نارشال (6)
لم أشعر يومًا بأي رابطة خاصة تجمعني بالساقطين.
ومع ذلك، فما زال في نفسي، بوصفي إنسانًا، قدر ضئيل من الرحمة أستطيع أن أمنحهم إياه.
«ارتح.»
طَقّ! قَرْش!
مددت يدي، وسحقت رأس الساقط بضغط خفيف.
ظل لاتري صامتًا وهو يشاهد رأس صاحب الجسد الذي يستعمله الآن يتحطم، بعدما كان ذلك الرأس، شأنه شأن الرؤوس الأخرى، يئن من الألم قبل لحظات.
«ألن تحاول منعي؟ إذا كان هناك جسد أفضل، فمن المفترض أن تنتقل إليه الآن.»
«... لأنني لست أحمق. لنا آذان في كل مكان، وقد سمعت بما فعلته. أظن أننا كالفئران المحاصرة في مصيدة، أليس كذلك؟»
«إلى حد كبير.»
«إذن تستطيع قتلنا جميعًا بحركة واحدة من إصبعك. فما جدوى المقاومة؟ إن أردت قتلنا، فافعل ما يحلو لك.»
قال لاتري ذلك بمرح فاق توقعاتي، ثم رفع يديه مستسلمًا.
ما الذي يدبّره هذا الوغد؟
تفقدت المكان مرارًا بواسطة استشعار المد والجزر، لكنني لم أعثر على أي منفذ للهرب.
وكما قال بنفسه، فإن إحضاري إلى هنا لم يكن يختلف كثيرًا عن التوسل إليّ لقتله.
وبعد كل ذلك، لم يُعِدّوا سوى هذه المحاولة السخيفة لإقناعي؟
إن وصول الأمور إلى هذا الحد من العبث كان مثيرًا للريبة بحد ذاته.
وبينما كنت أتفحص المكان بمزيد من الحذر، تحدث لاتري ويداه لا تزالان مرفوعتين، وكأن الفضول غلب عليه.
«بالمناسبة، هل تسمح لي بسؤالك عن أمر يحيرني؟»
«تفضل.»
«ظننت أن اقتراحي معقول إلى حد بعيد. فلماذا رفضته؟»
«الأمر بسيط. حتى لو أحضرت إليكم جثث أفراد اللوتس الحمراء، فلن يفيدني ذلك بشيء.»
«همم؟ ولماذا؟»
«ما جدوى جمع المزيد من الضعفاء لمواجهة ضعفاء آخرين؟»
ففي النهاية، تكمن المشكلة الكبرى التي تمثلها اللوتس الحمراء في النظام الأعظم.
إنهم وحوش يستطيعون تغيير قوانين العالم بقواهم وحدهم.
أما كل شيء آخر، فلا يعدو أن يكون عاملًا ثانويًا.
وفي معركة كهذه، لا يمكن التعويل على مساعدة جماعة اغتيالات عادية مثل نارشال.
«وفوق ذلك، لقد قتلتم فرسانًا. فهل هناك ما يدفعني إلى التعاون مع قتلة؟»
«لكنك قتلت بعض أفرادنا أيضًا، أليس كذلك؟»
«لم تتعادل الكفتان بعد. فإذا قتل قاتل مأجور واحد فارسًا، فلن يستقيم الحساب إلا بإبادة تنظيمه بأكمله.»
«هاه...»
تنهد لاتري، وكأنه أدرك أخيرًا أنني لن أتراجع عن موقفي.
«فهمت. يا للأسف... إنه أمر مؤسف حقًا أن تصل الأمور إلى هذا الحد.»
كانت تنهيدة مشبعة بالأسى والاستسلام والندم.
ثمة شيء مريب.
رفعت ضغط الماء فورًا.
«لم نكن بحاجة إلى جسد، بل إلى رأس.»
«لا تتعجل الاحتفال قبل أن تحقق مرادك. فلم أكن أنوي إعطاءك إياه أصلًا.»
لن تنطلي عليّ تهديدات مثيرة للشفقة كهذه.
أطلقت أقصى ما أستطيع من ضغط الماء، وسحقت كل كائن داخل القاعة المظلمة.
...
سحــق!
وفي لحظة واحدة، تحولت قطع اللحم المتناثرة كلها إلى كتلة مهروسة من الدم واللحم.
وفي الوقت نفسه، انتشرت في المكان رائحة دم أشد نفاذًا من ذي قبل، ورصدت بواسطة استشعار المد والجزر العظام وهي تتحطم وتتفتت.
لم يبقَ في القاعة المظلمة كائن حي سواي.
انتظرت نحو دقيقة كاملة دون أن أسمع أي صوت آخر، ثم أملت رأسي في حيرة.
