نارشال (8)
ظل الارتباك باديًا على وجه جاهان، حتى وهو يشد الحبال حول جسدي بإحكام.
«سيد جيرن، لست واثقًا من أن ما نفعله هو التصرف الصحيح.»
«لا تقلق. فأنا، في الحقيقة، أقرب إلى سمكة منتفخة مني إلى إنسان.»
«إذا كنت تنوي التضحية بنفسك بهذه الطريقة، فعليك أن تعلم أننا أقوى بكثير مما تتصور يا سيد جيرن. وإذا قاتلنا معًا، فأنا واثق بأننا نستطيع التغلب عليه.»
«لا، ليست لدي أي نية للتضحية بنفسي.»
يبدو أن الفرسان ظنوا أنني أعتزم التفريط بحياتي لإنقاذهم.
ولم يكن ذلك الاحتمال مستبعدًا تمامًا.
فقد كان أحد الخيارات المتاحة أن أختبر حدود قوة أغنيس، وأخوض إلى جانب الفرسان معركة حياة أو موت ضده.
لو لم يكن ذلك الوغد من الإلف!
فأنا لم أشهد حتى الآن كامل قوة ديرسيا.
ومن المرجح أنها تخفي الكثير من قدراتها.
ولا بد أن لديها آلاف الحيل التي تستطيع اللجوء إليها إذا أصبحت حياتها على المحك.
ومهما بلغ جنون أغنيس، فإن مجرد ورود اسمه في سجلات تعود إلى تلك العصور السحيقة يعني أنه يمتلك ترسانة مماثلة من الحيل الخفية.
ولم تكن لدي أدنى رغبة في اكتشاف كل واحدة منها على حساب جسدي.
«في النهاية، لن يستطيع ذلك الرجل هضمي.»
«هضمك...؟»
«أعني أنه إذا حاول امتصاص أعماق البحر الخاصة بي كما يحلو له، فلن يفلت من العواقب كما فعل مع الساقطين الآخرين.»
«نفّذوا ما أقوله فحسب. من المرجح أن ينتهي كل شيء في لحظة، لذا أرجو أن تثقوا بي هذه المرة.»
«آه، فهمت.»
ربما أدرك الفرسان من نظراتي أنني لا أتحدث بعقلية شخص استسلم للموت.
فأومؤوا متفهمين، ثم غادروا بعدما أحكموا وثاقي إلى جذع شجرة.
ولم تمضِ خمس دقائق حتى وصلت إحدى نسخ أغنيس.
«...؟»
ما إن رأتني حتى ظهرت الحيرة على وجهها، واتسعت عيناها الجامدتان اللتان تشبهان عيني سمكة نافقة.
«أين الفرسان؟»
«قيّدوني وفروا. لا يعرفون معنى الوفاء.»
«حين أراك مقيدًا بحبال كهذه، فلا يسعني إلا أن أستنتج أنك سمحت لهم بذلك بمحض إرادتك.»
«لست واثقًا من قدرتي على مواجهة إلف وحدي. وحتى لو أجبرتهم على القتال معي، فأخشى أن يخونوني في منتصف المعركة.»
أجبته وأنا أهز كتفيّ، رغم أن الحبال ما زالت تقيدني.
«لقد كنت مخطئًا. فلنتعاون فحسب.»
«يا لها من فكرة مسلية.»
«هاه؟»
«أتظن أنني لن أكون قادرًا على تحملها؟»
لقد أصاب أغنيس كبد الحقيقة.
«لا تظن أنك الوحيد الذي يعرف أولئك الذين انقلبت عوالمهم. فنحن نعرف بوجودهم منذ زمن سحيق، أبعد بكثير مما تستطيع تخيله.»
«أوه، حقًا؟ هذا مثير للإعجاب.»
«أما السبب الذي جعلني لا أحاول استخدامهم أجزاءً من جسدي، فهو أنني لم أرَ فيهم سوى المصير الأخير لساحر محطم.»
«كانت الخسائر تفوق المكاسب بكثير. وقد تعلمت ذلك بعدما تكبدت خسائر فعلية... حتى رأيت اللوتس الحمراء وأدركت أن حكمي كان خاطئًا.»
تقدم أغنيس نحوي بخطوات واسعة، ثم غرس خنجرًا في فخذي.
«... أغخ!»
اندفع الدم من الجرح، وبدأ يتشربه ردائي.
وبينما كنت أقطّب حاجبيّ من شدة الألم، أمسك أغنيس بيده الأخرى معصمه الذي يحمل الخنجر، وانتزعه من ذراعه.
فعل ذلك ببساطة، وكأن جسده مصنوع من الطين.
وبدأ الدم النازف من معصمه المبتور يتسرب فورًا إلى داخل فخذي.
