نارشال (12)
في البداية، لم أكن أعرف كيف سأشرح الموقف لديرسيا.
«جيرن؟ سمعت أنك ذهبت للقبض على القاتل الذي كان يستهدف الفرسان...»
لكن ما إن وقع بصرها على أغنيس الذي أحمله حتى التوت ملامحها، وكأنها رأت شيطانًا.
أما أنا، فتنهدت بارتياح.
يبدو أن معلمتي تستطيع التعرف على أحد أبناء جنسها، حتى وهو في جسد طائر.
غير أن تلك المعرفة لم تكن مصدر سرور لها على الإطلاق.
«... أغنيس. أنا متأكدة أنه كان أفتك القتلة على الإطلاق، وقد أُعدم حين كنت صغيرة... يستحيل أن يكون هذا الرجل حيًا. لقد أُبيد أمام تلك الشجرة، دون أدنى شك. أي حيلة استخدمها؟»
اتسعت عينا ديرسيا من شدة الذهول وهي تحدق في أغنيس المحبوس داخل القفص.
وقد أوحى استخدامها كلمة «أُبيد» بأن ما جرى لم يكن مجرد موت عادي.
لكن أغنيس أخذ ينقر قضبان القفص بمنقاره، وكأن ما حدث كله مجرد مزحة، ثم رد:
«لقد ظنوا أنني لا آكل سوى البشر.»
«!»
«!»
ازداد الاشمئزاز على وجه ديرسيا.
وحين لاحظت أنني لم أفهم مقصده، ألقت القفص فوق مكتبها وشرحت:
«لقد التهم إلفًا آخر، وتنكر بهيئته، ثم سمح لهم بإبادته. رأينا روح ذلك الإلف تختفي، ولذلك انخدعنا جميعًا.»
«أن يضحي بأحد الإلف، مهما بلغ انحطاطه... هذا جنون محض.»
«... وهل قتل البشر مقبول إذن؟»
«بالطبع لا. مهما كانت حياتهم قصيرة وهشة، فإن إزهاق الأرواح دون مسوّغ إثم.»
«قد يصطاد البشر حيوانات البر، لكنهم لا يشعلون النار في جبل كامل لمجرد الصيد، أليس كذلك؟»
إذن نحن في نظرهم بمنزلة حيوانات الجبال.
وبينما كنت أحاول العثور على رد مناسب، أخرجت ديرسيا قلم حبر من ثيابها.
«على الأقل، من حسن الحظ أنك ألقيت القبض عليه الآن يا جيرن. لا بد من إعدامه.»
«مهلًا.»
وكما فعل حين أمسكت به، بدأ أغنيس يتوسل إلى ديرسيا أن تُبقي على حياته.
«إن كانت هذه كلماتك الأخيرة، فأوجز.»
«أعرف سرًا تجهلينه أنت وتلميذك تمامًا، وأضمن لك أنه سيفاجئكما. سأخبركما به مقابل الإبقاء على حياتي.»
يبدو أن هذا الإلف غريب الأطوار لم يخبرني بكل ما يعرفه.
نظرت إليّ ديرسيا.
وكانت نظرتها تقول: «لنسمع ما عنده أولًا.»
فأومأت موافقًا.
أعادت قلم الحبر إلى ثيابها، ثم جلست واضعة ساقًا فوق الأخرى، ورفعت ذقنها.
قلت لأغنيس:
«انتقِ كلماتك بعناية من الآن فصاعدًا. معلمتي لا تعرف الرحمة، وقد ينتهي بك الأمر مشويًا بالفعل.»
«... من الأفضل أن أتحدث إليك أنت. فعالمك، أعماق البحر، لا يختلف عن العالم الذي نعيش فيه الآن.»
«آه، أعرف ذلك. سمعت كلامًا بهذا المعنى من قبل، لكنني لم أستوعبه حقًا.»
كان يقصد أن أعماق البحر إحدى الكوارث الثلاث، وأن العالم الذي نعيش فيه يمثل واحدة أخرى.
وبصراحة، لم يكن لهذا الكلام معنى كبير بالنسبة إليّ.
فقد اكتفيت حين سمعته أول مرة بالقول: «آه، فهمت»، ثم تجاوزت الأمر دون أن أفكر فيه كثيرًا.
وحين رمقته بنظرة ضجرة توحي بأن حياته المكسوة بالريش ستنتهي إن لم يكن لديه ما هو أفضل، زقزق أغنيس وكأنه يرثي لجهلي.
