نارشال (5)
تشكّلت قوة الإخضاع من الفرسان الذين اخترتهم بنفسي.
لكن قادة الفرسان لم يرافقونا.
وكان ذلك طبيعيًا؛ فهم يشغلون مناصب قيادية تقتضي إصدار الأوامر، ولذلك اكتفوا بوضع فرسانهم تحت تصرفي دون المشاركة بأنفسهم.
باستثناء شخص واحد.
«سيد جاهان، لماذا جئت معنا؟»
«هاها! أردت أن أكون عونًا لك يا سيد جيرن.»
أطلق قائد الفرسان المفعم بالحيوية، الذي أبدى إعجابه بي منذ لقائنا الأول، ضحكة مجلجلة وهو يجيب.
لقد أصر على مرافقتنا إصرارًا شديدًا، حتى لم أجد بدًا من السماح له بذلك.
وعلى أي حال، ما دام قائدًا للفرسان، فمن المرجح أن تكون مساعدته أكبر من مساعدة بقية أفراد القوة.
تبادلنا أطراف الحديث لبعض الوقت، ونحن نتجه إلى آخر مكان واجهت فيه أفراد نارشال.
كنت أتوقع أن نتعرض لكمين في الطريق، لكن شيئًا لم يحدث.
حتى وصلنا إلى وجهتنا.
«أشم رائحة الدم.»
«نعم، أشمها أنا أيضًا. فلنتحرك فورًا.»
ما إن وصلنا حتى أحسسنا برائحة الموت تخيّم على المكان.
تجهمت وجوه الفرسان، وانطلقنا مسرعين نحو مصدر الرائحة.
وسرعان ما انكشف أمامنا مشهد مروّع.
«يا لها من جريمة وحشية...»
«تبًّا، يصعب حتى النظر إلى هذا.»
قطّب الفرسان حواجبهم، وهزوا رؤوسهم وهم يتأملون المشهد الفظيع بأسى.
وبالفعل، كان منظر الجثث المقطّعة، التي جُمعت أشلاؤها وفُرزت بحسب أجزاء الجسد، بشعًا إلى درجة تثير الغثيان.
«سيد جيرن، أتعتقد أنت أيضًا أن نارشال تقف وراء هذا؟»
سأل جاهان عاقدًا حاجبيه.
تأملت الأشلاء البشرية للحظات، ثم هززت كتفيّ وأجبته:
«نعم، حسنًا... ما دمت تسأل.»
«هذا ما ظننته. فماذا سنفعل الآن؟»
«علينا دفنهم قبل أن نغادر.»
وما إن سمع جاهان كلامي حتى لانت ملامحه، وظهر على وجهه شيء من الارتياح.
«بالفعل، لا يجوز أن نتركهم على هذه الحال. علينا أن نريح أرواح الموتى...»
يبدو أنه أساء فهم مقصدي تمامًا.
سحبت الخنجر الذي أحمله على الفور، وقذفته نحو أحد الأشلاء.
طَخ!
إصابة موفقة.
استقر الخنجر في جبين رأس مقطوع، كانت عيناه المفتوحتان تحملان نظرة حاقدة، وأخذ الدم يسيل من موضع الطعنة.
تسمّر الفرسان في أماكنهم، وقد فغروا أفواههم من شدة الذهول.
فبادرت إلى الكلام:
«لديكم هوايات مقززة حقًا. انهضوا.»
«... همم. هذه أول مرة أقابل فيها شخصًا يحذر الجثث إلى هذا الحد.»
ارتسمت ابتسامة ساخرة فجأة على الوجه الذي استقر الخنجر في جبينه، وانطلق منه صوت واضح.
سبق أن رأيت أكشا يفعل شيئًا مشابهًا، لكنني ما زلت عاجزًا عن فهم كيف يستطيع هؤلاء إصدار الأصوات دون رئتين.
«ما الذي يحدث بحق...؟!»
«أأنا أحلم الآن...؟»
أخذت أجزاء الجثث تتحرك ببطء، وتتجمع لتتصل ببعضها.
وكان الفرسان يراقبون المشهد بأعين جاحظة.
أيدٍ تعدو وحدها فوق الأرض، ورأس يتدحرج، وأقدام تمشي من تلقاء نفسها...
اجتمعت تلك الأشلاء شيئًا فشيئًا، حتى تشكّل منها أربعة أشخاص يبدون عاديين تمامًا.
