الأعماق (15)
حدقت في مخلوقات أعماق البحر بشرود، ثم رفعت يدي وأصدرت أمرًا:
«ليكن هناك نور.»
مرت فترة طويلة، لكن أعماق البحر ظلت غارقة في الظلام كما كانت.
إذن، لا أستطيع فعل هذا، لكنني أستطيع خلق الحياة؟
وجدت الموقف عبثيًا إلى حد لا يُصدق، فأطلقت السمكة الطائرة التي كانت تتخبط بين يديّ.
ترنحت السمكة في البداية، كغزال حديث الولادة، لكنها سرعان ما استعادت توازنها، وكأن شيئًا لم يحدث، وبدأت تسبح بحرية في أعماق البحر.
بدا أنها تحاول الهرب مني.
لكن مهما ابتعدت، ظلت داخل نطاق استشعار المد والجزر.
وكان استشعاري يؤكد لي، مرة تلو الأخرى، أنها كائن حي بالفعل.
كيف يُعقل حدوث هذا؟
عقدت حاجبيّ، وكررت العملية نفسها التي اتبعتها سابقًا، ثم صنعت سمكة طائرة ثانية.
رفرفة... رفرفة!
«...»
أطلقت السمكة الثانية في الماء، لكنني تعمدت هذه المرة أن أجعل نحتها أقل إتقانًا.
فلم أنحت أوعيتها الدموية، وجعلت عينيها عكرتين بعض الشيء.
وهذه المرة، لم تدب فيها الحياة.
لم تكن سوى تمثال عادي لسمكة طائرة.
لا أكثر ولا أقل.
«هل السبب هو دقة النحت؟»
فكرت قليلًا، ثم أجريت عدة محاولات مشابهة.
وسرعان ما توصلت إلى نتيجة واحدة.
لم أصبح إلهًا.
«السبب هو مياه البحر.»
كانت القدرة الفائقة على التحكم الدقيق في التيارات المائية شرطًا أساسيًا.
لكن ما بث الحياة فعلًا في ذلك التمثال الجليدي لم يكن أنا.
بل مياه البحر الموجودة في هذا المكان.
فعندما راقبت اللحظة التي دبت فيها الحياة داخل السمكة الطائرة بمزيد من الدقة، تأكدت من أن الحياة لم تبدأ إلا بعد تدفق مياه البحر إلى أوعيتها الدموية.
شعرت بشيء من الارتياح.
لكن الخوف لم يفارقني تمامًا.
فمهما كان تفسير الأمر، تظل الحقيقة أنني خلقت حياة بالفعل.
وبصرف النظر عن غرابة هذا المكان، لم يكن خلق الحياة أمرًا أرغب في فعله.
لكنني لم أستطع التوقف أيضًا.
«هناك شيء ما في هذا المكان، بالتأكيد.»
هل يُعقل أن مياه البحر هنا تخلق الحياة دون أي سبب؟
لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة.
وحتى لو لم يكن هناك سبب، فلم أكن أملك وسيلة أخرى لإحداث أي تغيير في هذا المكان.
إذا صنعت أكبر عدد ممكن من الكائنات، فقد يساعدني ذلك بطريقة ما.
ولهذا، كرست كل جهدي وتركيزي لمواصلة صنع الأسماك الطائرة.
رفرفة... رفرفة...
رفرفة... رفرفة...
«يا للعناء...»
كانت المهمة أشد إرهاقًا ومللًا مما توقعت بكثير.
فلكي تدب الحياة في التمثال، أو بالأحرى لكي تتغلغل فيه مياه البحر وتمنحه الحياة، كان لا بد أن يبلغ النحت درجة استثنائية من الإتقان.
ويبدو أن الحياة لا تستقر في الجليد إلا إذا أصبح التمثال مطابقًا تمامًا لكائن حي جُمّد في مكانه.
كان الأمر يتطلب تركيزًا هائلًا، وسرعان ما أصبح مرهقًا.
لكن لحسن الحظ، كان اضطراب الإحساس بالزمن في هذا المكان نعمة خفية.
