الأعماق (12)
لسوء الحظ، لم يبدُ أن الطبقة الوسطى تستجيب لأمري.
[آه... آه... آه!]
بل بدا أن العكس هو ما يحدث.
فمياه البحر التي كنت أرصدها باستخدام استشعار المد والجزر بدأت تتخذ شكلًا واضحًا.
شكل عملاق هائل، بلغ من الضخامة حدًّا جعلني عاجزًا عن رؤية قمته مهما رفعت بصري.
[أنت... تجرؤ...]
خفض العملاق إصبعه، ووجهه نحوي مباشرة.
[كيف تجرؤ... علينا...]
«...»
أخذت أتراجع أمام العملاق المقترب.
لم تكن هيئته العملاقة سوى تجسيد يُظهر به وجوده.
ومع كل خطوة يخطوها، كان ضغط الماء المحيط يزداد شدة.
لم يكن الإحساس أشبه بأنني أغوص إلى عمق أكبر.
بل كأن العالم نفسه يرتفع نحوي.
كانت الطبقة الوسطى تزحف إلى الخارج متخذة تلك الهيئة.
«لن يجدي هذا نفعًا.»
اتخذت قراري بسرعة.
لقد فشلت خطتي للسيطرة عليها بزرع الطُّعم داخلها.
أما مواجهة شيء ليس كائنًا حيًا أصلًا، بل مكانًا يجسد عمقًا معينًا، فكانت مهمة تفوق قدرتي.
لكن كان هناك جانب إيجابي واحد على الأقل.
لقد نجحت في زرع خيوطي داخلها.
وهذا يعني أنني أملك وسيلة للتفاوض معها.
«توقف مكانك. خطوة أخرى، ولن يعجبك ما سيحدث.»
لم أكن واثقًا من أن الكلام سيجدي نفعًا، لكنني مددت يدي في وجه العملاق المقترب، آمرًا إياه بالتوقف.
[...]
ولدهشتي، توقف العملاق عن السير.
مع أنني لم أعرض شروطي بعد.
أملت رأسي في حيرة، لكن...
[هاه.]
[هاه... هاه... هاه...]
[هاه. هاه. هاه. هاه. هاه. هاه. هاه. هاه. هاه. هاه. هاه. هاه. هاه. هاه. هاه...]
دوت ضحكات منفرة.
لم تكن ضحكة صادرة عن صوت واحد.
بل جوقة من أصوات لا تُحصى، تتداخل جميعها بعضها فوق بعض.
وانبعث ذلك الصوت الهائل من كل اتجاه، حتى شعرت بأنه يجلجل داخل رأسي.
وفي اللحظة نفسها...
سُحق حاجزي المائي.
«...!»
اختفت وسيلة النجاة الوحيدة التي كانت تحميني داخل أعماق البحر، وكأنها لم توجد قط.
وبطبيعة الحال، تضاعف ضغط الماء الواقع عليّ مئات المرات في لحظة واحدة.
شعرت بأن جسدي على وشك الانفجار، واندفع الدم إلى حلقي، فأجبرت نفسي على ابتلاعه.
لكن العملاق واصل الاقتراب، ولم تتوقف سخريته.
[لقد أحسنت الصمود، أيتها الحياة الغضة.]
[شحذت سلاحك الخاص لتنجو في هذه الأعماق.]
[أبه تجرأت على مواجهتنا؟]
[أظننت أن سلاحك سينفعك حتى في الأماكن الأشد عمقًا...؟]
وكلما اقترب العملاق، أصبحت كلماته أكثر وضوحًا وطلاقة.
ورغم الألم الفظيع الذي كنت أعانيه تحت وطأة ضغط الماء، استطعت إدراك أن الأمر لا يعود ببساطة إلى تحسن قدرته على الكلام.
بل كانت الإرادة الكامنة في مياه البحر المحيطة تصبح أوضح فأوضح.
[أزلها.]
[لا تختبر صبري...]
«إذ... إذن...»
