الأعماق (3)
لم يكن هناك سوى سببين يسمحان لي بالبقاء حيًا داخل أعماق البحر بجسدي البشري.
أولهما الحاجز المائي الذي يحميني داخلها.
وثانيهما القدرات التي أمتلكها بوصفي أحد سكان أعماق البحر، والتي تمكنني من مواجهة مخلوقاتها.
وقد فقدت أحد هذين السببين.
«لم تختفِ تمامًا، لكن...»
بقي من قدراتي قدر ضئيل يسمح لي بالحركة على الأقل، كما أن الحاجز المائي ما زال موجودًا.
لكن كانت هناك مشكلة واحدة.
لم أكن أستطيع رؤية شيء.
توقفت في مكاني، وامتنعت عن الحركة.
ففي موقف كهذا، قد تكون المبادرة بالتحرك أشد خطورة من الانتظار.
أخذت أراقب محيطي بحذر، مترقبًا حدوث أي تغير.
[...]
ولم يمضِ وقت طويل حتى طرأ تغير طفيف استطعت رصده، رغم ضيق نطاق استشعار المد والجزر.
لم أكن متأكدًا تمامًا مما أراه، لكنني تحققت من وجود مخلوق واحد من مخلوقات أعماق البحر يسبح بالقرب مني.
كانت سمكة نفّاخة، لكن الأشواك المعتادة لم تكن تغطي جسدها.
بل كان مكانها عشرات الأشياء التي تشبه عيون البشر.
كان مخلوقًا مقززًا إلى حد لا يُصدق.
لكن الوقت لم يكن مناسبًا للاهتمام بالمظهر.
أسرعت إلى تقييد المخلوق بخيط من قدرة «الدمية»، وربطت ذيله بجسدي.
[؟؟]
أبدى المخلوق مقاومة طفيفة في البداية، لكنه سرعان ما أخذ يسبح مطيعًا لأوامري.
لقد وجدت وسيلة نقل.
ومع ذلك، لم يكن هذا ليغير الكثير ما دام استشعار المد والجزر في حالته الراهنة.
لماذا حدث هذا بحق الجحيم؟
فكرت طويلًا، لكنني لم أصل إلى أي نتيجة.
وفي النهاية، لم يكن أمامي سوى اتباع النصيحة الوحيدة التي قدمتها تشونهوا.
الهبوط إلى أعماق أشد سحيقًا.
«هاه...»
حتى في حالتي الطبيعية، لم أكن واثقًا من قدرتي على الوصول إلى قاع أعماق البحر.
لكن ذلك لم يغير شيئًا.
أمرت السمكة النفّاخة بالتحرك، وبدأت أهبط معها إلى الأعماق.
وبعد نحو ثلاثين دقيقة من الهبوط...
«ـــ!»
اندفع شيء حاد أمام عينيّ.
كان مجسًّا.
وفوق ذلك، كان يحمل عند طرفه شيئًا يشبه النصل.
لويت عنقي بعنف حتى شعرت أنه على وشك الانكسار، وبالكاد نجحت في تفادي النصل قبل أن يخدش خدي ويسيل دمي.
استعدت تركيزي، ونظرت إلى المخلوق الذي يمتد منه ذلك المجس.
[... تـ... تعال. تـ... عا... ل. تعـ... ال...]
كانت سمكة أبو الشص تحدق بي.
بلغ حجمها ما يعادل أحجام عشرة رجال بالغين مجتمعين، وكانت تتلوى بخمسة مجسات تقريبًا، تنتهي أطرافها بأنصال حادة بدلًا من الطعوم المعتادة.
لم أتمكن من اكتشاف وجودها حتى أصبحت بجواري مباشرة.
لا، الأهم من ذلك...
«... هل تستطيع رؤيتي؟»
هذا سيئ.
لم يكن استشعار المد والجزر وضغط الماء وحدهما قد ضعفا.
بل حتى الحاجز المائي الذي يحميني قد تراجعت فعاليته.
كانت عينا سمكة أبو الشص العكرتان مثبتتين عليّ وحدي.