وبالتدريج، أخذت أعماق البحر الساكنة تمتلئ بالأسماك الطائرة التي ترفرف بأجنحتها.
وحين بلغ عددها مئة...
طرأ تغيير.
«؟»
عند الحافة القصوى لنطاق استشعار المد والجزر، رصدت استجابة لا تعود إلى أي سمكة طائرة.
استغربت الأمر، فوجهت استشعاري نحو مصدرها.
وما إن تبيّنت هيئته حتى عقدت حاجبيّ من شدة الدهشة.
«... ما هذا الشيء؟»
لو كان مخلوقًا من مخلوقات أعماق البحر، لما فاجأني مهما بلغت غرابة شكله.
فقد رأيت حتى الآن أعدادًا لا تُحصى من الكائنات البشعة والمشوهة.
لكن هذا الشيء لم يكن مخلوقًا من مخلوقات الأعماق.
بل لم يكن سمكة أصلًا.
[غرررر... رررر...]
كان من الصعب الجزم بطبيعته، بسبب القرن المستقيم البارز من ظهره عند عموده الفقري.
لكن لو اضطررت إلى تصنيفه، لقلت إنه يشبه سحلية عملاقة.
كان المخلوق يتلوى، ويوجه نظرات حادة حوله.
وتتصاعد الفقاعات من فمه.
ولم تكن هناك خياشيم في أي جزء من جسده.
بل بدا أنه عاجز عن التنفس أصلًا.
ومع ذلك، كان يستطيع السباحة على ما يبدو.
فقد أخذ يتخبط بعنف، محاولًا الهرب من أعماق البحر.
وكنت على وشك الاقتراب لمعرفة طبيعة هذا المخلوق الغريب، حين...
[غرْك...؟!]
«!»
هذه المرة، طرأ تغير على أعماق البحر نفسها.
فقد بدأ ضغط الماء، الذي كان شبه منعدم حتى تلك اللحظة، يزداد قوة.
«فجأة؟»
بالطبع، حتى لو ازداد الضغط انطلاقًا من ذلك المستوى الضئيل، فلن يشكل فرقًا يُذكر بالنسبة إليّ.
لكن السحلية شعرت بالأمر على نحو مختلف.
[غااااه...!]
فالمخلوق الذي كان يسبح قبل لحظات دون مشكلة، التوت ملامحه من شدة الألم.
وفي لحظة واحدة، أصبح على وشك الغرق.
وأخذ يتخبط بجنون، محاولًا النجاة بأي وسيلة.
لكن أعماق البحر لم تُبدِ أي رحمة تجاه مخلوق من الواضح أنه يعيش على اليابسة.
استمر ضغط الماء في الارتفاع، حتى سُحق جسد السحلية.
وفي النهاية، ارتخت أطرافها وتوقفت عن الحركة.
«...»
وفي اللحظة نفسها، عاد ضغط الماء المرتفع إلى مستواه السابق.
وكأن الغاية الوحيدة من زيادته كانت قتل تلك السحلية.
اقتربت من الجثة، عازمًا على فحصها على الأقل.
لكنني لاحظت اختفاء الكائنات الأخرى التي كنت أتابعها باستخدام استشعار المد والجزر.
«... اللعنة.»
كانت جميع الأسماك الطائرة التي صنعتها قد ماتت.
وأصبحت تطفو بلا هدى في الماء.
لقد سحقها ضغط الماء.
ارتبكت أمام هذا التطور المفاجئ، وأخذت أراقب جثة السحلية وهي تختفي تدريجيًا، غارقًا في التفكير.
فظهور مخلوق بري فجأة داخل أعماق البحر، دون أي إنذار، كان حدثًا غريبًا بلا شك.
لكن هناك تفسيرًا محتملًا واحدًا.
لا بد أن الأمر مرتبط بمواصلتي خلق الأسماك الطائرة.
بدأت أصنع الأسماك الطائرة من جديد.
[غرررر...]
كما توقعت.