[...]
«فلتقتلني إذن...»
تحديته بتلك الكلمات، وأنا أبذل كل ما أستطيع حتى لا أفقد وعيي.
فقد توقعت شيئًا كهذا إلى حد ما.
كان الحاجز المائي أشبه ببدلة غوص صغيرة تحميني من بيئة أعماق البحر.
بدلة صُممت للغوص في الماء.
لكن ابتداءً من الطبقة الوسطى، كانت هناك سوائل تختلف تمامًا عن المياه التي اعتدتها.
ولو شبهنا سائلًا يمتلك إرادة بالحمم البركانية، فلن نجد بدلة غوص تسمح للمرء بالسباحة داخل الحمم.
ولهذا اضطررت إلى استخدام الرجل السمكة طُعمًا.
«في اللحظة التي... أموت فيها، سينتهي أمرك أنت أيضًا.»
فحتى الحمم البركانية قد تفقد حرارتها وتبرد.
والأمر هنا مماثل لما حدث مع الرجل السمكة.
لقد تسللت قدرة «الدمية» إلى الطبقة الوسطى بالفعل.
وأصبحت هناك مادة غريبة داخل جسدها.
لكن السبب الذي يسمح لها بالحفاظ على هيئتها هو قدرتها على صون نقائها.
ومهما بلغت حرارة الحمم البركانية، فإن سكب الماء عليها سيؤدي إلى تبريدها.
أما هذا الشيء، فحالته أشد تطرفًا من الحمم نفسها.
فإذا تسربت حتى كمية ضئيلة من مياه البحر العادية إلى الطبقة الوسطى، وأفسدت نقاءها، فسوف تنفجر في لحظة.
هذا ما أخبرني به الرجل السمكة.
وقد تأكدت من ذلك مجددًا أثناء قتالي معه.
وبحكم طبيعة الطبقة الوسطى، لا يمكنها ببساطة تجاهل وجود مادة غريبة داخل جسدها.
ولهذا، لن تقبل في موقف كهذا بالمخاطرة بقتلي، وإدخال متغير جديد لا يمكن التنبؤ بعواقبه.
فمقارنة بإنسان ضئيل مثلي، يتكون كيانها من أعداد هائلة من الحيوات.
[...]
طال الصمت.
وتدريجيًا، بدأت رؤيتي تكتسي بالبياض، وراحت عظامي تصدر أصوات تشقق.
لكنني واصلت التحمل دون أن أفعل شيئًا.
فلو أطعت أمرها وأزلت قدرة «الدمية» بالفعل، لانتهى كل شيء.
وفي النهاية، بدأت رؤيتي تغرق في الظلام، وأحسست بوعيي يتلاشى...
[... أيها المخلوق التافه.]
[أيتها الحياة الضئيلة التي لا تعرف قدرها.]
«كخ... هاك...!»
وفجأة، عاد تأثير الحاجز المائي.
كنت منطرحًا على أرض أعماق البحر، أحاول التعافي من الألم، حين أدركت الحقيقة.
لم يكن الحاجز المائي قد اختفى أصلًا.
لقد ظل يحميني طوال الوقت.
لكنه لم يكن قادرًا على صد مياه الطبقة الوسطى.
[تكلم...]
«كخ... ماذا؟»
[أخبرني لماذا أيقظتني...]
«...»
ورغم شعوري بأن جسدي يتمزق من الداخل، أجبرت شفتيّ على رسم ابتسامة.
فمجرد استعداد الطرف المتفوق عليّ تفوقًا ساحقًا للتحاور معي يعني أن مقامرتي قد نجحت.
«لحسن الحظ أنني أدخلت الخيوط كلها...»
تنفست الصعداء في سري.
فلو احتفظت ببعض الخيوط ظنًّا مني أن إرسال المزيد لن يفيد، لربما تمكنت الطبقة الوسطى من التخلص منها بنفسها.
لكن الخيوط التي نسجتها داخل جسد العملاق امتدت كشبكة عنكبوت هائلة.
