الأعماق (9)
كان أول ما حاولته هو تقييد المخلوق بخيوط قدرة «الدمية».
لكن المحاولة فشلت، كما كان متوقعًا.
فالشفرات الموجودة عند أطراف مجساته كانت تقطع الخيوط بسهولة، قبل أن تتمكن من الامتداد والالتفاف حول جسده.
«إذن، لن تنجح هذه الطريقة...»
كنت آمل أن يتجاهلها، ظنًّا منه أنها مجرد خيوط عادية.
تنهدت، ثم أخذت أراقب المخلوق وأنا أتراجع ببطء.
«عليّ أولًا أن أعرف طبيعة هذا الكائن.»
فمجرد الزيادة التي طرأت على ضغط الماء كانت كافية لإثبات أنه يفوق أسماك الأعماق العادية قوةً بمراحل.
ومع ذلك، لم يبادر المخلوق إلى مهاجمتي بمجساته.
[...]
بل اكتفى بالتحديق بي بعيونه التي لا تُحصى، وكأنه يدرس أمرًا ما، دون أن يبدي أي اهتمام بتراجعي.
هل اعتبرني خطرًا عليه؟
أم أنه كان يخطط لشيء آخر؟
لم يكن يبدو مستعدًا للسماح لي بالمغادرة، ولذلك قررت الانتظار، متأهبًا للرد إذا بادر بالهجوم.
لكن عندها...
«... هاه؟»
تفتت المجسات في لحظة واحدة.
لقد تحولت حرفيًا إلى غبار، ثم اختفت.
ولم يبقَ سوى الرجل السمكة، بجسده الممزق، يطفو بلا هدى في الماء.
فاجأني هذا التدمير المفاجئ، فأقمت حاجزًا من ضغط الماء حول جسدي، ثم اقتربت منه بحذر.
مهما كان ما يحدث، فقد سنحت لي فرصة.
إذا تمكنت من تقييد ذلك الجسد، الذي بدا أنه هيئته الأساسية، بخيوطي، فستنتهي المواجهة دون قتال.
وفي تلك اللحظة بالضبط...
طَقّ!
«كخ...!»
اجتاحت جسدي صدمة عنيفة، وكأن أعضاءي الداخلية تتعرض للسحق.
تشوشت رؤيتي من شدة الألم، فخفضت بصري نحو بطني الذي انبعج إلى الداخل على نحو بشع، ثم انهرت.
شعرت وكأن هراوة حديدية هائلة هوت عليّ بكل قوتها.
ولم يوفر لي جدار ضغط الماء أي حماية على الإطلاق.
ابتلعت بصعوبة الدم الذي اندفع إلى حلقي، وركزت استشعار المد والجزر لتفحص محيطي.
في البداية، لم أرصد شيئًا.
لكن عندما دفعت قدرتي إلى أقصاها، متحملًا العبء الإضافي...
استشعرت تدفقًا مختلفًا للقوة داخل أعماق البحر.
«تسك...»
عدلت وضعيتي، وركزت انتباهي على ذلك التدفق.
وعندها فقط، بدأت المجسات تظهر مجددًا ضمن نطاق استشعاري.
لقد طرأ عليها تحول.
لم تعد تتكون من مادة عضوية.
بل أصبحت جزءًا من مياه أعماق البحر نفسها.
وإذا كانت الحيلة لا تتجاوز هذا الحد، فأنا أستطيع فعل شيء مماثل.
استدعيت التيارات المائية وضغط الماء، وشكلت داخل أعماق البحر مجسات غير مرئية تقارب مجسات المخلوق في الحجم.
«ما هذا...؟»
أمسكت بطني المصاب، وحدقت في المجسات المائية التي صنعتها، وقد انتابتني الدهشة.
كانت الدقة التي شكلتها بها مذهلة إلى درجة أنني كدت لا أصدق أنها من صنعي.
بل كانت قدرتي على التحكم أدق مما كانت عليه قبل دخولي أعماق البحر.
وأدق بفارق كبير يستحق التوقف عنده.
«...»
بدأت تتضح لي تدريجيًا طبيعة التغير الذي أصابني خلال هذه الرحلة، وأدى إلى حدوث كل تلك التحولات.
لكن لم يكن هذا وقت الانشغال بذلك.
[آه... آه... آآآه... آآآآآه...!!!!!]