«... أانتهى الأمر؟»
لم ينهض لاتري من جديد ليهاجمني.
ولم ينطلق أي سم خفي، ولم تندفع قوات كانت تنتظر في كمين.
خلال ثانية واحدة فحسب، تحوّل القتلة الذين كانت أجسادهم تتحرك أشلاءً منفصلة إلى بقع من الدم واللحم المهروس فوق الأرض الترابية، ولن تنهض تلك الأشلاء مرة أخرى.
لم أصدق الأمر.
واصلت تفحص القاعة المظلمة باستشعار المد والجزر وقتًا طويلًا، لكنني لم ألتقط أي حركة.
«لا يُعقل... هل كان يقصد حقًا أنه يشعر بالأسف فحسب؟»
ظللت أتلفت حولي لبعض الوقت، عاجزًا عن استيعاب ما حدث، قبل أن أغادر القاعة أخيرًا.
«إذن...»
لكن حتى بعد خروجي، ظللت غارقًا في التفكير وقتًا طويلًا.
فما حدث كان أبعد من أن أفهمه بسهولة.
أكانت محاولة إقناعي وسيلتهم الوحيدة حقًا؟ وحين فشلت، تقبلوا الموت بكل بساطة؟
لقد كانت نارشال جماعة دقيقة التخطيط أكثر من أن تتصرف بهذه السذاجة.
لا بد أن هناك شيئًا آخر.
بالتأكيد، هناك...
...
حفيف!
وبينما كنت غارقًا في شكوكي، التقط استشعار المد والجزر شيئًا يزحف خارج الفتحة المؤدية إلى القاعة المظلمة التي ظننت أن كل شيء قد انتهى فيها.
عندها فقط أطلقت ضحكة جوفاء، وشعرت بشيء من الارتياح وأنا أدير رأسي.
كما توقعت، لم يكن ممكنًا أن ينتهي الأمر بهذه البساطة.
«هاتوا ما عندكم، أيًا كان.»
سأقتلكم في لمح البصر.
استدعيت أعماق البحر فورًا، فامتد تأثيرها ليغمر المنطقة.
وحين تأكدت أن من خرج من الفتحة شخص لم أره من قبل، أملت رأسي متعجبًا.
«ما هذا؟»
كان الخارج رجلًا قصير القامة...
لا، امرأة...؟
شخصًا في أوائل العشرينيات من عمره، ملتحفًا بكفن أبيض، ويصعب تحديد جنسه من ملامح وجهه وحدها.
كان شعره وعيناه وبشرته جميعًا بيضاء على نحو يبعث على الاضطراب.
لكن ما أقلقني أكثر من مظهره الغريب كان عيناه.
فلم أستطع أن أستشف فيهما أدنى أثر لمشاعر بشرية.
وحين نظرت إلى تلك العينين الشبيهتين بعيني حشرة، وجدتني أتراجع خطوة دون وعي.
أطلق ذلك الشخص الغريب أنينًا مكتومًا وهو يتسلق بصعوبة خارج فتحة الجحر.
وكان واضحًا من النظرة الأولى أن حالته الجسدية سيئة للغاية.
وما إن تمكن من الخروج حتى حدق فيّ طويلًا، ثم طرح سؤالًا مفاجئًا:
«أأنت جيرن؟»
«ماذا؟»
«سألتك إن كنت جيرن.»
«لو كنت في الأسفل قبل قليل، لعرفت الإجابة.»
«آسف. لم أكن هناك.»
«إذن من أين خرجت؟»
«من الأسفل.»
«... انسَ الأمر.»
وماذا كنت أتوقع أصلًا؟
مهما تكن حقيقة هذا الشخص المجهول، فما دام داخل نطاق أعماق البحر، فلن يكون ندًا لي.
ولم أكن من الحماقة بحيث أبدي الرحمة لمجرد أن خصمي يبدو ضعيفًا الآن.
أطبقت قبضتي فورًا.
فانتفض جسد الشخص في الهواء، والتوى على نحو بشع.
«همم. ما هذا؟»
«ضغط الماء. والآن، وداعًا.»
قَرْش!
انسحق ذلك الشخص، الذي لا بد أنه أحد القتلة، دون أن يبدي أي مقاومة تُذكر.
لكن الإحساس الذي وصلني كان أقرب إلى سحق إنسان عادي منه إلى سحق آلة قتل.
حتى إنني ارتجفت قليلًا من غرابة الأمر.
وبينما كانت أنفاسه الأخيرة تتلاشى، ظل يحدق فيّ، ثم أومأ برأسه وكأنه فهم شيئًا.
«... فهمت. الآن فهمت...»
«فهمت ماذا؟»
لكن أنفاسه انقطعت في النهاية.
وبعد لحظة من التفكير، حملت الجثة على كتفي وعدت إلى الفرسان.