ويبدو أنه لو أراد انتزاعها بنفسه، لاضطر إلى التضحية بكمية كبيرة من مياهه.
وبفضل ذلك، أصبحت قادرًا على التحدث إليه على الأقل.
وبعدما استعدت رباطة جأشي قليلًا، أخبرته بما أريده.
«أرسلني إلى الأسفل.»
[... أتقصد أنك ترغب في الانضمام إلينا؟]
«لا.»
عقدت حاجبيّ ورفضت فورًا.
لم أكن أرغب في قضاء حياتي على هيئة مياه بحر.
لا الآن، ولا في أي وقت آخر.
«أريد الوصول إلى ما هو أعمق منك. لا بد أن هناك شيئًا أسفل الطبقة الوسطى. أريد الوصول إلى المكان الذي تعيش فيه تلك الكائنات المسماة بالآلهة الخارجية.»
[...]
لم تجبني الطبقة الوسطى لبعض الوقت.
لكن حتى في صمتها، استطعت الشعور بذهولها، لأنني كنت داخل نطاقها.
[ماذا...؟]
«عليّ الوصول إلى القاع الحقيقي لأعماق البحر. تستطيع إرسالي إلى هناك، أليس كذلك؟»
ومرت قرابة عشر دقائق قبل أن يتحدث الكيان الذي ظل غارقًا في التفكير.
[الهبوط إلى ذلك المكان مستحيل على مخلوق ضئيل مثلك...]
[فالغوص إلى الأعماق يتطلب ثقلًا.]
[وأنت أخف بكثير مما ينبغي.]
«... ثقلًا؟»
[لكي تصل إلى ما هو أسفل، لا بد أن تعبر من خلالي أولًا.]
[وأنت عاجز عن فعل ذلك.]
ما هذا الهراء؟
عقدت حاجبيّ واعترضت:
«ولماذا لا أستطيع؟ يمكنك ببساطة أن تسمح لي بالمرور.»
[سأكرر كلامي. أنت أخف بكثير من أن تتمكن من العبور من خلالي.]
[وليست هذه مشكلة أستطيع حلها.]
[لا بد أن تمتلك الأهلية الكافية للمرور عبر كياني...]
«ما هذا...؟»
ابتلعت شتيمة كادت تفلت من فمي، ثم تنهدت وسألته:
«إذن، كيف أكتسب تلك الأهلية؟»
[عليك اكتساب أهلية أعظم...]
«هل تريدني أن ألتهم كل ما تقع عليه يدي مثلًا؟»
كم مخلوقًا من مخلوقات أعماق البحر عليّ أن آكل بعد؟
هزت الطبقة الوسطى رأسها، وكأنها تشفق على حماقتي.
[لا أقصد الثقل المادي...]
ثم رفعت يدها.
وفي اللحظة نفسها، شعرت بأن جسدي يتعرض للعصر بقوة.
[سأختبر أهليتك، لأرى إلى أي مدى تستطيع التوغل...]
«وأنا أسألك عن معنى تلك الأهلية.»
[هل ترى؟]
لم تجبني الطبقة الوسطى.
بل طرحت سؤالًا غريبًا.
وبطبيعة الحال، لم أكن أرى شيئًا، فعقدت حاجبيّ وهززت رأسي.
«لا.»
[والآن، هل ترى...؟]
«لا.»
[والآن...]
«ماذا تفعل؟ أخبرتك أنني لا أرى شيئًا.»
[أما زلت لا ترى؟]
«آه...»
كنت على وشك الرد بغضب بأنني لا أرى شيئًا، لكنني أطبقت فمي حين ظهر شيء عند الحافة القصوى لنطاق استشعار المد والجزر.
كان ضوء خافت يتلألأ.
على مسافة تكاد تعادل الامتداد من أحد أطراف العاصمة إلى طرفها الآخر.
وبعبارة أخرى...
عند أبعد نقطة يستطيع استشعار المد والجزر بلوغها.