كان بينهم مزارع، ورجل عجوز، بل وحتى طفل.
وجوه مألوفة، من النوع الذي يمكن مصادفته في أي مكان.
بلغت عاديتهم حدًا يجعل تمييزهم وسط حشد من سكان الريف أمرًا شبه مستحيل.
ومن بينهم، تقدم نحوي عجوز تغطي التجاعيد العميقة وجهه، وعلى شفتيه ابتسامة ودودة.
«إذن أنت جيرن. كيف اكتشفت أمرنا؟»
«صادفت أحد رفاقكم مؤخرًا.»
«... أكشا. لقد انتقيت له أفضل ما لدينا، ومع ذلك كان فاشلًا إلى هذا الحد.»
واصل العجوز الاقتراب بلا اكتراث.
وعندها أفاق الفرسان أخيرًا من ذهولهم، وسلّوا سيوفهم.
«توقف! خطوة أخرى وسأقطعك إربًا!»
«سيد جيرن! تراجع!»
«لا بأس. حاصروهم الآن، من فضلكم. يبدو أن لديهم شيئًا يريدون قوله. نستطيع قتلهم بعد الاستماع إليهم.»
«همم...»
رفعت يدي لأمنع الفرسان من التقدم.
فأخذ العجوز يمسح ذقنه، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة مستمتعة.
«أنت أصغر سنًا مما تصورت، وأشد دهاءً أيضًا. كيف عرفت أننا نريد التحدث؟»
«لو جئتم لقتالي أو اغتيالي، لما أرسلتم أربعة من أمثالكم فحسب.»
«أوه، يا لها من ثقة بالنفس.»
«إنه استنتاج منطقي. أنتم مجموعة من المختلين الذين لا يتورعون عن خلط أي شيء بغيره وإخضاعه للتجارب، ما دام ذلك سيجعلكم أقوى. أليس كذلك؟»
لم أكن أعرف كيف فعلتها نارشال، لكنها نجحت في منح أكشا قوة أحد الساقطين.
وهو أمر عجزت حتى ديرسيا عن تحقيقه.
وهذا يعني أنهم أجروا من الأبحاث على الساقطين ما يكفي للوصول إلى تلك النتيجة.
«إذن، لا بد أنكم تعرفون حقيقتي أيضًا.»
ضغطت على ذراع العجوز ضغطًا خفيفًا، فتبدلت ملامحه إلى البرود.
«أربعة منكم لا يكفون حتى لتهديدي. ولو كنتم بكامل عقولكم، لما جئتم إلى هنا بنية القتال.»
«نعم، هذا صحيح. أريد التحدث معك. فهل تمانع إزالة هذا القيد أولًا؟»
«بلى، أمانع. فأي حركة خاطئة منك، مهما كانت طفيفة، سأقابلها بسحقك حتى الموت. ولذلك لن أزيله.»
«هاه...»
تنهد العجوز، ثم تحدث وكأنه لم يعد يملك خيارًا آخر.
«يبدو أن سوء تفاهم بسيطًا قد وقع بيننا. أود توجيه دعوة إليك.»
«دعوة؟ إلى أين؟»
«إلى ديفا. يمكنك اعتبارها مقر عملياتنا.»
«همم. لا مانع لدي.»
فأنا أريد العثور عليهم وقتلهم جميعًا على أي حال.
وما إن وافقت دون تردد حتى اتسعت ابتسامة العجوز، كاشفة عن لثتيه بالكامل.
«لكن يا جيرن، عليك الحضور وحدك.»
«إذن لا جدوى من مواصلة هذا الحديث.»
أطبق جاهان على أسنانه، وتقدم فورًا.
«هذا أشبه بتسليم أنفسنا رهائن لهم! فلنقتل هؤلاء الأوغاد، ثم نبحث عن المكان الذي يسمونه ديفا...»
«أيها الفارس، لا داعي للقلق. قد يجهل الحمقى أمثالكم ذلك، لكننا لا نستطيع قتل الرجل المدعو جيرن. ولعله يعرف هذا بنفسه.»
كان محقًا.
لكن لا شيء يضمن أن الأمر سيظل كذلك داخل مقرهم، حيث لا أعرف ما الذي أعدّوه أو فعلوه.
