الأعماق (8)
«لكن قبل ذلك...»
وجهت سؤالًا إلى الوحش الذي بدت عليه الحيرة.
«أليس لديك اسم أو ما شابه؟»
[اسم...؟ أتقصد لقبًا؟]
عقد المخلوق حاجبيه.
«نعم. سنسافر معًا من الآن فصاعدًا، ولا يمكنني الاستمرار في مناداتك بالوحش.»
[نادني بما تشاء. لا فرق عندي.]
«إذن، سأناديك بالرجل السمكة.»
الرجل السمكة.
لم أكن أرغب في إضاعة الوقت بالتفكير في اسم جميل له، فاكتفيت بلقب يعكس طبيعته.
هز كتفيه، وكأن الأمر لا يعنيه.
[قلت لك إن الأمر متروك لك. والآن، ماذا تنوي أن تفعل حين تعثر على كائنات تعاني المصير نفسه الذي أعانيه؟]
«أولًا، عليّ قتلهم جميعًا.»
[... ولماذا قد تفعل شيئًا كهذا؟]
«أحاول صنع ما يُسمّى بالطبقة الوسطى.»
بدأت أشرح خطتي للرجل السمكة الذي بدت عليه الحيرة.
«إذا كانت الطبقة الوسطى منطقة تتحد فيها ذوات كائنات مثلك، بعدما تندمج جميعًا بمياه البحر، فمن المفترض أن نستطيع صنع واحدة بمحاكاة تلك العملية، أليس كذلك؟»
[مجرد قتلهم لن يحقق شيئًا. لا بد أن يخضعوا للاندماج...]
«يمكننا حل هذه المشكلة بجمعهم داخل جسد واحد. نقتلهم أولًا ونحوّلهم جميعًا إلى كتل، ثم نضع تلك الكتل في معدتك. لا بد أن يحدث شيء حينها.»
[... ولماذا أنا؟]
«لأنك قلت إن الموت لا يهمك. أما أنا، فأريد البقاء حيًا.»
فإذا كانت الطبقة الوسطى مجرد تجمّع للكائنات الحية، فمن المفترض أن أستطيع صنع شيء مماثل وفقًا للقواعد التي تحكم أعماق البحر.
لكن الرجل السمكة سخر من توقعي المتهور، وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
[ستفشل. إنها محاولة مفتعلة أكثر مما ينبغي. وأفضل ما قد ينتج عنها وحش واحد يتكون من أجسادنا جميعًا.]
«حسنًا، بصراحة، أظن أن هذا هو الاحتمال الأرجح.»
فكما أن دفن حيوان في الأرض لا يحوّله إلى نفط على الفور، فإن جمع هذه الكائنات لن يؤدي، في الوقت الراهن، إلا إلى تكوين كتلة من الجثث.
لكن كتلة من الجثث ستكون كافية.
«ومع ذلك، سيعتبرونها خطة تستحق التجربة إذا بلغ بهم اليأس منتهاه.»
[من تقصد؟]
«أولئك الموجودون في الأسفل. المهم أن نجعلهم يعتقدون أنهم لو وقعوا في اليأس، فقد يُقدمون هم أيضًا على تصرف أحمق ومدمر لأنفسهم كهذا.»
[...؟]
وعندها شرحت خطتي الحقيقية للرجل السمكة الذي ازدادت حيرته.
وما إن سمعها حتى التوت ملامحه، وارتسمت على وجهه صدمة شديدة استطعت تمييزها رغم تشوه هيئته.
[... أنت مجنون. هل هذه حقًا خطة يضعها شخص لا يريد الموت؟]
«من يريد الحياة عليه أن يكون مستعدًا للموت. فما رأيك؟»
[فكر جيدًا.]
أجاب الرجل السمكة بنبرة حادة، أشبه بالتحذير.
[ما زال في وسعك أن تموت.]
«هل تهددني؟»
[لا. إنني أوضح لك الميزة التي تتمتع بها.]
[لكن إذا فشلت خطتك، فلن تعود قادرًا على الموت.]
[أنت لا تدرك قيمة أن يكون الموت ممكنًا في هذا الجحيم.]
«كفى ألغازًا. أخبرني فقط إن كانت الخطة قابلة للتنفيذ أم لا.»
[...]
