد حُبست في أعماق البحر إلى الأبد.]
[نعم.]
ابتلع الإله الخارجي الطُّعم الذي ألقيته له دون أدنى تردد.
وبعبارة أخرى...
فالسبب الذي يجعل قاع أعماق البحر يعج بالآلهة الخارجية هو أن أعماق البحر تُعد نوعًا من السجون.
مكانًا تُحبس فيه الآلهة الخارجية المهزومة، حتى لا تتمكن من الهرب مجددًا.
«إذن، ليس هذا الكائن وحده...»
كنت أظن أن عدد تلك الكائنات لن يتجاوز اثنين أو ثلاثة على الأكثر.
لكن فكرة الاضطرار إلى مواجهة كل هؤلاء الكائنات الإلهية التي لا تموت أصابتني بالصداع.
ومع ذلك، طرحت سؤالي التالي.
[إذن، كيف تنوي الهرب؟]
[مهما بلغ إتقانه للاختباء، فلا بد أنه موجود.]
[ماذا؟ من تقصد؟]
[من يحكم أعماق البحر هذه.]
قال الإله الخارجي ذلك وهو يصر على أسنانه.
[أستطيع العثور عليه.]
[وإذا عثرت على ذلك الحاكم، فلن تعود أعماق البحر مكانًا يستدعي الخوف...]
[... فهمت. هذا يكفي. لقد حصلت على إجابات جميع أسئلتي.]
أومأت موافقًا.
[سأذهب على الفور. هل تحتاج إلى شيء آخر؟]
[أسرع...]
رفع الإله الخارجي ساقه المرتجفة، ونقل إرادته إليّ.
[لم يبقَ لديّ سوى قدر ضئيل للغاية من القوة بعدما منحتك إياها.]
[لذلك، أسرع قدر الإمكان، ما دمت قادرًا على الصمود...]
«إذن، هكذا تسير الأمور.»
[...؟]
لم يدرك الإله الخارجي إلا بعد لحظة أنني تحدثت بصوتي الحقيقي.
«إذن، هذا هو المغزى من اختبار الأهلية.»
لم يكن السؤال: هل أستطيع الانتصار؟
بل: هل أستطيع الخداع؟
لقد كان اختبارًا لأهليتي للبقاء دون أن تكتشفني الآلهة الخارجية، حتى في أعمق الطبقات التي تختبئ فيها.
هل أستطيع حقًا خلق حياة متقنة بما يكفي لخداعها؟
وبعبارة أخرى...
«لقد انتهى الاختبار منذ اللحظة التي رأى فيها قنديل البحر الذي صنعته...»
[ماذا...؟ أيها المخلوق التافه، كيف...؟]
لقد رأى الإله الخارجي قنديل البحر الخاص بي، واعتبره واحدًا من الكائنات التي تنتمي إليه، دون أن يساوره أدنى شك.
ولا بد أن هذا يعني أن قدرتي على خلق الحياة قد بلغت مستوى مقبولًا حتى وفق معايير الآلهة الخارجية.
ولم يبقَ سوى أمر واحد.
الدليل على أنني اجتزت الاختبار.
وما إن أدركت ذلك حتى بدأت معالم العالم من حولي تتلاشى.
شعرت وكأن جسدي يتحول إلى رغوة، ويذوب في مياه أعماق البحر.
كان إحساسًا مألوفًا.
فقد اختبرته من قبل.
إحساس التحول إلى مياه البحر، وأن أصبح جزءًا من أعماق البحر نفسها.
لكن هذه المرة، لم يكن مرعبًا كما كان سابقًا.
[ما الذي يحدث بحق...؟!]
وبينما كنت أشاهد وجه الإله الخارجي المذهول يختفي تدريجيًا، خطر ببالي سؤال.
هل كان ذلك الكائن مجرد نسخة مزيفة صنعها الاختبار؟
وهل يستطيع الاختبار حقًا صنع شيء يشبه إلهًا خارجيًا؟
لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة الإجابة.
[جيرن! لقد استعدت وعيك!]
حين فتحت عينيّ مجددًا...
كانت ملابسي تتحدث إليّ.
[... كيف يُعقل هذا...؟]
وبجوارها، كانت مياه حية تتحرك وترتجف.
وما إن استعدت إدراكي لما يحيط بي حتى نهضت بسرعة، ولوحت بيدي على الفور.
[...!]
كانت الطبقة الوسطى لا تزال غارقة في الذهول.
وحين رأت قنديل بحر أحمر بلون الدم يتشكل تحت يدي المتحركة، أخذ جسدها يذوب ببطء.
«لقد كان حقيقيًا.»
حدقت في قنديل البحر، وأنا لا أقل ذهولًا منها.
واستعدت الأحداث التي مررت بها قبل قليل.
وعندها، لمعت في ذهني فكرة جديدة.
«لا... لقد استطاع ذلك الشيء منح الحياة حتى للصوت، رغم أنه ليس كائنًا حيًا. إذن، ربما...»
أغمضت عينيّ.
وجمعت في راحة يدي مقدارًا من مياه البحر الخاصة بي.
ثم خلقت حياة.
لكن هذه المرة، لم أصنع قنديل بحر.
ولم أصنع صوتًا.
ولا أي شيء من ذلك القبيل.
بل...
فقاعة هواء بسيطة.
[...]
[لا... لا أصدق هذا.]
الوسيلة الوحيدة للهرب من أعماق البحر.
التحكم في تركيز العالم المادي وعالم القلب.
ولتحقيق ذلك، لا بد من امتلاك جزء من العالم المادي.
وبعبارة أخرى...
هواء ينتمي إلى العالم المادي.