فما إن صنعت عددًا معينًا منها حتى ظهرت السحلية مجددًا.
[غرر... كخ؟!]
أمسكت بالمخلوق الذي كان يصدر فحيحًا من قفاه، مستخدمًا تيارًا مائيًا.
إذا حدث الأمر للمرة الثانية، فمن المرجح أن يتكرر ثالثة.
وبعبارة أخرى...
«ما رأيك أن نبدأ بالتشريح؟»
لقد حان الوقت لأفحص التغير الوحيد الذي طرأ على هذا المكان، وأدرسه من كل جانب.
مر وقت طويل.
وامتلأت أعماق البحر بقطع الجليد إلى درجة جعلتني أشعر بمرور الزمن، حتى داخل هذا المكان الذي اختل فيه مفهوم الزمن تمامًا.
«لنرَ...»
بحلول ذلك الوقت، أصبحت الحياة تدب في الكائنات التي أصنعها حتى لو لم أتقن تفاصيلها كما في البداية.
ولهذا، كنت أنحت سمكة طائرة بيد واحدة، بينما ينشغل ذهني بالتفكير.
كانت النتيجة تتكرر بالطريقة نفسها دائمًا.
مئة كائن.
سواء صنعت أسماكًا طائرة أم كائنات أخرى، فإن خلق مئة كائن حي كان يؤدي حتمًا إلى سقوط سحلية في هذا المكان.
وكانت مطابقة تمامًا لسابقاتها.
لقد تأكدت من ذلك.
فلم تكن هناك حرشفة واحدة تختلف عن السحلية السابقة.
بل إنني شرّحتها عدة مرات، ووجدت أن أعضاءها الداخلية مرتبة بالطريقة نفسها.
وكانت تصرفاتها والنهاية التي تلقاها متطابقة أيضًا.
يظهر المخلوق، فيزداد ضغط الماء.
ثم ينتهي به الأمر مسحوقًا تحت ذلك الضغط.
وتموت معه الأسماك الطائرة التي صنعتها.
وبعد ذلك، يعود كل شيء إلى حالته الأولى، وتبدأ الدورة من جديد.
وبعبارة أخرى...
«ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟»
لم أفهم شيئًا.
لماذا تسقط سحلية كلما صنعت مئة سمكة طائرة؟
ولماذا تموت بتلك الطريقة، ثم تظهر سحلية مطابقة لها لتلقى المصير نفسه عندما أصنع مئة أخرى؟
ولم أكتفِ بتكرار العملية دون تغيير.
فقد حاولت إنقاذ السحلية مرة.
لكن ذلك لم يغير شيئًا يُذكر.
ظل ضغط الماء يتزايد حتى ماتت، ولم يكن بوسعي حمايتها إلى ما لا نهاية.
كان الموقف محيرًا.
لكن هناك أمرًا واحدًا أصبحت واثقًا منه.
«الطبقة الوسطى لم تكن تكذب.»
في البداية، ظننت أنها ألقت بي في هذا المكان المجهول لتسجنني إلى الأبد، بعدما عجزت عن قتلي أو إنقاذي.
لكن يبدو أنني كنت مخطئًا.
فهذا المكان يؤدي غرضًا واضحًا.
منح الحياة.
وتكرار الأحداث بلا نهاية كلما تحقق شرط معين.
وإذا كان الأمر كذلك، فقد أصبح لديّ اتجاه أتحرك نحوه.
فكما قالت الطبقة الوسطى، كنت أخضع الآن لاختبار أهلية من نوع ما.
صحيح أن الاختبار بالغ الغرابة، وأنني لم أكن أعرف المطلوب مني أو شروط النجاح.
لكن ألا يعني ذلك أنني سأتمكن من بلوغ أعمق الطبقات إذا اجتزته؟
ويبدو أن عدد المحاولات المتاحة لي يكاد يكون غير محدود.
وهذا يعني أن أمامي طرقًا لا حصر لها للتجربة.
سبق أن حاولت إنقاذ السحلية.
ولهذا قررت هذه المرة محاولة إنقاذ الأسماك الطائرة.