«أستطيع تخمين ما تفكر فيه. ترى أن أعماق البحر والعالم الحالي مختلفان اختلافًا هائلًا، ولذلك تعجز عن تقبّل أنهما من طبيعة واحدة، حتى بعدما عرفت الحقيقة.»
«هذا صحيح إلى حد ما.»
«السبب في اختلاف أعماق البحر عن العالم الحالي هو أن جميع الاحتمالات قد أُزيلت من هذا العالم.»
«... الاحتمالات؟ ماذا تقصد؟»
«كان العالم الأصلي يحوي احتمالات قادرة على تحويل أي مكان إلى جحيم.»
«إذا دخلت غابة، فقد يلتف غصن مجهول حول عنقك. وإذا نمت في كهف، فقد تستيقظ لتجد مخرجه مسدودًا.»
«وإذا استمتعت بدفء الشمس، فقد يذوب جلدك. وإذا وطئت الأرض، فقد تنهار تحت قدميك.»
«لقد وُجد عصر كانت فيه أمور كهذه من المسلّمات.»
تمتم أغنيس بذلك وهو يحدق في البعيد، وكأنه يستعيد ذكرى موغلة في القدم.
ويبدو أن كل احتمال من «الاحتمالات» التي تحدث عنها كان يمثل عالمًا من عوالم الساقطين.
«تخيل هذا. كائنًا يتحسر على عالم لا تسمح ظروفه بالحياة إلا لقلة نجت من أقسى صور الصراع من أجل البقاء.»
«فيجمع كل الاحتمالات التي تسلب الكائنات حياتها، ويوثقها بعضها ببعض، ثم يجعلها تختفي.»
«بماذا ينبغي أن نسمّي كائنًا كهذا؟»
«صانع العالم؟ إله، على الأرجح.»
«صحيح. لقد اعتبر مُنشئ عالمنا جميع تلك العوالم زائفة، وفصلها عن الواقع.»
«ونتيجة لذلك، تمكنت الحياة من الازدهار، بما فيها حياة الإلف.»
«لكنه فقد في المقابل قدرته المطلقة. فأصبح العالم جميلًا بقدر ما أصبح ناقصًا.»
عندها فقط بدأت كلماته تتوافق مع ما أخبرني به تايهو.
«إذن مُنشئ العالم هو الساحر الأول، والسحرة هم الذين ورثوا دماءه...»
«ولهذا لا يستطيع الاتصال بالعوالم التي فصلها إلا السحرة.»
كنت أعرف بعض هذه الأمور بالفعل من حديثي السابق مع اللوتس الحمراء.
لكنني لم أكن أعرف تفاصيل الآلية التي تقف وراءها.
وحتى هذه اللحظة، لم أشعر بمفاجأة كبيرة وأنا أستمع إليه.
لكن أغنيس انتقل بعدها إلى الحديث عن أعماق البحر.
«غير أن هناك عالمين لم يستطع حتى مُنشئ هذا العالم المساس بهما.»
«وهما من العوالم التي تسمونها الكوارث الثلاث.»
«أصبح عالم الأرض هو الواقع، ولم يبقَ سوى السماء والبحر.»
«ولم يمسّ هذين العالمين على الإطلاق.»
«... لماذا؟»
«ينبغي أن تكون أدرى مني بذلك.»
«فأعماق البحر في حد ذاتها احتمال يرفض الحياة. ومن يسقط فيها لا يستطيع البقاء حيًا.»
«وإذا أُزيل ذلك الاحتمال، فلن تستطيع أعماق البحر أن توجد أصلًا.»
«لم تبلغ قدرة مُنشئ العالم حدّ تحويل شيء موجود إلى شيء لا وجود له... أو ربما كان هناك سبب آخر.»
هز جناحيه كما يهز الإنسان كتفيه، وأجاب وكأنه يجهل السبب هو الآخر.
«المهم أن السياسة المتبعة تجاه أعماق البحر والعالم السماوي كانت تركهما وشأنهما.»
«أما السحرة الذين سقطوا في عوالم أخرى، فقد نجوا وحملوا اسم الساقطين. لكن الذين سقطوا في هذين العالمين لم يُمنحوا حتى اسمًا.»
«فإذا كان احتمال واحد قادرًا على قتل ساحر مدرب، فكيف يمكن لأحد البقاء حيًا في موضع يضم آلاف الاحتمالات، بل عشرات الآلاف منها؟»
«...»
