الأعماق (2)
«أولًا، أنت لا تعرفني، وأنا لا أعرفك. ويجب ألا يعلم أحد على الإطلاق أننا التقينا هنا.»
«أعرف ذلك.»
فلو اكتشف تايهو أمر هذا التحالف الهش بأي وسيلة، فسيتحرك فورًا.
كان ذلك شرطًا مفهومًا.
لكن ما استعصى عليّ فهمه هو تصرف تشونهوا حين مدت نحوي يدها الفارغة، لا اليد التي تحمل الخنجر، وكأن ما تفعله أمر بديهي تمامًا.
«أحتاج إلى المال.»
«... المال؟»
ما هذا الابتزاز المفاجئ؟
بل مهلًا، أليست امرأة مثلها من كبار المسؤولين في اللوتس الحمراء؟
ألا يُفترض أن تكون غارقة في المال؟
«ما هذا الهراء؟ أنا مجرد كاهنة لا حول لها ولا قوة. شئت أم أبيت، لا أملك أي قدرة سوى التنبؤ بالمستقبل.»
«إذن، ماذا كان كل ذلك الذي فعلته قبل قليل، حين أوشكتِ على قتلي؟»
«ربما كان بإمكاني مواصلة ذلك لو أنك لم تُلحق بعديم الجذور ضررًا تجاوز الحد الذي سمح به تايهو.»
«والآن، بعدما استوعب تايهو جميع العوالم السفلى المتبقية التابعة للوتس الحمراء، لم يعد لديّ أي أتباع أُصدر إليهم الأوامر.»
«لذلك أحتاج إلى المال لاستئجار أشخاص عاديين.»
إذا كان الأمر كذلك، فقد فهمت موقفها.
وبما أن المال لم يكن ينقصني أصلًا، فتحت ورشتي وأخرجت منها كومة من أكياس النقود، ثم قدمتها إليها.
لكن تشونهوا لم تأخذ سوى قدر ضئيل للغاية، ودسته في كُمّها قبل أن تومئ.
«إذن، عُد الآن إلى الإمبراطورية، وأحضر كل ما سأطلبه منك دون أن تُغفل شيئًا واحدًا. سأكتب لك قائمة بالأشياء المطلوبة.»
«همم...»
عقدت حاجبيّ وأنا أتفحص الرقعة التي سلمتني إياها.
«... أتقولين إنك ستستخدمين هذه الأشياء لإرسالي إلى أعماق أشد سحيقًا؟»
«على وجه الدقة، هذه المواد ضرورية لإجراء الطقس الذي سيحقق ذلك.»
«وأكرر كلامي: أحتاج إليها جميعًا، دون أن ينقص منها شيء واحد.»
«حسنًا. لا يبدو الحصول عليها صعبًا.»
«عُد خلال ثلاثة أيام. وسأُكمل أنا أيضًا استعداداتي في هذه الأثناء.»
اكتفت تشونهوا بهذه الكلمات، ثم اختفت في مكان ما بين الجبال.
راقبتها وهي تبتعد للحظة، ثم دفعت داميو بطرف قدمي لأوقظها من نومها العميق.
«هيا، سنعود. استيقظي.»
«... آه، همم... هاه؟ كـ... كم الساعة؟»
«ألا تستطيعين معرفة ذلك من السماء؟ الشمس على وشك الغروب.»
«فهمت... آه، هل قابلت تشونهوا؟»
«لا. لم أتمكن من العثور عليها.»
«أنـ... أنا لم أكذب! هذا هو المكان الصحيح فعلًا...»
وخوفًا من أن أظن أنها كذبت عليّ، أخذت تدافع عن نفسها بحرارة.
ألقيتها داخل ورشتي، ثم حثثت حصاني على الإسراع عائدًا إلى الإمبراطورية.
وما إن وصلت حتى توجهت للبحث عن ديرسيا.
«... جيرن. أين كنت؟»
«خرجت في نزهة قصيرة فحسب... لا، مهلًا، ما الذي أصابك؟»
كانت ديرسيا تبدو منهكة تمامًا.
صحيح أن التعب لم يكن يفارق ملامحها عادةً، لكن حالتها الآن كانت أسوأ بكثير من المعتاد.