أصدر الجسد الأساسي للرجل السمكة صوتًا مشوهًا، ثم وجّه إليّ إصبعًا ذابلًا.
كانت أوامره واضحة.
أرسلت المجسات التي صنعتها للتو لاعتراض هجومه.
لكن محاولتي ذهبت سدى.
فوووش...
«ما هذا بحق الجحيم...؟!»
اخترقت مجسات الرجل السمكة المجسات التي شكلتها من التيارات المائية.
وكأن مجساتي غير موجودة أصلًا.
أصابني الذعر، فدفعت جسدي بعيدًا بكل ما أملك من قوة باستخدام التيارات، وبالكاد تمكنت من تفادي المجسات المنقضة نحوي.
لكنني لم أنجُ من الهجوم تمامًا.
اخترق أحد المجسات حاجزي المائي، وترك خدشًا خفيفًا على خدي.
مسحت موضع الإصابة بكمّ ردائي قبل أن يسيل الدم، وأطبقت على أسناني.
«... هل يُعقل أن يكون شيء كهذا ممكنًا أصلًا؟»
لو أن المخلوق اكتفى بتحويل مجساته إلى مياه البحر، لاستطعت صنع شيء مشابه.
لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة.
فالمجسات التي تحولت إلى مياه البحر لم تتأثر إطلاقًا بضغط الماء أو التيارات المائية التي أتحكم فيها.
وبعد لحظة من التفكير، أدركت التفسير المحتمل.
«هل يعني هذا أنها مياه من أعماق البحر لا أستطيع التحكم فيها؟»
يبدو أن مياه أعماق البحر التي أستطيع إخضاعها لأوامري، وتلك التي تحول إليها المخلوق، تمتلك خصائص مختلفة.
وبعبارة أخرى...
كان هذا المخلوق يمتلك داخل أعماق البحر نوعًا من المياه لا يستطيع التحكم فيه سواه.
أما أنا، فلا سلطة لي عليه.
وما إن أدركت ذلك حتى تنهدت بعمق.
«وماذا يُفترض بي أن أفعل الآن؟»
داخل أعماق البحر هذه، لا يؤثر فيه ضغط الماء ولا التيارات المائية.
وهذا يجعله عمليًا كائنًا لا يُقهر.
فهو وحده يتجاهل القوانين التي يخضع لها كل شيء آخر.
وقبل أن أجد وسيلة للتعامل معه، أمال الرجل السمكة عنقه مجددًا ورفع إصبعه.
[آه... آآه...!!]
كانت صرخة بدائية، أشبه بما قد يصدر عن إنسان لم يتعلم الكلام قط وهو يتعرض للتعذيب.
ومع ذلك الصوت الذي كان مجرد سماعه كافيًا لتعكير مزاجي، اندفعت المجسات غير المرئية نحوي.
لم يكن هناك طريق للنجاة.
حاولت الابتعاد عن المخلوق، لكن...
«تسك.»
لم تبدُ المجسات مقيدة بالمسافة.
ففي لحظة واحدة، أحاطت بي من جميع الجهات، وحاولت سحق جسدي.
ولم أكن أستطيع الاستمرار في تفاديها إلى الأبد.
ولهذا، قررت هذه المرة محاولة قطعها بالسحر.
ظهرت نجمة في عيني، وانطلقت شفرة ريح مصنوعة من المانا، فشقّت أحد المجسات.
وقد نجحت المحاولة.
انقطع المجس بوضوح إلى نصفين.
لكن المشكلة أنه كان مصنوعًا من مياه البحر منذ البداية.
وبعبارة أخرى...
لم يكن سوى ماء.
«آخ...!»
التحم طرفاه المقطوعان على الفور، واستعاد شكله الأصلي.
لاحظت وجود فجوة قصيرة، لا تتجاوز عُشر ثانية تقريبًا، قبل التحامهما.
فما إن عادت المجسات لتطبق عليّ حتى انهَلت بالشفرات على ما حولي، مستغلًا تلك الفجوة، وبالكاد تمكنت من الإفلات.
لكن الألم الذي أخذ يتصاعد من جسدي كان أشبه بألم العظام المحطمة.
ولولا أنني داخل أعماق البحر، حيث أستطيع التحرك بحرية باستخدام التيارات المائية، لانتهى أمري هنا، عاجزًا عن الحركة.
وبعدما تأكدت من أن السحر أيضًا لا يحقق تأثيرًا يُذكر، غيرت خطتي.