«إن عدد الساقطين الذين يمكن أن ينشؤوا من احتمالات أعماق البحر وحدها يفوق عدد جميع الساقطين في الإمبراطورية مجتمعين.»
«ولهذا فإن قائد اللوتس الحمراء حالة غريبة للغاية.»
«فهو الوحيد الذي صعد إلى العالم السماوي وظل حيًا.»
«ومنذ تلك اللحظة، انتهى كل شيء.»
«ماذا؟ ما الذي انتهى؟»
«هذا العالم.»
أعلن أغنيس نهاية العالم بهدوء تام.
«لقد بذلت جهدًا كبيرًا، قياسًا إلى كونك إنسانًا. لكن ذلك الرجل، قائد اللوتس الحمراء، مختلف تمامًا.»
«لا يهمني إلى أي حد بلغت قوته الوحشية. فإذا كنت سأستسلم لمجرد أمر كهذا...»
«لا، لم أقصد ذلك. أنا لا أتحدث عن القوة وحدها.»
«لو كان الأمر متعلقًا بالقوة فحسب، لظلت هناك دائمًا عوامل قد تغيّر النتيجة.»
«المشكلة أن خطة مُنشئ العالم انحرفت تمامًا عما أراده.»
عقدت حاجبيّ، ظنًا مني أنه لا يزال يتحدث عن قوة تايهو.
لكن أغنيس أطلق ضحكة جافة ورد:
«فكر في الأمر بهذه الطريقة. جميع المخلوقات التي تعيش في أعماق البحر تمتلك قوى وحشية دون استثناء. لماذا تظن ذلك؟»
«حسنًا... لأنها ستموت إن لم تكن قوية.»
«صحيح. لقد جعلتها ضغوط البيئة على تلك الحال.»
«إن ظروف الحياة القاسية، تحت آلاف الأطنان من ضغط الماء الذي يطبق عليها في كل لحظة، وفي مياه باردة مظلمة لا تستطيع فيها رؤية ما يبعد شبرًا واحدًا أمامها، أجبرتها على التطور.»
«فهي مضطرة دائمًا إلى تجنب المفترسات والبحث عن فرائسها.»
«وقد فعل مُنشئ العالم الشيء نفسه. ولهذا ترك اللوتس الحمراء وشأنها.»
«...؟»
«ماذا؟ لماذا؟ مهلًا، أكان يعرف بأمر اللوتس الحمراء أصلًا؟»
أكان ذلك الوغد الذي أنشأ العالم يعرف بوجود اللوتس الحمراء، ومع ذلك لم يقضِ عليها؟
والعالم الآن على شفا الدمار بسبب هذا القرار؟
لقد أصابتني سخافة الأمر بالذهول، لكن أغنيس واصل كلامه:
«إنها ضغوط البيئة.»
«لا يستطيع المرء بلوغ القمة بمجرد البحث والتقدم في سلام. بل إنه لن يسعى أصلًا إلى القمة إذا عاش بهذه الطريقة.»
«فالعدو الأعظم هو المعلم الأعظم، في نهاية المطاف.»
«لا، هذه مجرد نظرية جنونية تقوم على قوة التحمل وحدها.»
لكن بما أن ذلك الكائن يُفترض أنه أنشأ الواقع نفسه، فلم يكن بوسعي الاعتراض كثيرًا.
كانت طريقته في إعداد خليفة له فظة إلى حد لا يُصدق.
فهو أشبه بمدرب يدفع تلاميذه إلى العمل حتى الموت، لا بكائن يُفترض أنه صاحب منزلة سامية.
«لم يبقَ مُنشئ العالم في هذا العالم إلا مدة قصيرة للغاية.»
«فمنذ اللحظة التي أنشأه فيها، كان يعلم أن ما تبقى من حياته لا يبلغ حتى بضع مئات من السنين.»
«ولم يكن لديه ما يكفي من الوقت لإعداد كل شيء.»
«وبالطبع، لم يتخذ ذلك القرار دون تفكير.»
«فقد صنع أشياء مثل الآثار المقدسة تحسبًا لأن تصبح اللوتس الحمراء أقوى مما توقع، وأعدّ وسائل أمان أخرى مختلفة.»
عند سماعي ذلك، ألقيت نظرة على ردائي.
لم يبدُ أن تلك الوسائل كانت مفيدة إلى هذا الحد.
«لكن كل ذلك لم يعد مهمًا، لأن أمرًا لم يتوقعه مُنشئ العالم أبدًا قد حدث.»
