نارشال (4)
أعماق البحر لا تكذب.
فكلما غصت فيها أعمق، ازدادت رعبًا.
ولكي يبقى المرء حيًا في بيئة كهذه، فلا بد أن يستعين بكل وسيلة متاحة، مهما بلغت غرابتها.
لم يكن تعديل جسدي سوى البداية. فبعد ذلك، اضطررت مرارًا إلى القيام بأشياء عجيبة، كأكل مواد غريبة أو تغطية جسدي بمخلوقات حية.
كانت جميعها خيارات فرضتها عليّ ضرورة البقاء.
لكن كلما ابتعدت شيئًا فشيئًا عن طبيعتي البشرية، بدأ فضول خفي يتسلل إلى نفسي.
إلى أي حد تغيّرت عمّا كنت عليه؟
***
«همم، سيد جيرن. في الحقيقة...»
«أتريد القول إنني الطرف الأضعف؟»
كنا في ميدان التدريب الصغير الواقع خلف قاعة الاجتماع.
وكان كاميلوت يحك رأسه بحرج وهو يسلّمني سيفًا.
«هذا صحيح. وبالطبع، لا أقصد أنك ضعيف، وأنت الذي هزمت كائنًا من العالم العلوي. بل إن التفكير في الأمر يبعث على القلق قليلًا... فلو أمرتني سمو الأميرة بالقبض عليك وأنت تختبئ في مكان ما داخل المدينة، لاضطررت إلى الإقرار بعجزي عن ذلك؛ لأنني سأكون أنا من يُقتل.»
«لا، لست قويًا إلى هذا الحد.»
قطّبت حاجبيّ استنكارًا.
فمهما بلغت قوتي، فإن مجيء فارس حقيقي مثل بريمدال لاغتيالي سيضعني في مأزق بالغ الصعوبة.
لم أكن أعرف مستوى كاميلوت تحديدًا، لكن من المؤكد أنه لم يصبح قائدًا لهؤلاء الفرسان لمجرد المظاهر.
«حسنًا، إنها مجرد طريقة للتعبير. لكن المشكلة الحقيقية هي مكان المبارزة.»
تنهد كاميلوت، وألقى نظرة غير راضية نحو مورزان، الذي كان يقف مرتديًا درعه.
«من هذه المسافة، سيتمكن من التصدي لأي حركة تقوم بها.»
«حتى لو استطعت رؤية مسار جميع هجماته؟»
«صحيح أن تلك القدرة تجعلك شبه منيع في مبارزة بين فارسين متقاربين في المستوى. لكن عندما يكون الفارق بهذا الحجم، فلن تتمكن من صد الضربة حتى لو عرفت مسبقًا أنها قادمة.»
«همم. هذا صحيح.»
«... إن كنت قد أقدمت على هذه المبارزة بدافع الكبرياء، فيمكنني محاولة تسوية الأمر بينكما...»
«لا، لا داعي لذلك. ربما كنت متعنتًا بعض الشيء، لكنني أريد حسم الأمر بصورة قاطعة.»
ابتسمت لكاميلوت، ثم سألته:
«لقد سمعت شروط المبارزة التي اتفقت عليها مع السيد مورزان، أليس كذلك؟»
«حتى تلك الشروط تثير بعض الإشكال... لا مانع لدي شخصيًا، لكن بقية قادة الفرسان لن يمتثلوا بهذه السهولة.»
«أعرف ذلك. ولهذا لن أفرض عليك شيئًا يا سيد كاميلوت. لكنني أرجو أن تراقب هذه المبارزة بعناية.»
«... همم؟»
«قد يكون كلامي وقحًا بعض الشيء، لكنني أشعر أنكم لا تدركون مدى خطورة الساقطين إدراكًا كافيًا. وبوصفي واحدًا من بني جنسكم، أود أن أُطلعكم على شيء من حقيقتهم.»
تركت كاميلوت واقفًا في ذهول، وتقدمت إلى الميدان، فخشخشت الرمال تحت قدميّ.
كانت الشمس ساطعة، وحرارتها شديدة.
أمسكت السيف على نحو غير متقن، مستعينًا بما بقي في ذاكرتي من دروس بريمدال.
وحين رآني مورزان، أطبق على أسنانه بقوة.
«سيد جيرن، لا أعرف ما الذي يدور في رأسك، لكنني سأجعلك تدرك مدى حماقة أفكارك.»
