نارشال (9)
تجيد جميع مخلوقات أعماق البحر التعامل مع عالمها.
فهي تستطيع التحكم في ضغط الماء والتيارات البحرية، بل إن بعضها يستخدم استشعار المد والجزر لإدراك ما يحيط به.
وهذا أمر طبيعي، من ناحية ما.
فلا سبيل لتلك المخلوقات إلى البقاء حية في بحر مظلم يرزح تحت ضغط هائل، دون امتلاك قدرات كهذه.
وقد اكتسبت أنا أيضًا هذه القوى بعدما أصبحت أحد سكان أعماق البحر.
ولهذا، كنت أستطيع أن أدرك، ولو بصورة تقريبية، مدى ضآلة وجودي أمام المخلوق الذي يواجهنا الآن.
فلم أكن أختلف عن نملة تقف أمام عملاق.
«اللعنة... ما الذي فعلته بحق الجحيم؟»
حدقت في أغنيس بغضب، بينما كنت أراقب الأذرع التي لا تكاد تنتهي، وهي تبدأ بالظهور من أعماق سحيقة لا أستطيع رؤية قاعها.
من المؤكد أن هذا الوغد فعل شيئًا ما.
لكن بالنظر إلى الارتباك البادي على وجهه، يبدو أن هذه النتيجة لم تكن ما أراده أيضًا.
ومع ذلك، قلب الأمر رأسًا على عقب، وراح يغضب مني بدلًا من ذلك.
«أليس هذا ما أردته؟ لقد خدعتني ودفعتني إلى قتال إله خارجي.»
«لم أرد شيئًا كهذا أصلًا... مهلًا، ماذا؟ إله خارجي؟»
«نعم. إله ينتمي إلى عالم آخر، ولذلك يُسمّى إلهًا خارجيًا.»
خفض أغنيس نظره إلى الأسفل، ثم رفع يده ببطء.
«سأكرر كلامي. تعاون معي إن كنت لا تريد الموت. فإذا لم نهزم ذلك الشيء، فلن يستطيع أيٌّ منا الفرار.»
على الأقل، بدا هذا الجزء من كلامه صحيحًا.
ففي الوقت الراهن، لم تكن هناك وسيلة للعودة إلى العالم المادي أصلًا.
في الظروف العادية، تتطلب العودة من أعماق البحر إلى العالم المادي عكس عملية قلب جزء من العالم المادي، سبق الاحتفاظ به لتوسيع العالم.
لكنني لم أحضر معي شيئًا من هذا القبيل منذ البداية.
«حسنًا، فهمت... لكن هل نستطيع هزيمته أصلًا؟»
تنهدت وأنا أنظر إلى ممصّ هائل، بالكاد استطعت تمييز معالمه أمامي.
فإحدى الممصات الموجودة على ذراع ذلك الإله الخارجي، وهي التي تقابل ممصات الأخطبوط العادي، كانت بحجم جبل كامل.
ومهما نظرت إليها، لم أستطع تقدير حجمها بأقل من ذلك.
ولولا استشعار المد والجزر، لما استطاع أحد أن يدرك أن ذلك الشيء مجرد ممص على ذراع أخطبوط.
وبالنظر إلى حجم المخلوق، لم يكن الهرب خيارًا مجديًا أيضًا.
فمهما ابتعدت، سأكون كمن يحاول الفرار من راحة يد بوذا.
أومأ أغنيس، ثم استل السيف المعلّق على ظهره.
«لن أشرح الأمر مرتين. هذه الكائنات هي الحكام السابقون الذين يرقدون في سبات داخل عالمك.»
«... الحكام السابقون؟»
«نعم. بمعنى آخر، هذه هي الهيئة التي ستؤول إليها في النهاية.»
«؟»
عمّ يتحدث هذا الرجل؟
أملت رأسي في حيرة.
لكن أغنيس، الذي كان يراقبني بعينيه الخاليتين من المشاعر، أشاح بنظره مجددًا.
«ستفهم لاحقًا.»