«كان حكمًا خاطئًا، لكنه قاد في النهاية إلى النتيجة الصحيحة. مرحبًا بك. أما آلامك...»
«فستختبرها أنت نيابةً عني. أعرف ذلك.»
أجبرت نفسي على رفع زاويتي فمي، ورسمت ابتسامة أبادل بها ابتسامته.
«بالمناسبة، هناك شيء أخفيته عنك، وحان الوقت لأخبرك به.»
«عمّ تتحدث؟»
«في الحقيقة، كان أول ما فعلته اللوتس الحمراء عند ظهورها هو البحث عني.»
«...؟»
«فالعالم الذي رغبوا في الحصول عليه، وخشوه أكثر من أي عالم آخر، هو أعماق البحر الخاصة بي، أيها الأحمق.»
وفي اللحظة التي أمال فيها أغنيس رأسه، وكأنه لم يفهم مقصدي...
قَرْش!
هوت النسخة على ركبتيها.
وبينما كان جسدها ينكمش تدريجيًا، أخذ أغنيس يقبض يده ويفتحها عدة مرات.
«همم.»
برزت مقلتا عينيه من محجريهما، والتأم الجرح من تلقاء نفسه.
لكن جلده كله تحول إلى اللون الأحمر.
قطّبت حاجبيّ وأنا أنظر إلى ذلك المشهد الفظيع، الذي بدا كأنه لإنسان دخل أعماق البحر دون أي معدات واقية.
ومع ذلك، تحدث أغنيس بلا اكتراث:
«أهذا كل شيء؟ يبدو أن لديك بالفعل ما يبرر اعتقادك بأنني لن أتحمل هذا العالم. وفق المعايير البشرية، على الأقل.»
والمثير للدهشة أنه ظل يتكلم بهدوء يفوق توقعاتي، رغم ضغط الماء الواقع عليه.
«أعجز عن التنفس، لكن لا بأس بذلك. وحتى سحق أعضائي لا يكفي لإيقاف وظائف جسدي الحيوية. أهذا هو العا... لم الذي كنت تتباهى به؟»
«مذهل.»
رغم أن كلماته أصبحت متثاقلة، وهيئته مشوهة على نحو بشع، فقد أومأت إعجابًا بقدرته على الصمود.
نهض أغنيس بعدما تحمل ضغط الماء، ثم عقد حاجبيه.
«لكن الظلام هنا... شديد، شديد للغاية. بصري...»
وبينما كان يتمتم لنفسه، التفت فجأة إلى جانبه.
«... ما ذلك؟»
«آه. ألم أخبرك بهذا أيضًا؟»
أجبته وأنا أهز كتفيّ.
«لست الكائن الوحيد الذي يعيش هنا.»
«ماذا تعني...»
اختفى رأس النسخة قبل أن تكمل سؤالها.
حرفيًا، لم يبقَ سوى عنقها المقطوع، الذي اندفع منه الدم ليصبغ العشب.
ولم تكن بقية الأجساد التي رصدتها باستشعار المد والجزر أفضل حالًا.
فرقعة!
قَرْش!
طَحْن!
كانت أجساد أغنيس تُلتهم واحدًا تلو الآخر.
وأخذت بقع الدم تظهر في أنحاء الغابة تباعًا.
وفي النهاية، لم يبقَ سوى الجسد المقطوع الرأس الملقى بجواري.
أانتهى الأمر؟
تنهدت وأنا أتأمل نهاية هذا الإلف الأحمق، الذي طمع في عالم لا يستطيع ابتلاعه.
لكن الجثة رفعت يدها فجأة، وربتت على عنقها المقطوع.
وفي لحظة واحدة، تجدد فوق العنق الوجه الأبيض الشاحب نفسه الذي رأيته من قبل.
غير أن هناك اختلافًا واحدًا.
فقد كانت ملامحه هذه المرة مشوبة بذهول شديد.
وفي تلك الحالة، تفوه أغنيس بسؤال بالغ الغرابة:
«أنت... أكنت زعيم اللوتس الحمراء؟»
«... ماذا؟»
«لا، هذا غير ممكن. مستحيل...»
غرق في التفكير، ثم سحب الخنجر من فخذي.
وفي اللحظة نفسها، بدأ دمه الذي تسرب إلى جسدي ينسحب منه ويعود إليه.
يبدو أنه تخلى عن فكرة ابتلاعي.
مهلًا، أيمكنه الانسحاب بهذه البساطة؟
كان من الأفضل لو واصل محاولته، حتى تسحقه أعماق البحر ويهلك.
لقد أفسد هذا خطتي.
