نارشال (10)
مهما بلغت درجة استعدادي للموت، فلم تكن لدي أدنى رغبة في وضع إنسان حي، أو حتى أحد الإلف، داخل فمي.
وحين رفضت طلبه باشمئزاز حقيقي، أمال أغنيس رأسه وكأنه عاجز عن فهم موقفي.
«لماذا ترفض؟ ليس أمامك خيار آخر الآن.»
«وما علاقة ذلك بأن ألتهمك؟»
«من الطبيعي أن تستخدم سلطتك بوصفك أحد سكان هذا العالم.»
كنت على وشك الاعتراض، لكنني لاحظت هدوء ملامحه، فعقدت حاجبيّ.
كان في كلامه شيء يثير قلقي.
تلك النبرة التي توحي بأنه يتوقع حدوث تغيير ما إذا التهمته...
ولم يكن مخطئًا تمامًا.
فأنا أمتلك بالفعل القدرة على تجسيد هيئات مخلوقات أعماق البحر التي ألتهمها.
لكن المشكلة كانت...
«... ما الذي تعرفه بالضبط؟ وإلى أي مدى تبلغ معرفتك؟»
هذا الكائن لم يكن قد أدرك حتى أن عالمي هو أعماق البحر.
فكيف عرف أن التهام مخلوقات ذلك العالم يتيح لي اكتساب جزء من قدراتها؟
ورغم خطورة الموقف، ظل هذا السؤال يشغل تفكيري.
تنهد أغنيس، ثم شكّل فجأة كرة بيضاء فوق راحة يده.
كانت تتلألأ كفقاعة، وتتموج وكأنها مخلوق حي.
«إذا كنت تنفر من ابتلاع شيء يشبه الجسد البشري، فابتلع هذه. لا فرق بين ذلك وبين التهامي. أما إن رفضت، فلا حيلة لي.»
«...»
«إنه قادم. اتخذ قرارك.»
أكد لي استشعار المد والجزر أن كلماته الأخيرة لم تكن مجرد تهديد.
«لقد... حان... الوقت...»
فقد بدأت تلك الأذرع الغريبة تظهر بالفعل ضمن نطاق استشعاري.
يبدو أنني لم أبتعد كثيرًا أثناء هروبي.
أو لعل ذلك الإله الخارجي سريع إلى حد لا يُصدق.
أطبقت على أسناني، وابتلعت الكرة البيضاء.
وفي الحال، طرأ تغيير.
بدأ جسد أغنيس الواقف أمامي يتفتت إلى أجزاء صغيرة، ثم يذوب ويختفي، كورقة رقيقة غُمست في الماء الساخن.
وفي المقابل، نشأ داخل رأسي إحساس غريب.
وكأن ذيلًا جديدًا نما لي، أدركت فجأة أنني أصبحت قادرًا على فعل «شيء ما».
وبصورة أدق، أصبحت أستطيع زرع شيء ما.
لكن ماذا؟
«أغخ...»
عجزت عن ربط أفكاري بعضها ببعض.
وبينما كنت أتشبث بوعيي بصعوبة وسط صداع يكاد يشطر رأسي، بدأت أفكار لا أفهم مصدرها تطفو في ذهني.
«لا يستطيع الإله الخارجي قتلي.»
«فهدفه هو الإمساك بي حيًا. ومن غير المعقول أن يدمر الممر الذي ظهر أخيرًا بعد طول انتظار.»
«وبناءً على ذلك، لا يمكنه إظهار هيئته الحقيقية.»
«يولد الإله الخارجي عندما يبلغ كائن واحد حالة من التوازن تعادل عالمًا بأكمله.»
«إنه القاع الذي لا وجود له في أعماق البحر.»
«إنه العمق ذاته؛ عبء حي، وأفظع الأعباء جميعًا.»
«وإذا صعد الإله الخارجي، صعد معه قاع أعماق البحر. وارتفع العمق نفسه، حتى يصبح الموضع الذي أقف فيه قاع أعماق البحر.»
«وهكذا أهبط، نسبيًا، إلى عمق أشد سحيقًا.»
«والقاع حيز موجود من أجل الإله الخارجي. لن أستطيع تحمل الضغط فيه، وسأموت. وعندها سيفقد الممر الذي يسعى إليه، ويفشل في تحقيق هدفه.»
«ما هذا بحق الجحيم...؟»
أخذت معلومات لم أعرفها من قبل تظهر في ذهني.
ذكريات ليست ذكرياتي.
لا بد أنها تخص أغنيس.