«لا... ربما عليّ التوقف عن صنع هذه الأسماك أصلًا.»
أطلقت الأسماك الطائرة العشر تقريبًا التي صنعتها حتى ذلك الحين، ثم بدأت تجربة خلق مخلوقات أخرى من أعماق البحر.
فحماية عدد قليل من الكائنات قد تكون ممكنة.
أما حماية أكثر من مئة كائن دفعة واحدة، فستسبب لي صداعًا حقيقيًا.
وإذا أمكنني صنع كائنات تستطيع تحمل ضغط الماء دون حمايتي، فسيكون ذلك أفضل بكثير.
لذلك استعدت ما أتذكره من أشكال الكائنات البحرية، وبدأت أصنع أنواعًا مختلفة، واحدًا تلو الآخر.
قناديل بحر.
سلاحف.
أسماك منتفخة.
وكلما صنعت المزيد، أخذ المكان يمتلئ بكائنات تشبه الأسماك العادية أكثر مما تشبه مخلوقات الأعماق.
«لسبب ما، لا أرغب في صنع تلك المخلوقات المرعبة.»
حسنًا، لا بد أن المرء مختل العقل حتى يرغب في خلق مخلوقات أعماق البحر، وهو يعيش داخل أعماق البحر نفسها.
وسرعان ما امتلأت المياه بتشكيلة من الكائنات أكثر تنوعًا بكثير مما كانت عليه حين لم أصنع سوى الأسماك الطائرة.
وفي هذه المحاولة، قررت ألا أحمي أيًّا منها من ضغط الماء.
سأتركها تواجهه، لأعرف أيها يستطيع الصمود أطول مدة قبل أن يموت.
وبعد اتخاذ قراري، خلقت الكائن الحي المئة.
[غررر...]
ما إن دبت الحياة في ذلك الكائن حتى سقطت السحلية مجددًا.
تجاهلتها، ووجهت استشعار المد والجزر نحو الكائنات التي صنعتها.
كان أول من مات، كما توقعت، الأسماك الطائرة.
فبمجرد ارتفاع ضغط الماء قليلًا، سُحقت فورًا.
ثم جاءت الأسماك المنتفخة.
وبعدها جراد البحر.
ثم أسماك أبو الشص...
واحدًا تلو الآخر، أخذت الكائنات البحرية تُسحق تحت الضغط.
لكن المدهش أن آخر كائن بقي صامدًا كان قنديل بحر صنعته دون عناية كبيرة.
أخذ يتلوى وكأنه على وشك الانفجار.
ومع ذلك، تمكن من الصمود حتى اللحظات التي سبقت موت السحلية.
وجدت قدرته على التحمل مثيرة للإعجاب، وانتظرت عودة ضغط الماء إلى مستواه الطبيعي.
لكن...
حتى بعد مرور عدة دقائق، لم ينخفض الضغط المرتفع.
«...؟»
كما أن جثة السحلية، التي كان يُفترض أن تختفي، لم تختفِ هذه المرة.
بل بدأت تتحرك نحو مكان ما، وكأنها تتجه إلى وجهة محددة.
راقبت الجثة.
وعندها فقط انتبهت إلى أنها كانت تغوص نحو الأسفل.
لقد أصبحت أستطيع التمييز بين الأعلى والأسفل.
«...»
هل اجتزت الاختبار؟
تبعت الجثة وأنا أفكر في ذلك، لكن لم يحدث تغيير كبير آخر.
فقد ظلت تغوص إلى ما بدا عمقًا لا نهاية له.
ومع ذلك، كان حدوث أي تغيير في هذا الوضع أمرًا إيجابيًا.
«إذن، هكذا تسير الأمور؟»
لم أعرف الغاية التي يسعون إلى اختبارها.
لكنني فهمت الطريقة.
أصنع مخلوقات بحرية.
ثم يسقط مخلوق بري آخر في هذا المكان.
ويبدأ ضغط الماء في الارتفاع.
وإذا استطاع ولو كائن واحد من المخلوقات التي صنعتها النجاة من ذلك الضغط، فسأنجح.
