الأعماق (13)
[افعلها.]
وبعد ذلك، بدأت الطبقة الوسطى تُخرج مخلوقات أعماق البحر بطريقة غريبة.
كانت تتلوى كما يتلوى ثور يجتر طعامه، ثم تقذف من فمها، إن صح وصفه بالفم، شتى المخلوقات العجيبة.
[آه... أُه... آخ... إيه...]
«اللعنة.»
لم أعد أعرف كم مرة تكرر هذا المشهد.
ودون أن أفهم كيف يُفترض بكل هذا أن يساعدني، استخدمت التيارات المائية لسحق مخلوق يشبه الحلزون البحري، كان سائل لزج يتسرب من القشريات البحرية الصغيرة الملتصقة بصدفته.
قَرْش...!
خلال المعارك المتواصلة، تمكنت على الأقل من اكتشاف ما يشبه نقاط الضعف لدى بعض الأنواع.
ولذلك بادرت إلى سحق صدفته أولًا.
وقد كان قراري صائبًا.
فالمجسات التي امتدت من الصدفة المحطمة كانت قد فقدت جسدها الأساسي، ولم تتمكن سوى من الالتفاف قليلًا حول ذراعي اليمنى قبل أن تتحول إلى كتلة صغيرة.
انتهت المعركة تقريبًا في اللحظة التي قذفت فيها الطبقة الوسطى ذلك المخلوق.
ومع ذلك، لم تُبدِ أي علامة على نيتها التوقف.
[...]
«لا تقل لي إن عليّ مواصلة فعل هذا؟»
مهما تذمرت، لم تفعل الطبقة الوسطى سوى مراقبتي.
أو ربما كانت تتظاهر بالمراقبة، بينما تبحث عن مخلوقات أخرى من أعماق البحر.
وخلال فترة الصمت القصيرة، حاولت نزع المجس الذي تمكن من الالتصاق بذراعي اليمنى.
لكنني عقدت حاجبيّ حين اجتاحني ألم حاد.
وعندما انتزعته، رأيت شوكة سامة أرجوانية اللون ملتصقة به.
«بدأ الأمر يصبح خطيرًا...»
صحيح أن إحساسي بمرور الوقت قد اختل، لكن الإرهاق المتراكم في جسدي لم يختفِ.
فجسدي كله كان يتعرض للسحق بالفعل تحت ضغط الماء.
وإذا كنت لم أستوفِ شروط الطبقة الوسطى بعد، ولا أزال أفتقر إلى تلك الأهلية المجهولة، فمن المرجح أن الاستمرار في إجهاد نفسي لن يؤدي إلا إلى موت بائس لا طائل منه.
ولو كان هناك خيار آخر...
فسيكون مواجهة الطبقة الوسطى نفسها.
«لكن كيف سأهزمها؟»
ظلت الطبقة الوسطى صامتة.
بل بدا أنها خفضت حذرها أيضًا.
في النهاية، إذا تخلصت من هذا الكيان، ألن ينفتح أمامي الطريق؟
صحيح أن تحقيق ذلك يكاد يكون مستحيلًا.
لكن إذا لم تكن تنوي إرسالي إلى أعمق الطبقات، واكتفت بإجباري على مقاتلة مخلوقات الأعماق إلى ما لا نهاية، فستكون النتيجة واحدة على أي حال.
وبينما كنت أفكر في ذلك الاحتمال، فتحت الطبقة الوسطى فمها.
[لم تبلغ الأهلية المطلوبة بعد، لكن لا سبيل آخر...]
أطلقت فقاعة بدت أشبه بتنهيدة، ثم بدأت تتقلص ببطء.
«هل أفهم من ذلك أنك ستسمح لي بالذهاب؟»
[ما دامت حياتك مرتبطة بوجودي، فلا أستطيع فعل ذلك.]
«؟»
هل فقد هذا الوغد عقله؟
بدأت أجمع التيارات المائية ببطء، متسائلًا إن كنت سأضطر حقًا إلى مواجهته مباشرة.
لكن الطبقة الوسطى أخرجت شيئًا آخر من داخل جسدها.
قرقرة...!
[خذ هذا...]
«... ما هذا؟»
تأهبت، ظنًّا مني أنها تستعد لإخراج مخلوق آخر من مخلوقات الأعماق.
لكنني عقدت حاجبيّ حين رأيت عدة كائنات صغيرة تظهر أمامي.
كانت تبدو عاجزة حتى عن استخدام التيارات المائية، فضلًا عن أن تشكل أي خطر عليّ.
