الأعماق (10)
تجمدت المجسات، واكتست بلون أبيض ناصع.
وبينما كنت أقبض على صدري، الذي كان ينبض بألم مبرح حتى شعرت بأنه على وشك الانفجار، بدأت تشققات تظهر فجأة في الحيز المحيط بالمجسات.
سأل مالو، وقد أذهله المشهد الغريب:
[ما الذي يحدث بحق...؟]
«لن يدوم هذا طويلًا.»
[ماذا؟]
تطلع مالو إلى المجسات في حيرة، لكنه سرعان ما صاح مذعورًا:
[... لقد جمّدت كل ما يحيط بها!]
«كنت أستهدف المجسات نفسها، لكن يبدو أن هذه الطريقة لن تنجح.»
نقرت بلساني في ضيق، وتطلعت إلى المنطقة المحيطة التي أصبحت شفافة تمامًا.
ما فعلته كان بسيطًا.
فباستخدام استشعار المد والجزر، جمّدت المياه في جميع المواضع التي تشغلها مجسات المخلوق.
فمهما بلغت قدرتها على الحركة بحرية، فإنها لا تستطيع المرور عبر الأجسام الصلبة.
وما إن تجمدت مياه البحر حتى أصبح اختراقها مستحيلًا من الناحية المادية.
وفوق ذلك، كان جليد سويراك يتمتع بصلابة لا يمكن مقارنتها بالجليد العادي.
ظننت أنه سيصمد بضع ساعات على الأقل.
لكن...
كانت التشققات تتكاثر بسرعة هائلة، وكأن المجسات ستتحرر من سجنها في أي لحظة.
«آمل ألا يحدث ذلك فورًا.»
أخذت أتراجع ببطء، وعيناي مثبتتان على كتلة الجليد التي كاد حجمها يعادل قلعة صغيرة.
ينبغي أن تصمد بضع دقائق على الأقل.
ورغم خطورة الموقف، شعرت بقشعريرة خفيفة حين أدركت حجم ما أنجزته.
«...»
هل كنت دائمًا بهذه البراعة في استخدام قوة سويراك؟
فكل ما أتذكره أنني لم أكن أستطيع صنع أكثر من قطع جليدية صغيرة.
لكنني سرعان ما هززت رأسي، وطردت تلك الأفكار.
لم يكن هذا وقت الانشغال بالتأمل.
«حسنًا... فلنجرب.»
أجبرت نفسي على تجاهل الألم الذي يعتصر صدري، وركزت على ضغط الماء.
كنت أريد تكثيفه حتى يصبح أقوى وأشد حدة من أي نصل صنعته بضغط الماء من قبل.
نصلًا يستطيع قطع أي شيء.
فقد كانت هذه هي القوة نفسها التي مزقت حاجز الطبقة الوسطى.
وبينما بدأت أشكل نصل ضغط الماء ببطء، سألني مالو بحذر:
[جيرن... أنت لا تنوي مواجهة العالم المختوم بهذا، أليس كذلك؟]
«بل أنوي ذلك. لا توجد طريقة أخرى، ولذلك عليّ استخدام أحدّ سلاح أستطيع صنعه.»
[آ... أنا آسف، لكن... لن ينجح الأمر.]
«ماذا؟»
عقدت حاجبيّ أمام نصيحته المفاجئة.
فأوضح مالو الأمر بهدوء، وكأنه مضطر إلى قول حقيقة لا أرغب في سماعها.
[أنت تحاول مواجهة مجموعة من العوالم المتّحدة بأسلحة مستمدة من أحد العوالم.]
[إنه أشبه بمحاولة ثقب مثقاب بعود أسنان.]
[أعرف أنك بارع في استخدام قوتك، لكن مهما بلغت سرعة الإنسان في الركض، فلن يستطيع التفوق على حصان.]
«لا، ما هذا العالم المختوم بحق الجحيم حتى يكون قادرًا على فعل شيء كهذا؟»
[حسنًا، أعماق البحر التي توجد فيها تتكون من أشياء مثل ضغط الماء، ومياه البحر، ومخلوقات الأعماق، أليس كذلك؟]
«صحيح.»
