الأعماق (11)
كان هناك أمر واحد يقلقني أكثر من أي شيء آخر.
«هذا... هل سأستطيع العيش خارج هذا المكان أصلًا؟»
ففي الظروف العادية، لا تستطيع أسماك الأعماق العيش إلا داخل بيئتها.
صحيح أن أعماق البحر هذه ليست بحرًا عاديًا، لكنني كنت مضطرًا إلى العودة إلى العالم الخارجي في نهاية المطاف.
ولهذا، بدأ سؤال مقلق يراودني.
ألن ينفجر جسدي بفعل تغير الضغط حين أعود إلى الخارج؟
[من حيث المظهر، لا يبدو أنك تغيرت كثيرًا...]
خفت صوت مالو في نهاية عبارته، وكأنه غير واثق من جوابه.
[لكن هذا يعني، من ناحية أخرى، أن المشكلة ستصبح خطيرة حين يبدأ مظهرك بالتغير.]
«مظهري؟»
[نعم. لم تمضِ مدة طويلة على وجودك في أعماق البحر، ولذلك، حتى إن طرأت عليك بعض التغيرات، فلن تكون كبيرة بعد.]
[لكن إذا تكيف جسدك مع هذا المكان إلى الدرجة التي تخشاها، فلا شك أن هيئتك الخارجية ستتغير أيضًا.]
[وحين تصل إلى تلك المرحلة، فعليك أن تعتبر حياتك قد انتهت.]
«... التكيف، إذن.»
تنهدت، وتطلعت حولي.
كل ما بدا غريبًا منذ دخولي أعماق البحر...
وبصورة أدق، كان هناك سبب واحد يفسر الأحاسيس الجديدة التي بدأت أختبرها فجأة، وفقداني جزءًا كبيرًا من قدراتي.
«لم أرغب يومًا في أن أصبح جزءًا من عالم مروع كهذا. كان ينبغي أن أستفسر أكثر من تشونهوا.»
فكل ذلك حدث لأنني أصبحت مخلوقًا من مخلوقات أعماق البحر.
لقد طرأت عليّ تلك التغيرات لأنني صرت واحدًا من جنسها.
ولم تكن هذه حقيقة تبعث على السرور.
[... ربما كانت تلك خطة تشونهوا منذ البداية.]
وبينما كنت غارقًا في أفكاري، أخذ مالو يتمتم لنفسه.
«ماذا تقصد؟»
[في الحقيقة، من المستحيل أن يتحول إنسان تحولًا كاملًا إلى مخلوق من مخلوقات أعماق البحر.]
[فالإنسان يستطيع السباحة في البحر، لكنه لن يتحول إلى سمكة مهما طالت مدة سباحته، أليس كذلك؟]
أعادت كلماته إلى ذهني الاستعدادات التي اتخذتها تشونهوا قبل دخولي هذا المكان.
تلك البركة التي أُنشئت لتكوين أعماق بحر اصطناعية.
[مجرد التخلي عن سبيل العودة إلى العالم الخارجي لا يكفي لإحداث تحول كهذا.]
[لا بد أن من ألقى بك في أعماق البحر قد وجّه الأمور عمدًا لتؤول إلى هذه النتيجة.]
«إذن، أصبح الوضع أفضل مما ظننت.»
[... ماذا؟ لا، بل العكس تمامًا.]
اعترض مالو مستغربًا استنتاجي.
[لقد خُدعت! لا بد أنها دبرت خطة لدفنك في أعماق البحر، حيث يستحيل عليك الهرب، ثم ألقت بك هنا!]
«كنت أظن ذلك في البداية أيضًا، لكن بعدما سمعت كلامك، لم أعد أعتقده.»
فلو كانت تشونهوا تضمر لي العداء، لكان ذلك يعني أنها تنفذ أوامر تايهو.
لكن إذا متُّ داخل أعماق البحر، فسيختفي الساقط المنتمي إلى أعماق البحر من العالم الخارجي.
وسيكون هذا أمرًا بالغ الإزعاج لتايهو.
فبعدما تمكن بشق الأنفس من الحصول على عالم أعماق البحر، سيضطر إلى العودة لاستنزاف السحرة واحدًا تلو الآخر، والاستمرار في ذلك مدة طويلة.
وماذا لو استنزفهم جميعًا، ولم يتمكن مع ذلك من الحصول على ساحر ينتمي إلى أعماق البحر؟
«ستنهار خطته. لو كانت تشونهوا تابعة لتايهو، لما أقدمت على فعل شيء كهذا أبدًا.»