فما قذفته الطبقة الوسطى من فمها لم يكن وحشًا، بل كتلًا من كائنات تشبه قناديل البحر.
وكانت أصغر قليلًا من قناديل البحر العادية.
أخذت تلك القناديل تسبح بلا إرادة ظاهرة، ثم اقتربت مني.
لكنها لم تفعل ذلك من تلقاء نفسها.
فقد أمسكت بها الطبقة الوسطى باستخدام التيارات المائية، وأخذت تفركها بجسدي.
التويت محاولًا الابتعاد عنها، وقد ضايقني الإحساس بالوخز الذي خلفته على جلدي.
«ما الذي تفعله بحق الجحيم؟»
[سيزيد هذا من المدة التي تستطيع الصمود خلالها في الأسفل.]
وبعدما انتهت من فرك قناديل البحر بجسدي، جذبتني أنا أيضًا باستخدام تياراتها المائية.
[تذكر هذا جيدًا.]
ثم أخرجت من داخل جسدها الطُّعم المضيء ذاتيًا الخاص بإحدى أسماك أبو الشص، وناولته لي.
وبدأت تتحدث ببطء.
[مهما كان ما تبحث عنه في الأسفل، فلن تستطيع الحصول عليه.]
[ستنتهي توقعاتك وآمالك حين تدرك أنك كنت تتوق طوال الوقت إلى الشيء الخطأ.]
«أشكرك على النصيحة، لكنني سأتولى شؤوني بنفسي.»
عقدت حاجبيّ استياءً من ذلك التحذير المشؤوم الذي جاء دون مقدمات، لكنني تركت تياراتها تسحبني دون مقاومة.
لم أفهم سبب تغير موقفها المفاجئ.
إلا أنها بدت مستعدة أخيرًا للتوقف عن تعذيبي وإرسالي إلى أعمق الطبقات.
[استمع حتى النهاية.]
[قبل أن تموت، تخلَّ عن ذلك الشيء.]
[إذا فعلت، فستدرك المكان الذي ينبغي لك الذهاب إليه.]
[سأكون في انتظارك.]
«... ماذا؟»
[وتذكر أيضًا... أنك لم تكتسب الأهلية بعد...]
ظلت كلماتها عصية على الفهم حتى النهاية.
ثم، فور نطقها بعبارتها الأخيرة، اختفت فجأة.
ولم يكن الأمر أنها توقفت عن الكلام فحسب.
بل إن مياه البحر التي شكّلت جسدها تبخرت حرفيًا، ولم تترك خلفها شيئًا.
حسنًا، كيف يُفترض بي أن أهبط الآن؟
ركلت الأرضية في ذهول...
لكن قدمي اخترقتها وغاصت إلى الداخل.
«...»
فوجئت قليلًا، فأخذت أتحسس المنطقة المحيطة.
وعندها اكتشفت أن ممرًا دائريًا صغيرًا قد تشكل داخل الطبقة الوسطى.
كان واسعًا بما يكفي لعبوري وحدي.
فهمت ما تعنيه تلك الفتحة، فهدأت نفسي للحظة، واستعددت للقفز إلى الداخل.
لكن...
[جيرن.]
ناداني مالو فجأة بنبرة مترددة.
كان قد ظل صامتًا حتى أثناء قتالي مع مخلوقات الأعماق.
وبما أنه كان من المستحيل أن أخوض كل تلك المعارك دون أن أُصاب بأي جرح، فلا بد أنه امتص ما يكفي من دمي ليستيقظ.
كانت نبرته غير مألوفة، فأملت رأسي وأجبته:
«ما زلت مستيقظًا؟ ماذا هناك؟»
[ذلك الشيء... لا أعرف ما يكون، لكنني أظن أن كلامه صحيح.]
[أعتقد أن الأفضل ألا تدخل الآن.]
«ماذا تقصد؟ هل ستبدأ أنت أيضًا بالتفوه بالألغاز؟»
لقد سئمت منذ زمن طريقة حديث الكائنات التي تعيش في أعماق البحر.
فكل واحد منها يتحدث عن أمور لا يفهمها أحد سواه.
وحين خرجت كلماتي بحدة أكثر مما قصدت، تردد مالو قليلًا قبل أن يشرح ما يفكر فيه.
[أ... أنا لا أفهم ما يقوله ذلك الشيء أصلًا.]
[في الحقيقة، لا أستطيع رؤيته أو الإحساس به.]