هل يعني ذلك أنني حصلت على ذكرياته؟
حاولت استحضار شيء من ذكرياته بوصفه أحد الإلف، لكن شيئًا لم يظهر، وكأن تلك الذكريات تأمرني بألا أضيع وقتي في المحاولة.
ومع ذلك، ظلت المعلومات الضرورية للمعركة الحالية تتدفق إلى ذهني، واحدة تلو الأخرى.
«أذرع الإله الخارجي أعضاء خُلقت لتحمل هوة أشد سحيقًا بكثير.»
«لقد مدّها نحو الأعلى، متحديًا الضغط الذي يخضع له، محاولًا بلوغ السطح.»
«لقد تمرد الإله الخارجي على أعماق البحر، التي ظل حتى الآن يتعايش معها في حالة من توازن القوى.»
«وفعل ذلك كله ليستغلني مخرجًا يهرب عبره من هذا العالم.»
«لكن العالم لن يغفر له هذا التمرد.»
«فالأذرع التي بسطت سلطانه الإلهي داخل نطاقه، والتي تعد بمنزلة رسله، لن تستطيع استخدام قدرات تتجاوز ما يسمح به العمق الحالي.»
«النتيجة: عليّ تحديد مدى استشعار المد والجزر الذي تمتلكه تلك الأذرع.»
«ثم الهرب إلى ما وراء نطاقه.»
«لكن هذا الوغد...»
كان أغنيس يمزج ذكرياتي بذكرياته، ولا يسمح بظهور سوى المعلومات اللازمة لخوض المعركة الراهنة.
لم يكن إحساسًا مريحًا على الإطلاق.
وإن كان مفيدًا بالفعل.
أقسمت في نفسي أنني، ما إن ينتهي كل هذا، سأستأصل الفص الجبهي من دماغي إن اضطررت، لمجرد التخلص من وجود هذا الوغد داخله.
اندفعت أسبح عبر أعماق البحر بكل ما أوتيت من قوة.
كانت تلك أقصى سرعة أستطيع بلوغها.
لكن الذراع ظلت تتمدد خلفي بسرعة تزيد قليلًا على سرعتي.
«إلى أي حد يمكن أن يبلغ طولها؟»
كان طول كل ذراع يتجاوز حدود التصور البشري.
هربت بكل ما أملك، وأنا أشعر وكأن سلسلة جبال كاملة تطاردني.
لكن، كما توقعت، لم أتمكن من الخروج من نطاق استشعار المد والجزر الخاص بها.
بل كانت المسافة بيننا تتقلص تدريجيًا.
ولم يكن بوسعي فعل شيء حيال ذلك.
فهي أسرع مني.
وبينما كنت أفكر في شن هجوم مضاد، ظهرت ذكرى أخرى.
«الهجوم بلا جدوى. قد تبدو ذراع ذلك الكائن ذراعًا في الوقت الراهن، لكنها في حقيقتها شيء مختلف تمامًا، لا يتخذ سوى هذه الهيئة.»
«ومهما قطعتها أو مزقتها، فلن يكون لذلك تأثير يُذكر.»
«إذا كانت أسرع مني، فعليّ تغيير أسلوبي. لا بمحاولة صدها عن طريق الهجوم، بل بإيجاد وسيلة تمنعها من الحركة.»
«فهمت! فاصمت الآن!»
توقفت عن السباحة، وأطبقت على أسناني.
ثم استدعيت برودة الصقيع في صدري، وأنا أحدق في الذراع التي توغلت حتى منتصف نطاق استشعار المد والجزر.
وفي هذا العالم، حيث ينتابني شعور بأنني وحيد تمامًا...
...
لم يحدث شيء.
بالطبع.
فأنا لا أستطيع استخدام قوة سويراك بإتقان كامل، ولذلك لم يكن هناك سبيل لتجميد شيء بهذا الحجم الهائل.
بل حتى لو كان سويراك نفسه هنا، فمن المرجح أنه لن يستطيع تجميدها.
لكنني صنعت بدلًا من ذلك الكثير من الجليد.
الكثير جدًا.
«كخ...»
وصاحب ذلك ألم شعرت معه وكأن صدري يتمزق.
طَق... طَق...
تشكلت آلاف القطع الجليدية، وملأت مياه أعماق البحر.
ثم التصقت بالذراع التي كانت تندفع نحوي بسرعة جنونية، فأبطأت تقدمها، ولو بمقدار ضئيل.
لم يكن التأثير كبيرًا.
لكنني لم أنوِ أصلًا الاكتفاء بذلك.
«يا لحسن تجمعكم في مكان واحد...»
أخذت أفتش أعماق البحر بجنون، متتبعًا أسراب المخلوقات التي كانت تفر من الإله الخارجي.