«إذن تقصد أن هذا المخلوق كان ساقطًا من أعماق البحر قبلي؟ لكن لماذا أصبح بهذه الهيئة...»
توقفت في منتصف كلامي بعدما أدركت ما يلمّح إليه، وانعقد حاجباي.
«... لكي يبقى حيًا؟»
«هذا إن كان يصح وصف ذلك الشيء بأنه كائن حي أصلًا.»
تجذب أعماق البحر الساقطين تدريجيًا إلى أعماق أشد سحيقًا.
ولكي يتكيف الساقط مع بيئته، يضطر إلى التهام المزيد من الأشياء وتسخيرها والاستفادة منها.
ثم يواصل تحمل ضغط الماء المتزايد، ويصمد أمام الأعماق التي تزداد قسوة...
فهل يعني ذلك أنه يتحول في النهاية إلى مخلوق كهذا؟
حدقت في الذراع العملاقة مذهولًا.
أما أغنيس، فأطلق شخيرًا ساخرًا، وكأنه وجد حيرتي مثيرة للسخرية.
«إذا هبطت إلى عمق كهذا، فلن تعود قادرًا على التأثير في العالم المادي. بل ستعجز حتى عن فتح أصغر صدع فيه.»
«... وكيف تعرف كل هذه الأمور؟»
«هناك حقيقتان مهمتان الآن. الأولى أنك خدعتني، والثانية أنك الصدع الصغير الذي يتوق ذلك الإله الخارجي إلى الوصول إليه.»
أغمض أغنيس عينيه، وأطلق العنان لسيفه كي يستطيل.
«امتدّ إلى طول يكفي لقطعها.»
ارتجف السيف وكأنه يتجاوب مع شيء ما.
وفي لحظة واحدة، بدأ نصله يستطيل بسرعة تجاوزت قدرة العين على المتابعة.
وحتى بعدما بلغ طرفه مسافة شاسعة خرج معها عن نطاق استشعار المد والجزر، لوّح به أغنيس بقوة، متغلبًا على مقاومة التيارات البحرية وكأنها لا وجود لها.
شَقّ!
«أووووغ...»
انقطعت ذراع أسمك من جبل، وكأن قطعها أمر بالغ السهولة.
وبينما كنت أتساءل كيف يستطيع التلويح بسيف بهذا الثقل، فوجئت به يقذفه نحوي.
«وماذا تريدني أن أفعل بهذا؟»
«اقطع جميع الأذرع التي تصعد نحونا بهذه الطريقة، بينما أُعدّ وسيلة نهرب بها من هنا.»
أمسكت بمقبض السيف مرتابًا.
لكنني، رغم وجودنا في أعماق البحر، فوجئت بثقله الهائل حتى أفلت من قبضتي.
وسارعت إلى الإمساك به باستخدام ضغط الماء قبل أن يسقط.
يبدو أن أغنيس لم يزد طول السيف فحسب، بل زاد وزنه أيضًا.
«تريدني أن أقطعها بهذا الشيء؟»
«عشر دقائق. اصمد طوال هذه المدة، بأي وسيلة ممكنة. إذا أحاطت بنا تلك الأذرع، فسينتهي أمرنا.»
وما إن أنهى كلامه حتى أغمض عينيه، وبدأ يركز على شيء ما.
راقبته لحظة، وفكرت في استخدامه طُعمًا والهرب بمفردي.
لكنني لم أجد في النهاية خيارًا سوى إحكام قبضتي على السيف بواسطة ضغط الماء.
«كخ...»
حتى مع الاستعانة بضغط الماء، ظل التحكم في ذلك السيف بالغ الصعوبة.
ومع ذلك، لم يكن بوسعي الاستسلام.
أطبقت على أسناني، وأملت السيف بزاوية مائلة، ثم بدأت أقطع الأذرع واحدة تلو الأخرى.
شَقّ!
«هاه... هاه...»
ولحسن الحظ، لم تكن الأذرع تقاوم بعد.
وكان السيف ثقيلًا إلى درجة تكفي معها ملامسة نصله للذراع حتى يقطعها.