«نعم، سيدي. أنا مستعد للتعلم.»
وبما أننا زميلان، حاولت أن أجيبه بأقصى ما أستطيع من التهذيب.
لكن يبدو أن كلماتي أثارت غضبه بدلًا من ذلك.
ازداد وجهه احمرارًا، ثم وجّه نظره نحو كتفي.
وفهمت قصده على الفور.
شعري.
كان ينوي قطع طرف شعري، ثم اعتبار ذلك بمنزلة قطع رأسي.
يا له من فارس أصيل!
حتى وهو غاضب إلى هذا الحد، لم يفكر في استهداف موضع قاتل.
«إذن... همم، ابدآ!»
أطلق كاميلوت إشارة البدء، ولا تزال ملامح القلق على وجهه.
وفي اللحظة نفسها...
«هاه!»
ما إن خطا مورزان خطوته الأولى حتى اندفع محاولًا الإفلات من نطاق استشعار المد والجزر.
تلاشت صورته في طيف خاطف، وفي اللحظة التالية كان يفترض أن يمسك بخصلة من شعري المقطوع قبل أن أتنبه لما حدث.
لقد رأيت الفرسان يقاتلون عدة مرات من قبل، ولذلك كنت أعلم أنهم قادرون على فعل شيء كهذا.
لكن ماذا كان سيفعل جيرن القديم في هذا الموقف؟
ألم يكن سيقلب أرض الميدان بأكملها بضغط الماء ليخرج من مدى هجوم خصمه؟
كانت تلك الوسيلة ستنجح حتى الآن.
غير أنني لم أرد أن أُري قادة الفرسان شيئًا من هذا القبيل.
ما أردته هذه المرة كان انتصارًا ساحقًا لا يترك مجالًا للشك، ويغرس في نفوسهم الحذر الحقيقي.
ولتحقيق ذلك، كان عليّ أن أقاتل على أرض الفرسان أنفسهم.
«همف.»
أغمضت عينيّ بهدوء.
في مبارزة تحسمها لحظة خاطفة، لا ينبغي للمرء أن يفعل ذلك أبدًا.
لكن الأمر لم يكن مهمًا الآن.
استحضرت صورة مورزان كما رأيته قبل أن أغمض عينيّ مباشرة.
كان مصممًا على الاندفاع نحو شعري وقطعه، مهما حدث.
وهناك أمر واحد لم يكن كاميلوت يعرفه.
فقد أتقنت منذ زمن طويل، خلال قتالي ضد الكتلة، حيلة أشبه بالغش.
حيلة لو عرف الفرسان حقيقتها لأمطروني بالشتائم.
«يا للمصيبة.»
حين فتحت عينيّ من جديد، كان الزبد أمام أنفي مباشرة.
أملت جسدي على عجل، فشق سيف مورزان الهواء من دون أن يصيب شيئًا.
لم يلمس شعري الأسود حتى.
وتبددت قوة ضربته هباءً فوق الرمال.
«...؟!»
«ما الذي...؟»
وفي اللحظة نفسها، ارتسم الذهول على وجوه قادة الفرسان الذين كانوا يتابعون المبارزة باهتمام.
«ألم يوجّه السيد مورزان ضربته إلى الموضع الذي تفاداه خصمه للتو؟»
«... لماذا؟»
والمثير للدهشة أن أعينهم استطاعت إدراك ما حدث في تلك اللحظة الخاطفة.
لقد تفاديت الضربة أولًا، ثم جاء هجوم مورزان بعدها.
وبدا بذلك كأنه أحمق يضرب مكانًا فارغًا.
أما وجه مورزان، الذي ظننت أنه بلغ أقصى درجات الاحمرار، فقد ازداد توهجًا وهو يطلق ضربته الثانية، ثم الثالثة.
«كخ!»
لكن ضرباته جميعًا لم تصب سوى الهواء.
كانت تفوتني بفارق لا يتجاوز شعرة.
ولأنني لم أكن أتحرك بسرعة استثنائية أثناء تفاديها، كان من الطبيعي أن يشعر بإحباط شديد.
وبعد فترة، بدأ مورزان يغيّر أنماط ضرباته، محاولًا جعلها غير متوقعة.
فكان يتظاهر بالطعن ثم يتحول إلى القطع، أو يبدأ ضربة أفقية قبل أن يغيّر اتجاهها فجأة نحو الأعلى.