كانت القواعد بسيطة.
بسيطة إلى درجة أنني ما زلت عاجزًا عن فهم مغزاها.
ما الذي يريدون مني تحقيقه بهذا كله؟
وما إن ظننت أنني فهمت القواعد حتى بدأت خلق الحياة مجددًا.
هذه المرة، لم يحدث شيء حتى صنعت مئتي قنديل بحر.
وعند الكائن المئتين بالضبط، سقط شيء مختلف عن السحلية في أعماق البحر.
[كييي...]
لم يكن هذا الكائن سمكة أيضًا.
كان مخلوقًا يشبه رأسيات الأرجل، وله نحو خمسة رؤوس.
أما وجوهه، فكانت شديدة الشبه بوجوه البشر، مما أكسبه هيئة مشوهة تبعث على النفور.
ورغم أن المخلوق الشبيه بالحريش بدأ يعاني ضغط الماء منذ لحظة سقوطه، فقد صمد مدة أطول بكثير من السحلية.
مدة يستحيل على قناديل البحر تحملها.
«... اللعنة.»
يبدو أن السحلية لم تكن سوى اختبار تمهيدي يساعدني على فهم الطريقة.
ظل الحريش حيًا حتى بعد موت جميع قناديل البحر بوقت طويل.
حاولت إبقاء أحد القناديل حيًا بالقوة.
لكن عندما أطلقت سراحه بعد موت الحريش، انفجر فورًا تحت ضغط الماء المرتفع.
ثم عاد الضغط إلى الانخفاض.
يبدو أن إبقاء الكائنات حية بالقوة لا يُحتسب نجاحًا.
«إذن، ماذا يُفترض بي أن أفعل؟»
إذا حاولت فهم نية الجهة التي وضعت الاختبار، فهل المطلوب ببساطة خلق مخلوق قوي من مخلوقات أعماق البحر؟
مخلوق يستطيع تحمل ضغط الماء؟
لكن لماذا يتكبدون عناء إسقاط مخلوقات بائسة كهذه؟
فكرت طويلًا.
ثم تخليت في النهاية عن محاولة حل الاختبار بالطريقة المباشرة.
خلق مخلوق قوي من مخلوقات الأعماق...
كانت هناك وسيلة لتحقيق ذلك.
وإن كانت وسيلة قذرة بعض الشيء.
فالمخلوقات التي تسقط في أعماق البحر تشترك في أمرين.
الأول: أنها ليست أسماكًا.
والثاني: أنها تصبح أقدر على الصمود كلما تقدمت مراحل الاختبار.
يمكنني تجاهل الأمر الأول.
أما الثاني، فكان مشكلة خطيرة.
فالسحلية الأولى تخبطت قليلًا، ثم ماتت فور سقوطها تقريبًا.
لكن الحريش الذي ظهر بعدها صمد مدة أطول بكثير.
أما المخلوق الذي ظهر بعدهما، فكان يتحرك دون صعوبة تُذكر.
بل إنه أصبح يُظهر عداءً واضحًا تجاهي.
[بييييييييك...!!!!]
هذه المرة، كان المخلوق عينًا عملاقة تتشبث بها أيدٍ سوداء من كل جانب.
وحشًا غريبًا لا يبدو حتى أنه ينتمي إلى المملكة الحيوانية.
مد أيديه بجنون.
وكان هدفه واضحًا.
أنا.
بلغت سرعة حركته حدًّا استطعت ملاحظته حتى داخل أعماق البحر.
وكانت سرعته كافية لجعلني أتخيل مدى قوته لو كان في العالم الخارجي.
لكن قبل أن تصل تلك الأيدي إليّ، ارتجفت فجأة وتوقفت.
حدق الوحش في غضب، محاولًا فهم تلك القوة المجهولة التي قيدته.
ضغط الماء.
لكنه لم يكن ضغط الماء الذي أتحكم فيه أنا.
«يبدو أنها تستحق الدم الذي بذلته لأجلها.»
