الأعماق (4)
بدأت بتكرار محاولة تنطوي على شيء من الخطورة.
[آه... كخ... غخ، غخ...!!]
«همم... خمسة أمتار؟»
بعدما قدّرت المسافة، قبضت بضغط الماء على القرش الذي بدأ جسده يتشنج.
كان هذا أمرًا لاحظته بعدما خضت عددًا لا بأس به من عمليات الصيد.
فكل مخلوق يكتشف وجودي كان يُظهر أعراضًا أشبه بالجنون.
كانت أجساد تلك المخلوقات تلتوي وتتشنج، وكأنها تحاول التعبير عن شيء يمكن وصفه بأنه... مشاعر، بكل ما أوتيت من قدرة.
ولم يكن من الممكن وصف تلك الحركات إلا بالتشنجات.
لكنها لم تكن تستمر طويلًا.
ثلاث ثوانٍ على الأكثر.
أما بالنسبة إليّ، بعدما استعدت جزءًا من قدرتي على التحكم في ضغط الماء، فقد بدت تلك الثواني الثلاث كأنها دهر كامل.
طَقّ!
«يبدو أنني انتهيت من صيد المخلوقات الموجودة في هذه المنطقة...»
ابتلعت الكتلة التي تحول إليها القرش بسهولة، ثم نظرت حولي.
كان استشعار المد والجزر يتيح لي الآن تفحص المنطقة المحيطة ضمن نطاق يمتد مئات الأمتار.
لكن أعماق البحر، التي كانت تعج عادةً بمخلوقاتها، بدت أكثر هدوءًا مما توقعت.
والسبب بسيط.
لقد اصطدت جميع المخلوقات القريبة مني.
ومع ذلك، لم أستعد حتى نصف قوتي بعد.
أدرت لساني داخل فمي في ضيق، وأخذت أختبر التيارات المائية التي بدأت تستعيد قوتها.
فقدان قدراتي؟
حسنًا، يمكنني تجاوز هذه المشكلة.
فقد وجدت وسيلة لاستعادتها.
لكن ذلك لا يغير حقيقة أنني دخلت أعماق البحر وأنا أحمل على عاتقي مشكلة هائلة.
بل إن الهدف الذي جئت لتحقيقه كان معضلة بحد ذاته.
«همم.»
نقرت بإصبعي على رأسي، ثم تفحصت حالتي بقلق.
كانت أعماق البحر مكانًا يصعب فيه الإحساس بمرور الزمن، لكنني كنت واثقًا من انقضاء عدة ساعات على الأقل.
وفي الظروف العادية، حتى لو كنت أمتلك كامل قوتي الأصلية، لبدأت أشعر بوطأة الضغط بعد مرور كل هذا الوقت.
أما الآن، وقد أصبح جسدي بهذا الضعف، فقد كان من المفترض أن تكون أضلاعي المتصدعة قد سُحقت تمامًا...
لكن الغريب أنني كنت بخير.
«... ما هذا؟»
هل اختفى العبء مع اختفاء قدراتي؟
فكرت في هذا الاحتمال للحظة، ثم هززت رأسي.
ضغط الماء.
التيارات المائية.
مخلوقات أعماق البحر.
لم يكن أي منها مختلفًا كثيرًا عما عرفته من قبل.
وهذا يعني أن العبء نفسه لم يتغير أيضًا.
كل ما في الأمر أنني بدوت وكأنني أتحمل قدرًا أقل منه.
لكن كيف يكون ذلك ممكنًا، مع أن الحاجز المائي الذي يحميني قد ضعفت فعاليته هو الآخر؟
لم أستطع فهم الأمر.
تنهدت، وحدقت في الظلام السحيق الذي يمتد بلا نهاية تحتي.
«ليس أمامي خيار آخر.»
لقد التهمت بالفعل جميع مخلوقات أعماق البحر التي كانت تجوب هذا العمق.
ولم أكن أعرف إن كنت سأستطيع تحمل العبء الذي سيزداد شدة كلما هبطت أكثر.
لكنني قررت الوصول إلى القاع منذ اللحظة التي نزلت فيها إلى هنا.
ومهما كانت الأعذار التي قد أختلقها، فإن الصعود الآن لن يكون سوى هروب.
أطبقت على أسناني، وبدأت أهبط نحو القاع.