كبيرها وصغيرها، كانت جميعها تهرب في ذعر.
وكان مشهد فرارها الجماعي مذهلًا بحق.
وبفضل ذلك، تشكل موكب طويل من مخلوقات أعماق البحر الهاربة.
وكان بينها حوت هائل الحجم.
فككت الحلقة المصنوعة من الخيوط الفضية على الفور، واستخدمتها للسيطرة على الحوت.
وكان الأمر الذي أصدرته بسيطًا.
«ادفع تلك الكتلة الجليدية بكل قوتك!»
حتى وأنا أصدر الأمر، ساورني شيء من القلق.
هل ستجعلها سيطرتي تنسى حتى خوفها من الإله الخارجي؟
لكن النتيجة جاءت ناجحة على نحو مفاجئ.
اندفعت أربعة حيتان كاملة، دون أي مقاومة، واصطدمت بأجسادها بالكتلة الجليدية.
ثم أخذت تدفعها بكل قوتها، محاولة منع ذراع الإله الخارجي من الاقتراب.
ومع التصاق هذا القدر الهائل من الجليد بالذراع، ودفع الحيتان الضخمة لها من الجهة المقابلة، تباطأت سرعتها بصورة ملحوظة.
«هذا بعيد كل البعد عن الكفاية. على الأرجح، لن يحقق سوى كسب بعض الوقت.»
«أحتاج إلى وسيلة أكثر ضمانًا لتقييد حركة الذراع.»
«...»
لكن أغنيس، أو ذكرياته على وجه الدقة، أعلن أن الخطة لم تحقق ما يكفي.
وحتى من وجهة نظري، كان من الصعب أن أخلق مسافة كافية للهرب خلال الوقت الذي ستكسبه لي تلك المخلوقات.
وبعد تفكير قصير، تمتمت:
«من كلامه السابق، لا يبدو أن هذا هو الإله الخارجي الوحيد.»
«الإله الخارجي لقب يُطلق على الكائن بعدما يهبط إلى أعماق سحيقة، ويواصل مقاومة أعماق البحر، مرة تلو الأخرى، حتى يبلغ أخيرًا موضعًا توجد فيه آلهة خارجية أخرى وينضم إليها.»
«ولست الوحيد الذي سقط في أعماق البحر. فقد وصلت إليها مئات الملايين، بل المليارات والتريليونات من الكائنات الحية، وغرقت في أعماقها.»
«ولا بد أن عددًا قليلًا منها على الأقل قد بلغ القاع.»
«إذن فهذا ليس الإله الخارجي الوحيد.»
«هذا يكفيني.»
اخترت اتجاهًا على الفور، وبدأت أسبح.
وفي الطريق، شعرت بذراع الإله الخارجي تلتف بخفة حول أحد الحيتان التي تعترض سبيلها، وكأن وجوده بات يثير ضيقها.
لم تفعل أكثر من ذلك.
«...!؟»
انسحق الحوت تمامًا، كما لو أنه علق داخل مكبس هيدروليكي هائل.
وانقطعت سيطرتي عليه.
لقد مات.
نفض المخلوق ما تبقى من قطع الجليد عن ذراعه، ثم اندفع مجددًا، مستعيدًا سرعته الأصلية.
وفي اللحظة نفسها، ظهرت ذكرى أخرى.
«إن أمكن، فعليّ الصعود إلى عمق أقل.»
«فذلك سيفرض عليه عبئًا أشد.»
«سأتولى الأمر، فاصمت.»
جددت عزمي على اقتلاع أغنيس من رأسي مهما حدث.
وبعد ذلك، وصلت إلى أول مكان قصدته حين اكتسبت القدرة على التحرك داخل أعماق البحر.
كان الأخدود لا يزال هناك.
«... هوو.»
أخذت نفسًا عميقًا، ثم اندفعت نحو قاع الأخدود.
واصلت التقدم دون توقف.
أعمق فأعمق.
أخذ الضغط يشتد، حتى شعرت بأنه يعصر صدري.
لكنني لم أتوقف.
«النزول إلى الأسفل أسوأ قرار ممكن.»
«فكلما اقتربت من العمق الذي يوجد فيه الإله الخارجي، خفّت القيود التي تفرضها عليه أعماق البحر.»
«وفي المقابل، يزداد العبء الواقع عليّ.»
«بعبارة أخرى، في موقف بالغ الصعوبة أصلًا...»
«سيصبح أكثر صعوبة. أعرف ذلك.»
تجاهلت الذكرى التي ظلت تلح عليّ بالتحذيرات، وكأنها أصابها القلق.
ثم بلغت قاع الأخدود أخيرًا.