لكن المشكلة بدأت بعد ذلك.
«لا... اللعنة!»
ما إن اضطرب موضع إحدى الأذرع المقطوعة حتى بدأت تنبت منه أذرع جديدة لا حصر لها، يبلغ سمك الواحدة منها سمك معصم إنسان.
والأسوأ أن هذه الأذرع الصغيرة، على خلاف الأذرع العملاقة، كانت قادرة على استشعار وجودنا.
استخدمت ضغط الماء لصد الأذرع المندفعة نحونا، وواصلت القطع دون توقف.
لكنني لم أستطع التصدي لها جميعًا.
فالأعداء يتكاثرون مع كل ضربة، بينما تستمر أذرع أخرى في الصعود من أعماق البحر بلا نهاية.
ورغم كل ما بذلته، لم يمضِ وقت طويل حتى كشف لي استشعار المد والجزر مدى خطورة موقفنا.
كانت عشرات الطبقات من الأذرع قد بدأت تلتف حولنا، مشكّلة قبة هائلة.
ومهما حاولت الهرب بسرعة الآن، فلم يبقَ سوى دقيقة تقريبًا قبل أن يكتمل أسوأ سجن يمكن تخيله.
«على الأقل، يجب أن أفتح ثغرة...»
صحيح أن أذرعًا جديدة ستنمو مكان الأذرع المقطوعة، لكن المحاولة أفضل من الوقوف مكتوف اليدين.
وبينما كنت أشق طريقًا محتملًا للهرب، فتح أغنيس عينيه وأطلق تنهيدة خفيفة.
«في اللحظة المناسبة تمامًا. تمسك جيدًا.»
أمسك أغنيس برأسي.
ولم يكن أمامي خيار آخر.
تركت يده تستقر على رأسي على مضض.
لكنني سرعان ما أدركت أنني نسيت طرح السؤال الأهم.
«مهلًا، لكن كيف تنوي إخراجنا من هنا؟»
«بإعادة التكوين. يكفي أن تتفكك أجسادنا، ثم يُعاد تجميعها.»
«؟»
وقبل أن أتمكن من مطالبته بتفسير إضافي لتلك الكلمات التي يستحيل تقبّلها بهذه البساطة...
قَرْش!
تحول كل شيء إلى البياض.
ثم، كما قال تمامًا، أُعيد تكويننا.
«... كخ! تفو! تفو!»
لا أدري كم مضى من الوقت.
بصقت الدم المتجمع في فمي، واستعدت وعيي بصعوبة بالغة.
كانت أعماق البحر لا تزال تحيط بي.
كل شيء مظلم وصامت.
أعماق بحر عادية، خالية من أي مظهر للحياة.
ولم يكن هناك سوى أمر واحد غير عادي.
«اسمعني جيدًا. سيعثرون علينا مجددًا قريبًا.»
كان أغنيس يطفو بالقرب مني، ولم يبقَ من جسده سوى رأسه.
نظرت حولي، وتأكدت أن الأخطبوط العملاق ليس قريبًا.
ثم أطبقت على أسناني، وأمسكت أغنيس من شعره، وصرخت في وجهه:
«لدينا متسع من الوقت الآن، أليس كذلك؟ اشرح لي كل شيء! ما ذلك الشيء بحق الجحيم؟»
«لقد اكتشفنا الإله الخارجي أثناء محاولتي تحويلك إلى تجسيد تابع لي.»
«وما الإله الخارجي أصلًا؟»
«أحد الحكام السابقين الذين عاشوا في عالمك.»
«سمعت هذا الجزء! هل تعيش مخلوقات كهذه في كل عالم؟ وهل يتحول جميع الساقطين الموتى إلى آلهة خارجية تبقى في عوالمها؟»
«بالطبع لا. مجرد إنسان لا يمكن أن يصبح إلهًا. هذا مستحيل تمامًا. لقد شرحت لك الأمر على عجل من قبل، لكن لا سبيل إلى أن يتحول شخص مثلك إلى كائن من ذلك النوع.»