كان الفرسان قد أقاموا معسكرًا في مكان قريب، وظلوا ينتظرون عودتي بقلق.
وما إن رأوني حتى أشرقت وجوههم، وأقبلوا لاستقبالي.
«سيد جيرن! لقد عدت! عمّ تحدثت مع أولئك الأوغاد الوحشيين؟»
«لم نتحدث عن شيء يُذكر... كانوا يتفوهون بالهراء، ولذلك قتلتهم جميعًا.»
«إذن كان ذلك خير حوار يمكن خوضه معهم! يا له من خبر مريح!»
«لكن الأمر كان سهلًا إلى حد يثير قلقي.»
غرقت في التفكير من جديد.
كانوا يعرفونني جيدًا، دون أدنى شك.
وفي اللحظة التي قرروا فيها إحضاري إلى مقرهم، لا بد أنهم أدركوا أن ما يفعلونه يشبه حمل قنبلة إلى عقر دارهم.
ومع ذلك، اكتفوا بمحاولة إقناع لم تكن تملك فرصة كبيرة للنجاح، ثم انتهى بهم الأمر إلى الإبادة.
...
لماذا؟
ولأي غرض تصرفوا على هذا النحو؟
صحيح أنني أعلم أنهم جماعة من المختلين، لكن لو اعتادوا مثل هذه التصرفات المدمرة للذات، لما اشتهروا بوصفهم جماعة اغتيالات أسطورية.
«ثمة شيء مريب.»
ارتطام!
ألقيت جثة الشخص المصاب بالمهق على الأرض، ثم حككت رأسي.
«مريب؟»
«نعم. أظن أن علينا تفتيش المنطقة بأكملها بدقة. أستطيع مسحها بنفسي، لكنني أشعر أننا بحاجة إلى توسيع نطاق البحث كثيرًا.»
«إلى أي مدى تحديدًا...؟»
«هذه الغابة كلها. أريد تفتيشها دون إغفال موضع واحد.»
سمعت الفرسان يبتلعون ريقهم.
لكن مع استشعار المد والجزر ومساعدة الفرسان، فلن تستغرق المهمة أكثر من ساعتين على الأكثر.
«من هنا إلى هنا. أعتمد عليكم في تفتيش المنطقة كلها.»
«نعم. مفهوم.»
«سيد جاهان... سيد جاهان؟»
«آه، نعم. أعتذر.»
بينما كنت أنظم فرق البحث وأصدر التعليمات، كان جاهان يحدق في جثة الشخص المصاب بالمهق وكأنه مسحور.
ولما ناديته، أفاق فجأة من شروده.
بدت ردة فعله غريبة بعض الشيء، فسألته:
«هل تعرف هذا الشخص؟»
«آه، لا. لكن لسبب ما، يبدو وجهه مألوفًا...»
«مألوفًا؟»
«نعم. أنا متأكد أنني رأيته في مكان ما من قبل، لكنني عاجز عن تذكر أين.»
مما رأيته حتى الآن، كان أفراد نارشال أشبه بكائنات طفيلية تفصل أجزاء الأجساد بلا تمييز، ثم تصلها بأجساد أشخاص آخرين.
ولهذا لم يكن مستبعدًا أن يكونوا قد استعاروا جسد شخص يعرفه جاهان.
أما مسألة تشابه الوجه، فكانت أمرًا آخر.
«ربما لا يعني ذلك شيئًا. لو كان وجه شخص أعرفه حقًا، لتعرفت إليه فورًا.»
وربما كان الأمر مجرد التباس بالفعل.
قسّمنا قواتنا، وبدأنا تمشيط المنطقة المحيطة بدقة شديدة.
وبفضل استشعار المد والجزر وحواس الفرسان، فتشنا المكان تفتيشًا لم يكن ليسمح حتى لنملة بالإفلات من ملاحظتنا.
«لا شيء هنا!»
«ولا شيء هنا أيضًا! سيد جيرن، هل وجدت شيئًا؟»
«... لا شيء.»
لكن، كما توقعت، لم نجد أي أثر لما تبقى من الجماعة.
وحتى لو كان هناك من نجا منهم، فإن عجزنا عن العثور عليه بعد كل ذلك البحث يعني أنه فر منذ زمن.
تبادل الفرسان الحديث بوجوه يعلوها شيء من الانزعاج.
«همم... إذن، أهذا كل شيء؟ هل انتهى الأمر بهذه البساطة؟»
«سيكون ذلك أفضل ما يمكن أن نأمله، لكن ثمة شيئًا لا يطمئنني.»
وفي خضم ذلك كله، ظللت أفرك ذقني غارقًا في التفكير.