[... أظنك محقًا.]
فقتلي هنا شيء، ومجرد احتجازي داخل أعماق البحر شيء آخر تمامًا.
إذ إن احتجازي سيُدخل على خطته عددًا هائلًا من المتغيرات التي لا يمكن توقعها.
وبدا أن مالو اقتنع باستنتاجي هو الآخر، إذ حرك ياقة الرداء في إيماءة موافقة.
«إذا لم يكن ما حدث مجرد نتيجة غير متوقعة، بل الطريق الذي أرادت تشونهوا أن أسلكه منذ البداية، فستصبح الأمور أسهل.»
«ليس عليّ سوى اتباعه.»
لم يكن هناك ما يمنعني من المضي قدمًا.
حركت خيوطي، وأمسكت بالرجل السمكة، ثم جذبته حتى وقف على قدميه.
[آه... كخ...]
كان المخلوق قد خضع لسيطرتي بالكامل.
وأصبح الآن تحت إمرتي تمامًا.
وأخيرًا، انفتح أمامي الطريق إلى الطبقة الوسطى.
وبينما كنت أفكر في ذلك، سألني مالو بحذر:
[لكن يا جيرن، ما زالت هناك مشكلة.]
«همم؟»
[هل أنت واثق من سلامة جسدك؟]
[فحتى لو لم تكن تشونهوا في صف تايهو، فهذا لا يعني أنها تقف في صفك.]
[وربما لهذا السبب لم تحذرك من المخاطر قبل أن تلقي بك في هذا المكان.]
«حسنًا... معك حق.»
فعلًا، لو كانت تعرف كل ما سيحدث، لكان بوسعها أن تحذرني على الأقل.
وعدم فعلها ذلك يعني أنها ليست حليفة لي تمامًا.
هززت كتفيّ، وأمرت الرجل السمكة بالتحرك.
«لا حيلة لي في ذلك.»
[ماذا؟]
التحول إلى جنس آخر؟
يمكنني ببساطة اعتباره عبئًا إضافيًا أُلقي على عاتقي.
وفي الحقيقة، إذا قارنته بالأعباء التي تحملتها سابقًا، فسيبدو هذا العبء رحيمًا إلى حد يكاد يستدر الدموع.
ما دام مظهري لم يتغير، فلا بأس.
«كل ما عليّ فعله هو إنهاء الأمر بسرعة.»
وصلت إلى مدخل الطبقة الوسطى.
إلى القاع الزائف لأعماق البحر.
وما إن بلغت المنطقة المغطاة بالرمال البيضاء الناعمة حتى أزحت جميع الرمال المحيطة.
كانت المهمة سهلة باستخدام ضغط الماء والتيارات المائية اللذين ازدادت قوتهما.
وقفت فوق الأرضية الشفافة، وقد أصبحت المنطقة المحيطة بها سهلًا خاليًا من الرمال، ثم شكلت نصلًا من ضغط الماء.
كان مالو يراقب بصمت، لكنه بدا مأخوذًا بالأرضية الشفافة، فسألني:
[ماذا تفعل؟]
«أصطاد.»
[... ماذا؟]
فالطبقة الوسطى، في نهاية المطاف، لم تكن سوى طبقة من الرواسب.
مكانًا هبطت إليه الكائنات التي عجزت عن التحمل وذابت في مياه أعماق البحر، ثم تراكمت فيه بفعل اختلاف الكثافة.
وإذا كانت تلك الرواسب، بعدما تراكمت على مر العصور، قد اكتسبت وعيًا واحدًا...
فكل ما عليّ فعله هو استهداف ذلك الكيان الواحد.
«في المرة السابقة، استغرق ظهوره نحو ثلاثين ثانية بعد أن شققت الحاجز.»
إذن، ينبغي أن أتحرك بسرعة أكبر هذه المرة.
وبصوت احتكاك حاد، استخدمت نصل ضغط الماء لإحداث شق صغير في الأرضية.
كان كبيرًا بما يكفي لعبور شخص واحد فقط.
وما إن انفتحت الفتحة حتى دفعت الرجل السمكة، الواقف أمامي بلا تعبير، إلى داخلها.
وبعد دخوله، أغلقت الفتحة بسرعة.
بل استخدمت قدرتي لرتقها بإحكام.