فكر الرجل السمكة قليلًا، ثم أطلق تنهيدة طويلة.
[على الأقل... من بين جميع الطرق التي فكرت فيها حتى الآن، تبدو هذه أكثرها احتمالًا للنجاح.]
«هذا يكفيني.»
ففي النهاية، لم تكن هناك طريقة عاقلة لقتل كائن يجسد العمق نفسه.
وإذا كان الأمر كذلك، فلا بد لي من قدر من الجنون.
وبعدما حددت خطتي، انطلقت على الفور بحثًا عن أقران الرجل السمكة، عازمًا على الحصول على موافقتهم ولو بشيء من الإكراه.
كنت أتوقع أن أضطر إلى استخدام القوة.
لكن الأمر لم يسر على ذلك النحو.
«ما هذا؟»
حدقت في محارة عملاقة بملامح مذهولة.
كانت صدفتاها مفتوحتين على اتساعهما، وبدا أنها ماتت منذ زمن طويل، بينما تنبعث منها فيرومونات تحمل رائحة العفن.
ولم أجد أي علامة على الحياة في لحمها الجاف.
فسألت الرجل السمكة الذي ظل هادئًا:
«صديقك ميت.»
[ليس ميتًا. أنت تعرف ما يحدث للكائنات التي تموت في أعماق البحر، أليس كذلك؟]
«... آه.»
صحيح.
فكلما مات شيء داخل أعماق البحر، كان ضغط الماء يسحقه دون استثناء، حتى يتحول إلى كتلة صغيرة.
وكان الأمر ينطبق على المحار أيضًا.
والآن بعدما فكرت في الأمر، أدركت أن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها جثة مخلوق من مخلوقات الأعماق، بخلاف العظام، داخل هذا العالم.
مد الرجل السمكة يده إلى اللحم المتعفن، وأخذ يتحسس ما بداخله وكأنه يبحث عن شيء.
وبعد قليل، أخرج منه لؤلؤة مشوهة، لا تتميز بشيء يُذكر.
[هذا الذي تراه هو أحد أقراني.]
«إنها مجرد جوهرة. أتقصد أن هذه هي هيئته؟»
[ستفهم أسرع إذا رأيت بنفسك.]
التقط الرجل السمكة اللؤلؤة وألقاها في فم سمكة أبو الشص كانت تسبح بالقرب منا.
ابتلعتها السمكة دون قصد، وأخذت تحرك شفتيها للحظة.
ثم بدأ جسدها ينتفخ.
[...!؟!]
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
بعد ذلك، انكمش جسدها حتى أصبح بحجم ظفر إصبع.
ثم أخذ يتلوى ويتشوه بعنف، متخذًا أشكالًا لا حصر لها.
[كـ... كخ... لماذا... ما زلت هنا...]
[هنا... أنا... أنا... لماذا...]
[حتى لو هربت، وتحطمت، وتناثرت أشلائي... سأظل دائمًا في هذا المكان.]
أخذت صرخات غير مفهومة تنطلق من فم سمكة أبو الشص.
ثم انكمش جسدها وانفجر.
فرقعة!
«...»
ولم يبقَ في مكانها سوى اللؤلؤة المشوهة نفسها.
تنهد الرجل السمكة وهو يتأمل المشهد.
[إنهم يختارون الموت لحظة ولادتهم، بدلًا من مواصلة الحياة بوصفهم كائنات واعية.]
[هذا هو مصير جميع الكائنات التي تمتلك وعيًا بذاتها في أعماق البحر.]
«حقًا؟ يبدو ذلك أكثر فاعلية مما توقعت.»
رغم أن المشهد كان بشعًا إلى حد بعيد.
فما دامت الحياة هنا مؤلمة، فإن ترك مخلوق آخر يلتهم بقاياهم، ثم اختيار الانتحار كلما استعادوا وعيهم، بدا لي حلًا معقولًا إلى حد ما.
[ليس الأمر كذلك إطلاقًا.]
لكن الرجل السمكة نفى كلامي، وقد انعقد حاجباه بشدة.
[حين يكون الكائن في تلك الهيئة، فإنه لا يملك شيئًا بالمعنى الحرفي للكلمة. فلا تستطيع الذات الواعية أن تستقر في حالة كهذه.]
[ولهذا، فإنه يقضي حياته كلها في العذاب.]