وفي اللحظة نفسها، بدأت التيارات المحيطة بي تضطرب على نحو ينذر بالسوء.
كان المخلوق يحاول سحق جسدي بضغط الماء.
«هل... يعقل هذا؟»
أبعدت السمكة النفّاخة عن طريقي، وأطبقت قبضتي.
كان تفكيري منصبًّا على خدي الذي كاد النصل يشقه.
ضغط الماء.
التيارات المائية.
استشعار المد والجزر.
بعدما ضعفت جميع قدراتي إلى هذا الحد، هل سأتمكن من هزيمة هذا المخلوق دون أن أسيل قطرة دم واحدة؟
فقد أصبحت مخلوقات الأعماق قادرة على اكتشاف وجودي.
وإذا انتشرت قطرة واحدة من دمي في الماء، فستكون العواقب واضحة.
[تـ... تعال. لقـ... لقد أتيـ... ت...!]
لم يكن هناك وقت للتفكير.
انتهت لحظة الترقب القصيرة، وانطلقت المجسات الخمسة نحو رأسي دفعة واحدة.
وفي الوقت نفسه، انقبضت مياه أعماق البحر حول جسدي كأغلال حديدية.
بلغ الضغط حدًّا جعلني عاجزًا حتى عن تحريك إصبع واحد.
«آخ...!»
استدعيت كل ما تبقى لديّ من قوة ضغط الماء، وتمكنت من إيقاف المجسات المتجهة إلى رأسي للحظة وجيزة.
كانت مهلة قصيرة انتزعتها من الموت.
وفي تلك اللحظة، رمشت بعيني.
ثم ظهرت نجمة في عيني.
دووويّ!
[...!!!]
انطلقت شفرة ريح عبر الماء بخفة، فأحدثت ما يشبه التيار المائي، وشقت أحد المجسات حتى أوشكت على بتره.
وانتشر دم المخلوق الأخضر في مياه البحر.
أطبقت على أسناني حين رأيت ذلك.
«كنت أنوي قطعه بالكامل، لكنه أشد صلابة مما توقعت.»
وكما كان متوقعًا، فإن سحرًا متدني المستوى من رتبة النجمتين، وفي بيئة يصعب فيها استخدام السحر على نحو سليم، لن يستطيع إحداث إصابة أكبر من هذه.
ومع ذلك، فقد كان أفضل بكثير من خوض المعركة دون سلاح.
«إذا مت بعد ثلاثين دقيقة فقط، فلن أجرؤ على مواجهة أحد مجددًا...!»
قَرْقَعة!
جمعت كل ما أملكه من مانا، وانهلت على سمكة أبو الشص بعشرات الضربات.
[كـ... كخ...]
لم تكن الإصابات سوى جروح سطحية بالكاد تشق لحمها.
لكن أعماق البحر لا ترحم كائنًا أصيب بجراح.
بدأ جسد سمكة أبو الشص ينكمش تحت الضغط، فاستجمعت آخر ما تبقى من قوتها، وأطلقت مجساتها السليمة نحوي.
لم أكن قادرًا على تفاديها.
ولم يبقَ أمامي سوى التضحية بشيء آخر.
طَقْطَقْطَق!
«... يبدو أن عليّ العثور على واحدة أخرى.»
تلقت السمكة النفّاخة الضربات بدلًا مني.
فسُحق بطنها، وانضغط جسدها حتى تحول إلى كتلة صغيرة.
وبينما كنت أتنهد، لاقت سمكة أبو الشص المصير نفسه.
ولم يبقَ في المكان سوى كتلتين من أعماق البحر.
وأنا، وقد أصبحت عاجزًا عن الحركة مرة أخرى.
تحسست أضلاعي التي شعرت بأن بعضها قد تصدع قليلًا، وبدأت أقيّم الموقف.
«إذن، ضغط الماء، واستشعار المد والجزر، والتيارات المائية، وحتى الحاجز المائي... كلها لا تعمل كما ينبغي.»
«ولهذا أصبحت مخلوقات الأعماق التي تقترب مني بما يكفي قادرة على اكتشافي بسهولة...»