أملت رأسي في استغراب، وسألته:
«ولماذا ينبغي لي قبول دعوتكم؟»
«حسنًا، إذا كان القلق يساورك إلى هذا الحد، فيمكننا تقديم أنفسنا رهائن.»
يا للقرف!
وكأن الأمر طبيعي تمامًا، غرس العجوز يده في صدره.
ثم انتزع منه قلبًا يقطر دمًا.
لكن العجوز لم يمت.
بل ظل قلبه ينبض حتى بعد انفصاله عن جسده.
«هذا قلبي. حتى نحن لا نستطيع البقاء أحياء إذا دُمّرت قلوبنا. سأتركه أمانة بين يديك، ولذلك...»
«حقًا؟ إذن لنجرب.»
سحق!
استخدمت ضغط الماء فورًا لتفجير القلب الذي انتزعه العجوز.
وفي اللحظة نفسها، شحب وجهه.
حدّق فيّ مذهولًا، ثم أمسك بعنقه وأخذ يتلوى متألمًا، قبل أن ينهار على الأرض.
وأكد لي استشعار المد والجزر أن الرجل أصبح هذه المرة جثة هامدة بالفعل.
وبينما كنت أراقب النتيجة بشيء من الدهشة، تقدم عضو آخر من نارشال، كان يبدو كمزارع وظل يستمع إلى الحديث بصمت.
وانتزع قلبه هو الآخر.
«هل اقتنعت الآن؟ سأكون ممتنًا لو امتنعت عن تفجير قلبي أيضًا.»
«وماذا لو واصلت تفجير قلوبكم حتى تموتوا جميعًا؟»
«عندئذ لن تحصل على الدعوة. ولعلمك، ديفا ليست موجودة في هذه المنطقة. لن تعثر عليها مهما بحثت.»
«همم...»
«لسنا كثيري العدد. وإذا قتلتنا جميعًا هنا، فستتلقى نارشال ضربة قاسية. وعندها سنضطر إلى الاختباء لبعض الوقت لتجنب المزيد من الخسائر.»
خفق... خفق... خفق...
راح بقية قتلة نارشال ينتزعون قلوبهم دون أدنى تردد، ويلقونها أمامي.
«اعتبر هذه القلوب تعويضًا عن الفرسان الذين قتلناهم، واتخذ قرارك. أتقتلنا جميعًا هنا وتنهي الأمر، أم تقبل الدعوة؟»
لقد جاء هؤلاء الأوغاد وهم مستعدون للموت.
وبالتأكيد، فإن قتل أربعة من أفراد نارشال ثم العودة لم يكن إنجازًا بلا قيمة.
لكن إن لم أقتلع المشكلة من جذورها، فسيواصلون البحث عن الفرص في مكان آخر.
وكان هذا أكثر ما يزعجني.
تنهدت، ثم أرسلت القلوب إلى ورشتي بلا اكتراث.
«حسنًا. سأذهب وحدي.»
«سيد جيرن!»
«لا تقلق. مهما حدث، أستطيع النجاة بنفسي.»
لم يكن ذلك مجرد تباهٍ فارغ.
فحتى لو عبثوا بأجساد الساقطين واستفادوا من قدراتهم، فإنهم في النهاية ليسوا أندادًا لي.
افترقت عن الفرسان، وتبعت أفراد نارشال وفق إرشاداتهم.
سار القتلة بوجوه جامدة، حتى بلغوا منزلًا مهجورًا ودخلوه.
وكان في داخله باب صغير يؤدي إلى قبو.
سألتهم غير مصدق:
«ألم تقل إن ديفا ليست في هذه المنطقة؟»
«لقد كذبت.»
هل أهرب الآن وقد عرفت موقعها؟
راودتني الفكرة للحظة.
لكنني فكرت في احتمال أن يتخلوا هم أيضًا عن المكان ويفروا منه، فتنهدت ونزلت إلى القبو.
زحفت عبر نفق ترابي ضيق، حتى وصلت إلى نهايته.
لكن ما وجدته لم يكن المقر الأسطوري لجماعة اغتيالات ظلت موجودة مئات السنين.
بل كان تجويفًا هائلًا مظلمًا، يملؤه هواء راكد، ويبدو كأنه حُفر على يد خلد متحول.
وبالطبع، ما دام استشعار المد والجزر مفعّلًا، فقد كنت أرى كل ما بداخله.
«... مقزز.»
لم أجد وصفًا آخر لما رأيته.