هل أكتفي بقتل بقية أجساده؟
وبينما كنت أفك الحبال عن نفسي ببطء، وأستعد للقتال، عقد أغنيس حاجبيه وتراجع خطوة.
«إذن أنت فريسة. اللعنة...! هل عبثت بشيء ما كان ينبغي لي الاقتراب منه؟»
«ما الذي تهذي به منذ قليل...؟»
أملت رأسي في حيرة.
وعندها، بدأ المطر يهطل فجأة.
«؟»
«... هل فات الأوان؟»
قال أغنيس ذلك، وعلى وجهه ملامح إحباط، ثم طأطأ رأسه.
هووووش...
كان المطر قد بدأ يهطل بغزارة هائلة من سماء لم تكن تنذر به، وأخذت مياهه تتراكم فوق الأرض بسرعة مخيفة.
هذا مستحيل.
تراجعت محاولًا الابتعاد عن المياه التي ارتفعت حتى خصري في لحظة واحدة.
لكنني سرعان ما أدركت أن هذا الإحساس مألوف للغاية.
«أعماق البحر؟»
أكانت مياه أعماق البحر تهطل من السماء؟
لا.
هكذا فحسب كان إدراكي يصوّر ما يحدث.
وما إن فهمت حقيقة الموقف حتى تملكني الرعب، فرفعت حاجزي المائي إلى أقصى قوته.
«... أُعلنت هذه المنطقة جزءًا من أعماق البحر؟»
لقد أعلن أحدهم أن هذه المنطقة أصبحت أعماق البحر نفسها.
فكما تجمدت مياه أعماق البحر حول سويراك، وكما تجلّت الدمية على هيئة خيوط، كان إعلان أعماق البحر يتجسد في إدراكي على هيئة مطر يتساقط من السماء ويغمر العالم.
لكنني لم أفعل ذلك.
إذن من الفاعل؟
«هل أنت من فعل هذا؟»
استدرت نحو أغنيس وسألته.
تساءلت إن كان قد أصبح ساقطًا بعدما حصل على شيء من عالمي، أعماق البحر.
لكن أغنيس أطبق على أسنانه، وهز رأسه، ثم أجاب:
«اصمت واستعد. بسبب خدعتك لي، وقع سوء تفاهم.»
«ماذا؟ مع من؟»
«مع سكان عالمك. وأنت أيضًا لن تكون في موقف أفضل مني.»
ماذا يعني ذلك؟
أملت رأسي في حيرة، ثم استخدمت استشعار المد والجزر في العالم الذي تحول في لحظة إلى أعماق البحر.
«...؟»
في البداية، رأيت أغنيس يسبح بحرية داخل أعماق البحر.
ثم شعرت بأن هناك شيئًا غير طبيعي.
لم أجد مخلوقًا واحدًا من مخلوقات أعماق البحر.
ولا واحدًا.
مع أنني اعتدت رؤية أعداد هائلة منها.
ثم انتابني إحساس بأنني رأيت هذا المشهد من قبل.
عالم يخلو تمامًا من مخلوقات أعماق البحر.
لسبب ما، كان مألوفًا.
أنا متأكد أنني رأيت المشهد نفسه في مكان ما...
«... صحيح. جيئو.»
حين واجهت ذلك المخلوق، حاكم ذلك العمق، لم يجرؤ أي من مخلوقات أعماق البحر على الاقتراب.
بل كانت جميعها تحاول الفرار.
وما إن استعدت ذكرى ذلك الموقف حتى انعقد حاجباي من تلقاء نفسي.
لا يُعقل.
«إنه قادم.»
ولم تخب مخاوفي، كالعادة.
فبالتزامن مع إعلان أغنيس اليائس، التقط استشعار المد والجزر شيئًا يتحرك داخل البحر.
كانت ساق مخلوق هائل.
هائل إلى حد يصعب تصوره.
ساقًا بلغ حجمها درجة جعلتني، رغم قدرتي على مسح مدينة بأكملها باستشعار المد والجزر، أعجز عن الإحاطة بها كاملة.
ساق أخطبوط.
«آه، اللعنة!»
شتمت فور أن أدركت هوية صاحبها.
«... عثرت... عليك...»
«تعاون معي.»
«وإلا فلن ينجو أي منا.»
«... لقد... نزلت... إلى هنا...»
وبينما كان أغنيس يتحدث بنبرة ملحة، احتكت ساق الأخطبوط العملاقة بخدي.
ذلك المخلوق الذي رأيته في الأخدود.
الذي أراد قتلي، لكنه لم يستطع لمسي لأنه كان يقيم في عمق سحيق للغاية.
...
يبدو...
أن ذلك المخلوق قد دعاني بنفسه إلى العمق الذي يعيش فيه.
«... أخيرًا!»