«وأنا لا أريد أن أصبح واحدًا منها، أيها المجنون! أجب عن سؤالي فحسب.»
تردد أغنيس لحظة، على نحو نادر، ثم فتح فمه.
«الآلهة الخارجية لا تستطيع العيش إلا في عالم أصلي.»
«أصلي؟»
«العوالم الأصلية ثلاثة فقط: السماء، والأرض، والبحر.»
«ثلاثة عوالم وُجدت منذ بداية الزمن، وستظل موجودة حتى نهاية الأبد.»
«لم أتخيل يومًا أنك تمتلك عالمًا أصليًا. فهذه ليست عوالم يستطيع مجرد إنسان امتلاكها.»
«أتتحدث عن الكوارث الثلاث؟»
«لا أعرف ما هذا.»
سواء أكان يعرفها أم لا، فقد بدا واضحًا أن «العوالم الأصلية» التي يتحدث عنها هي الكوارث الثلاث.
ومن خلال كلامه، فهمت أن من يمتلك أحد عوالم الكوارث الثلاث ويتمكن من البقاء فيه، قد ينتهي به الأمر يومًا ما إلى التحول إلى الوحش الذي يسميه أغنيس إلهًا خارجيًا.
«سأكررها لك. لا يوجد أي احتمال لأن تصبح إلهًا خارجيًا. أقصى ما قد تصل إليه هو أن تتحول إلى شيء يشبه قناديل البحر التي تتجول هناك.»
«وسأكرر أنا أيضًا أنني لا أريد أن أصبح شيئًا من هذا القبيل...»
ظل يصر على أمر لا أرغب فيه أصلًا.
ولذلك كنت أمسكه من شعره وأهزه بعصبية، حين سمعت منه كلمات لم أستطع تجاهلها.
فتوقفت فجأة وحدقت فيه.
«... مهلًا. ماذا قلت للتو؟»
«قلت إنك ستصبح شيئًا يشبه قنديل البحر.»
ثم تابع:
«لم نكسب وقتًا كافيًا بعد. فالإله الخارجي يرغب غريزيًا في العودة إلى العالم الذي وُلد فيه.»
«ولأن العوالم الأصلية تحطمت جميعًا، فلا توجد آلهة خارجية من أعماق البحر وُلدت داخل أعماق البحر نفسها.»
«وسرعان ما ستعثر عليك تلك الآلهة الخارجية دون شك، وتمزق بطنك لتجتاز من خلاله إلى العالم المادي.»
أطبقت فكيّ بقوة.
كانت هناك أسئلة كثيرة أريد طرحها.
لكن هذا السؤال كان الأهم الآن.
«ماذا سيحدث إذا استخدمتني تلك المخلوقات للعبور إلى العالم المادي؟»
«ستحل جحيم حقيقية. فكل ما تحبه سيسحقه ضغط الماء، وحتى الأشياء التي لا تحبها ستلقى المصير نفسه.»
«أبناء قومي، وأمنيتي العزيزة، وكل شيء آخر... لن ترغب أنت ولا أنا في حدوث ذلك.»
وبينما كان يتحدث، بدأ جسد ينمو ببطء من عنق أغنيس.
وفي لحظة واحدة، استعاد جسده كاملًا.
أعاد السيف إلى كتفه، ثم مدّ يده نحوي.
«لنتعاون. يجب أن أخرجك من هذا المكان. مصالحنا متفقة.»
«وكيف لي أن أثق بك؟»
«هل تريدني أن أقتلع قلبي وأقدمه إليك؟»
حدقت في يده السليمة الممدودة نحوي، ولم أجد بدًا من الإمساك بها.
ففي الوقت الراهن، لم يعد لدي أي خيار آخر.
وفوق ذلك، بدا أن هذا الوغد يعرف الكثير عن أمور أجهلها.
«إذن، ماذا علينا أن نفعل؟»
«التهمني.»
«؟»
«الآن، حالًا.»
تخليت عن فكرة التعاون معه.
بدا لي أن الموت أفضل من ذلك.