[تخيل أن كل جزء من ضغط الماء، وكل قطرة من مياه البحر، وكل مخلوق يعيش فيها، أصبحت جميعها خاضعة لإرادة واحدة، وتتحرك لتحقيق غاية واحدة.]
[سيكون الأمر أشبه بأن يكتسب العالم نفسه وعيًا خاصًا به.]
[أما أنت، فلست سوى شخص يستعير قوة ذلك العالم، أليس كذلك؟]
[فكيف يُعقل أن تتمكن من مواجهته؟]
لم أفهم كل ما قاله.
لكن يبدو أنه يقصد أن أيًّا من قدراتي، سواء ضغط الماء أو التيارات المائية أو استشعار المد والجزر، لن تجدي نفعًا ضده.
وبالنظر إلى أن ضغط الماء والتيارات لم يؤثرا فيه إطلاقًا، وأن استشعار المد والجزر أصبح شبه عديم الفائدة، إذ لم يكن يرصد سوى الحيز الخالي المحيط بالمخلوق ليستدل منه على حركته، فقد كان كلام مالو صحيحًا على الأرجح.
ولم يكن من عادته التفوه بالهراء في موقف كهذا.
«هذه مشكلة.»
لتحطيم هذا الشيء الذي يُسمّى العالم المختوم، كان عليّ أولًا أن ألحق به ضررًا بطريقة ما.
لكن كيف يمكنني مقاتلته بشيء لا ينتمي إلى أعماق البحر، وأنا موجود داخل أعماق البحر نفسها؟
هل كان ذلك ممكنًا أصلًا؟
وبينما كنت أفكر، كان الوقت ينفد.
ـــ...
طَقّ!
«... آه.»
مع صوت تشقق الجليد، تذكرت ما حدث قبل قليل.
حين أحاطت بي المجسات، واستخدمت شفرة ريح للإفلات منها.
صحيح أنني لم أُلحق بها إصابة عميقة.
لكنني قطعتها بالفعل.
عقدت العزم، واستدعيت النجمتين إلى عينيّ.
«لا، لكن...»
نجمتان فقط.
لم يكن بوسعي فعل الكثير بهذه القوة.
وإذا كانت قدرات أعماق البحر لا تؤثر في المخلوق، فهل سينفع السحر إذا عززته بتلك القدرات؟
بل حتى لو تمكنت من تقويته، فهل يمكن أن يؤثر في كائن كهذا؟
كانت فرص النجاح ضئيلة للغاية.
لكن أمرًا واحدًا كان مؤكدًا.
إنه أفضل من ألا أفعل شيئًا.
قَرْقَعة!
[كخ... هخ...]
تحطم الجليد بالكامل.
وفي اللحظة نفسها، بدأت المجسات التي استعادت حريتها تتخبط بعنف، وتدور بسرعة جعلتني أميز حركتها حتى باستخدام استشعار المد والجزر الذي أصبحت صورته مشوشة.
كانت التيارات الناتجة عن حركتها وحدها كافية لجعل الثبات في مكاني أمرًا صعبًا.
أطبقت على أسناني، وتحملت الاضطراب، ثم جمعت كل ما أملكه من مانا داخل قلبي.
سبق أن أخبرتني ديرسيا بأن موهبتي في السحر مثيرة للشفقة.
وأنني حتى لو قضيت حياتي كلها في التدريب، فلن أستطيع تجاوز رتبة النجوم الثلاث.
وكنت الآن في رتبة النجمتين.
لكن كلماتها بدت خاوية على نحو غريب في هذه اللحظة.
فمنذ اللحظة التي بدأت أجمع فيها المانا بكل قوتي، اجتاحني إحساس بأنني قادر على فعل أي شيء.
إحساس بقدرة مطلقة، وكأن لا شيء مستحيل أمامي.
[جيرن؟ ما هذا...؟ أنت... ماذا تفعل...؟]
«... لا أعرف.»
سألني مالو في ذهول وهو يشاهد مياه أعماق البحر تتدفق إلى داخل جلدي.
لكنني لم أكن أقل حيرة منه.
فهذه أول مرة يحدث لي فيها شيء كهذا.
