الأعماق (6)
«لا، هذا مختلف.»
بعدما زالت صدمتي وتأملت المخلوق عن كثب، أدركت أن ملامحه، رغم شبهها بملامح البشر، لم تكن سوى محاكاة بدائية لها.
بدا كأن من صنعه لم يرَ إنسانًا قط، واكتفى بما سمعه من أوصاف البشر ليحاول تقليد هيئتهم.
ثم إن الإنسان العادي كان سيُسحق حتى الموت تحت وطأة ضغط الماء، قبل أن يتسنى له التحول إلى هيئة كهذه نتيجة افتراس مخلوقات الأعماق.
وبينما كنت أرتب أفكاري، حاول المخلوق إغلاق الباب الحجري مجددًا.
لكنني لم أكن أنوي السماح له بذلك.
صرير!
اصطدم ضغط الماء الذي استخدمه المخلوق لسحب الصخرة بالضغط الذي أطلقته لمنعه، فتشكلت دوامة غريبة في مياه أعماق البحر.
وحين بدأ اللوح الحجري يتصدع مصحوبًا بصوت غريب، كان المخلوق أول من أرخى سيطرته على ضغط الماء، وقد تقطب جبينه الرطب.
[اتركني. لست أنت من أنتظره...]
«أخبرني بمن تنتظر، وسأتركك وشأنك.»
[...]
فكر المخلوق للحظة، ثم أخفض عينيه ببطء وأجاب:
[ليس هناك سوى أمنية واحدة يمكن أن يتمناها المرء في مكان كهذا. إنني أنتظر نهايتي فحسب.]
«أستطيع تحقيق أمنيتك الآن.»
استدعيت نصلًا من ضغط الماء بلا اكتراث، فرد عليّ المخلوق بسخرية:
[نعم، يمكنك تمزيقي وتحويلي إلى أشلاء متناثرة. وماذا بعد؟]
«ماذا تقصد بماذا بعد؟ النهاية هي النهاية.»
[لا بد أنك تعرف جيدًا ما يحدث لبقايا جسدي في هذا العالم. سيلتهمني كائن آخر، ثم أُولد من جديد.]
«... ماذا؟»
عقدت حاجبيّ، عاجزًا عن فهم كلماته.
ضرب المخلوق رأسه بالأرض، وأخذ ينوح، بينما ازدادت رائحة الدم المنبعثة منه كثافة.
[لماذا... لماذا تمنيت البقاء حيًا؟ لماذا...]
«إذن... إذا التهم مخلوق آخر من أعماق البحر بقايا جسدك بعد موتك، فسيتحول ذلك المخلوق إليك؟»
[...]
لم يجبني.
لكن صمته كان كافيًا لتأكيد ما قلت.
انحنيت حتى أصبح وجهي بمستوى وجهه، وحدقت فيه مذهولًا.
«أليست هذه نعمة إذن؟ إنها تعني أنك لن تموت أبدًا.»
[...؟]
توقف المخلوق فجأة عن الصراخ، ورفع رأسه لينظر إليّ بوجهه البشع.
كانت ملامحه المشوهة تجعل من الصعب تخمين ما يدور في ذهنه.
وبعد لحظة من تبادل النظرات المحرج، سألني بصوت أصبح أوضح قليلًا:
[من أنت؟ لست من أنتظره، لكنك لست مخلوقًا فاقد العقل أيضًا.]
«شخص يحاول الهروب من هذا المكان؟»
[أنت مجنون. ليتني استطعت أن أفقد عقلي مثلك... ليتني تحررت من لعنة امتلاك ذات تعي وجودها. كم كان ذلك سيكون رائعًا.]
وكأنه توصل إلى استنتاجه الخاص، أخفض المخلوق رأسه وتابع:
[أن تعيش حياة كاملة في الجحيم... تلك لعنة، وليست نعمة.]
«همم...»
كان في كلامه شيء من المنطق.