«... هل تقصد ذلك الضوء؟»
[إنك خفيف.]
تنهدت الطبقة الوسطى تنهيدة أعمق من تنهداتي، وعقدت حاجبيها.
[مخلوق مثلك لا يستطيع حتى التوغل في ربع كياني.]
[وليس بوسعي مساعدتك في ذلك...]
«إذن، الأهلية التي تتحدث عنها هي القدرة على التحكم في أعماق البحر هذه.»
[ما لم تصبح قادرًا على رؤية نطاق أوسع بعشرات المرات، وتمتلك قوة تكفي لتحويل الحجر إلى رمال، فلن تستطيع الدخول.]
[والآن، بعدما حصلت على جوابك، أزل هذه المادة الغريبة...]
«...»
تركت كلمات الطبقة الوسطى تمر من أذن وتخرج من الأخرى، وأطبقت على أسناني.
إذن، عليّ زيادة قوتي المرتبطة بأعماق البحر حتى أتمكن من الدخول.
ربما أستطيع تحقيق ذلك بالتهام مخلوقات الأعماق.
لكن هناك حدًا لما يمكنني التهامه.
والأهم من ذلك...
أن الوقت يداهمني.
فكلما طالت إقامتي هنا، ازداد تحولي إلى مخلوق من مخلوقات أعماق البحر.
«ألا توجد طريقة أخرى؟»
[مهما كانت الطريقة التي تستخدمها، فلا بد أن تعبر من خلالي...]
[هذا هو القانون.]
[لا أستطيع الاختفاء، ولا يمكن إفنائي.]
[أنا موجود فحسب...]
«تسك...»
إذن، لم يبقَ أمامي سوى محاولة العبور بالقوة.
وبينما كنت أفكر في أنني قد أضطر إلى العودة بقدمين تنمو بين أصابعهما أغشية، بادرت الطبقة الوسطى بالكلام.
[ومع ذلك...]
«همم؟»
[هناك طريقة لاكتساب الأهلية بسرعة، لكنها قد تكون خطيرة عليك...]
طريقة لاكتساب الأهلية بسرعة.
وبعبارة أخرى، وسيلة لزيادة قوتي في أعماق البحر خلال وقت قصير.
أشرق وجهي، فسألتها بحماس:
«سيكون ذلك رائعًا. ما هي؟»
[تفادَ الهجوم.]
فوووش!
مر شيء ساخن بجوار وجهي، واقتطع جزءًا من خدي.
«...؟»
لمست موضع الإصابة، حيث كان الدم الحار يسيل، ثم تراجعت ببطء.
«... اللعنة، ما الذي كان ذلك؟»
[ما تبحث عنه...]
كانت الطبقة الوسطى قد تراجعت بالفعل إلى القاع، واختفت عن الأنظار.
لقد هاجمني شيء آخر.
طقطقة... طقطقة...
[هيه... هِك... كِكِك.]
كان قنديل بحر يمتلك ألف فم.
هذا إن كان لا يزال من الممكن تسميته بقنديل بحر، بعدما حلت أسنان طويلة محل مجساته.
كانت نظرات قنديل البحر مثبتة عليّ.
ولم أكن قد رأيته قبل لحظة واحدة.
والغريب أنني شعرت بأنه أقوى من أي مخلوق من مخلوقات الأعماق واجهته حتى الآن.
قَرْقَعة!
اصطكت أسنانه غير المرئية مجددًا، ثم بدأت تستهدفني.
«ما هذا؟»
[توجد في أعماق البحر كائنات أخرى تمتلك أهلية مشابهة لأهليتك.]
[سأجلبها إليك، وعليك أن تنتزع الأهلية بيديك...]
«همم.»
إذن...
يبدو أن الطبقة الوسطى تنوي استخدام جسدها الهائل لجلب أشد مخلوقات الأعماق فظاعة من مختلف أنحاء هذا البحر الشاسع.
وسيكون عليّ قتلها بنفسي حتى أزيد قوتي.