كانت رائحة نتنة خانقة تملأ المكان.
ولم يكن ذلك غريبًا، إذ لم يوجد في التجويف شخص حي واحد.
لا أثاث، ولا مصابيح، ولا أي شيء يدل على حياة بشرية.
لم تكن هناك سوى أشلاء الجثث.
أما الفرق الوحيد بين هذا المكان والمشهد الذي رأيناه سابقًا، فكان العدد الهائل.
عشرات الآلاف من السيقان والأقدام والأذرع والرؤوس والألسنة، فضلًا عن أعضاء شتى، تتحرك ببطء وسط برك الدم.
وكانت تصدر عنها أصوات طقطقة وقرقعة وفرقعات رطبة مقززة.
ولأول مرة في حياتي، تمنيت لو أستطيع إيقاف استشعار المد والجزر.
لكن حتى لو فعلت، فلن تختفي الصورة التي انطبعت في ذهني.
«أعتذر لأنني اضطررت إلى إطلاعك على هذا المنظر القذر. كل ما في الأمر أننا نجد هذه الهيئة أكثر راحة.»
وبينما كنت أقبض على أنفي، ظهر إلى جواري فجأة شاب وسيم، ذو شعر طويل أزرق فاتح.
اعتذر إليّ بابتسامة لطيفة.
«أأنت زعيم نارشال؟»
«لا يوجد ما يسمى زعيمًا عندنا. لكن إن كنت تقصد من يحدد أهداف الجماعة، فأظن أن دوري يشبه ذلك قليلًا. يمكنك مناداتي لاتري.»
«وما كل هذه الفوضى؟»
بعدما رأيت أكشا يبقى حيًا ولم يتبقَّ من جسده سوى رأسه، أصبحت أملك تصورًا تقريبيًا عن قدرة هؤلاء على فصل أجزاء أجسادهم.
لكن منظر الأشلاء المنتشرة هنا كان أبشع من أن يُحتمل.
«آه... في الحقيقة، أنا أيضًا لا أحب هذا المنظر كثيرًا.»
حكّ لاتري رأسه وتنهد، ثم لوّح بيده، فتراجعت الأشلاء المتحركة بعيدًا.
«لكل شخص موهبته الخاصة. لا حيلة لنا في ذلك.»
«ما هذا الهراء؟»
عقدت حاجبيّ استنكارًا لإجابته التي لا معنى لها.
فأخذ يشرح فلسفته بمزيد من اللطف.
«في النهاية، تتأثر موهبة المرء بجسده، أليس كذلك؟ ولذلك، إذا استعرت جسد شخص موهوب ووصلته بجسدك، فستستطيع الاستفادة من قدر من موهبته أيضًا، حتى لو لم تكن النتيجة مثالية.»
«هل أنتم مجانين؟»
«يمكنك توجيه هذا الاعتراض إلى أسلافي. ففي البداية، اتبعوا أسلوبًا يشبه تركيب الأطراف الاصطناعية؛ فكان أحدهم يقطع ذراعه ويثبت سيفًا مكانها، وما إلى ذلك.»
«لكنهم أدركوا في النهاية أن هذه الوسائل لا تكفي لهزيمة إنسان موهوب حقًا، فبلغ بهم الأمر إلى هذه الحال. أعرف أن المنظر قبيح، لكن ماذا بوسعنا أن نفعل؟»
أطلقت ضحكة جوفاء أمام نبرته التي توحي بأنه لا يوجد حقًا أي بديل، ثم ألقيت نظرة حولي.
لم يكن هناك طريق للهرب.
لا لي، ولا لهم.
ولو كان هذا كل ما لديهم، لانتهى الأمر أسرع مما توقعت.
لكن ما زالت هناك أمور ينبغي لي التحقق منها.
اقتربت ببطء من لاتري، الذي بدا ودودًا معي على نحو غير متوقع، وسألته:
«إذن، لماذا دعوتني إلى مكان كهذا؟»
«هل تعلم أن الإمبراطورية تعاملت معنا في الماضي؟ لقد أرادوا الاستعانة بتقنياتنا لجعل فرسانهم أقوى، ووافقنا بكل سرور.»
«سأكون ممتنًا لو أجبت عن سؤالي مباشرة.»
«المهم أن الطرفين استفادا من تلك الصفقة. فقد صنعت الإمبراطورية ما يسمى فرسان العقاب الإلهي، بينما تعلمنا نحن تقنيات الفرسان وأصبحنا أشد قوة.»