في البداية، لم أفعل سوى محاولة جمع أكبر قدر ممكن من المانا.
في السابق، كان وعائي السحري لا يتسع إلا لقوة ساحر من رتبة النجمتين.
ولذلك، حتى لو كان العالم من حولي يفيض بالمانا، فلن أستفيد من ذلك كثيرًا.
إذ كان يكفي مقدار ضئيل جدًا منها لملء وعائي بالكامل.
لكن الأمر اختلف الآن.
أخذت كميات هائلة من المانا تتدفق إلى داخلي.
كميات تفوق ما يستطيع وعائي الصغير وحاجزي المائي تحمله.
وحتى أنا، الذي كنت أمتص مياه البحر المحيطة لجمع المانا، أصابني الذهول وأنا أشعر بها تتراكم في داخلي.
المزيد.
ثم المزيد.
وسرعان ما شعرت بشيء ينفجر داخل عينيّ.
«آخ!»
أمسكت عينيّ على الفور.
لقد تمزقت بعض الأوعية الدموية بالفعل، وانتشر الدم في مياه البحر.
لم يعد لذلك أهمية كبيرة في هذه اللحظة.
لكن حين رمشت ببطء، رأيت انعكاس وجهي على قطعة جليد مكسورة تطفو بالقرب مني.
فأطبقت على أسناني.
«...»
كان عدد النجوم السابحة في عينيّ قد ارتفع إلى ثلاث.
ثلاث نجوم.
لقد بلغت رتبة النجوم الثلاث.
وانعكست الزيادة في مستواي السحري فورًا على الحاجز المائي.
شعرت بأن التنفس أصبح أسهل، بعدما انخفض ضغط الماء الواقع عليّ بدرجة ملحوظة.
وفي الوقت نفسه، اتسع نطاق استشعار المد والجزر، وتضاعفت قوة ضغط الماء ومدى سيطرتي على التيارات المائية عدة مرات.
أصبحت رؤيتي تمتد إلى مسافات أبعد بكثير.
وصرت قادرًا على الإحساس بتدفق التيارات التي تتحكم فيها مخلوقات الأعماق الأخرى، لا التيارات التي أتحكم فيها وحدي.
وشعرت بقوة تجعلني قادرًا على سحق الصخور نفسها إن أردت.
لكن إلى جانب تلك القوة...
كان هناك شعور عميق بالقلق.
«آه... همم... هذا... انتظر لحظة.»
كان الأمر مختلفًا عن انتقالي من رتبة النجمة الواحدة إلى رتبة النجمتين.
مختلفًا تمامًا.
فمجرد حصولي على هذه القوة بسهولة، لمجرد أنني أردتها واحتجت إليها، كان أمرًا غير مألوف من الأساس.
لكن المسألة لم تقتصر على شعوري بأنني أصبحت أكثر ألفة مع أعماق البحر.
طَقْ... قَرْقَعة...!
«...»
كانت هناك أصوات غريبة تنبعث من داخل جسدي.
أصوات عظام تتكسر.
ولحم وأوعية دموية تعيد ترتيب نفسها.
والأغرب من ذلك كله...
أنني لم أشعر بأي ألم.
أمسكت رأسي، وقد اجتاحه إحساس غريب، لكن مالو صاح فجأة بنبرة ملحّة:
[جيرن! إنه قادم!]
صحيح.
فأنا ما زلت في خضم معركة.
ولم يكن خصمي من النوع الذي سيتراجع لمجرد أنني بلغت فجأة رتبة النجوم الثلاث.
بل لم أكن متأكدًا أصلًا من امتلاكه قدرًا من الذكاء يسمح له بملاحظة تغير حالتي.
اندفع أحد المجسات مستهدفًا وجهي بدقة.
في السابق، كنت سأضطر إلى بذل كل ما أملك لتفاديه.
لكن لسبب ما، انحنى جسدي إلى الخلف بصورة طبيعية.
[جـ... جيرن...؟]
طَقّ!
مر المجس فوق رأسي مباشرة.
كان يستهدف صدري، لكنني طويت جسدي إلى الخلف بزاوية مئة وثمانين درجة، وكأنني هاتف قابل للطي.