وبالفعل، ازدادت سرعة الذراع التي تطاردني بصورة كبيرة.
بل بدا أنها أصبحت أكثر امتلاءً أيضًا.
ولسبب غريب، أصبح لونها أشد قتامة.
يبدو أن ما قيل عن كونها شيئًا مختلفًا عن الأذرع العادية صحيح بالفعل.
أخذت الجفون تتشكل فوق الممصات.
ومع اقتراب الذراع، ظهرت شقوق بين تلك الجفون، وبدأت تنفتح تدريجيًا.
في هذا العمق الأشد سحيقًا، كانت الممصات تتحول إلى عيون.
«يا له من منظر مقزز.»
لكن الأمر الذي قد يكون حسن حظي، أو سوء حظي، هو الآتي:
إذا كنا نتحدث عن العيون، فهناك عين أخرى في هذا المكان أيضًا.
«والآن، أيها الصديقان، العبَا معًا بلطف.»
قَرْش!
ضربت أرض الأخدود بكل قوتي مستخدمًا ضغط الماء.
...
قَرْقَعَة...
شعرت وكأن شيئًا لينًا قد ثُقب.
ثم وقع اهتزاز هائل، بلغت شدته حدًا يجعله أشبه بزلزال.
وبعد ذلك، بدأ الأخدود ينفتح ببطء.
لقد فتح المخلوق عينه.
كان جسده يلامس على الأرجح أكثر الأعماق سحيقًا.
لكن بسبب حجمه الهائل، لم يكن أمام رأسه سوى الارتفاع إلى هذا العمق الأقل سحيقًا.
ارتفع جفن إله خارجي آخر ببطء.
وانتهزت الفرصة لأقدم نفسي إليه بأفضل طريقة ممكنة.
«مرحبًا. أنا طريق الهروب الوحيد الذي تملكه إلى العالم المادي.»
«................»
لم أكن أعرف إن كان يفهم كلماتي.
ولم أكن أعرف حتى إن كان يصغي إليّ.
لكنني كنت متأكدًا من أمر واحد.
ذلك البؤبؤ الذي كان يتحرك في جميع الاتجاهات، والذي يضاهي حجمه مدينة كبيرة، توقف الآن وصار يحدق بي مباشرة.
«لكن يا للأسف... يبدو أنني على وشك الموت.»
ولأنه لم يُظهر أي رد فعل آخر، قررت استخدام وسيلة أشد تأثيرًا.
الطريقة الأكثر ضمانًا للفت انتباهه إلى وجودي.
...
شَقّ!
شققت معصمي، وتركت دمي ينتشر في مياه أعماق البحر.
وكان التغيير مذهلًا.
«آآآآآآآآآآآه...!!!»
انكمشت قزحية العين إلى حجم صغير بصورة لا تُصدق.
فبعدما كانت بحجم بلدة، تقلصت حتى أصبحت بحجم عربة.
وفي اللحظة نفسها، بدأ شيء يرتفع من داخل أعماق البحر.
كانت سرعته خارقة إلى حد يستعصي على التصديق.
يبدو أن هذا المخلوق أيضًا كان يمد شيئًا يشبه الذراع.
طَقّ!
«...!!»
القزحية الصغيرة التي كانت ترتجف وهي تحدق بي بجنون، استدارت فجأة نحو اتجاه آخر.
نحو ذراع الإله الخارجي الذي كان يندفع نحوي.
كانت تلك الذراع هائلة الحجم أيضًا.
لكنها، مقارنة بحجم بؤبؤ العين أمامي، لم تكن شيئًا يُذكر.
احمرّت القزحية.
وما إن ثبتت نظرتها على الأذرع...
...
دوووويّ!
انفجرت الأذرع بصوت مدوٍّ هائل.
بمجرد أن نظرت إليها.
«همم.»
أكانت تلك قدرة تشبه تأثير الموجات الدقيقة؟
تراجعت خلسة، متجنبًا الوقوع في مجال نظر العين.
لكن يبدو أن الإله الخارجي الآخر لم يكن ينوي إنهاء المواجهة عند هذا الحد.
فقد بدأت ذراع جديدة ترتفع من الأعماق.
غير أنها كانت هذه المرة متجهة نحو العين، لا نحوي.
أما العين، فقد أصبحت تحدق في الذراع، ولم تعد تنظر إليّ.
راقبت النظرات الحارة التي يتبادلها الاثنان، وأخذت أتراجع ببطء.
«حسنًا، استمتعا بوقتكما. لا تشغلا بالكما بي.»
لقد نجح اللقاء بينهما، وإن جاء على نحو مفاجئ.