في الوقت الراهن، سأواصل النزول حتى أجد نوعًا جديدًا من مخلوقات أعماق البحر.
وحين أعثر عليه، سأستمر في الصيد ضمن تلك المنطقة، وأستعيد المزيد من قدراتي، ثم أهبط إلى عمق أكبر.
وهكذا، سأحاول استعادة أكبر قدر ممكن من قوتي الأصلية قبل متابعة النزول...
«؟»
وفي اللحظة التي كنت أحدد فيها خطتي للمضي قدمًا، شعرت بشيء غريب.
إحساس لم يكن من المفترض إطلاقًا أن أختبره في أعماق البحر.
وبطبيعة الحال، لم يسبق لي أن رأيت أو سمعت عن شيء كهذا.
رائحة.
وعلى وجه الدقة، كانت رائحة قوية للغاية.
تكاد تكون عطرًا.
لقد شممت شيئًا من هذا القبيل.
«ما الذي يحدث بحق السماء...؟»
هل تستطيع الروائح الانتقال عبر مياه البحر؟
تساءلت إن كان هناك خلل في أنفي، فأخذت أستنشق عدة مرات، ثم تفحصت رأسي لأتأكد من عدم وجود إصابة في الجزء المسؤول عن حاسة الشم.
لكن لم يبدُ أن أيًّا منهما تعرض لضرر يُذكر.
كانت هناك رائحة عطرة تنتشر فعلًا في أعماق البحر.
وفوق ذلك، لو كانت مجرد رائحة عادية، لربما تجاهلتها باعتبارها ظاهرة غريبة.
لكنني استطعت أن أستشعر في تلك الرائحة معنى محددًا.
المعنى الذي يحاول الكائن الذي أطلقها إيصاله.
[طريق.]
[طعام.]
[برد.]
«آخ...»
أخذ رأسي ينبض بالألم.
لم يكن هناك مجال للخطأ.
كانت رائحة بدائية للغاية، لكنها لهذا السبب بالذات حملت إرادة قوية وواضحة، لا تترك مجالًا لسوء الفهم.
وبدأت أظن أنني عرفت طبيعتها أخيرًا.
فهي أقرب إلى الفيرومونات منها إلى العطور.
أومأت ببطء وأنا أشعر بالدهشة، لكن سرعان ما انعقد حاجباي.
«لا، لكن لماذا الآن فجأة...؟»
لم يكن العمق الذي وصلت إليه مختلفًا كثيرًا عما كنت فيه قبل قليل.
ومع ذلك، أصبحت قادرًا فجأة على شم هذه الروائح.
وقد حدث ذلك بالتزامن تقريبًا مع بدء استعادتي لقدراتي.
«!»
القوة التي اختفت، ثم بدأت تعود إليّ بفضل كتل أعماق البحر.
العبء الذي انخفض بصورة ملحوظة لسبب مجهول.
الفيرومونات التي أصبحت فجأة قادرًا على استشعارها من مخلوقات الأعماق.
بدا أن هناك علاقة لا بد أن تربط هذه الظواهر.
ومع ذلك، لم أستطع العثور على ما يصل بينها.
وبعد تفكير طويل، هززت رأسي واتجهت نحو مصدر الفيرومون الذي يحمل معنى «الطعام».
فلن أستطيع التأكد من شيء قبل اختباره بنفسي.
أعماق البحر مكان موحش إلى درجة قد تدفع الإنسان إلى الجنون.
ومن الممكن أنني فقدت صوابي بالفعل.
ولم يمضِ وقت طويل حتى بدأ استشعار المد والجزر يرصد عدة مخلوقات من أعماق البحر.
نحو ستة مخلوقات.
وكان كل واحد منها ينتمي إلى نوع مختلف.
سبحت بحذر حتى لا أحتك بها، لكنني سرعان ما رأيت مجموعة أخرى تختلط بها.
وفي لحظات، ارتفع العدد من ستة إلى عشرات.
ثم إلى مئات.
كانت أعداد هائلة من مخلوقات الأعماق، تفوق كل ما رأيته من قبل، تتجه نحو مكان ما.
«اللعنة...»
شعرت بقلبي يهبط إلى قدميّ.
فإذا انكشف أمري واندلعت معركة واحدة، فسأجد نفسي في مواجهة مئات المخلوقات دفعة واحدة.