[كل ما أعرفه أنك تواصل القتال بلا توقف. أما ما يحدث فعلًا، فلا أعرف عنه إلا القليل.]
«آه...»
كان كلامه منطقيًا، فأومأت برأسي.
والآن بعدما فكرت في الأمر، تذكرت أن مالو ليس مخلوقًا من مخلوقات أعماق البحر.
ولم يكن يستطيع الرؤية وسط هذا الظلام الدامس إلا في نطاق ضيق للغاية.
وربما لم يكن قادرًا حتى على تمييز هيئة الطبقة الوسطى.
واصل مالو حديثه، ولا يزال القلق واضحًا في صوته.
[أكثر ما أستطيع رؤيته بوضوح الآن هو أنت.]
[وأنت... أنت تتغير.]
«صحيح. لأنني أتحول إلى مخلوق من مخلوقات أعماق البحر.»
[لا... ظننت ذلك في البداية أيضًا، لكنني أصبحت أعتقد أن الأمر مختلف.]
«؟»
ماذا يعني بذلك؟
[أنت لا تتكيف مع أعماق البحر لكي تصبح كائنًا يشبه مخلوقاتها.]
[فلو كان الأمر كذلك، لأصبحت أكثر شبهًا بها.]
[لكن ما يحدث لك... أنك تتكيف مع شيء آخر.]
[وربما كان هذا ما قصده حين تحدث عن الأهلية.]
«لا أفهم ما تقوله إطلاقًا. إذا كنت داخل أعماق البحر، فما الشيء الآخر الذي يمكنني التكيف معه غير أعماق البحر نفسها؟»
[همم... ربما...]
قال مالو ذلك وهو ينظر نحو الممر المفتوح أسفلنا.
[... عالم آخر...؟]
«؟»
[لا أعرف حقًا...]
[في النهاية، أنت وحدك من يستطيع اتخاذ القرار.]
تنهد مالو، ثم لاذ بالصمت.
لم أفهم التفاصيل التي كان يتحدث عنها.
لكنني اتفقت معه في أمر واحد.
القرار قراري.
ولم يكن اتخاذه صعبًا.
«لا أستطيع البقاء هنا إلى الأبد.»
أن ينفتح أمامي طريق حين أصل إلى النهاية الحقيقية...
كان ذلك الشيء الوحيد الذي أستطيع الإيمان به.
هززت كتفيّ، ثم ألقيت بنفسي داخل الممر.
البرودة.
إنه بارد.
ذلك أول إحساس انتابني.
«همم...»
توقفت عن الحركة، وعقدت حاجبيّ، وقد ارتجف جسدي قليلًا بفعل برودة لم أشعر بمثلها منذ زمن طويل.
كان إحساسًا مزعجًا بعض الشيء.
لكن العبء الأشد إزعاجًا، ضغط الماء الذي يهدد حياتي مباشرة...
«أستطيع تحمله؟»
كان أضعف مما توقعت.
لا، أضعف بكثير مما تخيلت.
بل كان ضعيفًا إلى درجة أن الضغط الذي فرضته عليّ الطبقة الوسطى بدا أقوى منه بعشرات المرات.
ولم يكن هناك مجال للشك.
فقد ظلت قدرتي على استشعار المد والجزر والتحكم في التيارات المائية تعمل أيضًا.
تفحصت محيطي باستخدام استشعار المد والجزر.
وباستثناء البرودة، لم ألاحظ اختلافًا يُذكر بين هذا المكان وأعماق البحر العادية.
مع أن عبارة «أعماق البحر العادية» تبدو سخيفة بحد ذاتها.
وبينما كنت أتفحص المنطقة، لاحظت اختلافًا آخر.
«أنا وحدي هنا.»
صمت مطبق.
صحيح أن المخلوقات الموجودة في الأعلى كانت مفترسات لا أرحب بوجودها.
لكن هذا المكان كان مختلفًا تمامًا.
ففي الأعلى، كانت هناك حياة على الأقل.
أما هنا، فلم أرصد مخلوقًا واحدًا يسبح.
ولا حتى فقاعة تتصاعد.
كان فراغًا كاملًا.
كنت أخشى في سري أن تكون الأخاطيب العملاقة وأمثالها، التي حاولت قتلي سابقًا، تنتظرني هنا لتنقض عليّ.
ولذلك شعرت ببعض الارتياح.
وظللت أراقب محيطي في هدوء لبضع دقائق.