شعرت بأن عمودي الفقري قد تحطم.
لا، أي إنسان عادي كان سيموت قبل أن يتمكن حتى من الإحساس بشيء كهذا.
لكنني بقيت حيًا.
وحين اعتدلت واقفًا، لم أعد أشعر حتى بأن عظامي قد انكسرت.
«ما هذا...؟»
[آه... آآه... آه...]
وبينما كنت أتحسس خصري في ذهول من الطريقة التي تفاديت بها الهجوم، وجّه الرجل السمكة أصابعه الهزيلة نحوي مجددًا، غير عابئ بحيرتي.
وانطلقت نحوي مجسات لا تُحصى.
كنت على وشك تشكيل شفرة ريح، لكنني سرعان ما تذكرت أن مجرد قطع تلك المجسات لن يوقفها.
لذلك قررت تجربة طريقة مختلفة.
«احترق.»
تفتحت شعلة حمراء في أعماق البحر المظلمة.
رغم أن حجمها كان أكبر بكثير مما تسمح كلمة «شعلة» بوصفه.
[...!!!!]
للمرة الأولى، رأيت تغيرًا واضحًا في رد فعل الرجل السمكة ومجساته.
فقد تراجعت المجسات التي لامست النار مذعورة، كحيوان يختبر للمرة الأولى حرارة قادرة على إحراقه.
لكن الحرارة نفسها لم تكن السبب الحقيقي في توقفها.
«كان لديّ حدس... وقد أصبت.»
ابتسمت ابتسامة خفيفة، وجعلت النار تتسع أكثر.
فقد سمح لي استشعار المد والجزر، الذي ازدادت قوته، برصد كل ما حدث في اللحظة التي لامست فيها المجسات النيران.
المجسات المصنوعة من مياه البحر أخذت تغلي قليلًا عند ملامسة اللهب.
وفي الوقت نفسه، تبخر جزء ضئيل من تلك المياه...
واختلط بمياه البحر الأخرى.
طَشّ!
«حسنًا إذن...»
اتخذ الرجل السمكة قراره بسرعة.
فقد قطع بنفسه المجسات التي بدأت تغلي وتمتزج بمياه البحر المحيطة، بعدما أخذت تفقد قوتها تدريجيًا.
كما توقعت.
إنه ليس طبقة وسطى مكتملة.
فهو أصغر من ذلك بكثير، وما زال ينقصه الكثير.
والدليل أنه اضطر إلى قطع أحد أذرعه بنفسه، لمجرد أنه عجز عن التعامل مع كمية ضئيلة من مياه البحر التي اختلطت بجسده بفعل الحرارة.
ولأنني بلغت رتبة النجوم الثلاث قسرًا، لم أكن أستطيع استخدام سحر ناري معقد.
كل ما استطعت فعله هو إشعال لهيب ضعيف كهذا، مهما اتسع حجمه.
بل إن قوة هذا السحر بالكاد تبلغ رتبة النجمتين.
لا، إنها بالكاد تصل حتى إلى رتبة النجمة الواحدة.
ومع ذلك، بدأ الرجل السمكة يتراجع مبتعدًا عني في مياه أعماق البحر.
لقد شعر بالخوف من فقدان شيء من قوته، للمرة الأولى منذ تحوله إلى عالم مختوم.
ولا بد أنه أدرك أخيرًا أنه ليس كائنًا لا يُقهر.
وبطبيعة الحال، لم أكن أنوي السماح له بالهرب.
«إلى أين تظن نفسك ذاهبًا بعدما انهَلت عليّ بالضرب كما يحلو لك؟»
جمدت المنطقة الواقعة خلف المخلوق الهارب بالكامل.
لكن الرجل السمكة حطم جدار الجليد فورًا باستخدام مجساته.
كان تصرفًا يدل بوضوح على أنه توقع أنني سأحاول اعتراض طريقه بهذه الطريقة.
ومهما سارعت إلى استدعاء النيران، فقد ظل مصرًا على الهرب وحده.
لكن كل شيء كان يسير وفق خطتي.
[...!!!]
«أمسكت بك.»