أانتهى الأمر حقًا؟
تلك المخلوقات التي لم تعد بشرية حتى، والتي تستطيع العيش بعد فقدان أجسادها كلها باستثناء رؤوسها...
أيمكن أن تُهزم بهذه السهولة؟
وبينما كنت أقطّب حاجبيّ، عاجزًا عن تقبّل هذه النتيجة، خاطبني جاهان برفق:
«ربما لأن الظلام بدأ يحل. لقد اقترب المساء بالفعل، أليس كذلك؟»
«لا أظن أن لذلك علاقة...»
«فلنقم معسكرنا هنا الليلة، ونستأنف البحث عن الآثار صباح الغد. وإذا لم نجد شيئًا حينها، يمكننا العودة وتقديم تقرير بما حدث.»
«همم. يبدو اقتراحًا معقولًا. سيد جيرن، ما رأيك؟»
كان جاهان يدرك أن شكوكي لم تتبدد، ولذلك منحني مزيدًا من الوقت للتحقق منها.
أومأت شاكرًا وقبلت اقتراحه.
«لنفعل ذلك.»
في وقت متأخر من الليل.
كان ينبغي لي أن أنام مبكرًا حتى أستأنف البحث صباح الغد، لكن النوم جافاني تمامًا.
«ماذا يدبّر هؤلاء الأوغاد؟»
ما الذي يحاولون فعله؟
وبعد أن أرهقت نفسي بهذا السؤال طويلًا، حاولت النظر إلى الأمور من وجهة نظرهم.
لو كنت واحدًا من أفراد نارشال...
كيف سيتصرف أناس لا يفكرون إلا في اكتساب المزيد من القوة، ولا يبالون بأي شيء آخر؟
«... لا أعرف.»
وكيف لي أن أفهم أولئك المختلين أصلًا؟
عقدت حاجبيّ وتنهدت.
لكنني سرعان ما أدركت أنني لست بحاجة إلى فهم طريقة تفكيرهم.
«ما الذي كانوا يحاولون تحقيقه؟»
حتى لو كانوا مختلين، فإن وجود نمط ثابت في تصرفاتهم السابقة سيسمح لي بتوقع خطوتهم التالية.
في البداية، حصلوا على تقنيات الفرسان.
ثم حاولوا الاستيلاء على قدرات السحرة.
واستبدلوا أجزاء أجسادهم مرارًا، بحثًا عن أعضاء أقوى.
وحين ظهر الساقطون، حاولوا ضم قدراتهم إلى ما يمتلكونه أيضًا.
حين أنظر إلى الأمر بهذه الصورة، أجد أن جشعهم كان بلا حدود.
لقد حاولوا دمج كل ما هو موجود...
...
كل شيء؟
«آه.»
رمشت بعينيّ، وفجأة عادت إلى ذهني الكلمات التي سمعتها قبل قليل.
«لم نكن بحاجة إلى جسد، بل إلى رأس.»
اعتقدت في البداية أنها مجرد تهديد.
لكن ماذا لو لم تكن كذلك؟
ماذا لو كانت تعبيرًا صادقًا عن أسفهم؟
هذا يعني أنهم جمعوا بالفعل جميع الأجساد التي يحتاجون إليها.
لكن أي نوع من الأجساد؟
«اللعنة!»
نهضت فورًا، وهممت بالتوجه إلى الموضع الذي تُركت فيه جثة الشخص المصاب بالمهق، الذي قتلته سابقًا.
لكنني تأخرت خطوة واحدة.
...
دووويّ!
«مـ... ماذا يحدث؟!»
«سيد جيرن! انفجار...!»
اندفع الفرسان خارج خيامهم مذعورين من صوت الانفجار المفاجئ.
وكان أول ما وقع عليه نظرهم ذلك الشخص الأبيض، معلقًا في الهواء بجسد التوى على نحو بشع.
لا...
لم يكن مجرد شخص مصاب بالمهق.
بل كان واحدًا من الإلف.
«... إذن هكذا تعمل هذه القدرة. السحر أمر مدهش حقًا.»
كان الإلف يراقب النيران المشتعلة وهو يطفو في الهواء.
ثم رفع بصره.
وأخذ عدد النجوم المنعكسة في عينيه يتزايد.
واحدة، اثنتان، ثلاث، أربع...
واستمر العدد في الازدياد.
حتى بلغ سبع نجوم.
عندها توقف، وحدد موقعي بدقة بين الفرسان.
«إذن أنت جيرن. كان هناك شيء لم أتمكن من قوله لك سابقًا...»
«... تبًّا.»
«يبدو أن عليّ أخذ رأسك.»
قال الإلف ذلك، ورفع السيف الذي يحمله في يده اليمنى، مصوبًا إياه نحوي بخفة.
...
كانت وقفته وقفة فارس مثالية.
لا تشوبها ثغرة واحدة.