لكن الزبد كان يشكّل مسارات مادية فعلية، ولذلك استطعت تمييز تلك التحركات جميعًا.
«هاه...»
«ما هذا... أشعر وكأنني أشاهد معجزة.»
واصلت تفادي ضربات مورزان بانسياب يشبه جريان الماء، حتى مضى ما يقارب نصف حصة تدريبية.
وأخيرًا، أطبق مورزان على أسنانه، وهو يلهث بعنف، ثم صاح:
«إلى متى ستظل تهرب؟! واجهني وقاتلني مواجهة شريفة!»
«هذا ما أفعله.»
«...! أتسخر مني؟!»
«أيها السادة.»
أشحت بوجهي عن مورزان، ووجهت نظري إلى قادة الفرسان الذين كانوا يتابعون المبارزة.
«لقد ذكرت هذا للسيد كاميلوت من قبل، لكنني أرى أنكم تستهينون بخطورة الساقطين استهانة شديدة.»
«... سيد جيرن، صحيح أننا لم نحقق إنجازات تضاهي إنجازاتك، بصفتك نائب قائد فرقة الأجنحة المشمّعة، لكن ذلك لا يعني أننا قضينا وقتنا مكتوفي الأيدي.»
هز جاهان رأسه، وقد اكتست ملامحه شيئًا من البرود.
«لقد قبضت بنفسي على أكثر من اثني عشر ساقطًا. أما بقية قادة الفرسان، فقد حققوا إنجازات لا تقل عن إنجازاتي، بل تفوقها. أتظن أننا نستخف بأولئك الذين يثيرون كل هذه الفوضى ضد الإمبراطورية؟»
«السيد جاهان محق. بل يبدو لي أنك أنت من يتصرف باستهتار، سيد جيرن.»
«وماذا تقصد بذلك؟»
«أتظن أنه من الصواب أن تدير ظهرك لخصمك بينما المبارزة لم تنتهِ بعد؟ فالسيد مورزان لم يستسلم حتى الآن.»
طَق.
لامس نصل بارد مؤخرة عنقي.
كان مورزان واقفًا خلفي، يلهث، وقد وجّه سيفه نحوي بملامح يملؤها الشعور بالإهانة.
وبطبيعة الحال، ليس الفارس ممن يتعبون لمجرد التلويح بسيف طوال نصف حصة تدريبية.
«حسنًا، مع ذلك، فقد كنت متفوقًا طوال المبارزة يا جيرن، فلنعتبرها تعادلًا...»
«أنت محق. المبارزة لم تنتهِ بعد.»
أجبت وأنا أهز كتفيّ.
«إذن، سيد مورزان، هذا لا يكفي. حاول أن تدفع سيفك إلى الأمام قليلًا.»
«سيد جيرن، المبارزات حتى الموت ممنوعة.»
«ليس هذا ما أريده.»
ومن دون أن ألتفت إلى الخلف، خطوت مبتعدًا عن مورزان.
«والآن، ادفع سيفك إلى الأمام مرة أخرى. فإن استطعت إثبات أن ضربتك الأخيرة كانت قادرة على اختراق عنقي، فسأعترف بهزيمتي.»
«... لا أفهم ما الذي تقوله. ماذا تريد مني بالضبط؟»
«كل ما أريده أن يتقدم السيد مورزان خطوة واحدة، ليتأكد الجميع من هزيمتي.»
«إن أردت يا سيد مورزان، فاحسم المبارزة.»
لكن رغم سماعه كلام كاميلوت، الذي بدا واضحًا أنه لم يفهم المقصود، لم يتحرك مورزان.
«... أغخ!»
أخذ يتلوى كما لو أن قيودًا خفية تشد جسده، وهو يلهث بصعوبة.
ثم بدا أنه أدرك شيئًا أخيرًا، فرفع يده إلى عنقه وأمسك به.
الفارس لا يتعب من الحركة طوال نصف حصة تدريبية.
فهؤلاء الوحوش يستطيعون الركض ألف فرسخ دون أن تتصبب من أجسادهم قطرة عرق واحدة.
فلماذا إذن كان العرق ينهمر من مورزان كالمطر، بعد مبارزة لم تتجاوز خمس عشرة دقيقة؟
«... مورزان؟»
«يا للمسكين، يبدو أنك تواجه بعض الصعوبة. هل يرغب بقية قادة الفرسان في تجربة الحركة بأنفسهم؟»
«أغخ... أغخ...»
