الأعماق (7)
بعدما صعدت مجددًا من قاع أعماق البحر، توجهت للبحث عن الوحش المشوَّه.
كان لا يزال يثقب يده بنفسه، تاركًا دمه الأحمر يسيل في مياه أعماق البحر.
خلت ملامحه من أي تعبير، وكأن عقله قد غاب تمامًا.
«مهلًا، لديّ سؤال أريد أن أطرحه عليك.»
[...]
لم يعد من الممكن التواصل معه حتى بالكلام.
تنهدت، ثم حطمت الصخرة التي تسد مدخل الكهف باستخدام ضغط الماء.
طَقّ!
تناثرت شظايا الحجر الصغيرة في مياه أعماق البحر، وسط سحابة من الغبار.
وعندها فقط أبدى المخلوق رد فعل، فأخذ يسبّني بملامح يستحيل وصفها.
[لا تزعجني. اغرب عن وجهي.]
«لن أزعجك. أخبرني فقط بما يوجد أسفل ما تسميه الطبقة الوسطى.»
[...]
صمت المخلوق مجددًا، وحدق بي.
لكن صمته هذه المرة لم يكن مجرد تعبير عن الاستياء.
بل خالطه شيء من الدهشة.
[حتى تتحدث بهذه الطريقة... فلا بد أنك رأيت الطبقة الوسطى.]
«رأيتها. وما ظهر أمامي لم يكن سيد الطبقة الوسطى، بل الطبقة الوسطى نفسها.»
[لم يكن من المفترض أن تستطيع تحمل الوجود في ذلك الحيز. لقد حالفك التوفيق في النجاة.]
إذن، هكذا كان الأمر.
لا عجب أن تفسيراته السابقة كانت مبهمة إلى هذا الحد.
يبدو أن المخلوق كان يأمل أن أموت وأنا أحاول اختراق القاع.
كدت أضربه على رأسه، لكنني تذكرت أنني، من وجهة نظره، لست سوى دخيل مزعج للغاية.
لذلك حاولت طرح سؤالي بأكبر قدر ممكن من الهدوء.
«منذ متى وُجدت تلك الأشياء؟»
فهي لم تكن كائنات حية تعيش في أعماق البحر.
بل كانت أماكن بحد ذاتها.
ولو أردت تشبيه الأمر ببناية سكنية، فسيكون أشبه بأن يكتسب الطابق الثاني تحت الأرض وعيًا خاصًا به، ثم يبدأ بالتحرك من تلقاء نفسه.
وما دمت عاجزًا حتى عن استيعاب طبيعة وجودها، فمن الطبيعي ألا أفهم كيف نشأت أصلًا.
وبدلًا من الإجابة مباشرة، تنهد المخلوق ورفع يده.
[ألم تشعر بذلك الاندفاع من قبل؟]
«... أي اندفاع؟»
[هناك طريق آخر غير الموت الذي يحررك من كل هذا.]
[أتحدث عن أن تصبح جزءًا من تدفق هذا الجحيم، وتواصل الحياة متحدًا به.]
«آه، الاندماج؟ أعرفه. بل سبق أن اختبرته بنفسي.»
والآن بعدما فكرت في الأمر، تذكرت ذلك العبء الغريب، رغم أنني لم أشعر به منذ مدة.
فكلما أفرطت في استخدام قدراتي، كان ينتابني إحساس بأنني أندمج تدريجيًا في أعماق البحر، بينما يبدأ جسدي بالذوبان.
أومأت برأسي، لكنني سرعان ما أدركت أمرًا غريبًا، فسألته مجددًا:
«مهلًا، أنت تعرف الاندماج أيضًا؟ إذن، تستطيع الموت.»
فإذا أراد هذا الوحش أن يصبح جزءًا من مياه البحر، فسيعني ذلك موته.
أي الفناء التام لذاته.
لكن المخلوق هز رأسه نافيًا.
[ذلك فخ.]
[إذا خضعت للاندماج، فلن تختفي ذاتي، بل ستصبح خاضعة للطبقة الوسطى، وتُسخَّر ضمن تدفقها.]
[وليست تلك النهاية التي أتمناها.]
«... إذن، لا توجد طريقة سهلة.»
هل يعني هذا أنني لو استسلمت للاندماج في الماضي، لتحولت إلى عبد لتلك الكائنات؟
وبينما كنت أعقد حاجبيّ، تابع المخلوق حديثه:
[لكن إذا خضع للاندماج كائن تبلغ قوته حدًّا تعجز معه أعماق البحر عن استيعابه، ثم تحول إلى رواسب، فإن تلك الرواسب تكتسب تركيزًا يختلف عن مياه البحر العادية.]