«ماذا؟»
[تلك الثواني العشر التي شاهدتها قبل قليل... يعيشها ذلك الكائن إلى الأبد.]
[يتعذب عشر ثوانٍ، ثم يختار الانتحار. وقبل أن تمر عليه ثانية واحدة، يبتلعه مخلوق آخر من أعماق البحر، فيعود إلى الحياة.]
[صحيح أن وقتًا طويلًا قد يفصل بين موته وبعثه مجددًا، لكنه لا يشعر بمروره.]
[ولهذا، فإن حياته كلها ليست سوى تلك الثواني العشر.]
«... إذن...»
[إنه انتحار أبدي.]
[يُبعث، ثم يموت. يُبعث، ثم يموت...]
بعدما عرفت حقيقة ما يجري، أصبحت أنظر إلى المشهد السابق بصورة مختلفة تمامًا.
وضعت اللؤلؤة في جيبي، ثم سألته في ذهول:
«لكن لماذا يفعلون ذلك أصلًا؟ أليس من الأفضل أن يواصلوا الحياة مثلك؟»
[لأن الألم الأبدي أهون من حياة بلا أمل.]
«...»
[سيأتي يوم أصبح فيه مثلهم أنا أيضًا.]
[هذا إذا فشلت خطتنا.]
بعد ذلك، واصل الرجل السمكة إرشادي دون أن ينبس بكلمة أخرى.
ولم يكن أي من أقرانه في حالة تسمح لي بالتحدث إليه.
فقد تحطموا جميعًا وتشوهوا، ولم يبقَ منهم سوى جثث.
وحتى تلك الجثث، لم يكن سليمًا منها إلا القليل.
ويبدو أن المحارة العملاقة التي رأيتها أولًا كانت من أفضلهم حالًا.
فكرت في ذلك وأنا أنظر إلى جيبي الذي انتفخ الآن بما جمعته.
«أظن أن هذا يكفي، أليس كذلك؟»
هززت جيبي الذي امتلأ بلآلئ مختلفة، بلغ عددها حدًّا يصعب معه جمعها في قبضة يد واحدة.
أومأ الرجل السمكة، وقد ارتسم القلق على وجهه.
[نعم. لكن...]
ثم أمسك بالجيب المنتفخ، وتردد قبل أن يكمل كلامه.
[لم تكن بحاجة إلى جمع هذا العدد كله. لماذا تصر على تعقيد الأمور على نفسك؟]
«عليّ أن أفعل هذا القدر على الأقل حتى أثير اهتمامهم.»
ففي النهاية، كنت بحاجة إلى شيء ترغب فيه الكائنات التي تعيش في الأسفل.
إذا كان هدف كائنات الطبقة الوسطى زيادة ثقلها حتى تهبط إلى عمق أكبر، فلا بد أن أقدم لها كائنًا يستطيع إضافة المزيد إلى ذلك الثقل.
شيئًا من هذا القبيل.
«ولا يهم إن كان الناتج ناقصًا. بل إن نقصانه سيكون أفضل، حتى لا يثير الشكوك.»
[...]
فكر الرجل السمكة للحظة، ثم فتح الجيب.
[إذا فشلت هذه المحاولة، فسينتهي كل شيء دون أن يتغير شيء.]
«في هذه الحالة، اعتبرها مجرد حلم في ليلة صيف.»
[تسك.]
نقر الرجل السمكة بلسانه في استياء، ثم جعل جميع اللآلئ الموجودة في الجيب تطفو في الماء.
وبعد ذلك...
[... كخ!]
أفرغها كلها في فمه دفعة واحدة.
أما أنا، فبدأت أرفع ضغط الماء من حولي ببطء، استعدادًا لما سيحدث.
كان من الممكن إطعام الرجل السمكة تلك اللآلئ، ثم تحويله إلى طُعم تلتهمه الطبقة الوسطى.
لكن لا بد أن يكون ذلك الطُعم خاضعًا لسيطرتي الكاملة.
فهذه هي الطريقة الوحيدة التي تسمح لي بإخفاء فخ بداخله.
وبعبارة أخرى...
[... استعد.]
كان عليّ هزيمة ذلك الشيء الذي بدأ جسده ينتفخ، وتنمو عليه الحراشف، وتختفي ملامحه البشرية شيئًا فشيئًا...