فحتى لو مُنحت حياة أبدية، فإن قضاءها داخل أعماق البحر يبدو عقابًا قاسيًا أكثر منه مكافأة.
لكن كان لديّ سبب آخر جعلني أصف قدرته بالنعمة.
«إذا كنت تملك قدرة تمنعك من الموت، فلماذا لا تهبط إلى الأسفل؟»
[الأسفل...؟]
«أليست هناك طريقة للهروب إذا وصلت إلى أعماق أشد سحيقًا؟»
[هاه.]
ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة واضحة، رغم ملامحه التي يصعب قراءة تعابيرها.
[إن قاع الجحيم ليس سوى جحيم أشد عمقًا.]
[ولو كان هناك طريق للهروب في الأسفل، فلماذا تظن أن آلهة هذا العالم، القابعة في الهاوية السحيقة، ما زالت تعيش في مكان جحيمي كهذا؟]
«...»
كانت حجته معقولة إلى حد بعيد.
هل كانت تشونهوا تكذب عليّ في النهاية؟
وبينما بدأت أفكر في ذلك متأخرًا، تنهد المخلوق وقد ازدادت ملامحه كآبة.
[لكنني لا أستطيع لومك. فقد حاولت أنا أيضًا، ذات يوم، الهبوط إلى مكان أعمق.]
«حقًا؟ ولماذا فعلت ذلك وأنت تعرف أن ما ينتظرك ليس إلا جحيمًا آخر؟»
[لأنه كان المكان الوحيد الذي أستطيع الذهاب إليه.]
فتح الوحش فمه، وحدق بي بعينين خاويتين.
[حتى لو كان قاع هذا الجحيم أشد فظاعة من المكان الذي أعيش فيه، فقد ظننت أن الوصول إليه ربما يكشف لي وسيلة تجعلني أختفي إلى الأبد.]
[ولهذا، أظن أنني كنت أحلم أنا أيضًا بالهرب...]
«وهل تحولت إلى هذه الهيئة خلال محاولاتك؟»
[التهَمت كل ما استطعت التهامه.]
[ظننت أن ذلك سيساعدني على الهبوط إلى أعماق أكبر، لكنني كنت واهمًا.]
[فما يوجد في الأسفل لا يمكن تحمله بمجرد القدرة على مقاومة ثقل البحر.]
كانت أفكاري مشوشة بسبب ما قالته تشونهوا، ولذلك لم أكن أصغي إلى حديثه إلا بنصف انتباهي.
لكنني سمعت فجأة شيئًا لم أستطع تجاهله.
فمهما بلغت غرابة الموقف، وسواء كانت تشونهوا قد خدعتني أم لا، فإن هدفي المباشر لم يتغير.
كان عليّ مواصلة الهبوط.
الهبوط وحده.
وها هو يخبرني بأن الطريق إلى الأسفل مسدود.
«ماذا تقصد؟ هل يوجد عبء أقوى من ضغط الماء؟»
[الأمر لا يتعلق بالعبء.]
[للوصول إلى ما هو أسفل هذا المستوى، أي إلى الطبقة الوسطى، لا بد من الحصول على إذن.]
«... إذن؟ وممن؟»
[من سادة الطبقة الوسطى.]
ألقى نظرة إلى الأعماق الممتدة تحتنا.
[يبدو أنك التهمت عددًا لا بأس به من أبناء جنسك.]
[طريقة تحكمك في تدفق هذا العالم... ربما تفتقر إلى القوة، لكنها دقيقة للغاية.]
[أشعر وكأنني أشاهدهم.]
تدفق العالم.
من الواضح أنه يقصد التيارات المائية.
[لكن هذه القدرة لن تنفعك ضد الحكام.]
[فأسفل هذه الطبقة السطحية، ابتداءً من الطبقة الوسطى، لا توجد ذرة واحدة من الحيز لا تخضع لسيطرة الكائنات التي تعيش هناك.]