[تمتزج ذاته بقدراته، ثم تهبط إلى القاع.]
[ومع تراكم تلك البقايا تدريجيًا، تحين لحظة تختلط فيها ذوات لا حصر لها وتتجسد معًا، حتى تتحول تلك الكتلة الهائلة إلى مكان واحد.]
«همم... لم أفهم.»
[...]
[حين تتراكم الجثث الذائبة بعضها فوق بعض، يُبعث منها كائن مركب يضم كل ما تراكم فيها.]
[ذلك هو ما يُسمّى الطبقة الوسطى.]
«آها.»
الكائنات التي تموت في أعماق البحر، مثل هذا الوحش، أي مخلوقات الأعماق التي اكتسبت وعيًا بذاتها، كانت في معظم الأحيان تلقى نهايتها عبر ظاهرة تُسمّى الاندماج.
لكن مياه البحر الناتجة عن اندماج هذه المخلوقات كانت ثقيلة.
ولهذا تهبط إلى القاع وتتراكم هناك، مشكلة نطاقًا يختلف عن مياه البحر العادية.
والموضع الذي تتجمع فيه تلك البقايا...
«هو الطبقة الوسطى.»
إذن، كان ذلك مكانًا يمتلك وعيًا خاصًا به حقًا.
وبينما كنت أومئ ببطء وقد بدأت أفهم، بدا أن الوحش قد قال كل ما لديه.
فاستخدم مياه البحر لدحرجة صخرة وإغلاق مدخل الكهف مجددًا.
[ارحل الآن. أيًّا كان ما تريده، لا تتدخل في رحلتي بحثًا عن الراحة...]
«آه... حسنًا، أود أن أفعل ذلك، لكن...»
قرقعة!
سحبت الصخرة بعيدًا مرة أخرى.
وفورًا، ارتفع حاجبا المخلوق، اللذان كانا يتكونان من مجسات، في غضب شديد.
[إذا كنت ترغب حقًا في أن ينتهي الأمر بقتل أحدنا الآخر... فلن أتورع عن فعل أي شيء.]
«اسمعني أولًا. مهما حدث، لا بد لي من الوصول إلى ما تحت الطبقة الوسطى.»
فالطبقة الوسطى، في نهاية المطاف، ليست سوى طبقة تقع بين الأعلى والأسفل.
وبعبارة أخرى، كانت مرحلة لا بد أن أتجاوزها للوصول إلى هدفي.
ولم يكن بوسعي السماح لشيء كهذا بإيقافي.
رفعت يدي وأنا أنظر إلى المخلوق الذي ارتسمت الحيرة على وجهه.
«لكن المشكلة أنني ضعيف. ضعيف جدًا، صدقني. لا أملك أي وسيلة لهزيمة تلك الكائنات التي تُسمّى الطبقة الوسطى. إطلاقًا.»
[... هذا...]
كان الوحش على وشك قول شيء، لكنه تفحص جسدي أولًا، ثم تحدث وكأنه وجد فيّ أمرًا محيرًا.
[لا أعرف ما الذي التهمته حتى الآن.]
[إنك ناقص بصورة شديدة. ومع ذلك، فإن قدرتك على التحكم في التدفق تشبه قدرتي...]
«ولهذا أريد أن أسألك عن بعض الطرق. وإذا ساعدتني، فسأساعدك أنا أيضًا على تحقيق هدفك.»
[هاه.]
لكنه لم يفعل سوى السخرية من كلامي.
[يبدو أنك فقدت صوابك حقًا.]
[هل تظن أنك تستطيع التغلب على الطبقة الوسطى؟ إذا دخلت إليها، فلن تفعل تلك الكائنات سوى استغلالك لزيادة ثقلها.]
«... ثقلها؟ ولماذا تريد زيادة ثقلها؟»
[للسبب نفسه الذي يدفعني إلى ذلك.]
[كي تهبط إلى عمق أكبر.]
لم أفهم ما يقصده.
لكن من الواضح أن المفاوضات لم تكن تسير كما أردت.
ومع ذلك، كنت أملك وسيلة أضمن بها إقناعه.
«اسمعني حتى النهاية. في الحقيقة، أنا لست مخلوقًا أحمق من مخلوقات أعماق البحر مثلك.»
[... ماذا؟]
«لم أُولد في هذا المكان. وربما لا أستطيع تحقيق أمنياتك الأخرى، لكنني أستطيع بالتأكيد أن أمنحك النهاية التي تتمناها.»