إذا لم يؤثر فيه ضغط الماء مباشرة، فسأستخدم شيئًا آخر.
استدعيت ضغط الماء، وأمسكت به قطع الجليد المتناثرة.
ثم جذبتها بقوة...
نحو جذع الرجل السمكة.
بأقصى سرعة ممكنة.
دووويّ!
[كخ...]
انغرست شظايا الجليد الهائلة في جسد الرجل السمكة، فحولته إلى كتلة مشوهة من اللحم الممزق.
ومع ذلك، بدا أنه ما زال حيًا.
فجسده لم يتوقف عن الارتجاف، وكانت مجساته لا تزال تتحرك.
لكن تلك المجسات، في نهاية المطاف، كانت متصلة بجسده الأساسي.
وهذا يعني أنه لم يعد يستطيع الهرب.
وكأنه أدرك أن نهايته قد اقتربت، بدأ المخلوق مقاومته الأخيرة.
[غـ... غاه...]
من الأمام.
ومن الخلف.
ومن اليمين واليسار.
ومن الأعلى والأسفل.
اندفعت المجسات الحادة من كل اتجاه ممكن.
كان هجومًا واضح الغاية، لا يريد سوى انتزاع حياتي.
أما أنا، فواجهته بأكثر الأساليب جبنًا التي استطعت التفكير فيها.
«تفتّحي.»
فوووش!
لم تتفتح ألسنة اللهب عند المجسات.
بل اشتعلت مباشرة عند جسد الرجل السمكة.
ففي النهاية، كانت جميعها متصلة بجسده.
[...!!]
شعر الرجل السمكة بحرارة الحروق.
وهو إحساس يصعب حقًا اختباره داخل أعماق البحر هذه.
فأطلق صرخة يملؤها الأسى.
أعماق البحر...
وبعدما ذابت جميع المجسات واختفت...
«أفف... أظن أن هذا يكفي.»
لم أتنفس الصعداء إلا بعدما أحكمت لف خيوط قدرة «الدمية» حول جسد الرجل السمكة بأكمله.
فبسبب الحروق والكدمات التي خلفتها ضربات الجليد، بدا أنه فقد وعيه تمامًا.
وسيصبح خاضعًا لسيطرتي بمجرد استيقاظه.
ولم يبقَ عليّ سوى انتظار ذلك، ثم التوجه إلى الطبقة الوسطى.
لقد سارت الأمور على خير ما يرام.
أو هكذا ظننت.
[... جيرن.]
ناداني مالو، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، بنبرة شديدة الكآبة.
«ماذا؟»
[هل تستطيع العودة الآن؟]
كان سؤاله مفاجئًا، لكنني حاولت الإجابة بأكبر قدر ممكن من الهدوء.
«لا، لا أستطيع.»
[إذن، كيف تنوي العودة؟]
«بالوصول إلى القاع.»
قلت ذلك وأنا أنظر إلى أعماق البحر الممتدة تحتي.
فبدأ مالو يتحدث ببطء، وكأنه ينتزع الكلمات انتزاعًا.
[... كنت أعرف. كنت أعرف ذلك.]
«ماذا؟ ماذا كنت تعرف؟»
[لا بد أنك أدركت الأمر إلى حد ما.]
[لقد أصبحت معزولًا داخل هذا العالم، دون أي وسيلة للعودة. أليس كذلك؟]
«نعم. لم يكن لديّ خيار آخر.»
لم تكن هناك طريقة أخرى.
لكن قبل أن أتمكن من شرح ذلك، تنهد مالو.
[أصغِ إليّ جيدًا. لقد تغيرت.]
«أعرف. لم أكن أرغب أنا أيضًا في ارتكاب شيء متهور إلى هذا الحد، لكن...»
[ليس هذا ما أعنيه.]
[أقصد أنك تغيرت حقًا.]
[وأنك تتغير بسرعة أكبر بكثير مما تتصور.]
[انظر. ما الفرق بينك وبين مخلوقات أعماق البحر؟]
«... ماذا؟ أنا أستطيع التفكير.»
[من المرجح أن هناك مخلوقات في أعماق البحر تستطيع التفكير أيضًا.]