«لنرَ الآن...»
مرت عشر ثوانٍ.
ثم عشرون.
ثم ثلاثون ثانية.
ولحسن الحظ، لم تتدفق مياه الطبقة الوسطى إلى الأعلى.
كان الرجل السمكة يغوص بصمت في الأعماق الواقعة أسفل الحاجز، بينما ظلت خيوط قدرة «الدمية» متصلة بجسده.
سسس...
أخذ الخيط يمتد ببطء، معلنًا استمرار غوص الرجل السمكة نحو الأسفل.
[ما هذا...؟]
«اهدأ. يبدو أن السمكة بدأت تقضم الطُّعم.»
وقبل أن يتمكن مالو من طرح سؤاله، وقد ازدادت حيرته...
وبعد نحو ثلاث دقائق، شُدّ الخيط فجأة.
كان من الطبيعي أن تتراكم رواسب جديدة فوق أي طبقة رسوبية.
وقد تعاملت الطبقة الوسطى مع جسد الرجل السمكة كما لو كان طبقة جديدة من الرواسب تُضاف إليها، فابتلعته.
ولم يكن ذلك مستغربًا.
فالمخلوق، رغم عدم اكتماله، كان قد نجح في محاكاة طبيعة نطاق الطبقة الوسطى.
وإذا ظهر شيء كهذا فجأة، فلم يكن أمامها سوى ابتلاعه.
لقد ابتلعت الطُّعم المعلق بالصنارة.
«كخ...»
بدأ جسد الرجل السمكة يذوب ببطء، ويتحول إلى جزء من الطبقة الوسطى.
لكن من دون أن يتحرر من سيطرتي، بالطبع.
أما الثمن الذي كنت أدفعه لقاء ذلك، فكان كافيًا لإصابتي بدوار شديد.
[جيرن؟ جيرن!]
قطرة...
ثم قطرات متتابعة...
بدأ الدم يتدفق من أنفي بغزارة، كأنه مطر منهمر.
فصاح مالو مذعورًا.
كنت على وشك إخباره بأنني بخير، لكن الدوار العنيف الذي ضرب رأسي أجبرني على إغلاق فمي.
فقد شعرت بأن أدنى حركة قد تجعلني أتقيأ.
[أيها المجنون... إذن، هذا ما قصدته بالصيد...!]
كان مالو قد أدرك أخيرًا ما أفعله، ولم يستطع إخفاء صدمته.
لكن الفكرة كانت بسيطة.
كنت أستغل إحدى خصائص الطبقة الوسطى.
حقيقة أن كل ما يدخلها يجتمع ليصبح كيانًا واحدًا.
«لو كان الأمر مجرد افتراس عادي، لما كانت لهذه الخطة أي فائدة، لكن...»
فقدرة «الدمية» ليست دودة طفيلية.
فلو سيطرت على أرنب، ثم التهمه ذئب، لانتهى الأمر عند ذلك الحد.
ولن تنتقل الخيوط المربوطة بالأرنب إلى الذئب.
لكن الطبقة الوسطى مختلفة.
فهي تتكون من حيوات لا تُحصى اجتمعت في كيان واحد.
وهذا يعني أن المفترِس والمفترَس يصبحان جزءًا من الذات نفسها.
ولذلك، إذا انضم الرجل السمكة إلى الطبقة الوسطى وهو خاضع لسيطرتي، فإن قدرة «الدمية» ستتمكن من تقييد الطبقة الوسطى ذاتها.
ولم يكن في خطتي سوى أمر واحد غير محسوم.
هل أملك القوة الكافية لتنفيذها؟
«... لم أتوقع أن يبلغ الأمر هذا الحد.»
كانت النتيجة التي حصلت عليها مفيدة للغاية.
فمن خلال الشق الضئيل في الأرضية، كانت الخيوط تُسحب إلى الداخل بلا توقف.
وقد أرسلت بالفعل كمية من الخيوط تكفي للسيطرة على خمسة حيتان.
لكن...
لم تتغير سرعة انجذاب الخيوط إلى الداخل إطلاقًا.
ولم يخف العبء الواقع عليّ أيضًا.
كان بلوغي رتبة النجوم الثلاث، وما صاحبه من ازدياد قوة قدرة «الدمية»، نعمة عظيمة في هذا الموقف.
ومع ذلك...
فلم تكن قوتي كافية، ولو من بعيد.
طَنْ!
[اللعنة...]