وفوق كل ذلك، كان عليّ الوصول إلى أعمق نقطة في أعماق البحر وأنا على هذه الحال.
أليس هذا جحيمًا بعينه؟
فقد كان ضغط الماء الذي ينهش جسدي يزداد شدة بالفعل.
تنهدت، عاجزًا عن التفكير في مخرج.
وعندها وقعت عيناي على كتل أعماق البحر الطافية بالقرب مني.
أطبقت على أسناني.
سبق أن مررت بتجربة مشابهة مع جيو، لكنني لم أكن أرغب إطلاقًا في تناول شيء كهذا.
كيف يُفترض بي أن أواصل حياتي إذا نمت في جسدي خياشيم أو ذيل؟
لا، حتى لو تجاهلت ذلك كله، فهناك أثر جانبي آخر أشد خطورة.
قد أموت في اللحظة التي أتناول فيها إحدى هذه الكتل.
فحين أجريت تجاربي السابقة، لم تستطع عدة مخلوقات من أعماق البحر تحمّل الكتل التي التهمتها، فانفجرت أجسادها.
وبطبيعة الحال، لم أكن أرغب في وضع شيء كهذا داخل فمي.
لكن...
«في وضعي الحالي، أشعر بأنني بحاجة حتى إلى ذيل لعين...»
خياشيم.
ذيل.
أغشية بين أصابع اليدين.
كنت بحاجة إلى شيء، أي شيء ينمو في جسدي، ليساعدني على السباحة دون الاعتماد على ضغط الماء.
فإذا اعتمدت على مخلوق واحد من مخلوقات الأعماق لنقلي، فقد ينفجر جسده حين نصل إلى عمق أكبر، ويتركني وحيدًا.
«إذا نمت لي أعضاء غريبة، فهل تستطيع ديرسيا إزالتها بالجراحة؟»
تنهدت، ثم التقطت كتلة أعماق البحر التي خلفتها سمكة أبو الشص.
تأملتها للحظة بملامح مترددة، قبل أن أضعها في فمي وأبتلعها.
كنت آمل ألا تنمو لي خياشيم، مهما كان العضو الآخر الذي سيظهر.
فالخياشيم ستجعل منظري بشعًا حقًا.
لكن الكتلة لم تكن تشبه السمك النيئ في مذاقها، ولم تنبعث منها أي رائحة زفارة.
بل كانت أشبه بحلوى غزل البنات.
ما إن دخلت فمي حتى ذابت واختفت.
«آخ...»
أغمضت عينيّ بقوة، وأخذت أتحسس جسدي كله.
ما الذي نما؟
مجسات؟
ذيل؟
أغشية بين الأصابع؟
خياشيم؟
أم ربما تلك العيون العكرة؟
لكن...
لم يظهر أي شيء من ذلك.
لم يطرأ أي تغير على جسدي.
ظل جسدًا بشريًا عاديًا تمامًا.
حككت رأسي وقد ارتسم على وجهي تعبير حائر.
هل كان هذا أمرًا جيدًا؟
لقد تناولت الكتلة على أمل أن ينمو لي شيء مفيد، ولذلك لم تكن النتيجة مرضية تمامًا.
تنهدت، ثم نظرت إلى كتلة أعماق البحر التي خلفتها السمكة النفّاخة.
هل ستجعل هذه بطني ينتفخ؟
أم ستنمو لي عيون متعددة؟
«هاه؟»
وبينما كنت على وشك التقاط كتلة السمكة النفّاخة، أملت رأسي حين لاحظت أنها موجودة بالفعل في يدي.
لكنها كانت تبعد عني عدة أمتار.
ومع عجزي عن استخدام التيارات المائية، لم يكن من المفترض أن أستطيع جذبها نحوي...
«هل يعقل أن...؟»
عقدت حاجبيّ، وحاولت تحريك التيارات.
فتحرك جسدي.
صحيح أن الحركة لم تكن بالقوة التي اعتدتها، لكنها كانت أفضل بكثير مما كانت عليه عند دخولي أعماق البحر.
وأخذت، بصورة شبه غريزية، أحرك كتلة أعماق البحر ذهابًا وإيابًا باستخدام التيارات.