[ولكل منها إقليمه الخاص.]
[ولن يستطيع أي منا الهبوط أكثر من ذلك.]
بعبارة أخرى...
كانت الطبقة الوسطى، الموجودة في الأسفل، مغلقة بالكامل.
وقد أغلقها كائنات تسيطر على ذلك الحيز سيطرة مطلقة باستخدام التيارات المائية.
ربما كانت آلهة خارجية.
أو ربما كانت كائنات لا تبلغ حتى مرتبة الآلهة الخارجية.
فإذا كانت هناك آلهة خارجية حقًا، فمن المرجح أنها تعيش في أعمق الطبقات، لا في طبقة وسطى.
وهذا ما جعل الأمر أكثر غرابة.
أملت رأسي، وعجزت عن تقبل ما سمعته، فسألت مجددًا:
«تقول إنها مغلقة تمامًا؟ إذن، كيف يمكن الدخول إليها؟»
[ألم أخبرك بأنك لا تستطيع الدخول؟ ليس دون إذن منهم.]
«... ألا يمكن اختراق الحاجز بالقوة؟»
[حاول إن استطعت. وحتى لو نجحت في اختراقه، فسوف تُلتهم في لحظة.]
هل كانت كائنات لا تبلغ حتى مرتبة الآلهة الخارجية تملك هذه القوة الهائلة؟
وبينما كنت أفكر في احتمال أن يكون المخلوق يبالغ في كلامه، أضاف بنبرة خالية من الحيوية:
[إذا كنت مصرًا على الدخول مهما كلف الأمر، فعليك انتظار موت أحد حكام الطبقة الوسطى لسبب ما، أو انتقاله إلى مكان أعمق، حتى يصبح إقليمه شاغرًا.]
[لكن حتى حين يحدث ذلك، فلن تنفتح سوى فجوة ضئيلة للغاية. وسرعان ما يستولي بقية الحكام على الحيز الخالي، ويغلقون الطريق مجددًا.]
«يبدو ذلك مستحيلًا.»
[صحيح.]
[لقد أفنيت من عمري ما لا يُحصى وأنا أنتظر هنا، لكن شيئًا كهذا لم يحدث قط.]
[والآن، لم أعد أتمنى سوى النهاية...]
ظلت نبرة المخلوق غارقة في الكآبة.
يبدو أنه صُدم بشدة حين اكتشف أن حتى سبيل الانتحار بالهبوط إلى قاع أعماق البحر قد أُغلق في وجهه.
«لكن ألم تقل إن الموت نفسه لا يمثل النهاية بالنسبة إليك؟ إذن، ما الذي تريده؟»
[سيأتي يوم يظهر فيه كائن قادر على استيعاب عقلي.]
«ماذا؟»
[سمكة أبو الشص التي ستلتهم يومًا ما كل شيء في أعماق البحر... ستلتهمني هي الأخرى، وتعيدني إلى العدم...]
وبالاستماع إلى كلامه، أدركت أنني لست في موضع يسمح لي بالسخرية منه بسبب جنونه.
فهو نفسه بدا مختل العقل بعض الشيء.
[ستأتي النهاية... يومًا ما... النهاية...]
«مهلًا، مهلًا!»
لكن المخلوق لم يفعل بعد ذلك سوى تكرار الكلمات نفسها، كدمية آلية تعطلت آليتها.
ولم يعد من الممكن مواصلة الحديث معه.
فكرت للحظة في قتله والتهامه، لكنني هززت رأسي.
فمجرد التفكير في أكل شيء اتخذ هيئة بشرية كان يثير نفوري.
وفوق ذلك، كان هناك أمر آخر يقلقني.
فهو سيُبعث من جديد إذا التهمه أحد.
وفي أسوأ الأحوال، قد يظهر داخل عقلي بوصفه ذاتًا أخرى.
ومجرد تخيل وجود شيء كهذا داخل رأسي كان مرعبًا.