«مرحبًا، مالو. كيف يبدو لك المكان؟»
[...]
وخلال ذلك، حاولت التحدث إلى مالو، الذي كنت أخشى ألا يتمكن من عبور الممر معي.
لكنني لم أتلقَّ أي جواب.
وطال انتظاري دون رد.
في البداية، أملت رأسي متسائلًا إن كان قد أصابه الخوف.
لكنني سرعان ما تأكدت من أنه غارق في نوم عميق.
فأحدثت جرحًا صغيرًا في إصبعي باستخدام تيار مائي، ثم لطخت ردائي بالدم.
«لقد وصلنا. استيقظ.»
[...]
لكن مهما لطخت الرداء بالدم، ومهما طال انتظاري، لم يستيقظ مالو.
حتى إنني بدأت أشعر بأنني فقدت عقلي، وأنا ألطخ رداءً بالدم وأواصل الحديث إليه.
هل مات؟
اجتاحتني موجة صغيرة من القلق.
لكنني لم أكن في وضع يسمح لي بالانشغال بالآخرين.
«عليّ الحفاظ على يقظتي.»
قد يبدو المكان هادئًا، لكنني كنت الآن في أعمق طبقات البحر.
مكان يُفترض أنه يعج بالآلهة الخارجية التي ترغب في قتلي.
ولو اكتشفت تلك الكائنات وجودي، فمن المرجح ألا أصمد أمامها حتى ثانية واحدة.
إذن، ربما لم تكتشف وجودي بعد.
لكن ذلك أيضًا لم يكن منطقيًا.
فالكائنات التي استطاعت ملاحظة وجودي حتى عندما كنت في الطبقات العليا...
لماذا لا تستطيع اكتشافي الآن؟
«أظن أن عليّ الاكتفاء بالامتنان لسلامتي.»
لن تدوم هذه الفترة التي يبدو فيها المكان آمنًا إلى الأبد.
ولهذا كان عليّ الاستفادة منها قدر الإمكان.
وكان ما ينبغي فعله واضحًا.
القاع.
ألم تخبرني تشونهوا بأن عليّ الوصول إلى القاع الحقيقي؟
صحيح أنني وصلت إلى أعمق الطبقات، لكن لا بد أن لهذه الطبقة قاعًا أيضًا.
ولذلك بدأت الهبوط فورًا، متجهًا إلى أقصى عمق أستطيع بلوغه.
واصلت النزول.
ولمدة طويلة.
عشر دقائق.
ثلاثون دقيقة.
ثلاث ساعات.
ثم...
ثلاثة أيام.
«ما هذا بحق الجحيم...؟»
توقفت عن السباحة في منتصف الطريق، وقد أصابني الذهول، ثم رفعت رأسي وحدقت في الأعلى بشرود.
لم أكن أعرف الوقت بدقة.
لكنني كنت قد واصلت السباحة نحو الأسفل وحده، لمدة شعرت بأنها تقترب من ثلاثة أيام كاملة.
على الأقل، هذا ما كانت تخبرني به حواسي.
أم ربما كانت ثلاثين يومًا؟
أو ثلاث ساعات فقط...؟
«...؟»
عقدت حاجبيّ، ووضعت يدي على جبيني.
كان هناك شيء غريب.
فالإحساس بأنني بدأت الهبوط قبل لحظات فقط كان يتداخل مع إحساس آخر بأنني أمضيت شهرًا كاملًا في النزول.
وكأن جزءًا من عقلي قد أصابه خلل.
ظلت أعمق الطبقات خاوية كما كانت.
ولم يتغير شيء.
في الوقت الراهن، يبدو أن عليّ العودة إلى الأعلى، وترك علامة أستدل بها على موقعي، ثم تأمين سلامتي بمد شيء يشبه الخيط ليربطني بنقطة ثابتة.
لقد انشغلت بفكرة أنني وصلت إلى «أعمق الطبقات»، فظننت أن القاع لن يكون بعيدًا.
لكن لو كنت أعرف أن المسافة إلى الأسفل هائلة إلى هذا الحد...
وبينما كنت أفكر في ذلك وأستعد للصعود، تجمدت فجأة في مكاني.
«... أي اتجاه هو الأعلى؟»
لم أعد أستطيع التمييز بين الأعلى والأسفل.
وعندها فقط أدركت حقيقة المأزق الذي وقعت فيه.
أطبقت على أسناني وتنهدت.
«في مثل سني هذا...»
لقد تهت.
تهت في أعماق البحر كطفل صغير.