ثم إخضاعه لقدرة «الدمية»، وجعله تابعًا لي.
وكانت تلك مهمة تقع على عاتقي وحدي.
[إذا... زاد... الأمر...]
«أعرف.»
وفي الوقت الذي بدأ فيه وعي الرجل السمكة يتلاشى، أخذ ضغط الماء المحيط بنا يزداد شدة ببطء.
ظننت في البداية أن المخلوق بدأ يُظهر عداءه لي فورًا.
لكن الأمر لم يكن كذلك.
وما إن أدركت ما يعنيه هذا التغير حتى اتسعت عيناي تدريجيًا.
«... اللعنة.»
[كواااه... آآخ...!]
نمت للمخلوق ثماني أذرع، وامتدت منها مجسات تحمل عند مفاصلها مقل عيون عكرة، راحت تحدق بي.
وشعرت وكأن عمق البحر المحيط بي يتناقص، فأطبقت على أسناني.
«لا تقل لي إن هذا الشيء تحول فعلًا إلى طبقة وسطى!»
ولحسن الحظ، توقف ارتفاع ضغط الماء قبل أن يبلغ مستوى أشد خطورة.
لم يكن الإحساس مطابقًا لما شعرت به عند الطبقة الوسطى.
بل كان أقرب إلى الإحساس بوجود كائن يقترب من مرتبتها.
من المؤكد أن الأمور سارت بصورة أفضل بكثير مما خططت له.
بل أفضل إلى درجة أصبحت معها مشكلة بحد ذاتها.
[... آ... كخ...]
كان الرجل السمكة قد تحول الآن بالكامل إلى وحش.
امتدت المجسات من أذرعه الكثيرة المتورمة والمشوهة.
وكانت أطرافها الحادة تتحرك بدقة، مهاجمة هدفًا واحدًا دون غيره.
لكن المشكلة أن ذلك الهدف...
لم يكن أنا.
[آآخ...!]
«ما خطب هذا الوغد؟»
كان الهدف هو صاحب المجسات نفسه.
الرجل السمكة.
فرغم أنني لم أفعل شيئًا، كانت مجساته تطعن قلبه، وتمزق جلده، وتكشط عظامه من تلقاء نفسها.
بلغت شراسة تلك الهجمات حدًّا يوحي بأن المخلوق لا يبالي إن مات في مكانه.
وكانت الإصابات قاتلة بالفعل.
لكن كلما أوشكت أنفاس الرجل السمكة على الانقطاع، تجددت أعضاؤه وعظامه في لحظة.
بدا وكأن عقله يرغب في الانتحار، لكن قدراته الجسدية بلغت من القوة حدًّا جعل ذلك مستحيلًا.
ظللت أراقب المشهد غير مصدق.
ثم رفعت ضغط الماء أخيرًا، وقطعت أحد المجسات.
[...!]
لم أكن قد أضفت سوى هجمة واحدة إلى الهجمات التي لا تُحصى والتي كان المخلوق يوجهها إلى نفسه.
ومع ذلك، استدارت نحوي مجسات عديدة في اللحظة نفسها.
يا لها من قدرة عجيبة على التمييز بين هجماته الذاتية وهجمات الآخرين!
لوحت بيدي أمام العيون المخيفة المنتشرة على مفاصل المجسات، مستفزًا إياه.
«يبدو أنك تريد الموت. إذا كانت تلك أمنيتك، فتعال إليّ.»
فحتى أتمكن من لف خيوطي حول جسد ذلك الشيء، كان عليّ التخلص من جميع مجساته دون استثناء.
بدأت أشكل نصالًا من ضغط الماء، بينما أخذت المجسات تقترب مني ببطء.
ولأن حركتها أوحت بأنها تمتلك قدرًا من الإرادة أو الذكاء، تساءلت إن كان من الممكن التفاهم معها.
فوجهت إليها سؤالًا بحذر:
«بالمناسبة... ألا ترغبون في قطع بعضكم بعضًا بأنفسكم؟»
قَرْش!
«هاه...»
تنهدت وأنا أتحسس موضع الكتف من ردائي، بعدما انقض عليه أحد المجسات بفمه الحاد، وانتزع منه قطعة.
يبدو أنه يريد الانتحار...
لكنه لا يريد أن يقتله أحد.