بدت كأنها فقدت صوابها بعدما أمضت شهرًا كاملًا دون طعام أو نوم.
عقدت حاجبيّ، واقتربت منها، ثم حركت أصابعي أمام وجهها.
«هل تستطيعين رؤيتي أصلًا؟ لماذا تبدين هكذا؟»
«كنت أجري بعض التجارب لمعرفة ما كان سيحدث لو بلغ ذلك الشخص مرتبة العالم السماوي. حالتي جيدة، فلا داعي للقلق.»
لكن عينيها لم تكونا تتبعان حركة أصابعي حتى، ولذلك لم يكن كلامها مقنعًا على الإطلاق.
ربما كانت قادرة على تدبر أمرها بنفسها.
لكن حين رأيتها تنكب فورًا على مكتبها وتبدأ بكتابة شيء ما، أدركت أن كارثة ستحدث إن لم أتصرف بسرعة.
من الأفضل أن أعود قبل انقضاء الأيام الثلاثة.
واستغلالًا لشرود ديرسيا، نقلت حبوب ختم العالم التي كانت تجري أبحاثها عليها في مختبرها إلى ورشتي.
«سأستعير هذه لبعض الوقت. وحاولي أن تحصلي على بعض الراحة أثناء عملك.»
«حسنًا...»
من المؤكد أنها لن تفعل ذلك.
باستثناء حبوب ختم العالم، كانت جميع المواد الأخرى المطلوبة أشياء عادية يمكن العثور عليها في الحياة اليومية.
الملح، والأسماك الحية، والضمادات النظيفة، وما شابه ذلك.
وكأن تشونهوا كانت تخطط لإعداد وجبة طعام.
لم أكن أشك في كلامها، لكنني لم أستطع منع نفسي من الارتياب وأنا أجمع تلك الأشياء.
«لسنا بصدد إقامة حفلة شواء، على حد علمي...»
ما الذي تنوي فعله بكل هذه الأشياء التافهة؟
ومع ذلك، لم يكن لديّ سبب آخر للاحتفاظ بها.
ولذلك، ما إن انتهيت من جمع المواد المطلوبة حتى انطلقت نحو الجبل الذي توجد فيه تشونهوا.
ذهبت هذه المرة بمفردي، دون اصطحاب داميو.
ولم تعد هناك حاجة إلى توخي الحذر كما فعلت سابقًا، ولذلك حثثت حصاني على العدو بسرعة أكبر بكثير، وتمكنت من الوصول إلى الجبل.
لم يكن قد مضى سوى يومين.
وبينما كنت على وشك نصب خيمتي لقضاء الليلة، لمحت دخانًا يتصاعد من سفح الجبل.
كانت تلك علامة على وجود أشخاص هناك.
ولم يكن الدخان موجودًا في المرة السابقة.
استخدمت استشعار المد والجزر لتفحص المنطقة، فاكتشفت بحيرة غريبة لم تكن موجودة من قبل، وأسرعت نحوها.
«... ما هذا؟»
«لقد وصلت مبكرًا.»
كانت البحيرة شديدة الصفاء، حتى إن المرء يستطيع رؤية قاعها بوضوح.
ولم تكن عميقة جدًا.
ثلاثة أمتار تقريبًا.
كانت تشونهوا تقف بجوارها، تتنهد وهي تنظر إلى الماء.
«استأجرت أشخاصًا لملء الحفرة الموجودة هنا أصلًا بالماء.»
«وحين عرضت عليهم أربعة أضعاف الأجر المتفق عليه، تمكنوا من ملء بحيرة بهذا الحجم في وقت قصير.»
«لو كان المطلوب مجرد ملئها بالماء، لاستطعت فعل ذلك بسحري.»
«هذا لا يصلح. يجب أن يكون الماء طبيعيًا.»
أجابت تشونهوا بذلك، ثم التفتت إليّ ومدت يدها.
«أخرج الأشياء التي أحضرتها. سأتولى تهيئة المكان.»
«أحضرت كل شيء... لكن ما الغرض من هذه المواد؟»
وبينما كانت تفرغ كيسًا من الملح أخرجته من ورشتي مباشرة في البحيرة، أجابت بلا اكتراث:
«ألم ترَ ذلك مرات عديدة؟ أعني الأشياء التي كنا نفعلها لإيجاد المحيط العظيم.»