لكن من وجهة نظري، لم يكن هذا خبرًا سارًا على الإطلاق.
«ألا يمكنك اصطيادها بنفسك وتحويلها إلى كتل من أجلي؟»
فهناك طريقة أسهل بكثير.
كان الموقف متوترًا للغاية، إذ بدا أن المخلوق قد ينقض عليّ في أي لحظة.
لكن الطبقة الوسطى أومأت برأسها، ثم أجابت:
[صحيح. سيسمح لك ذلك بالتعمق بسرعة أكبر مما لو واجهتها بنفسك.]
«إذن...»
[لكن التعمق دون اكتساب الأهلية لا فائدة منه...]
[فستظل عاجزًا عن العبور.]
كان ذلك رفضًا واضحًا.
[هـ... كِك.]
وفي النهاية، أطبقت على أسناني واستدعيت ضغط الماء.
وكأنه يسخر مني، انتزع قنديل البحر أحد أسنانه، ثم قذفه نحوي.
طَخّ!
«كخ...»
بالكاد تفاديت السن، لكنه خلّف جرحًا طويلًا في فخذي.
وفي الوقت نفسه، واصلت الطبقة الوسطى حديثها ببطء:
[قدّر قيمة حياتك...]
[إذا بدا أنك على وشك الموت، فسأحميك...]
«كم مخلوقًا من هذه الأشياء عليّ أن أصطاد؟»
[من الحكمة أن تتحلى بالصبر. فلكي تكتسب الأهلية الكافية، ستضطر إلى هزيمة عدد لا يُحصى من الخصوم.]
أجابت الطبقة الوسطى على مهل، وكأن الأمر لا يعنيها على الإطلاق.
[من المرجح أن تحتاج إلى شهر تقريبًا لهزيمة هذا المخلوق وحده.]
[نادني مجددًا بعد ذلك...]
شهر لهزيمة قنديل البحر هذا؟
وإذا أضفت إلى ذلك بقية مخلوقات الأعماق التي سأضطر إلى مواجهتها، فهذا يعني أن الأمر قد يستغرق سنوات.
وكان ذلك غير مقبول.
«هاه...»
عقدت العزم، وحشدت أكبر قدر ممكن من قوة استشعار المد والجزر.
[... كِك؟]
قَرْش!!
أمسكت بيدي السن الذي قذفه قنديل البحر.
كان السن أشد حدة من أي شفرة عادية، فجرح يدي.
لكنني تجاهلت الألم.
وقبل أن يتمكن قنديل البحر المذهول من استيعاب ما يحدث، جذبته نحوي بكل قوتي.
«... هذا مؤلم بشدة.»
وبطبيعة الحال، لم تكن قوتي العضلية هي التي تسحبه.
بل ضغط الماء.
وانجذب قنديل البحر نحوي دون أدنى مقاومة.
فهذا ما كان يريده منذ البداية، على أي حال.
انفتح فمه السفلي، الذي تصطف داخله أسنان لا حصر لها، على اتساعه في ابتهاج.
وكان يستعد لابتلاعي.
تلك هي اللحظة التي يظن فيها المفترس أن فريسته أصبحت في قبضته.
اللحظة التي يبلغ فيها أقصى درجات ضعفه.
فدفعت نصلًا من ضغط الماء إلى داخل فمه.
[كخ...!]
دووويّ!
انشطر قنديل البحر إلى نصفين وانفجر.
وفورًا، انقض عليه ضغط الماء، فسحق بقاياه وحولها إلى كتلة أصغر من قبضة يدي.
التقطت كتلة أعماق البحر، بينما كان الدم يتدفق من يدي.
ثم خاطبت الطبقة الوسطى، التي بدت عليها دهشة خفيفة، بنبرة حادة:
«التالي. أسرع. ليس لديّ وقت.»
[... همف.]
سنوات؟ أي هراء هذا؟
حتى شهر واحد كان أطول مما أستطيع تحمله.