وفي حالتي الراهنة، لن يكون هناك وضع أسوأ من ذلك.
وكنت على وشك العدول عن محاولة التأكد من حقيقة الفيرومونات...
حين رأيت المشهد أمامي.
[مم... مم...]
[همم...]
كانت بقايا مخلوق ما تطفو صاعدة من منطقة أعمق في البحر.
وبرفقة قطرات الماء الممزوجة بالدماء، كانت هناك أرجل ممزقة، وقطع مما كان في السابق مجسات، ومقل عيون، وأجزاء أخرى متناثرة.
كانت مخلوقات الأعماق تلتهم تلك البقايا بشراهة، وتتنازع فيما بينها على القطع المتناثرة.
لكن الغريب أن الأمر لم يتحول إلى مذبحة دامية.
وربما لم تكن هناك حاجة إلى القتال في مكان تتوافر فيه كميات هائلة من الطعام بهذا الشكل.
استخدمت التيارات المائية لجذب جزء من إحدى مقل العيون نحوي، ولاحظت أمرًا غريبًا.
كانت القطعة أكبر من كتلة أعماق البحر بوضوح.
ومع ذلك، لم يسحقها ضغط الماء ويضغطها حتى تتقلص.
هل هي محصنة ضد ضغط الماء؟
أملت رأسي، ثم حاولت سحقها باستخدام ضغط الماء الذي أتحكم فيه.
وبدأت عيناي تتسعان ببطء.
«إنها صلبة.»
كنت أضغط عليها بكل ما أملك من قوة.
لكن قطعة اللحم تلك، التي لم تكن أكثر من جزء من عدسة عين، لم تهتز ولو قليلًا.
ومهما كان الوحش الذي جاءت منه، أليس من المفترض أن يتحول جسده بعد موته إلى مجرد كتلة عادية من اللحم؟
لكن ذلك لم يكن صحيحًا في هذه الحالة، على ما يبدو.
أومأت برأسي، ثم وضعت القطعة في فمي.
«... يع!»
ولفظتها على الفور بسبب مذاقها الزفر.
ولم يكن السبب مجرد قوامها المقزز.
فحين كنت أتناول كتل أعماق البحر، لم يكن الأمر يبدو كأنني آكلها، بل كأنها تُمتص مباشرة داخل جسدي.
أما هذه المرة، فقد كان الإحساس مختلفًا تمامًا.
كنت أمضغ لحمًا حقيقيًا.
إحساس لم أعتده هنا.
وبما أنني لم أشعر بأي تغير حتى بعدما ابتلعت جزءًا صغيرًا منها، فلم يبدُ أنها ستنفعني بشيء.
حاولت التخلص من المذاق العالق بلساني، ثم ألقيت القطعة بعيدًا وانسحبت ببطء.
«إذن، الفيرومونات حقيقية.»
فالفيرومون الذي حمل معنى «الطعام» قادني فعلًا إلى مكان يوجد فيه الطعام.
لا أعرف كيف أصبحت قادرًا على استشعاره.
لكن ما دمت قد عرفت بوجود هذه القدرة، فمن المؤكد أنني أستطيع الاستفادة منها بكفاءة.
حتى في هذه اللحظة.
أغمضت عينيّ، وركزت على حاسة الشم.
وبدأت أستشعر فيرومونات كثيرة أخرى، غير ذلك الذي يدل على الطعام.
أخذت أميزها واحدًا تلو الآخر.
ثم رصدت سمكة نفّاخة تسبح على عجل، وتترك خلفها أثرًا من فيرومون يحمل معنى «الطعام».
فتتبعت الاتجاه الذي تسلكه.
وكما توقعت، كانت تتجه نحو مكان تجمع مخلوقات الأعماق لتناول الطعام.
«إذن، إنها تترك هذه الآثار تلقائيًا.»
لكن حين فكرت في الأمر، تساءلت:
لمن تترك هذه المخلوقات الفيرومونات أصلًا؟
يبدو أن مجرد تحركها وهي تسعى إلى تحقيق غرض معين يجعلها تترك أثرًا خلفها بصورة طبيعية.
تمامًا كما يفعل النمل.
أومأت برأسي، ولاحظت أنني كلما ركزت أكثر على الفيرومونات، أصبحت قادرًا على استشعار شيء أعمق فيها.