راقبت برضا مخلوقات الأعماق المحمرة، وهي تنهش العين العملاقة وتلتهمها.
فأنا لا أعرف سوى وسيلة واحدة لجعل مخلوقات الأعماق قوية.
أن أطعمها غذاءً جيدًا.
وباختصار...
أطعمتها دمي.
وحين أرى مخلوقات الأعماق تكافح بهذه الشراسة لالتهامي، أتساءل أحيانًا عن مذاقي.
كنت أتساءل عن مدى فعالية دمي.
لكن عندما رأيت الكائنات التي تناولته تستخدم ضغط الماء والتيارات المائية وكأن ذلك أمر طبيعي تمامًا، أدركت أن تأثيره يتجاوز بكثير مجرد كونه غذاءً جيدًا.
وبطبيعة الحال، استطاعت تحمل ضغط الماء بسهولة.
صحيح أن الضغط كان يتزايد تدريجيًا، لكنه لم يتجاوز بعد مستوى الطبقة السطحية.
وبعدما خلقت أكثر من ألف كائن حي، غرقت في تفكير عميق.
«هل عليّ مواصلة تكرار هذا فحسب؟»
فلكل اختبار غاية.
لكنني لم أعرف بعد ما الأهلية التي يسعى هذا الاختبار إلى التحقق من امتلاكي لها.
حسنًا، سأكتشف ذلك مع الاستمرار.
هكذا فكرت.
ثم...
حين خلقت الكائن الحي الألف...
«...»
سرت قشعريرة على طول عمودي الفقري.
واجتاح ذهني إحساس مألوف.
خليط بغيض من الغريزة والعقل.
غريزة تصرخ محذرة إياي من خطر داهم، وتأمرني بالهرب فورًا.
وعقل يدرك بيأس أن الهرب لن يجدي نفعًا.
لم يكن القادم مجرد حريش أو سحلية أو وحش مجهول.
بل خطر حقيقي.
شيء لم أتوقع قط أن أواجهه في مكان كهذا.
أو ربما...
شيء كنت أتوقع ظهوره، ولو بدرجة ضئيلة.
جزء من جسد.
[...]
[...]
وعلى خلاف المخلوقات السابقة، لم يكن ذلك الجزء حيًا.
لكن مخلوقات الأعماق تفرقت مذعورة، لمجرد ظهور قطعة من جسد ذلك الكائن.
أخذت تفر بأقصى ما تستطيع، مبتعدة عن الجزء الممزق الذي كان ينزف ويغوص ببطء.
وكان هربها هو التصرف الصحيح.
فذلك الجزء كان...
«... إلهًا خارجيًا.»
لم يكن من الممكن أن أخطئ في التعرف إليه.
حجم هائل، لو رأيته بالعين المجردة لظننته قارة بأكملها تغوص في البحر.
وإحساس مرعب يكاد يوقف القلب عن النبض.
وعندها فقط، بدأت بعض الأسئلة التي حيرتني تجد إجاباتها.
الغاية من هذا الاختبار.
والسبب الذي جعل هذا المكان رحيمًا إلى ذلك الحد.
كان أنه يستعد لفعل شيء بالغ القسوة.
والسبب الذي منحني كل تلك الفرص لإعادة المحاولة...
كان أن اختبارًا سيأتي قريبًا، ولن تكون فيه فرصة ثانية.
أما السبب الذي جعل ساق إله خارجي تسقط في هذا المكان...
فهو أن الشيء الذي سيسقط في المرة القادمة لن يكون مجرد ساق مبتورة.
أطبقت قبضتي، ورفعت بصري نحو الأعلى.
نحو الموضع الذي سقطت منه تلك الساق.
لم يكن هذا الاختبار يطرح سوى سؤال واحد.
«... إذن، عليّ إثبات ذلك.»
أيها الساعي إلى بلوغ المكان الذي تقيم فيه الآلهة الخارجية...
هل تستطيع النجاة من مواجهة إله خارجي؟
منذ البداية...
لم يكن الاختبار سوى ذلك.