«لم أكن أتوقع منه أن يعرف كل شيء أو أن يقدر على كل شيء، لكن يبدو أنه، رغم مكانته، كان يجهل أمورًا كثيرة.»
«لست أحاول اختلاق الأعذار له، لكن لم يكن بالإمكان توقع ما حدث.»
«فمن كان سيعرف أن قائد اللوتس الحمراء سيكون أول من يبلغ العالم السماوي؟»
العالم السماوي.
سبق أن أخبرني أغنيس أن هذا الاسم يُطلق على العالم الأصلي الذي نعيش فيه، كما أن أعماق البحر اسم أحد العوالم الأصلية.
لكن «العالم السماوي» الذي يتحدث عنه الآن لم يبدُ أنه يحمل المعنى نفسه.
وإذا كان يقصد شيئًا آخر...
«ما قلته للتو.»
تحدثت ديرسيا للمرة الأولى، بعدما ظلت تستمع بصمت طوال الوقت.
لم تكن تبدو في مزاج جيد.
صحيح أنها غالبًا ما كانت على هذه الحال، لكن الأمر كان أوضح هذه المرة.
«اشرح ذلك بمزيد من التفصيل.»
«وهل يحتاج الأمر إلى شرح؟»
أطلق أغنيس تنهيدة ساخرة من نفسه، ثم تفضل بتوضيح كلامه.
«تايهو، ذلك الرجل، بلغ ذروة السحر، وأصبح الحامي الذي كان مُنشئ هذا العالم يأمل في ظهوره.»
همم.
وحين رأيت ديرسيا تجلس ببطء، والذهول ظاهر على وجهها...
أدركت أن أغنيس وفى بوعده فعلًا.
العالم السماوي.
لم يكن المقصود هذه المرة عالمًا بعينه، بل مرتبة لا يعود معها لعدد النجوم التي تتلألأ في عيني الساحر، سواء بلغت تسعًا أم عشرًا، أي معنى يُذكر.
فالساحر الذي يبلغ تلك المرتبة يستطيع إنشاء عالم كامل.
ولا بد أن سماء الليل في العالم الذي ينشئه ستمتلئ بعدد لا يُحصى من النجوم.
لم أستطع احتمال النظر إلى وجه ديرسيا المصدوم، فحوّلت بصري نحو القفص وحدقت فيه بحدة.
«لكنه كان ساقطًا. وإذا كان ساقطًا، أفلا يعني ذلك أنه لا يهم إن كان قد بلغ العالم السماوي من قبل أم لا؟»
«ولهذا أقول إن البشر...»
«أنت لا تفهم معنى بلوغ العالم السماوي.»
«فالأمر لا ينتهي بمجرد ارتفاع رتبة الساحر.»
«بل يعني أن الساحر يصبح قادرًا على تشكيل مفهوم السحر نفسه كما يشاء.»
«وربما جعل تايهو من المستحيل على أي كائن سواه أن يبلغ العالم السماوي.»
«...»
إذا صح ذلك...
فمعناه أنه حتى لو هزمنا اللوتس الحمراء، فإن العالم سينهار في نهاية المطاف، ما دام لا يوجد ساحر بلغ تلك المرتبة ليسند بقاءه.
لقد اختفت شروط الانتصار نفسها.
فإما أن نخسر...
أو نخسر بوتيرة أبطأ.
ترددت، وعجزت عن الكلام أمام ذلك الاختيار الذي يصعب تصديقه.
أما أغنيس، فقد أخذ ينقر بمنقاره متعجبًا.
«في الحقيقة، ما يفاجئني أكثر هو أنكم جميعًا لم تكونوا تعرفون شيئًا من هذا.»
«... حقًا؟ ما لا أفهمه هو كيف تستطيع الحفاظ على هدوئك هكذا.»
«ألا يقلقك أن العالم على وشك الانتهاء؟ أم أنك عشت طويلًا إلى درجة لم تعد تخشى معها الموت؟»
«ثمة فرق بين ألا أخشى الموت كثيرًا، وبين أن أرغب فيه.»
«فلو كنت أرغب في الموت، لقتلت نفسي حين وقعت أسيرًا بين يديك بتلك الصورة المهينة.»
«أنا أكافح باستمرار من أجل البقاء حيًا.»