ثم أدركت فجأة أن نطاق استشعار المد والجزر قد اتسع قليلًا أيضًا.
التهمت كتلة السمكة النفّاخة على الفور، ومضغتها وابتلعتها.
وهذه المرة، ركزت على جميع حواسي.
فاستطعت التأكد من أن نطاق استشعار المد والجزر يتسع قليلًا.
كانت الزيادة ضئيلة للغاية.
لكن مساحة أكبر من المنطقة المحيطة أصبحت واضحة أمامي.
وبطبيعة الحال، لم يطرأ أي تغير على جسدي.
لم تنمُ لي عيون جديدة، ولم ينتفخ بطني على نحو مشوه.
بعبارة أخرى...
«هل يعيد تناول هذه الكتل قدراتي إليّ...؟»
يبدو أن التهام كتل مخلوقات الأعماق يعيد إليّ جزءًا من قوة ضغط الماء واستشعار المد والجزر.
بدأت أتساءل كيف يمكن حدوث ذلك.
لكنني سرعان ما أدركت أن الوقت ليس مناسبًا لمثل هذه التساؤلات.
فما دام الأمر لا يسبب تغيرات غريبة أو مشكلات فورية، فعليّ الاستفادة منه إلى أقصى حد.
بدأت السباحة على الفور، وأخذت أتفحص محيطي ببطء.
ولمحت سربًا من أسماك الشفنين يسبح معًا.
أهداف عريضة.
ومثالية للتعامل معها.
«حسنًا، فلنجرب.»
هذه المرة، حافظت على مسافة كافية حتى لا تكتشف وجودي.
ثم أطلقت شفرة ريح، وقضيت على السرب كله بضربة واحدة.
وش!
[؟؟؟]
[!؟]
في لحظة واحدة، تمزقت أسماك الشفنين تمامًا، وتحولت إلى كتل من أعماق البحر.
اقتربت منها فورًا، وابتلعت إحدى الكتل دون تردد.
«... كما توقعت.»
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهي حين شعرت بنطاق استشعار المد والجزر يتسع تدريجيًا.
وكان هناك عشرات من هذه الكتل.
بهذا المعدل، ظننت أنني سأتمكن من استعادة قدراتي الأصلية بسرعة.
ولذلك تناولت كتلة أخرى خلفتها إحدى أسماك الشفنين.
ثم...
«آخ.»
شعرت بإحساس مختلف.
لم يكن نطاق استشعار المد والجزر يتسع هذه المرة.
بل كان هناك شعور...
شعور بالغ السوء.
وفي اللحظة نفسها، اجتاح يدي ألم مروع.
«كخ... ما هذا...؟»
عقدت حاجبيّ ورفعت يدي.
كان هناك غشاء رقيق قد تشكل بين أصابعي، بالقرب من مفاصلها.
لم يكن الغشاء عريضًا، لكنه كان بلا شك غشاءً للسباحة.
«؟؟»
ظللت أحدق فيه للحظة.
ثم أسرعت إلى قطعه بالكامل باستخدام شفرة ريح.
شعرت بألم خفيف، لكن لحسن الحظ، لم ينزف أي دم.
تنهدت وأنا أنظر إلى يدي التي استعادت شكلها الطبيعي.
«هل يعني هذا أنني لا أستطيع التهام كتل من النوع نفسه أكثر من مرة؟»
يبدو أن الأمر كذلك.
لن تنجح إذن خطة الاكتفاء بصيد المخلوقات الضعيفة.
حسنًا، كان ذلك مخيبًا للآمال بعض الشيء، لكنه لا يهم.
ففي النهاية، وجدت طريقة للمضي قدمًا.
«همم...»
استخدمت استشعار المد والجزر، الذي اتسع نطاقه حديثًا، لتحديد مواقع مخلوقات الأعماق السابحة من حولي، ثم فرقعت مفاصل أصابعي.
ما دمت قد اخترت الطريق الذي سأسلكه، فلم يبقَ سوى العمل.
لقد حان وقت إقامة وليمة مفتوحة في أعماق البحر.