وفي النهاية، بلغت الخيوط أقصى حدودها.
لقد ابتلعت الطبقة الوسطى الجشعة جميع الخيوط التي أرسلتها، ومع ذلك لم أتمكن حتى من السيطرة على ربعها.
[هل فشلت؟]
«سنكتشف ذلك الآن.»
هدأت ذهني ببطء، وركزت انتباهي.
صحيح أنني استخدمت خيوطًا أقل بكثير مما يتطلبه الأمر.
لكنني استخدمتها بالفعل.
وقد نجحت قدرة «الدمية» في الانتقال من الرجل السمكة إلى الطبقة الوسطى.
أما المهم الآن، فهو معرفة مدى تأثيرها.
حفيف!
فتحت ثقبًا في الأرضية مجددًا، ثم نظرت من خلاله وأصدرت أمرًا إلى قدرة «الدمية».
«اخرج.»
[...]
ظل السطح الداكن الشفاف للطبقة الوسطى ساكنًا.
لم أرَ سوى ظلام حالك، لا تعكره أدنى تموجات تدل على حدوث أي شيء.
انتظرت نحو خمس دقائق.
ثم أمسكت رأسي وتنهدت.
ربما كان ينبغي أن أجهز المزيد من الخيوط قبل محاولة تنفيذ هذه الخطة.
لا...
فبحلول الوقت الذي أصبح فيه قويًا بما يكفي لبلوغ رتبة النجوم الأربع، ستكون الحراشف قد نبتت في جميع أنحاء جسدي.
وبينما كنت أفكر في ذلك، وهممت بالنهوض...
دويّ هادر...!
[؟]
«... زلزال؟»
اهتزت أعماق البحر.
ارتبكت للحظة.
فمن البديهي ألا تقع كوارث داخل أعماق البحر.
فأعماق البحر نفسها كارثة قائمة بذاتها؛ فأي كارثة أخرى قد تحتاج إليها؟
ولهذا، لم يكن اهتزاز الأرضية ظاهرة طبيعية.
تساءلت إن كان السبب تحرك أعداد لا تُحصى من مخلوقات الأعماق دفعة واحدة، لا زلزالًا حقيقيًا.
فخفضت بصري نحو الأرضية...
[... جيرن، هل أنت من أحدث تلك الشقوق؟]
«... لا.»
طَقّ!
كانت الأرضية التي تشكل سقف الطبقة الوسطى على وشك التحطم، وقد انتشرت فيها تشققات لا تُحصى.
حتى مالو استطاع رؤية الخطوط غير الطبيعية التي ظهرت على السطح الشفاف.
ثم اندفعت من تلك الشقوق مياه بحر تختلف كثافتها عن المياه المحيطة.
[هـ... هذا...!]
[...! ...!!]
«يا للعجب.»
نسيت الموقف الذي أنا فيه للحظة، وأخذت أتطلع حولي في دهشة.
فمياه البحر التي لم يكن يُفترض أن تكون سوى جزء من مياه أعماق البحر، مرت بجواري وأثارت في نفسي إحساسًا غريبًا.
لم يكن إحساسًا بالحرارة أو البرودة.
ولم يكن ناجمًا عن الضغط.
بل بدا وكأن المياه نفسها تحمل مشاعر.
ولو كان ذلك الإحساس حقيقيًا، فلا شك في طبيعة المشاعر التي تحملها.
الغضب.
[من...]
[يجرؤ...]
[على...]
كانت تلك المياه المشبعة بمشاعر لا تُحصى قد ملأت المنطقة المحيطة في لحظة، وأخذت تضغط على كل ما فيها.
شعرت وكأنني أقف وسط حشد يستشيط غضبًا.
وكان الضغط خانقًا.
ضغطًا ماديًا حقيقيًا.
«إذن، نجحت الخطة... حتى الآن على الأقل.»
ارتسمت على شفتيّ ابتسامة متكلفة، بينما شعرت بضغط الماء يبدأ في سحق جسدي بأكمله.
لم يكن هناك ما يمكن رؤيته بالعين المجردة.
لكن استشعار المد والجزر كان يرصد المشهد بوضوح.
كانت مياه البحر المشبعة بالمشاعر تتجمع معًا...
لتشكل موجة واحدة هائلة.
[... أنت...]
[أنت...!]
[أيها الوغد...!]
وبين ثنايا تلك الأمواج...
كان خيط أبيض يتلألأ.