«ماذا؟»
«لماذا تظن أنني أسعى دائمًا إلى اكتساب المزيد من القوة؟»
«ولماذا حاولت تنمية قوتي بالتهام الفرسان والقتلة والسحرة، بل حتى الساقطين؟»
«ألمجرد قتل بضعة نبلاء؟»
«... لا تقل لي إنك...»
«أنا أستعد للبقاء حيًا حتى لو تحقق كل ما يريده قائد اللوتس الحمراء، وعاد العالم إلى حالته الأصلية البدائية.»
«أما الساقطون، فقد كان السبب الرئيسي وراء سعيي للحصول عليهم هو أنني أردت الاستيلاء عليهم دون استفزاز اللوتس الحمراء، وذلك بالاستعانة بك.»
كان أغنيس يعرف كل هذه الأمور منذ زمن طويل.
ولهذا ظل يقوّي نفسه بلا توقف، لا لشيء إلا لينجو بجلده.
وبينما كنت أفكر فيما ينبغي فعله بهذا الوغد المجنون، أطلق صرخة حادة:
«إذن، هل تنوي إبقائي حبيس هذا القفص؟»
«تذكّر أنني تعاونت معك بكل ما أستطيع، وأن إبقائي مسجونًا لن يفيدك بشيء.»
«وإذا أطلقت سراحي، فلن أهاجم أي فارس مرة أخرى.»
«...»
ترددت نظراتي بين ديرسيا، التي ما زالت غارقة في الذهول، والقفص.
إذا كان كل ما قاله هذا الرجل صحيحًا...
«لا يبدو أن هناك سبيلًا لقلب الموازين...»
منذ البداية.
منذ اللحظة التي بلغ فيها تايهو العالم السماوي، كان كل شيء قد انتهى بالفعل.
حتى إنني لم أعد أفهم لماذا بدأت اللوتس الحمراء تتحرك أصلًا.
ألم يكن بوسعهم، وقد بلغوا هذا الحد، ألا يفعلوا شيئًا على الإطلاق؟
وبينما كنت أفكر في الاحتمالات واحدًا تلو الآخر، انتابني شعور غريب بالحيرة.
لم تكن الصدمة بالقوة التي توقعتها.
لقد وُضعت في موقف لا سبيل فيه إلى الفوز، وكان مجنون يحمل سيفًا يقترب مني.
ومع ذلك، لم أشعر بأن الموت أصبح قريبًا إلى تلك الدرجة.
هل بدأت أفقد عقلي؟
كانت ردة فعلي غريبة بلا شك.
وبينما كنت أميل رأسي في حيرة، مرّ أحد مخلوقات أعماق البحر سابحًا بجوار رأسي.
عندها فقط أدركت السبب، وأطلقت تنهيدة.
«حسنًا... من وجهة نظري، لم يتغير الكثير.»
«؟»
أمال أغنيس رأسه متعجبًا.
لكن الحقيقة أن وضعي لن يتحسن، سواء هزمت العدو أم لم أهزمه.
فإذا كان كلام هذا الوغد صحيحًا، فإن أعماق البحر ستظل مكانًا مرعبًا حتى في العالم البدائي الذي تسعى اللوتس الحمراء إلى إعادته.
وأنا موجود فيها بالفعل...
دون أي سبيل للخروج منها.
وما إن فكرت في ذلك حتى أفلتت مني ضحكة خفيفة.
فتحت باب القفص، وأمسكت أغنيس.
«إذا كان الجميع سيموتون على أي حال، فلن يضيرني أن أشويك هنا كاملًا وأقيم منك وليمة.»
«وما دمنا سنموت جميعًا، فلا بأس بأن أتذوق لحم إلف للمرة الأخيرة.»
«ماذا تريد أيضًا؟ لقد أخبرتك بكل شيء.»
بدا أنه التقط من نبرتي أن هناك مجالًا لعقد صفقة أخرى.
فتنهد، لكنه أظهر استعداده للتعاون الكامل.
«قلت قبل قليل إن مُنشئ العالم ترك وراءه وسائل أمان أخرى، إلى جانب الآثار المقدسة، أليس كذلك؟»
«نعم. لكنها عديمة الفائدة عمليًا. فحتى الآثار المقدسة، التي كانت أشد تلك الوسائل تهديدًا، انتهى بها الأمر إلى ما رأيته...»
«دع الحكم على ذلك لي.»
سواء خضت معركة حياة أو موت من أجل إنقاذ نفسي...
أم خضت معركة حياة أو موت من أجل مصير العالم...
فلا فرق كبير بين الأمرين.
«أخبرني بكل شيء.»