«هاه...!»
وما إن عرضت الأمر عليهم بمكر حتى أدركوا هم أيضًا أن هناك شيئًا غير طبيعي.
شحب لون وجوههم فجأة.
«سـ... ساقاي!»
«ما هذا... متى فعلت ذلك؟!»
***
لا يمكن استخدام القدرة المسماة «الزبد» إلا بعد استدعاء أعماق البحر.
ولهذا أغمضت عينيّ، وغصت في أعماق البحر.
وما إن تجلّى ذلك العالم حولي حتى بدأ الحيز الذي نشأ بفعله يفرض عبئًا متزايدًا على الفرسان.
واستمر ذلك طوال خمس عشرة دقيقة.
خمس عشرة دقيقة فحسب من الضغط المتواصل.
هذا كل ما في الأمر.
ألم يكن حتى عالم سويراك سيبدو عديم الجدوى لو اقتصر تأثيره على خمس عشرة دقيقة؟
لكن أعماق البحر أعمق بكثير من أن تُقارن بشيء مثل عالم سويراك.
وفوق ذلك، كان العمق الذي وصلت إليه هائلًا بالفعل.
«يا للمصيبة.»
أمسك كاميلوت برأسه، وقد ارتسم الحرج على وجهه.
«يبدو أن السيد مورزان يعاني كثيرًا. هل يمكنك تحريره؟»
«بالطبع.»
أزلت التأثير في الحال.
وما إن تحرر مورزان حتى أطلق النفس الذي ظل يحبسه، وأخذ يلهث طويلًا.
أما بقية قادة الفرسان، فقد شرعوا يتحسسون أجسادهم هنا وهناك، والذهول الشديد يعلو وجوههم.
«أعتذر لأنني أريتكم ذلك دون سابق إنذار. لكن هذا هو النظام الأعظم.»
تحدثت بهدوء:
«الساقطون الذين واجهتموهم حتى الآن لم يمتلكوا سوى عوالم صغيرة. وهم أقرب إلى سحرة أصابهم خلل منهم إلى ساقطين حقيقيين. ولذلك فمن الطبيعي أن تتمكنوا من التعامل معهم بسهولة.»
«لكن إن واجهتم ساقطًا في مستواي، فسيختلف الأمر تمامًا.»
«ماذا فعلت بنا؟»
«لا بد أنكم شهدتم الاضطراب المناخي المفاجئ الذي وقع مؤخرًا. يمكنكم تصور الأمر على أنه الظاهرة نفسها، لكنها تحدث حولي بصورة أشد عنفًا بكثير.»
«وما دمتم تشاركونني الحيز نفسه، فحتى لو اكتفيت بتفادي هجماتكم والركض مبتعدًا، فسوف يبتلعكم عالمي في النهاية وتموتون.»
توقفت لحظة، ثم نظرت إلى قادة الفرسان الذين ظلوا يحدقون فيّ بذهول، وانحنيت لهم انحناءة عميقة.
«إنني أكنّ احترامًا صادقًا، من أعماق قلبي، لجميع الفرسان الذين يكرسون حياتهم لخدمة الإمبراطورية.»
«ولا أرغب في رؤية أشخاص مثلكم يسقطون ضحايا لساقطين من أمثالي، يستخدمون قوى مظلمة كهذه.»
«ولذلك، أرجو منكم الإصغاء إلى تعليماتي، على الأقل طوال مدة العملية المقررة ضد نارشال.»
ما إن أنهيت حديثي القصير حتى خيّم الصمت على المكان.
لكنه كان صمتًا يسوده جو أفضل مما توقعت.
«فهمت.»
كان كاميلوت أول من قطع الصمت، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة مريرة.
«أعتذر منك. يبدو أن مظهرك الفتي دفعني إلى إساءة تقدير قدراتك.»
«حسنًا، لا يمكن لومك على ذلك.»
«وفيما يتعلق بالقوة المكلفة بإخضاع نارشال، فإنني أعتزم منح السيد جيرن كامل الصلاحيات.»
التفت كاميلوت إلى بقية قادة الفرسان، وأعلن بلهجة رسمية:
«هل لدى أحد اعتراض على هذا القرار؟»
ولحسن الحظ، لم يرفع أحد يده.
ولا حتى مورزان.