ورغم التهديد الواضح في نبرتي، لم يفعل لاتري سوى الابتسام ومتابعة ما يريد قوله.
«أعتذر عن الأسلوب العنيف بعض الشيء الذي استخدمناه، وعن إيذاء فرسانك. لكن يمكننا التعاون بطريقة تحقق المنفعة لكلا الطرفين.»
«أوه؟ حدثني إذن.»
«الأفضل أن أريك بنفسك.»
«...؟»
صفق لاتري بكفيه.
وبعد لحظات، بدأ شيء يقترب منا من بعيد.
ورغم الطريقة التي قدم بها الأمر بكل ذلك الفخر، لم يكن القادم سوى معصم مبتور يحمل نحو خمسة رؤوس.
«أغخ... أغخ...»
«كح!»
«هيهي... هه...»
كانت بعض الرؤوس تضحك بجنون، وبعضها يختنق، بينما تتلوى أخرى وتئن من شدة الألم.
ما هذه الأشياء؟
ولماذا يريني إياها؟
وبينما كنت أتفحص الرؤوس محاولًا فهم غرضه، تسللت قشعريرة باردة ببطء إلى ظهري.
هذه الرؤوس...
ليست رؤوس قتلة من نارشال.
«أنت... لا تقل لي إن...»
«والآن، انظر.»
خدش لاتري راحة كفه، وعلى وجهه تعبير بريء، كطفل يستعرض إنجازًا أمام والديه.
«... أغخ... آآآآآآه!»
الرأس الذي كان يضحك ببلاهة قبل قليل انفجر فجأة بالبكاء، وأخذت دموع من الدم تتساقط من عينيه، بينما يتلوى من الألم.
وفي الوقت نفسه، أخذ الدم النازف من راحة يد لاتري يعود ببطء إلى موضعه.
ثم بدأ الجرح يلتئم.
«ما رأيك؟ مفيد جدًا، أليس كذلك؟»
«أجساد أفراد نارشال وأجساد الساقطين شديدة التوافق. وفي النهاية، فإن الجسد الأصلي هو الذي يتحمل العبء.»
عندها فقط أدركت الحقيقة.
لم يكن أفراد نارشال يستعيرون قدرات الساقطين بمعزل عن أجسادهم.
بل كانوا، ببساطة، يستخدمون أجساد الساقطين كما لو كانت امتدادًا لأجسادهم هم، ويلقون عليها تبعات ما يفعلونه.
لم يكن الأمر أنهم اكتشفوا وجود الساقطين بعد أن بدأت اللوتس الحمراء تحركاتها، ثم أقاموا معهم علاقة تكافل ينتفع منها الطرفان.
بل كانوا يصطادون الساقطين من طرف واحد، ويستغلونهم كما يحلو لهم.
«هل ما زالوا أحياء؟»
«لا بد أن يكونوا كذلك.»
ارتسمت على وجه لاتري، الذي كان يبتسم بمكر، ملامح جدية مفاجئة.
وقال:
«لقد أخبرتك أننا نستطيع التعاون، أليس كذلك؟ نريد منك أن ترسل إلينا الساقطين الذين تأسرونهم خلال مواجهاتكم مع اللوتس الحمراء أحياء، كلما أمكن ذلك.»
«فما دامت اللوتس الحمراء تستهدفك، لم نعد نستطيع العثور على أفرادها مهما حاولنا.»
«وما المقابل؟»
«نحن قتلة مأجورون، ولذلك لا نملك في النهاية ما نقدمه لك سوى قتل الأشخاص.»
هز كتفيه، وظهرت على وجهه ابتسامة ساخرة.
«القضاء على اللوتس الحمراء، وإبادة جميع الساقطين التابعين لها. أسيكون ذلك كافيًا؟»
«مثير للاهتمام.»
«ههه، يسعدني أنني أبعدت الفرسان عن هذا اللقاء. لقد شعرت منذ البداية أنك شخص يمكن التفاهم معه بالعقل.»
لم يكن لدي سوى جواب واحد أرد به عليه.
«المثير للاهتمام حقًا هو أنك لا تدرك الموقف الذي وضعت نفسك فيه.»
«... ماذا؟»
كان أفراد نارشال أشد حماقة مما تخيلت بكثير.