أغلقت الباب الحجري بحذر، وغادرت الكهف.
وبعد لحظة من التفكير، استأنفت هبوطي.
«لن أصدق ذلك حتى أراه بنفسي.»
فلم أكن مستعدًا للاكتفاء بسماع كلامه وقبوله دون تحقق.
واصلت النزول، عازمًا على رؤية هذه «الطبقة الوسطى» بعينيّ.
«...؟»
رأيت أرضًا ناصعة البياض.
قاع أعماق البحر.
إحدى المشكلات التي تواجهني داخل أعماق البحر أن إحساسي بمرور الزمن يختل تمامًا.
فلا توجد أي علامات تساعدني على قياس الوقت.
ولهذا، كثيرًا ما كنت أُفاجأ حين أخرج الساعة الرملية التي أحتفظ بها في جيبي لأتفقدها، فأجد أن رمالها قد نفدت منذ زمن بعيد.
وقد مرّت ثلاثة أيام منذ أن غفلت عن قلبها.
وخلال هبوطي، واصلت اصطياد الأنواع الجديدة من مخلوقات الأعماق التي أعثر عليها والتهامها.
وبفضل ذلك، استعدت الآن ما يقارب تسعين بالمئة من قوتي الأصلية.
«في الظروف العادية، كان ينبغي أن أستعيدها كلها منذ زمن...»
لكن لسبب مجهول، أخذ معدل استعادتي لقدراتي يتباطأ كلما استرجعت جزءًا أكبر منها.
ومع ذلك، بعدما استعدت تسعين بالمئة من قوتي، لم أعد أواجه صعوبة تُذكر في التعامل مع مخلوقات الأعماق.
بل أصبحت أستطيع اكتشافها أولًا باستخدام استشعار المد والجزر، ثم مهاجمتها.
أطبقت على أسناني، وتحملت العبء الذي كان يزداد شدة مع الهبوط، وواصلت النزول.
«ما هذا؟»
لقد رصد استشعار المد والجزر أرضًا تحت قدمي.
بعبارة أخرى...
قاع أعماق البحر.
هذا مستحيل.
اندفعت نحو الأسفل في ذعر، وسرعان ما تأكدت بعينيّ من وجود أرض حقيقية.
كانت مغطاة برمال بيضاء، أشبه بشاطئ بحري.
قاع واضح المعالم، لا يظهر فيه أي مخلوق من مخلوقات الأعماق.
خشخشة...
أصدر حذائي صوتًا خافتًا حين لامس الأرض.
«... إنه حقيقي.»
إذا لم يكن هذا هو القاع، فما الذي يمكن أن يكونه إذن؟
وفعلًا، لم أستطع العثور على أي مخلوق من مخلوقات أعماق البحر في الجوار.
وبعدما مشيت نحو خمس دقائق فوق تلك الأرض الممتدة بلا نهاية، بسطت ذراعيّ وأغمضت عينيّ، وحاولت استخدام قوة الإله الخارجي.
لكن، كما كان متوقعًا، لم يتغير شيء.
فبعيدًا عن التحول إلى إله، كنت ما زلت أشعر بأن العبء يطعن جسدي كله، وأكافح لكبح رغبتي في التقيؤ.
كان هذا غريبًا.
فلو كان هذا القاع الحقيقي، لكان الإله الخارجي الذي يشبه الأخطبوط قد استقبلني بحفاوة بالغة.
بل كان ينبغي أن يشعر بقدومي قبل وصولي بوقت طويل.
وبعد لحظة من التفكير، أنشأت تيارًا مائيًا وبدأت أحفر في الأرض.
فوووش!
«إذا كان هذا هو القاع الحقيقي، فلن أجد شيئًا مهما حفرت.»
ولأن الأرض لم تكن سوى رمال، لم يكن الحفر صعبًا.
واصلت الحفر حتى بلغت عمق عشرة أمتار تقريبًا.