«... آه.»
صحيح، تذكرت الآن.
كان هؤلاء الأشخاص يغرقون السحرة في المياه المالحة.
لكن ألم تصبح تلك الطريقة عديمة الجدوى بعدما ظهر شخص مثلي؟
وبينما كانت تشونهوا تضيف الملح والأسماك إلى البحيرة، واصلت حديثها ببرود:
«لا يصل الساقطون إلى نقطة الانهيار إلا عندما تشتد المؤثرات الواقعة عليهم.»
«تمامًا كما تهبط أنت إلى أعماق أشد سحيقًا عندما تتعرض لعبء هائل داخل أعماق البحر.»
«إذن، إذا عرّضت نفسي لعبء شديد فحسب...»
«لن ينجح ذلك، لأنك تملك وسيلة للهروب.»
«فلا جدوى من الأمر إذا كنت تستطيع العودة إلى العالم المادي متى شئت.»
«ولكي نهبط بكيانك بأكمله إلى أعماق أشد سحيقًا، يجب أن تصبح البيئة في الداخل والخارج متماثلة.»
عندها فقط أدركت ما تحاول تشونهوا فعله.
هذه المرأة...
كانت تحاول إغراقي الآن.
«آه، حسنًا... فقط لتعلمي، أنا لا أحتاج إلى التنفس.»
«أعرف ذلك. ولهذا نحتاج إلى الاستعانة بعوامل أخرى متنوعة.»
أخرجت تشونهوا خنجرها، ووضعت نصله على معصمي.
«هل ستجرح نفسك، أم أفعل أنا ذلك؟»
«... وما الغرض من هذا؟»
«تلك البحيرة، التي صنعناها لتكون أعماق بحر اصطناعية داخل العالم المادي، يجب أن تفرض عليك هي الأخرى عبئًا قادرًا على قتلك.»
«والموت بسبب النزيف سيشكل عبئًا كافيًا.»
كان اختيارها منطقيًا.
ولذلك أطبقت على أسناني، وأحدثت جرحًا في معصمي.
لم يكن الجرح عميقًا إلى درجة تجعل الدم يندفع منه بغزارة شديدة.
لكنه كان كافيًا لاستمرار النزيف بمعدل سيؤدي إلى موتي خلال ثلاثين دقيقة إذا دخلت الماء الدافئ بهذه الحالة.
«ما الهدف الذي ينبغي لي تحقيقه؟»
«يعجبني أنك ما زلت هادئًا.»
نظرت إليّ وكأنها فخورة بي لأنني أسأل عن الهدف حتى والدم يتقاطر من معصمي.
لكنها سرعان ما محت ذلك التعبير عن وجهها.
«لا يوجد هدف من هذا النوع.»
«... ماذا؟»
«عليك دخول أعماق البحر بعد التخلص من جميع وسائل الهروب. هذا هو المطلوب.»
كان معنى كلام تشونهوا أنه يجب ألا أتخذ أي احتياط يضمن لي طريق العودة، كأن أصطحب معي جزءًا من هذا العالم أستطيع استخدامه للرجوع من أعماق البحر متى شئت.
عقدت حاجبيّ على الفور، واعترضت:
«لا أفهم ما تقولينه إطلاقًا. إذا فعلت ذلك، فسأموت فحسب.»
«ولهذا سيكون هدفك هو العودة.»
«وكيف يُفترض بي أن أعود إذا لم تكن لديّ وسيلة للهروب؟»
«عليك إيجاد تلك الوسيلة بنفسك.»
«لا، ما أقصده هو...»
قاطعتني تشونهوا فجأة، وأمسكت بكتفيّ، ثم تحدثت بحزم:
«اهبط إلى أعمق موضع تستطيع بلوغه.»
«وما الذي سيتغير؟»
«إما أن تصل إلى القاع وتعود، وإما أن تفشل في بلوغه وتموت.»
بعبارة أخرى...
كانت تشونهوا تطلب مني أن أسقط الآن إلى أعماق البحر، وأتحول إلى إله خارجي.
«هذا مفاجئ أكثر مما ينبغي. ألا أحتاج إلى بعض الاستعدادات؟»
«في وضع انتهى فيه كل شيء بالفعل، أتظن أنك ستُمنح مزيدًا من الوقت؟»
«يمكنك العودة إن شئت.»