«أولًا، سأهرب.»
فعلى الأقل في الوقت الراهن، لم أكن أملك أي وسيلة للتعامل مع هذا المخلوق.
وبطبيعة الحال، كان المخلوق قد استشاط غضبًا، ولم تكن لديه أدنى نية للسماح لي بالمغادرة.
ولذلك لجأت إلى وسيلة أكثر تطرفًا بعض الشيء.
«آسف، لنلتقِ مرة أخرى لاحقًا. ليس الآن.»
مزقت كمّ الرداء الذي استخدمته لمسح دمي قبل قليل، ثم ألقيته خارج الحاجز المائي.
انتشر دمي مع التيارات.
وسرعان ما غمرت أعماق البحر رائحة دم مروعة، كان تأثيرها شديدًا إلى درجة أنني أنا نفسي واجهت صعوبة في الحفاظ على اتزاني العقلي.
وسرعان ما ستندفع آلاف أسماك الأعماق إلى هذا المكان.
كنت أنوي استغلال الفوضى التي ستحدثها للهرب.
لكن...
«... هاه؟»
مرت ثانية.
ثم ثلاث ثوانٍ.
ثم عشر ثوانٍ.
ومضت ثلاثون ثانية تقريبًا، دون أن يظهر أي رد فعل.
هذا غير معقول.
ارتبكت، فوسعت نطاق استشعار المد والجزر الذي كنت أحصره في محيطي القريب.
وعندها...
«ماذا...؟»
رأيت مشهدًا جحيميًا يتكشف داخل أعماق البحر.
صحيح أن هذا المكان كان جحيمًا دائمًا.
لكن ما رأيته الآن كان أشد فظاعة.
كانت أسماك الأعماق تتبع غرائزها.
فما إن التقطت رائحة دمي حتى اندفعت نحوي بجنون، عازمة على قتلي.
لكن في الوقت نفسه...
كانت تنفجر.
طقطقة... تهشم...
فرقعة!
«... هاه.»
كانت مئات الأسماك، بل آلافها، تتعرض للسحق دفعة واحدة.
شيء غير مرئي يلتف حولها، ويخترق أجسادها، وينهال عليها بالضربات.
وبمجرد دخولها نطاقًا معينًا، لم تعد تستطيع الاقتراب أكثر.
بل كانت تموت ببساطة.
اكتست مياه أعماق البحر بألوان الدماء الزاهية.
أما رائحة الدم التي مرت بأنفي، فقد طغت عليها الآن فيرومونات أشد بشاعة.
الموت.
الموت.
الموت.
الخطر.
الخطر.
الخطر.
تصاعدت رائحة جحيمية منفرة، لو كنت سمكة من مخلوقات الأعماق لما اقتربت منها مهما حدث.
وسرعان ما أصبحت المنطقة المحيطة بنا خالية تمامًا، لا تجرؤ أي سمكة على دخولها.
أطلقت ضحكة خاوية من شدة الذهول.
«إذن، هكذا يتعامل مع أسماك الأعماق...»
حسنًا، بالنسبة إلى كائن لا يتأثر بضغط الماء أو التيارات المائية، فلا بد أن هذه إحدى الوسائل المتاحة له.
وبعدما انتهت المجسات من القضاء على جميع الأسماك، بدأت تمتد نحوي ببطء.
راقبتها، واستعدت تركيزي على الخطر المحدق بي.
لكن عندها، سمعت صوتًا آخر.
[... تسك، لماذا أشعر بألم وكأن لحمي يُقطع...؟]
مالو.
كان الصوت صادرًا عن الرداء الذي أرتديه.
يبدو أنه استيقظ بسبب الألم الناجم عن تمزق جزء منه وابتلاله بدمي.
استقبلته بامتعاض، بينما كنت أجمع أكبر قدر ممكن من المانا استعدادًا لمقاومة يائسة.
«لماذا لا تعود إلى النوم؟ لا أظن أنك سترى شيئًا يسرّك إذا بقيت مستيقظًا.»
[عمّ تتحدث...؟ لا، ما ذلك الشيء؟]
«قد يصعب عليك تصديق الأمر، لكنه خصم يحاول قتلي الآن.»
تطلع مالو إلى الرجل السمكة، وقد أربكه الموقف المفاجئ.
وبما أنه عاجز عن استشعار أعماق البحر، فمن المفترض ألا يرى سوى جثة طافية.