كيف يمكنني وصف ذلك...؟
كان الأمر أشبه بأنني أراها بعينيّ المجردتين.
مع أنني، في الحقيقة، لم أكن أفعل سوى شمّها.
«جيد...»
بدأت بتتبع أحد آثار الفيرومونات.
وقادني إلى سمكة شفنين كبيرة، من نوع سبق لي أن اصطدته.
إذن، هذه هي رائحة ذلك النوع.
وفي المرة التالية، تتبعت فيرومونًا جديدًا.
فقادني إلى مخلوق لم يسبق لي اصطياده.
كان يشبه القرش، لكنه قرش مشوه يمتلك ثلاثة رؤوس.
[غـ... غخ... ثورة، ثورة...]
اقتربت من خلف المخلوق الذي كان يتمتم بكلمات غريبة، ثم بدأت أخنقه بضغط الماء ببطء.
طَقّ!
[غـ... كخ...!]
أطلق القرش صرخة أخيرة قبل أن يُسحق ويتحول إلى كتلة.
عقدت حاجبيّ حين شعرت بأن الفيرومون الصادر عنه قد أصبح أقوى.
فقد كان المعنى الذي يحمله بالغ الكثافة والوضوح.
الموت.
«هل تطلق هذه المخلوقات فيرومونات حتى عند موتها؟»
لا عجب أن المناطق التي قتلت فيها أعدادًا كبيرة منها بدت خالية تمامًا.
لم يكن ذلك يهمني كثيرًا، لأنني مضطر على أي حال إلى اصطياد مخلوق واحد من كل نوع.
لكنني وضعت كتلة القرش في فمي، وحفظت في ذاكرتي رائحة الفيرومون الذي أطلقه عند موته.
«إذن، هكذا يعمل الأمر.»
للمرة الأولى منذ دخولي أعماق البحر، تنفست الصعداء.
يبدو أن هذه الفيرومونات ستوفر عليّ الكثير من التجارب والمحاولات الفاشلة.
فمن الآن فصاعدًا، ما دمت أتجنب تتبع هذا الفيرومون، فلن يكون هناك سبب يجعلني أصادف النوع نفسه مرة أخرى.
وبدا أنني سأستعيد قدراتي بسرعة أكبر مما توقعت.
لكن بينما كنت أفكر في ذلك، ازدادت قوة رائحة الفيرومون فجأة.
«...؟»
أملت رأسي حائرًا أمام هذا التغير المفاجئ.
ثم أدركت أن الأمر ليس كما ظننت.
لم يتغير الفيرومون نفسه.
ما تغير هو حاسة الشم لديّ.
وبصورة أدق، أحد الأعضاء المسؤولة عن استشعار الفيرومونات.
لقد ازدادت قدرته في اللحظة التي التهمت فيها كتلة مخلوق الأعماق.
هل أصبحت هذه الحاسة جزءًا من قدراتي أيضًا؟
لكنني لم أمتلك شيئًا كهذا من قبل...
وبينما كنت أفكر في ذلك وأحك رأسي...
«آخ!»
ابيضّت الدنيا أمام عينيّ فجأة، فسارعت إلى إمساك أنفي والضغط عليه.
كان الدم ينزف منه بغزارة.
ولم يكن ذلك بسبب الإفراط في استخدام الحاسة.
بل إنني بدأت أشم رائحة جديدة في اللحظة نفسها التي ازدادت فيها قوة قدرتي على استشعار الفيرومونات.
«كخ... كخ...»
أطبقت على أسناني بعنف حتى كادت تتحطم، وارتسم العبوس على وجهي.
لم يكن هذا الفيرومون يحمل معنى محددًا.
بل كان أقرب إلى رائحة تستثير جانبًا معينًا من غرائزي.
استنفرت جميع أعصابي الطرفية دفعة واحدة.
كانت تحثني على قتل مصدر الرائحة.
قتله وابتلاعه.
تمزيقه بأسناني والتهامه بالكامل.
لقد استيقظ غضب محفور في أعماق غرائزي.
أطبقت على أسناني، وقاومت ذلك الاندفاع.
«ما... هذا...؟»
لأن ذلك الفيرومون...
كان يمتد على طول الطريق نفسه الذي سلكته تمامًا.