وعندها، انكشفت الأرضية التي كانت الرمال تغطيها.
لكن لم تكن هناك أرض صلبة حقيقية تحتها.
فقد ظهر بحر آخر يمتد إلى عمق أكبر.
«... ما هذا...؟»
عقدت حاجبيّ، وحدقت في المشهد الغريب.
أعماق بحر أخرى تمتد أسفل أعماق البحر نفسها.
دووويّ!
وما إن استوعبت ما أراه حتى أطلقت تيارًا مائيًا قويًا في جميع الاتجاهات، فبعثرت الرمال المحيطة كلها.
لم تكن تلك الرمال سوى طبقة من الرواسب تراكمت فوق السطح.
ولا بد أن الزمن الطويل هو ما جعلها تتكدس بهذا الشكل.
وبدا المشهد وكأن أرضية شفافة غير مرئية تفصل بين بحرين متماثلين.
طرقت الحاجز الشفاف.
كان صلبًا كجدار معدني.
لكن الإحساس الذي انتقل إلى يدي كان مألوفًا.
إحساس أعرفه جيدًا.
«... جدار مصنوع من ضغط الماء؟»
لقد تشكل حاجز يبدو صلبًا لأنه يدفع كل ما يقترب منه بقوة ثابتة لا تتوقف.
كنت أستطيع فعل شيء مشابه بنفسي.
لكن...
حين وقفت مجددًا وتطلعت حولي، التوت ملامحي من شدة الذهول.
فمجرد تخيل وجود قوة تواصل صد كل شيء عن هذه الأرضية الشاسعة بأكملها كان أمرًا يصعب تصديقه.
تساءلت إلى أي مدى يمتد الحاجز، فبدأت المشي.
وبعد ساعة...
«لا نهاية له.»
تنهدت، وأنا أتأمل الخط الطويل الذي خلفته آثار أقدامي.
كنت واثقًا أنني حتى لو واصلت المشي ساعات أخرى، فلن أرى سوى المشهد نفسه.
وفي النهاية، قررت تجربة حل مختلف.
الهجوم.
وبعبارة أخرى...
الاقتحام.
«هاه...»
استدعيت ضغط الماء ببطء، وشكلت أكثر النصال حدة مما أستطيع صنعه.
كان نصلًا من ضغط الماء، يعتمد على اندفاع الماء من فتحة بالغة الضيق، ويستطيع شق الفولاذ كما لو كان قطعة من الجبن الطري.
وعلى الأقل من حيث القدرة على القطع، كانت قوته تقارب ما لا يُقهر.
ومع ذلك، لم أندفع بحماقة إلى استخدامه فورًا.
فلم أنسَ تحذير المخلوق الذي التقيته.
إذا قطعت الحاجز وظهر كائن يشبه الآلهة الخارجية، فسأكون في خطر شديد بحالتي الراهنة.
وفوق ذلك، كان ضغط الماء يزداد قسوة بالفعل.
لذلك ابتعدت إلى أقصى مسافة أستطيع عندها الحفاظ على نصل ضغط الماء، ثم استخدمته لفتح ثقب في الحاجز لا يتجاوز حجم راحة يدي.
صرير!
«إنه يُقطع بسهولة أكبر بكثير مما توقعت!»
ظننت أنني سأضطر إلى المحاولة عدة مرات.
لكن النصل انغرس في الحاجز ببساطة، وفتح ثقبًا فيه.
يبدو أن الحاجز لم يكن سميكًا جدًا.
تأهبت، ثم استخدمت استشعار المد والجزر لتفحص المنطقة من مسافة آمنة.
كنت أريد معرفة ما إذا كان سيطرأ أي تغير.
ثم...
فقاقيع... فقاقيع...
«... مجرد فقاعات.»
لم يظهر سوى تجمع من الفقاعات، يدل على أن مياه الطبقة الوسطى تتصاعد من الفتحة الصغيرة التي أحدثتها.