[وبعضها يستطيع الكلام.]
[فهل تظن أن الفرق بينك وبينها لا يتجاوز كونك أذكى قليلًا، وأقدر منها على التعبير؟]
«وأنا إنسان أيضًا. لست مثل تلك الأسماك.»
[جيرن.]
[كل ما يسبح في أعماق البحر دون أن يمتلك سبيلًا للخروج منها، هو مخلوق من مخلوقات أعماق البحر.]
[وأنت، سواء أردت ذلك أم لا، تتحول تدريجيًا إلى كائن لم يعد من الممكن وصفه بوضوح بأنه إنسان.]
«...»
لم تكن نبرة مالو توحي بأنه يمزح.
ولم أستطع أنا أيضًا التعامل مع كلامه باستخفاف.
فقد كان هناك أمر يقلقني منذ بعض الوقت.
[انظر إلى سمكة أبو الشص تلك.]
أشار مالو إلى سمكة أبو الشص كانت تمر بالقرب منا، على مسافة تسمح برؤيتها بالعين المجردة.
كانت سمكة وحشية، تمتلك أسنانًا يفوق حجم الواحد منها راحة يدي.
مع أنها، وفق مقاييس أعماق البحر، تبدو لطيفة إلى حد ما.
[إنها دائمًا على هذه الهيئة.]
[فخلافًا لمخلوقات البحر العادية، نجد أن أجزاء معينة من أجساد مخلوقات الأعماق قد نمت بصورة مشوهة ومبالغ فيها.]
[وتلك الأجزاء هي مكامن قوتها.]
[إنها تتكيف من أجل البقاء داخل أعماق البحر، عبر تطوير المزايا التي تمتلكها إلى أقصى حد.]
[والعالم المادي لا يختلف عن ذلك.]
[جميع العوالم تسير وفق المبدأ نفسه.]
[فالأمر ليس أن الكائنات الملائمة لعالم معين وحدها هي التي تبقى حية، بل إن الكائنات التي تتكيف مع عالمها هي التي تنجو.]
«... إذن، ما تقصده...»
خفضت بصري نحو يدي، ثم سألته:
«أن السبب وراء ارتفاع مستواي السحري قبل قليل إلى رتبة النجوم الثلاث هو...»
[السبب نفسه الذي جعل أسنان تلك السمكة تنمو بهذا الشكل.]
ساد الصمت بعد كلماته.
وبعد تفكير طويل وعميق، مددت يدي.
كانت هناك طريقة واحدة فقط للتأكد من صحة كلامه.
[جيرن... هذا...]
«أعرف. إصبع واحد فقط.»
طمأنت مالو القلق، ثم مددت خنصر يدي.
وببطء...
بدأت أزيل الحاجز المائي عنه.
«... آخ.»
تحول لون إصبعي على الفور إلى الأزرق.
ثم...
لم يحدث شيء آخر.
لم يحدث أي شيء على الإطلاق.
حركت خنصري ببطء.
كان يتحرك فعلًا، رغم تعرضه المباشر لمياه أعماق البحر.
وكان ذلك مستحيلًا.
فقد كان إصبعي يتعرض حرفيًا لضغط يعادل عشرات الأطنان، بل مئاتها.
وكأنه محشور تحت بناية سكنية كاملة.
ومع ذلك، لم يحدث له سوى تغير في اللون.
بعد ذلك، وسعت المساحة التي رفعت عنها الحاجز المائي.
من الخنصر إلى البنصر.
ثم تابعت حتى وصلت إلى الإبهام.
[جيرن...]
«نعم... أظن أنني فهمت الآن.»
تنهدت، وأنا أنظر إلى ذراعي اليمنى التي أصبحت مكشوفة بالكامل لمياه أعماق البحر.
فمهما حاولت تجاهل الحقيقة، لم يكن بوسعي إقناع نفسي بأن إنسانًا يستطيع تحمل شيء كهذا.
«يبدو أنني أصبحت فعلًا مخلوقًا من مخلوقات أعماق البحر.»
على ما يبدو...
لقد توقفت عن كوني إنسانًا دون أن أدرك ذلك.