ولهذا، لم يكن هناك ما يسمح له بفهم حقيقة ما يجري.
لكن المفاجأة أنه شهق بصدمة، وشد نسيج الرداء حول جسدي.
[ذاك... أ... أعالم مختوم؟!]
[هاه! لم أسمع عنه إلا من قبل! لم أتخيل أن شيئًا كهذا ممكن حقًا...]
«عالم مختوم؟»
أملت رأسي عند سماع المصطلح الغريب، لكن مالو واصل حديثه بنبرة مذعورة.
[إنه عالم داخل عالم. ويُقال إنه يتشكل حين تجتمع كائنات لا حصر لها، تنتمي جميعها إلى العالم نفسه، وتتحد لتصبح كيانًا واحدًا.]
[كان الخالق يتحدث عنه أحيانًا.]
[لكن لكي يوجد شيء كهذا، فلا بد من وجود عوالم متطابقة. وكانت النظرية السائدة ترى أن ذلك مستحيل، لأن لكل عالم طبيعته الفريدة...]
[لكن ذلك الشيء أمامنا... إنه بالفعل عوالم لا حصر لها، اتحدت اتحادًا تامًا.]
[هاه...]
[ما أعجبه...]
«لم أفهم كلمة واحدة مما قلت.»
عقدت حاجبيّ، لكن سرعان ما لمحت بصيص أمل، فسألته على عجل:
«إذن، هل لهذا الشيء الذي تسميه العالم المختوم نقطة ضعف؟»
[نـ... نقطة ضعف؟]
«نعم. لأنني أظن أنني سأموت هنا إن لم تكن له نقطة ضعف.»
[فـ... فهمت! أن تواجه عالمًا مختومًا...!]
[أولًا، اهرب.]
[أنت لا تقاتل فردًا واحدًا الآن، بل تخوض قتالًا مباشرًا ضد عوالم لا حصر لها. وفي موقف كهذا، يكون الهرب هو الخيار الصحيح.]
«أود ذلك، لكنه لا يبدو مستعدًا للسماح لي بالمغادرة.»
[تسك، هذه مشكلة. نقطة ضعف... نقطة ضعف...]
أخذ مالو ينبش ذاكرته، ثم قدم نصيحته بصوت خافت.
[قـ... قد تتمكن من فتحه.]
«فتحه؟ ماذا أفتح؟»
[العالم المختوم، في النهاية، يتكون من عوالم لا حصر لها تتحرك بإرادة واحدة.]
[ولهذا، إذا تدفق إليه عالم آخر، فسيتفكك على الفور.]
[يمكنك محاولة فتح عالمهم لإدخال عالم غريب إليه وإفساد وحدته، لكن...]
«وكيف أفتحه؟»
[لا أعرف. فهذه أول مرة أرى فيها عالمًا مختومًا.]
إدخال شيء.
لا بد من إدخال شيء ما...
بدأت احتمالات لا تُحصى تتوالى في ذهني، ثم أستبعدها واحدًا تلو الآخر.
وفي اللحظة التي أصبحت فيها المجسات أمام عينيّ مباشرة...
خطر ببالي احتمال واحد أستطيع تجربته.
«... حسنًا.»
كان يستحق المحاولة.
فكرت في سقوط الإمبراطورية.
«...»
كان أمرًا مؤسفًا.
لكنني لم أشعر بغضب كبير يتصاعد داخلي.
فقد تلاشى ولائي لوطني منذ زمن طويل.
[جـ... جيرن! أظن أن ذلك الشيء يفعل شيئًا...]
تطلعت إلى المجسات التي كانت تقترب أكثر فأكثر.
ثم تذكرت موتي أنا.
تلك الحياة التي انتهت بعدما سقطتُ في أعماق البحر بسوء حظ، ثم متُّ فيها لسوء الحظ نفسه.
وعندها فقط، بدأ الغضب يغلي في قلبي.
غضب بارد على نحو لم أعرف له مثيلًا.
«ـــ إذن، هذا هو الشعور.»
تمتمت بذلك، وعلى شفتيّ ابتسامة ارتسمت ببطء.
«والآن... دعني أراك.»
وفي اللحظة التالية...
أصبحت المجسات، التي كان من العسير تمييزها حتى باستخدام استشعار المد والجزر، مرئية لعينيّ المجردتين.
كانت متجمدة.
بيضاء ناصعة.