ولم أستشعر شيئًا آخر.
لا مخلوقات خطيرة.
ولا أذرع مليئة بالمجسات.
ولا خطرًا وشيكًا يهدد حياتي.
إذا كان الأمر آمنًا إلى هذا الحد، فربما يجدر بي محاولة العبور بجسدي.
لكن بينما كنت أفكر في ذلك...
«لماذا لا تختلط المياه؟»
كان هناك شيء غريب.
فما يتصاعد من الفتحة لم يكن سوى مياه أعماق البحر.
وفي النهاية، إنها مياه البحر نفسه.
لن يستطيع إنسان عادي التمييز بينها.
لكنني، بعدما أصبحت نصف مخلوق من مخلوقات الأعماق، استطعت إدراك حقيقة غريبة من خلال ضغط الماء والتيارات.
كانت المياه القادمة من الطبقة الوسطى لا تختلط بمياه الطبقة السطحية.
لم أكن أعرف إن كان السبب اختلاف الملوحة أو شيئًا آخر.
لكن استشعار المد والجزر كان يميز بوضوح بين المياه المنتمية إلى الطبقتين.
كانت تتحرك وتتداخل في مناطق بعضها، لكنها لا تمتزج.
ذلك الشعور الطفيف بالريبة دفعني إلى مواصلة المراقبة قليلًا.
وكان هذا ما أنقذ حياتي.
[... تسك.]
فجأة، بدأت المياه القادمة من الطبقة الوسطى تكتسب لونًا.
ثم اتخذت هيئة تشبه البشر على نحو مبهم، لكنها كانت أكثر تناسقًا وإتقانًا بكثير من هيئة الوحش الذي رأيته في الأعلى.
أخذ الكائن يتفحص ما يحيط به بعينين سوداويين خاليتين من المشاعر.
وأخيرًا، نظر إلى الفتحة التي خرج منها، وقطب حاجبيه.
[المحار، إذن؟ ما زالوا يجهلون قدرهم...]
ثم أخذ الكائن يذوب من جديد.
اختفت هيئته في لحظة، وعاد إلى طبيعته الأولى بوصفه ماءً، قبل أن ينجذب عبر الفتحة إلى الداخل مجددًا.
وبحلول اللحظة التي اختفى فيها تمامًا، كانت الفتحة قد انغلقت من تلقاء نفسها.
«!»
كنت قد شاهدت المشهد كله وأنا أطبق يدي على فمي.
ولم أتمكن من إطلاق أنيني المتألم إلا بعد اختفاء الكائن.
«كخ... تفو!»
كان فمي ممتلئًا بالدم.
ولم يكن ذلك المخلوق قد فعل شيئًا بي أصلًا.
كل ما فعله...
أنه كان موجودًا هناك.
وهنا تكمن المشكلة.
«في اللحظة التي ظهر فيها، أصبح ضغط الماء...»
شعرت وكأنني سُحبت فجأة إلى أعماق البحر، على مسافة آلاف الأمتار تحت موضعي الحالي.
مجرد الوجود في الحيز نفسه مع ذلك الكائن كان كافيًا لتغيير العبء الواقع عليّ.
وربما كان هذا هو نوع العبء الذي يشعر به المرء داخل الطبقة الوسطى.
مسحت فمي، حريصًا على منع الدم من التسرب إلى مياه أعماق البحر.
وعندها فقط فهمت ما كان يقصده الوحش الذي التقيته سابقًا.
«إذن، لم تكن الطبقة الوسطى تشير إلى مكان...»
ذلك الكائن الذي ظهر قبل قليل لم يكن مجرد نوع فرعي من مخلوقات الأعماق يعيش في موضع يُسمّى الطبقة الوسطى.
بل كان وجوده أشبه بمفهوم يفرض عبئًا هائلًا على جميع أشكال الحياة المحيطة به، لمجرد أنه موجود.
لقد كان...
الطبقة الوسطى نفسها.