مدت تشونهوا إليّ ضمادة.
«لا يمكن إضافة أي حيلة أو مساعدة إلى هذه الطريقة.»
«وحتى لو مرت عشر سنوات من الآن، فستظل مضطرًا إلى اتباع الطريقة نفسها، وفي الظروف نفسها.»
«كل ما فعلته هو أنني قدمتها لك مبكرًا بعض الشيء. وإذا لم تعجبك، فلا حيلة في ذلك.»
فكرت لبضع دقائق، ثم عقدت حاجبيّ ورميت الضمادة جانبًا.
«حسنًا، سأفعلها إذن.»
«لكن هل أنت متأكدة من أنني سأتمكن من الخروج إذا وصلت إلى ذلك المكان الذي تسمينه القاع؟»
«ربما.»
«؟»
«أقول إن الأمر ليس مؤكدًا.»
حقًا، إنها من النوع الذي لا يقدم وعودًا زائفة، حتى في اللحظة الأخيرة.
تنهدت، ثم بدأت أخوض البحيرة التي أعدتها تشونهوا لتكون بمنزلة أعماق البحر، بينما ظل الدم ينزف من معصمي.
وقفت تشونهوا خلفي، وقد عقدت ذراعيها، ثم قدمت لي بعض كلمات التشجيع.
«ومع ذلك، سأخبرك بحقيقة قد تمنحك بعض القوة.»
«وما هي؟»
«حتى لو مت هناك، فإن موتك البطيء سيعني أن نهايتك لن تقتصر عليك وحدك.»
«... ولماذا؟»
«لأن أحد الآلهة الخارجية سيستخدمك وسيطًا لاختراق الحاجز إلى العالم المادي، ثم يقتل الجميع، بمن فيهم أنا.»
«أنا لا أفهم حقًا. لماذا يُفترض أن يمنحني ذلك القوة؟»
«لأنه يعني أنك لن تموت وحدك. وربما تتأخر خطة تايهو أيضًا.»
إذا كانت تقصد بذلك أن تجعلني أكثر إصرارًا على ألا أموت بسهولة، فقد نجحت بالفعل.
أطلقت تنهيدة عميقة، ثم ألقيت بنفسي داخل البحيرة.
وحين فتحت عينيّ مجددًا، كنت في أعماق البحر.
كان المشهد مألوفًا.
لكن شيئًا ما كان مختلفًا.
رفعت يدي اليمنى.
لم تعد فقاعة الهواء التي يُفترض أن تكون هناك ظاهرة.
وكأن اختفاءها يؤكد أنه لم يعد لديّ طريق للهروب.
«إذا كان هذا فخًا حقًا، فلن أتمكن من العودة...»
تنهدت، وحاولت تحريك تيار مائي.
كان ذلك أول ما أفعله دائمًا عند دخولي أعماق البحر.
مجرد غريزة بشرية تدفع المرء إلى الحركة واستكشاف ما يحيط به.
لكن التيارات لم تتحرك.
«...؟»
لا.
على وجه الدقة، كانت تتحرك، ولكن ببطء شديد.
ثقيلة ولزجة.
كان الإحساس أشبه بمحاولة تحريك الزيت بدلًا من الماء.
بدأت أسبح ببطء لا يُصدق، وأملت رأسي حائرًا أمام هذه الظاهرة الغريبة.
ثم أدركت شيئًا، ففعّلت استشعار المد والجزر ونشرته من حولي.
«؟؟»
ثلاثة أمتار.
هذا أقصى مدى استطعت بلوغه.
وحين أدركت أن نطاق استشعاري لم يعد يتجاوز المسافة الموافقة لعمق البحيرة التي سقطت فيها، كدت أطلق شتيمة.
فحصت قدراتي مرارًا.
ضغط الماء.
التيارات المائية.
استشعار المد والجزر.
وبعد تكرار الفحص، وصلت إلى نتيجة تبعث على اليأس.
«لقد وقعت في ورطة حقيقية.»
كل القوى التي مكنتني من البقاء حيًا داخل أعماق البحر...
تراجعت إلى جزء واحد من مئة من قوتها الأصلية.