«فعندما أغادر هذا المكان، يكفيني أن آخذ جسدك معي.»
[عمّ تتحدث...]
«أولًا، تعال إلى الداخل.»
دخلت الكهف.
ثم دحرجت صخرة أخرى لإغلاق المدخل.
حتى لا يتمكن أي شيء من التسرب إلى الخارج.
داخل الكهف المظلم تمامًا، كنا أنا والمخلوق نستطيع إدراك وجود أحدنا الآخر باستخدام استشعار المد والجزر.
لكنني أشعلت لهبًا عند طرف إصبعي، حتى نتمكن من رؤية بعضنا بأعيننا.
تراقصت شعلة النار داخل الماء، ناشرة الضوء من حولها.
وحين رآها المخلوق، أخذت الزوائد الحسية فوق رأسه ترتجف.
[ما هذا بحق...؟]
«ما زال الوقت مبكرًا على الدهشة.»
شكلت نصلًا صغيرًا من ضغط الماء، وأحدثت جرحًا طفيفًا في إصبعي.
«آخ.»
ظهرت قطرة دم صغيرة.
عقدت حاجبيّ قليلًا، ثم تركتها تنتشر في مياه أعماق البحر.
وفي لحظة، امتلأ الكهف برائحة الدم.
كانت رائحة شديدة التأثير إلى درجة أن رأسي نفسه بدأ يدور.
[...!!!]
كان رد فعل المخلوق عنيفًا.
اتسعت عيناه الكبيرتان أصلًا حتى كادتا تخرجان من محجريهما، وفتح خياشيمه على اتساعها، وكأنه يريد التأكد مرة أخرى مما يستشعره.
ولم يتوقف الأمر عند ذلك.
فكما لو أنه تحول إلى حيوان مفترس، بدأت أسنان بحجم راحة اليد تبرز ببطء من فمه، خارقة لثته.
لم يكن يشبه البشر كثيرًا منذ البداية.
لكن مظهره الآن أصبح أبعد ما يكون عن الهيئة البشرية.
لوحت بيدي، وجمعت جميع التيارات المائية التي كانت لا تزال تحمل رائحة دمي.
«أظن أن هذا يكفي.»
[... آآه... آخ...!]
بدا أنه يختلف عن بقية مخلوقات أعماق البحر.
فقد تمكن، بطريقة ما، من كبح نفسه، رغم التشنجات المؤلمة التي اجتاحت جسده.
لم يتعرض لرائحة دمي سوى بضع ثوانٍ على الأكثر.
ومع ذلك، كان رد فعله أشبه برد فعل شخص استنشق غازًا سامًا لساعات طويلة.
ظللت أراقبه وهو يتلوى على الأرض ويتقيأ لأكثر من ثلاثين دقيقة.
وفي النهاية، لم أستطع منع نفسي من سؤاله في ذهول:
«أريد أن أعرف حقًا... هل الأمر فظيع إلى هذه الدرجة؟»
[أنت... أنت...]
رفع المخلوق رأسه نحوي أخيرًا بعدما استعاد القدرة على الكلام.
كانت عيناه محتقنتين بالدم.
[أنت مصدر كل هذا.]
«ماذا؟»
[أنت السبب وراء كل ما يحدث.]
[أنت من خلق هذا الجحيم.]
[أنت قطعة لحم خلفها الحاكم القابع في أعمق موضع!]
«أي هراء هذا أيضًا؟»
وقفت أستمع إليه بهدوء، عاقدًا ذراعيّ أمام صدري.
أما الوحش، فقد ازدادت ملامحه جدية من تلقاء نفسه، وأمسك برأسه غارقًا في التفكير.
[إذن... إذن... النبوءة...]
[هل تحققت النبوءة بهذه الطريقة؟]
[هذا... هذا مأساوي للغاية.]
«هل أنت بخير؟»
[أ... أنا بخير. عمّ كنا نتحدث؟]
«عن أنني كائن مختلف عن مخلوقات أعماق البحر أمثالك.»
وبعدما استعاد المخلوق شيئًا من وعيه، بدأت محاولة إقناعه من جديد.
«إذا ساعدتني على الوصول إلى ما تحت الطبقة الوسطى، فسأحرص على قتلك.»
«الأمر بسيط. عندما أعود إلى أعمق الطبقات، سأتمكن من الخروج إلى العالم المادي.»
«وحينها سأقتلك، وآخذ جسدك معي، ثم أحرقه.»
[... هل هذا صحيح؟]
«نعم. ألم تقل بنفسك إنني قطعة لحم من نوع ما؟»
[هذا...]
تلاشى صوته تدريجيًا، وعقد حاجبيه وكأنه عاجز عن تصديق ما يسمعه.
[إنك لا تعرف أي نوع من الكائنات أنت.]
«وما أنا إذن؟»
[هل تستطيع سماعه؟]
أجاب عن سؤالي بسؤال آخر.
وحين رأيته يشير إلى أذنه، أدركت أنه يتحدث فعلًا عن السمع.
ركزت انتباهي على أذنيّ للحظة.
كنت أسمع الأصوات الخافتة لأعماق البحر.
صوت المياه المتدفقة.
وصوت الفقاعات وهي تصعد.
وبعبارة أخرى...
«ماذا؟ لا أسمع شيئًا.»
أجبته وأنا أهز كتفيّ، فتنهد المخلوق وأخفض رأسه.
[... ربما لم تمضِ مدة طويلة منذ دخولك هذا الجحيم.]
«لا، لقد أمضيت هنا وقتًا أطول مما تتصور...»
[لا بد أنك تتوهم ذلك.]
[في النهاية، إنها مسألة وقت فحسب.]
[ستصبح قادرًا على سماعه قريبًا... وحين يحين ذلك الوقت، ستفهم كل شيء دون حاجة إلى تفسير.]
وبعدما أجاب بالطريقة التي تناسبه وحده، نهض المخلوق بارتباك، ونظر إليّ بعينين تحملان مشاعر يستحيل وصفها.
[سأساعدك.]
«ماذا؟»
[سأساعدك، أيًّا كان ما تنوي فعله.]
[لكن حافظ على وعدك.]
[أن تقتلني، وأن تنهي حياتي في أعماق البحر هذه.]
[ما دمت ستفي بذلك الوعد، فافعل ما تشاء. سأطيع جميع أوامرك.]
«آه... همم...»
أربكني تغير موقفه المفاجئ بعض الشيء.
فخطتي الأصلية كانت تقتصر على إثبات أنني لست مخلوقًا عاديًا من مخلوقات أعماق البحر.
وإذا سارت الأمور على نحو سيئ، كنت أنوي قتله وإطعامه لمخلوق آخر من مخلوقات الأعماق سبق أن قيدته بخيوطي.
فقد ظننت أنه حتى لو استيقظ وعيه داخل ذلك المخلوق، فسيظل خاضعًا لسيطرتي ما دمت أتحكم في الجسد الذي يسكنه.
وبذلك أستطيع إخضاعه على أي حال.
حسنًا، أثارت كلماته في نفسي الكثير من التساؤلات.
لكنها أمور سأكتشفها بصورة طبيعية كلما واصلت الهبوط.
أما المهم الآن، فهو الحصول على تعاونه.
لذلك مددت يدي نحوه.
«حسنًا، أعتمد عليك.»
[...]
نظر المخلوق إلى يدي الممدودة باستغراب.
[ماذا يفترض بي أن أفعل؟]
«أمسكها.»
بدا أنه لا يرغب في ذلك كثيرًا، لكنه أمسك بيدي على أي حال.
فتصافحنا وهززنا أيدينا بضع مرات.
[وماذا بعد؟]
«لا تقاوم.»
[؟]
وما إن ارتسم تعبير غريب على وجه الوحش حتى بدأ الخاتم الذي يولّد الخيوط يطلق خيوطه، ملتفة حول يده.
وأخذت ملامح المخلوق تتغير بصورة عجيبة.
[هذا...]
«أنا ممتن لمساعدتك، لكن بصراحة، يصعب عليّ أن أثق بك تمامًا.»
[...]
وفي النهاية، لم يتمكن من إفلات يدي إلا بعدما أحكمت الخيوط تقييده بالكامل.
وبعبارة أخرى...
بعدما أصبح خاضعًا لسيطرتي.
لم يبدُ سعيدًا بالأمر.
لكنني لم أكن في وضع يسمح لي بأن أكون سيدًا رحيمًا يهتم بمشاعر عبده.
[إذن، ما الذي تريد فعله؟]
هدأت ملامحه قليلًا وهو يطرح السؤال بحذر.
وعندها فقط أخبرته بالخطة التي وضعتها.
«هل تعرف أماكن وجود مخلوقات أخرى من أعماق البحر تمتلك وعيًا بذاتها مثلك؟»
[...؟]
[أعرف.]
«فلنبدأ بقتلها جميعًا.»
[...]
هذه المرة...
كانت خطتي أن أُحدث موضعًا شاغرًا، بأن أتركهم يفعلون ما يرغبون فيه.